दस साल। यह समय एक इंसान को बनाने या मिटाने के लिए काफी होता है। 'एबिस ऑफ साइलेंस' के बाहर की दुनिया वैसी ही थी, लेकिन ज़ियान बदल चुका था। जब वह जंगल के रास्तों से गुज़र रहा था, तो प्रकृति भी उसे पहचान नहीं पा रही थी।
दृश्य 1: एक खामोश विदाई
मास्टर लोटस एक पुराने पेड़ की जड़ पर बैठे थे, उनकी आँखों में वह पुरानी चमक तो थी, पर आज उसमें एक पिता जैसी चिंता भी छिपी थी। उन्होंने ज़ियान को दूर जाते देखा। ज़ियान की चाल में अब वह हड़बड़ाहट नहीं थी जो दस साल पहले हुआ करती थी। उसके कदम ज़मीन को इस तरह छूते थे जैसे वे ज़मीन का हिस्सा हों, कोई आवाज़ नहीं, कोई पदचाप नहीं।
"ज़ियान!" मास्टर ने पीछे से आवाज़ दी।
ज़ियान रुका, पर मुड़ा नहीं। उसकी सफेद लटें हवा में धीरे से हिलीं।
"याद रखना, तू अब एक ऐसी धार है जिसे म्यान की ज़रूरत नहीं। लेकिन अगर अपनी पूरी चमक दिखा दी, तो दुश्मन से पहले दोस्त तुझे खत्म करने की कोशिश करेंगे। अपनी 'वॉइड' को अपने भीतर दबाकर रखना।"
ज़ियान ने बस अपना सिर हल्का सा झुकाया और घने कोहरे में ओझल हो गया। उसके पीछे मास्टर की शराब की कुप्पी से गिरती बूंदों की आवाज़ भी धीरे-धीरे शांत हो गई।
दृश्य 2: यादों का खंडहर और बदला हुआ चेहरा
जैसे-जैसे ज़ियान 'हेवनली सोर्ड सेक्ट' के मुख्य परिसर की ओर बढ़ रहा था, उसे अपनी पुरानी ज़िंदगी की यादें धुंधली तस्वीरों की तरह दिखने लगीं। वह जगह जहाँ उसे 'कचरा' कहकर पीटा गया था, वह कोना जहाँ उसने पहली बार सिस्टम की आवाज़ सुनी थी।
उसने अपना टूटा हुआ काला मुखौटा चेहरे पर लगाया। यह मुखौटा केवल उसकी आँखों को दिखाता था—वे आँखें जो अब इंसानी कम और ब्रह्मांड के शून्य जैसी ज़्यादा लगती थीं।
रास्ते में उसने कुछ नए शिष्यों को देखा। वे महँगे रेशमी कपड़े पहने थे और उनकी तलवारों पर कीमती रत्न जड़े थे। वे ऊँची आवाज़ में हँस रहे थे और अपनी 'Qi' का प्रदर्शन कर रहे थे।
"क्या तुमने सुना? आज 'मुरुंग शाओ' के सबसे प्रिय शिष्य की ग्रेजुएशन है। कहते हैं उसने 18 साल की उम्र में ही थर्ड-क्लास पीक हासिल कर लिया है!" एक शिष्य ने गर्व से कहा।
ज़ियान उनके बगल से गुज़रा। किसी को भी उसकी मौजूदगी का अहसास तक नहीं हुआ। उसकी ऊर्जा इतनी स्थिर और गुप्त थी कि वह उन लड़कों के लिए सिर्फ एक 'आम मुसाफिर' से ज़्यादा कुछ नहीं था। ज़ियान के मन में एक ठंडी मुस्कान उभरी—अगर इन्हें पता चले कि जिस शून्य को वे पार कर रहे हैं, वह उन्हें एक पल में राख कर सकता है, तो शायद इनके पैर कांपने लगें।
दृश्य 3: ग्रेजुएशन सेरेमनी का तामझाम
सेक्ट का मुख्य मैदान, 'स्वॉर्ड हार्ट स्क्वायर', आज सजा हुआ था। ऊँचे-ऊँचे लाल झंडे हवा में लहरा रहे थे। चारों ओर हेवनली सोर्ड सेक्ट के रसूखदार लोग, अन्य छोटे सेक्टों के मेहमान और एल्डर्स बैठे थे।
बीचों-बीच एक विशाल मंच था जहाँ 'ग्रैंड एल्डर' और अन्य मुख्य अधिकारी बैठे थे। वहाँ मुरुंग शाओ भी था। दस सालों में वह और भी अभिमानी और शक्तिशाली दिख रहा था। वह अब सेक्ट के सबसे प्रभावशाली एल्डर्स में से एक बन चुका था।
"आज का दिन हमारे सेक्ट के इतिहास में स्वर्ण अक्षरों में लिखा जाएगा!" ग्रैंड एल्डर की आवाज़ पूरे मैदान में गूँजी। "आज हमारे सर्वश्रेष्ठ शिष्य अपनी कला का प्रदर्शन करेंगे और दुनिया को दिखाएंगे कि हेवनली सोर्ड सेक्ट का लोहा क्यों माना जाता है।"
मैदान में हज़ारों शिष्य जमा थे। ज़ियान भीड़ के बिल्कुल पीछे, एक पुराने खंभे से टिककर खड़ा हो गया। उसने अपनी बाहें सिकोड़ लीं।
[सिस्टम स्कैन सक्रिय...]
[लक्ष्य की पहचान: मुरुंग शाओ - कल्टिवेशन: फर्स्ट-क्लास (Middle Stage)]
[लक्ष्य की पहचान: सेक्ट के अन्य एल्डर्स - कल्टिवेशन: फर्स्ट-क्लास से लेकर पीक तक]
ज़ियान ने महसूस किया कि उसकी 10 साल की साधना ने उसे इन लोगों के बराबर लाकर खड़ा कर दिया है। लेकिन उसकी 'वॉइड ऊर्जा' इसे कहीं ज़्यादा खतरनाक बनाती थी।
दृश्य 4: उपेक्षा और ठंडी नज़रें
भीड़ में धक्का-मुक्की हो रही थी। एक अहंकारी इनर-डिसाइपल, जिसका नाम 'वेई' था, पीछे की ओर हटा और ज़ियान से टकरा गया। ज़ियान अपनी जगह से एक इंच भी नहीं हिला, लेकिन वेई को ऐसा लगा जैसे वह पत्थर की दीवार से टकरा गया हो।
"अबे अंधे! दिखता नहीं?" वेई चिल्लाया। उसने ज़ियान के साधारण काले कपड़े और सफेद बालों को देखा। "ये कौन सा भिखारी यहाँ घुस आया है? और ये मुखौटा? क्या चेहरा दिखाने लायक नहीं है?"
आसपास के शिष्य हँसने लगे।
ज़ियान ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने केवल अपनी ठंडी, बैंगनी आँखों से वेई की ओर देखा। उस एक पल के लिए, वेई का सारा गुस्सा जम गया। उसे लगा जैसे उसके गले पर किसी ने ठंडी तलवार रख दी हो। उसे सांस लेने में तकलीफ होने लगी।
"च... चलो यहाँ से, ये कोई पागल लगता है," वेई हकलाते हुए पीछे हट गया। उसके साथी भी चुप हो गए, बिना यह समझे कि उन्हें डर क्यों लगा।
ज़ियान ने अपनी नज़रें फिर से मंच की ओर घुमा लीं। उसके लिए ये सब कीड़े-मकौड़ों जैसा था। उसका लक्ष्य बड़ा था—उसे यहाँ से वो जानकारी निकालनी थी जो उसे माउंट हुआ सेक्ट तक ले जाए।
दृश्य 5: परीक्षा की शुरुआत
मंच पर मुकाबला शुरू हो चुका था। शिष्य अपनी तलवारों की चमक और 'Qi' की शक्ति दिखा रहे थे। बिजली कड़क रही थी, आग के गोले निकल रहे थे, और तालियों की गूँज हवा में थी।
तभी मुरुंग शाओ खड़ा हुआ। "बहुत हुआ। अब मैं अपने सबसे काबिल शिष्य, 'लियू' को आमंत्रित करता हूँ। लियू, यहाँ मौजूद किसी भी बाहरी योद्धा या शिष्य को चुनौती दो, ताकि सब देख सकें कि असली प्रतिभा क्या होती है।"
लियू, जो एक लंबा और अत्यंत अभिमानी युवक था, मंच पर कूदा। उसने अपनी तलवार हवा में घुमाई और भीड़ की ओर इशारा किया।
"मैं यहाँ खड़े उन सभी लोगों को चुनौती देता हूँ जो खुद को योद्धा समझते हैं! क्या कोई है जो मेरे सामने तीन राउंड भी टिक सके?"
पूरे मैदान में सन्नाटा छा गया। लियू की 'Qi' का दबाव काफी ज़्यादा था।
भीड़ के पीछे, ज़ियान ने अपनी सफेद लटों को धीरे से ठीक किया। उसके होठों पर एक बहुत ही बारीक मुस्कान आई।