— Bienvenue à Valdrek ! La seule ville du royaume qui a accepté de descendre de ses foutues montagnes.
Dolmur avait écarté les bras sous l'arche, en plein milieu du passage. Un charretier dut le contourner en jurant.
Les remparts étaient en pierre brute, d'un gris sombre, taillés mais jamais poncés. De la mousse avait pris dans les joints et personne ne l'avait arrachée. De chaque côté de la porte pendait une bannière couleur de terre retournée, et sur chacune, un golem. Il ne frappait pas. Il se tenait debout, les bras un peu écartés, les pieds pris dans la roche. On ne savait pas s'il en sortait ou s'il s'y enfonçait.
Le même golem était gravé au-dessus de l'arche. Puis sur les plaques de fer des portes. Puis, une fois dans la ville, au-dessus de chaque linteau.
Le sens de Nox se remplit d'un coup. Des corps, des pas, des portes qui s'ouvraient, une rue entière qui entrait dans sa tête avant qu'il ait le temps de la regarder. Il serra les dents et continua de marcher. À Ignaris, avec ses milliers de gens, il serait tombé à genoux.
Ici, les maisons restaient basses et se tenaient à distance les unes des autres. Quelqu'un rabotait du bois sur la gauche. Une odeur de pain chaud flottait sans qu'on sache d'où elle venait.
Dolmur marchait devant, les mains dans le dos, en saluant d'un signe de tête des gens qui ne le connaissaient pas.
— Bon. Le plan. Ordan est là depuis trois jours et il repart après-demain. On sait où il sera ce soir.
Il tourna à gauche au carrefour.
— Une maison close. Rue des Carriers, en bas de la ville. Il y va chaque fois qu'il passe.
Une maison close ?
Nox ne dit rien. Ses joues chauffèrent quand même.
Dolmur se retourna. Il le regarda une seconde. Son sourire s'élargit, lentement.
— Attends.
Il s'arrêta au milieu de la rue.
— Petit… t'es puceau ?
— Ça te regarde pas ! Et j'ai seize ans, je te rappelle !
Dolmur leva les deux mains.
— Eh, eh, calme. Question innocente. Non, je me disais juste… avant ce soir, on pourrait aller repérer les lieux. Voir où on met les pieds.
Nox attendit la suite. Il se méfiait.
— Et tant qu'on y est, une jolie fille pour te faire découvrir…
Le poing partit avant la fin de la phrase.
Il s'enfonça dans le ventre de Dolmur de toutes les forces de Nox. Dolmur encaissa, les yeux un peu écarquillés. Il souffla. Et le souffle devint un rire, énorme, qui remplit la rue et fit se retourner trois passants.
— Ah ! AH ! T'as du répondant, petit !
Il se tenait le ventre, plié en deux.
Nox le dépassa sans un regard et continua de descendre la rue. Il avait un évêque à attraper et une migraine qui lui cognait derrière les yeux.
Derrière lui, Dolmur riait encore.
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La chambre était petite, deux lits étroits, une table, une fenêtre. C'était suffisant.
Nox était assis sur le rebord, les bras croisés sur la pierre froide de l'appui, les yeux fixés sur la rue en contrebas. La Rue des Carriers. Elle ne payait pas de mine, des pavés inégaux, des façades basses, une lanterne accrochée à un poteau qui diffusait une lumière orangée et tremblante. La maison close était de l'autre côté, trois fenêtres à l'étage dont deux éclairées, une porte en bois épais entrouverte sur un couloir sombre. Discrète. Ordinaire pour qui ne savait pas ce que c'était.
La nuit était tombée depuis une heure.
Derrière lui, Dolmur était allongé sur un des lits, les bras derrière la tête, parfaitement détendu, les yeux grands ouverts tournés vers le plafond. Il aurait pu dormir. Il préférait prier à l'approche du combat.
Nox ne dormait pas. C'était lui qui surveillait, c'était son rôle, et il n'avait aucune intention de le rater.
Il sentait la tension dans ses épaules sans pouvoir la relâcher, une crispation sourde qui remontait jusqu'à la nuque.
Il allait affronter un évêque de Chapitre 3 avec une écriture d'espace.
Il se demanda laquelle. Téléportation, peut-être, la même que lui mais maîtrisée depuis des années. Ou autre chose, une écriture offensive, une compression de l'espace autour d'un adversaire, une distorsion qui pliait les trajectoires des lames avant qu'elles n'arrivent.
Puis il se repassa les consignes dans sa tête, une nouvelle fois, méthodiquement.
Une blessure. Pas profonde, pas fatale. Juste suffisante pour que le tranquillisant entre dans le sang. Dolmur avait enduit les lames lui-même cet après-midi, un produit récupéré auprès d'un contact en ville, concentré, puissant. L'effet serait presque instantané, avait-il dit. Presque. Ce mot-là avait tourné dans la tête de Nox pendant des heures.
Dolmur estimait que le combat ne devait pas dépasser cinq minutes. Au-delà, des renforts pourraient arriver, et repartir avec un prisonnier inconscient sous le bras dans une ville en alerte, c'était une autre mission.
Après deux heures d'attente, deux silhouettes apparurent au bout de la rue.
Nox se redressa imperceptiblement.
Elles marchaient d'un pas régulier, sans se presser, capuches rabattues malgré l'absence de pluie. L'une grande, carrure large, une façon de poser les pieds qui trahissait l'habitude du combat. L'autre plus petite, plus fine, mais le port des épaules droit, tendu, celui d'un homme qui reste en alerte même quand il n'en a pas l'air. D'après la description qu'on lui avait donnée, Ordan devait être le moins grand.
Ils s'arrêtèrent devant la porte. Échangèrent quelques mots avec une personne à l'intérieur. Puis disparurent dans le couloir sombre.
— Dolmur.
Le grand corps quitta le lit sans transition. Debout en une seconde, Dolmur vint se poster derrière Nox, les yeux sur la rue.
— Ils sont entrés à deux. Il n'est pas seul, dit Nox. On annule ?
Dolmur resta immobile encore quelques secondes, le regard fixé sur la façade d'en face. Puis il décroisa les bras.
— Non.
Il posa une main sur l'épaule de Nox.
— T'as repéré où il est ?
— Deuxième étage. Troisième porte à droite.
Dolmur grogna.
— On y va.
La rue était déserte. Ils traversèrent vite, sans courir, et poussèrent la porte.
L'intérieur sentait la cire et le vin sucré. Une femme à l'accueil leva les yeux, ouvrit la bouche. Dolmur posa une pièce sur le comptoir sans s'arrêter. Elle ne dit rien.
L'escalier était étroit. Nox montait derrière Dolmur, son œil du vide lui donnant chaque détail en temps réel. Ordan derrière la troisième porte, deux autres formes avec lui. L’autre membre de l’Eglise s'était isolé au bout du couloir, une chambre à part, une silhouette féminine contre la sienne. Une dizaine de mètres entre lui et son maître. Trop loin pour intervenir. En théorie.
Pas le temps d'y penser. Dolmur avait déjà atteint le palier.
— Troisième porte, souffla Nox.
Dolmur s'y planta. Un regard vers Nox. Nox hocha la tête.
La porte explosa vers l'intérieur.
Ce qui suivit alla vite, trop vite.
Ordan était debout au centre de la pièce, torse nu, deux couteaux déjà en main. Le fracas du couloir lui avait suffi. Les deux autres formes que Nox avait perçues étaient deux femmes, nues, plaquées contre le mur du fond, pétrifiées.
L'évêque était petit, trapu, les cheveux gris coupés ras. Ses yeux, d'un marron délavé, balayèrent la pièce en une fraction de seconde. Pas de panique. Pas d'hésitation.
— Qui êtes-vous ?!
Son bras fouetta l'air. Un couteau partit vers Dolmur et l'éclair jaillit de la lame à mi-course, blanc, aveuglant, un claquement sec qui déchira l'air de la pièce. Dolmur plongea sur le côté. Le bois de la porte explosa derrière lui, carbonisé, fumant. Des runes pâlissaient encore sur l'acier fiché dans le chambranle. Des artefacts. L'écriture d'espace n'expliquait pas la foudre ; ses armes, si.
Nox était déjà en mouvement, sa lance tendue vers Ordan.
La lame passa à travers lui.
Nox s'arrêta, déséquilibré par l'absence de résistance. Ordan n'avait pas bougé. La lance avait traversé son épaule droite sans rencontrer la moindre chair. Du vide. Un sourire froid étira ses lèvres.
— Pas comme ça, gamin.
Il pivota et planta un couteau dans le flanc de Nox. La lame s'enfonça et l'électricité jaillit aussitôt, brève, violente, se propageant depuis la plaie dans tout son côté droit. Nox disparut par réflexe.
Il réapparut au fond de la pièce mais ses jambes refusèrent de le porter. Son corps tremblait, les muscles encore secoués par la décharge, ses pensées éparpillées, incapables de se fixer. Il pressa une main contre sa blessure sans vraiment sentir la douleur, juste ce tremblement continu qui ne s'arrêtait pas.
Des pas ébranlèrent le couloir. Massifs, précipités, chaque impact secouant les lattes du plancher. Le prélat avait entendu. Il accourait.
L'encadrement céda avant lui. Le prélat entra dans un nuage de plâtre. La pierre lui montait dessus à vue d'œil, jaillissant de sa peau en plaques grises qui s'emboîtaient les unes dans les autres, remontant des chevilles vers le torse, le cou, le crâne. Le temps qu'il fasse trois pas, il ne restait de lui qu'une silhouette de granit, le visage réduit à deux fentes.
— Maître !
La pierre de son épaule droite se fendit. Une tige en jaillit, épaisse, gorgée de sève, qui gonfla en une gousse de la taille d'un poing et pivota vers Dolmur.
Le claquement fut sec. La graine traversa la pièce à une vitesse qu'aucun œil ne pouvait suivre.
Dolmur effaça la tête sur le côté. Le projectile lui rasa la tempe et le mur creva derrière lui, un trou net, ouvert sur la chambre voisine. De la poussière retomba en pluie fine.
— Toi, t'es pour moi, lança Dolmur en levant sa hache.
Ordan n'attendit pas. Sa main se leva, un couteau quitta ses doigts, droit vers le crâne de Nox. Nox le vit dans son œil du vide mais son corps ne répondit pas, trop secoué, trop lent, incapable de se téléporter une nouvelle fois.
M… merde, j… je ne peux…
Puis la gravité tomba.
D'un coup, brutale, écrasante. Nox fut plaqué au sol, ses genoux heurtèrent les lattes dans un choc violent, ses épaules s'affaissèrent sous un poids invisible. Le couteau fut rabattu en pleine course et s'écrasa sur le plancher à mi-chemin. Ordan s'aplatit lui aussi, paumes au sol, les dents serrées, incapable de se relever. De l'autre côté de la pièce, le prélat continuait d'avancer vers Dolmur, ralenti mais debout, son armure de pierre absorbant une partie de la pression.
Deux secondes. Pas plus.
La gravité se relâcha.
Nox inspira, les idées encore floues mais qui se recollaient par fragments. Il se redressa sur un genou, puis sur ses pieds, la main toujours pressée contre son flanc.
Merci Dolmur, je t'en dois une.
Ordan se relevait en face de lui, les yeux froids, pas de colère, juste ce calcul permanent.
Il lança un couteau à gauche de Nox, un autre à droite. Les deux se fichèrent dans le mur à deux mètres d'écart. L'œil du vide lui hurla le danger avant que son esprit ne l'ait formulé. Il se téléporta, réapparut sous le plafond, dans les airs. L'arc électrique jaillit entre les deux lames à l'endroit où il se tenait une seconde plus tôt, zébrant l'air dans un crépitement continu.
Avant de s'écraser au sol, Nox se téléporta derrière Ordan. Mais l'évêque s'était déjà retourné, un troisième couteau en main, rendu à moitié intangible, la lame traversant la garde de Nox sans résistance et lui entaillant la paume.
Nox serra les dents. Sa main saignait. Il recula, l'œil du vide lui donnant chaque micro-mouvement d'Ordan, chaque transfert de poids, chaque tension musculaire avant l'attaque.
Il posa une marque.
Discrète, rapide, la paume de sa main blessée effleurant l'avant-bras d'Ordan au moment où celui-ci avançait. L'évêque ne la sentit pas.
Nox se téléporta de l'autre côté de la pièce. Sa lance quitta sa main, projetée vers le mur à pleine vitesse.
Il activa la marque.
Ordan disparut et réapparut face au mur au moment exact où la lance arrivait. La lame lui traversa le bras et se planta dans la pierre derrière lui, le clouant sur place. Un cri déchira la pièce, bref, animal, arraché malgré lui. L'évêque se débattit une seconde, les doigts cherchant le manche, mais ses jambes ne le portaient plus, son poids tirant sur la blessure à chaque mouvement.
Le tranquillisant entra dans le sang.
Ordan leva les yeux vers Nox, encore lucide, les lèvres entrouvertes sur une réplique qui ne vint pas. Ses paupières tombèrent à moitié. Ses bras suivirent.
Il s'effondra, la lance toujours plantée dans le bras, cloué au mur.
Derrière, un bruit de chair contre pierre. Nox se retourna.
Dolmur avait attiré le prélat vers lui d'un seul geste, bras tendu, l'écriture de gravité faisant son travail. L'armure de granit avait volé à travers la pièce et Dolmur l'avait saisie à la gorge au vol. Un seul coup de hache, dans la jointure du cou. Court, définitif.
Le grimoire apparut aussitôt au-dessus du corps, instable, déjà en train de se dissiper. Le semi-géant posa la main dessus sans hésiter, sans cérémonie. Le mana afflua et disparut en quelques secondes. L'armure de pierre s'effrita avec son porteur, retombant en gravats autour du cadavre.
Nox regardait la pièce. Le bois arraché, les murs noircis par les éclairs, les lattes disloquées. Et les femmes. L'une n'avait pas eu le temps de fuir, fauchée par les piques de pierre qui avaient jailli du sol pendant l'affrontement de Dolmur, son corps dans une position que Nox ne parvint pas à regarder longtemps. La deuxième était toujours plaquée contre le mur du fond, les yeux vides, en vie, mais absente. Sa gorge se serra, son souffle devint court, irrégulier, et il resta immobile, les bras ballants.
Un son sortit de lui sans qu'il l'ait décidé. Un ricanement bref, sec.
Moi, un élu ? Alors les dieux ont mauvais goût.
— Ahaha, sacré combat mon gars. Allez, on décampe.
Dolmur avait déjà Ordan sur l'épaule, un sourire aux lèvres, l'air d'un homme qui venait de passer une bonne soirée.
Nox arracha son regard du sol et suivit.