Cael s'essuya les paumes sur sa robe. Elles étaient moites de nouveau trois pas plus loin.
Le couloir n'en finissait pas. Marbre sombre veiné d'argent, voûte trop haute pour qu'on en distingue le sommet, et sur les murs les Cinq Dieux, immenses, dans toute leur splendeur. À leurs pieds, les fidèles agenouillés, tête contre sol.
Ses talons claquaient sur la pierre polie. Il ne ralentit pas.
On ne convoquait pas un évêque devant les trois cardinaux du royaume pour le féliciter.
Depuis des jours, il avait passé au crible chaque membre du clergé sous son autorité. Interrogatoires, recoupements, regards tenus une seconde de trop. Rien. Pas une hésitation, pas une contradiction.
Et pourtant, la rumeur tenait.
Un prélat d'une autre juridiction, alors. Ou un évêque. Sa mâchoire se crispa. Un évêque, et ce n'était plus une affaire de région, c'était l'Église qui se fendait.
Ou un déchu. Un homme qui avait rompu ses serments pour rejoindre le culte des ténèbres. Le culte gagnait du terrain à Nerevia, assez pour qu'on en parle là-haut.
Cael expira lentement. Des hypothèses. Aucune certitude.
La porte l'attendait au bout du couloir. Deux battants de pierre blanche couverts de gravures : les Cinq Dieux unis, leurs mains convergeant vers une plume suspendue dans le vide. À leurs pieds, les primordiaux n'étaient plus que des formes sans contour, absorbées, effacées.
Il poussa la porte.
La salle était plus vaste que le couloir. Des centaines de cierges disposés en cercles concentriques au sol, dessinant un symbole dont personne en bas ne connaissait le sens. Au fond, sur une estrade, les trois cardinaux. Robes d'un bleu profond, brodées d'argent. L'ombre et la hauteur leur mangeaient le visage.
Leur mana, lui, ne cherchait pas à se cacher. Il ne débordait pas, ne crépitait pas. Il était posé là, maîtrisé, et c'était pire.
Le Chapitre quatre.
Cael avança jusqu'au pied de l'estrade et inclina la tête. Pas plus bas qu'il ne fallait.
— Évêque Cael.
Wendel. La voix de l'homme qui l'avait formé n'avait pas changé. Toujours aussi douce.
À côté de lui, Drevhan parla sans lever les yeux de ses parchemins.
— Si nous t'avons convoqué en urgence, c'est que le Dominion Sacré nous a transmis un message. L'Église d'Ignara aurait aperçu un individu correspondant à la description du garçon au grimoire de l'espace. Selon leurs rapports, il aurait affronté et tué plusieurs membres de leur ordre.
Cael ne bougea pas.
— Pardon ?
Le mot était sorti tout seul.
Le garçon. Il le croyait mort depuis longtemps. Un Né-d'encre dépossédé qui gardait un grimoire, un pouvoir qu'il n'aurait jamais dû avoir. Une affaire close. La seule qui lui ait échappé. Son seul échec.
Et ce seul échec tuait maintenant des prélats.
La lumière des cierges bougeait sur le sol poli. Cael la regarda bouger. Ses doigts se desserrèrent contre sa paume.
Peut-être était-ce… une bonne chose.
Il releva les yeux vers l'estrade.
— Dans ce cas, autorisez-moi à partir à sa recherche.
Désolé, Seyla. Papa va encore devoir s'absenter…
Quelque part sous ses côtes, ça tira. Il ne retira pas sa demande. L'Église passait avant tout. Elle avait toujours passé avant tout.
Le cardinal Orven répondit sans laisser le temps d'un souffle.
— Non.
Cael déglutit. Dans cette salle, le bruit lui parut énorme.
— Tu ne peux pas quitter ton poste d'évêque, reprit Drevhan. Pas maintenant.
Wendel laissa la phrase se poser avant de prendre le relais.
— Le culte des ténèbres s'étend à Nerevia, et le traître que tu étais chargé de trouver court toujours. Règle d'abord ces problèmes.
Il marqua une pause.
— Ensuite, le Dominion Sacré envisagera de t'associer à la traque de cet enfant.
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Deux nuits plus tard, Cael descendit de cheval à la lisière d'un hameau du nord-est, les bottes enfoncées dans la neige jusqu'à la cheville.
La grange se tenait à flanc de colline, à l'écart des dernières maisons. D'après l'informateur, le culte s'y réunissait depuis l'automne. Un autel, un prêcheur, une vingtaine de fidèles. Cael avait pris six prélats et il était venu lui-même.
La date de l'opération n'était jamais sortie de son bureau.
Les prélats encerclèrent la grange sans un mot. Cael posa la main sur la porte. Le bois était froid. Il poussa.
Vide.
L'autel était là, une dalle de pierre noire posée sur deux tréteaux. Quelqu'un y avait gravé un arbre au couteau, profond. Un tronc fendu de haut en bas, des branches dressées comme des doigts, et au milieu du tronc un bloc plus large que le bois qui le tenait, avec une forme noircie à la suie dedans.
Cael ne connaissait pas ce symbole. Il détourna les yeux.
Des bancs renversés. Des cierges couchés dans la paille. Cael s'accroupit et toucha la cire. Encore molle.
Une heure. Peut-être moins.
— Évêque.
Au fond, deux prélats tenaient un garçon par les bras. Quinze ans, à peine. Pieds nus dans la paille, il tremblait.
— Il dormait derrière les ballots.
Cael se releva et activa son écriture. L'air se resserra entre eux.
— Où est ton prêcheur ?
— Parti. Hier soir. Tout le monde est parti.
Le garçon ne s'étrangla pas. Il disait vrai.
— Pourquoi ?
— Il a dit que l'Église venait. Qu'on avait jusqu'à minuit. Moi je dormais, personne m'a réveillé…
Cael regarda la porte du fond. Des traces de pas en sortaient par dizaines et filaient vers les collines. La neige commençait déjà à les remplir.
Ceux qui connaissaient la date tenaient sur les doigts d'une main.
Quelqu'un les avait prévenus. Quelqu'un qui portait la même robe que lui.