'हेवनली सोर्ड सेक्ट' के विशाल दरबार में विजय का जश्न मनाया जा रहा था। टॉप 10 विजेताओं को 'इनर डिसाइपल' (Inner Disciple) की नीली रेशमी पोशाकें और एक विशेष बैज दिया गया। ज़ियान, जिसके शरीर पर अभी भी ली फेंग के साथ हुई लड़ाई के गहरे घाव थे, चुपचाप कतार में खड़ा था।
उसकी नीली पोशाक उसके पतले शरीर पर थोड़ी ढीली थी, लेकिन उसकी कमर पर लटकी 'ब्लू स्टील स्वॉर्ड' और उसकी आँखों की चमक ने यह साफ़ कर दिया था कि अब वह कोई लेबर बच्चा नहीं है।
"तुम्हें 'वर्जित लाइब्रेरी' (Forbidden Library) में प्रवेश के लिए एक घंटा दिया जाता है," सेक्ट के हेड एल्डर ने घोषणा की। "तुम वहां से कोई भी एक तकनीक (Manual) चुन सकते हो। लेकिन याद रखना—सिर्फ एक घंटा!"
जैसे ही लाइब्रेरी के भारी कांस्य द्वार खुले, प्राचीन किताबों की गंध बाहर आई। यह गंध ज्ञान की नहीं, बल्कि पुरानी शक्ति और रहस्यों की थी।
दृश्य 1: समय के खिलाफ दौड़
टॉप 10 शिष्य पागलों की तरह अंदर दौड़े। कोई 'फ्लाइंग स्वॉर्ड आर्ट' ढूँढ रहा था, तो कोई 'रॉयल शील्ड तकनीक'।
लेकिन ज़ियान भीड़ से अलग हटकर, लाइब्रेरी के सबसे अंधेरे और धूल भरे कोने की ओर बढ़ा—'इतिहास और मिथक अनुभाग' (History and Myths Section)।
[सिस्टम स्कैन सक्रिय...]
[लक्ष्य: 'शून्य की गाथा' (Legend of Void)]
[खोज जारी...]
ज़ियान की नज़रें अलमारियों पर तेज़ी से घूम रही थीं। उसकी सांसें अटकी हुई थीं। अगर यह किताब मिल गई, तो वह सुया को वापस लाने के लिए 'अपना अगला कदम बढ़ा सकता है
वह तीसरी मंजिल पर पहुँचा, जहाँ बहुत कम शिष्य जाते थे। यहाँ की किताबों पर इतनी धूल थी कि लगता था सदियों से किसी ने उन्हें छुआ नहीं है।
[सिस्टम अलर्ट: मिलान (Match) पाया गया!]
[स्थान: रैक 9, शेल्फ Z, स्लॉट 4]
ज़ियान का दिल ज़ोर से धड़का। वह रैक 9 की ओर लपका।
दृश्य 2: खाली निशान
वह शेल्फ Z के सामने पहुँचा। उसकी उँगलियाँ कांप रही थीं। उसने स्लॉट 4 देखा।
वहां एक पुरानी नाम-पट्टिका (Nameplate) लगी थी: 'Legend of Void - लेखक: अज्ञात'।
लेकिन... स्लॉट खाली था।
ज़ियान की आँखों के सामने अंधेरा छा गया। किताब वहां नहीं थी।
वहां केवल धूल की एक साफ आयताकार जगह थी, जिससे पता चलता था कि किताब वहां थी, लेकिन उसे वहां से हटाया गया है।
"नहीं..." ज़ियान बुदबुदाया। उसने पागलों की तरह आसपास की किताबें खंगालीं। शायद किसी ने गलत जगह रख दी हो? शायद वह नीचे गिर गई हो?
"सिस्टम! दोबारा स्कैन करो!"
[सिस्टम त्रुटि: वस्तु मौजूद नहीं है।]
ज़ियान ने गुस्से में अपनी मुट्ठी दीवार पर दे मारी। "इतनी मेहनत... वह खूनी लड़ाई... सब बेकार गया?"
दृश्य 3: अंधा रक्षक और कड़वा सच
"तुम भूतों को ढूँढ रहे हो, बच्चे।"
एक खुरदरी, सूखी आवाज़ ज़ियान के पीछे से आई। ज़ियान तुरंत पलटा, हाथ अपनी तलवार की म्यान पर।
वहां एक बेहद बूढ़ा आदमी खड़ा था। उसकी आँखों पर पट्टी बंधी थी और वह एक झाड़ू के सहारे खड़ा था। वह लाइब्रेरी का रक्षक (Guardian) था—'ब्लाइंड एल्डर' (Blind Elder)।
"माफ करें, एल्डर," ज़ियान ने अपनी आक्रामकता छिपाते हुए सम्मानपूर्वक सिर झुकाया। "मैं बस एक किताब ढूँढ रहा था—'शून्य की गाथा'।"
बूढ़ा आदमी हँसा, एक ऐसी हँसी जो सूखी पत्तियों के सरसराने जैसी थी। "शून्य? वह किताब मनहूस थी। उसे पढ़ने वाला हर व्यक्ति पागल हो गया। लेकिन तुम उसे नहीं पढ़ पाओगे।"
"क्यों? क्या उसे जला दिया गया?" ज़ियान ने बेताबी से पूछा।
"नहीं," एल्डर ने अपनी पट्टी के नीचे से ज़ियान को घूरा, मानो वह बिना आँखों के भी देख सकता हो। "पाँच साल पहले... जब 'माउंट हुआ सेक्ट' (Mount Hua Sect) और हमारे बीच महान युद्ध हुआ था, हम हार गए थे। शांति समझौते के रूप में, उन्होंने हमारी लाइब्रेरी की 10 सबसे दुर्लभ किताबें मांग ली थीं।"
ज़ियान का खून जम गया। "तो आप कह रहे हैं कि वह किताब..."
"हाँ," एल्डर ने सिर हिलाया। "वह किताब अब 'माउंट हुआ सेक्ट' की मुख्य लाइब्रेरी में कैद है। उस सेक्ट का मास्टर उसे अपनी विजय का प्रतीक मानता है।"
ज़ियान के दिमाग में 'माउंट हुआ सेक्ट' का नाम गूँजने लगा। वही सेक्ट जिसका 5 साल का 'जीनियस' बेटा मुरीम पर राज करने की तैयारी कर रहा है। वही सेक्ट जहाँ शायद सुया की कोई खबर हो सकती है। और अब... वह किताब भी वहीं है।
दृश्य 4: एक पन्ना और नई दिशा
ज़ियान निराश होकर लौटने ही वाला था कि एल्डर ने उसे रोका।
"रुको। किताब तो ले गए, लेकिन वह किताब बहुत पुरानी थी। उसका एक पन्ना फटकर वहीं गिर गया था।"
एल्डर ने अपनी ढीली आस्तीन से एक पुराना, पीला पड़ चुका कागज का टुकड़ा निकाला और ज़ियान की ओर बढ़ा दिया।
"इसे रख लो। शायद यह तुम्हारी जिज्ञासा को शांत कर दे... या तुम्हें मौत के रास्ते पर ले जाए।"
ज़ियान ने कांपते हाथों से वह पन्ना लिया।
उस पर प्राचीन लिपि में कुछ लिखा था और एक चित्र बना था।
[सिस्टम स्कैन: 'शून्य की गाथा' का पृष्ठ संख्या 404]
[अनुवाद: "...शून्य को केवल शून्य ही भर सकता है। यदि डिटेक्टर को चार्ज करना है, तो उसे 'हार्ट ऑफ द ओशन' (Heart of the Ocean) या 'हेवनली फ्लेम' (Heavenly Flame) जैसी प्राकृतिक आपदाओं की ऊर्जा चाहिए। या फिर... किसी ऐसे व्यक्ति का रक्त जो 'वॉइड' (Void) से पैदा हुआ हो..."]
ज़ियान की आँखों में एक नई चमक आ गई। किताब नहीं मिली, लेकिन उसे एक वैकल्पिक तरीका मिल गया। 'प्राकृतिक आपदाओं की ऊर्जा' या 'विशेष रक्त'।
घंटा बज गया। समय समाप्त।
निष्कर्ष: भाग्य का क्रूर मज़ाक
ज़ियान लाइब्रेरी से बाहर निकला। उसके हाथ में कोई तकनीक नहीं थी, बस एक फटा हुआ पन्ना था।
बाकी शिष्य अपनी नई 'स्वॉर्ड आर्ट्स' और 'शील्ड मैनुअल्स' के साथ खुश थे। वे ज़ियान को देखकर हँस रहे थे।
"देखो, वह खाली हाथ आया है! शायद उसे कुछ समझ ही नहीं आया।"
ज़ियान ने उनकी बातों पर ध्यान नहीं दिया। उसने उत्तर दिशा की ओर देखा, जहाँ दूर क्षितिज के पार 'माउंट हुआ' के पहाड़ बादलों को चीर रहे थे।
"किताब तुम्हारे पास है..." ज़ियान ने मन ही मन उस अनजान 'जीनियस' से कहा। "और शायद मेरी सुया भी उसी दिशा में है। माउंट हुआ सेक्ट... तुमने मुझसे मेरा अतीत छीना, अब तुम मेरे भविष्य का रास्ता भी रोके खड़े हो।"
[मिशन अपडेट: अगला गंतव्य - माउंट हुआ सेक्ट।]
[वर्तमान स्थिति: इनर डिसाइपल (हेवनली सोर्ड सेक्ट)।]
[चेतावनी: माउंट हुआ जाने के लिए आपको कम से कम 'सेकंड-क्लास पीक' (2nd Class Peak) स्तर का योद्धा होना होगा।]
ज़ियान ने अपनी मुट्ठी भींची। रास्ता लंबा था, और अब यह युद्ध व्यक्तिगत हो चुका था।