'स्वॉर्ड हार्ट स्क्वायर' में हज़ारों आँखों के सामने लियू अपनी चमकती हुई तलवार के साथ खड़ा था। उसके लिए यह केवल एक ग्रेजुएशन सेरेमनी नहीं, बल्कि अपनी ताकत दिखाने का एक मंच था। लेकिन भीड़ के पीछे से निकलते उस सफेद बालों वाले अजनबी ने सबका ध्यान खींच लिया था।
दृश्य 1: मंच की ओर बढ़ते कदम
जैसे ही ज़ियान ने भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़ना शुरू किया, एक अजीब सा सन्नाटा फैल गया। लोग रास्ता छोड़ रहे थे, पर सम्मान में नहीं, बल्कि एक अनजाने डर की वजह से। ज़ियान के पैरों की कोई आवाज़ नहीं थी। वह काला मुखौटा और सफेद बाल उसे किसी दूसरी दुनिया का प्राणी बना रहे थे।
"तो... भिखारी को अपनी किस्मत आज़मानी है?" लियू ने ज़ोर से हँसते हुए कहा। "देखते हैं तेरा यह मुखौटा कब तक टिका रहता है।"
मंच पर बैठे मुरुंग शाओ की आँखें ज़ियान पर टिक गईं। उसे कुछ याद आ रहा था—एक कमज़ोर लड़का, जिसे उसने खुद अपमानित करके निकाला था। लेकिन यह अजनबी? इसकी उपस्थिति (Presence) किसी शांत समंदर जैसी थी, जिसके नीचे खौफनाक तूफान छिपा हो।
दृश्य 2: दो उंगलियों का खेल
ज़ियान मंच पर चढ़ा। वह बिल्कुल निहत्था था। न कोई तलवार, न कोई कवच।
"अपनी तलवार निकालो!" लियू चिल्लाया और उसने हमला कर दिया।
[स्किल: राइजिंग सन - थर्ड स्टेज]
लियू की तलवार से आग की लपटें निकलीं और वह बिजली की गति से ज़ियान की गर्दन की ओर बढ़ी। भीड़ की सांसें थम गईं। लेकिन ज़ियान अपनी जगह से एक इंच भी नहीं हिला। जब तलवार की धार उसकी खाल को छूने ही वाली थी, ज़ियान ने अपना दाहिना हाथ उठाया।
टिंग!
एक धातु के टकराने की आवाज़ आई। पूरे मैदान में सन्नाटा छा गया।
ज़ियान ने लियू की जलती हुई तलवार की धार को अपनी केवल दो उंगलियों (Index and Middle finger) से पकड़ लिया था।
"क्या... यह असंभव है!" लियू ने पूरी ताकत लगाई, लेकिन तलवार टस से मस नहीं हुई। ज़ियान की उंगलियों से एक हल्की सी बैंगनी चमक (Void energy) निकल रही थी जो लियू की आग को सोख रही थी।
दृश्य 3: टूटी हुई तलवार और टूटा हुआ गौरव
ज़ियान ने लियू की आँखों में झाँका। उसका चेहरा मुखौटे के पीछे था, पर उसकी आँखों की ठंडक ने लियू की रीढ़ में कंपन पैदा कर दिया।
"तुम्हारी तलवार में तकनीक तो है, पर इसमें जान नहीं है," ज़ियान की आवाज़ गहरी और स्थिर थी।
ज़ियान ने अपनी उंगलियों को हल्का सा झटका दिया।
कड़क!
लियू की वह कीमती तलवार, जो विशेष धातुओं से बनी थी, किसी सूखे पत्ते की तरह चकनाचूर होकर ज़मीन पर गिर गई। ज़ियान ने फिर लियू के सीने पर एक बहुत ही हल्का सा धक्का दिया।
बूम!
लियू का शरीर हवा में उछला और वह मंच से लगभग बीस फीट दूर जाकर गिरा। उसके मुँह से खून की एक लकीर निकली और वह वहीं बेहोश हो गया। ग्रेजुएशन का 'स्टार' अब धूल में पड़ा था।
दृश्य 4: मुरुंग शाओ का क्रोध
मैदान में मौजूद हर योद्धा खड़ा हो गया। एल्डर्स के चेहरे पीले पड़ चुके थे। मुरुंग शाओ ने अपने सिंहासन के हत्थों को इतनी ज़ोर से भींचा कि पत्थर में दरारें पड़ गईं।
"तुम कौन हो?! हमारे सेक्ट की गरिमा को ठेस पहुँचाने की हिम्मत कैसे की?" मुरुंग शाओ की आवाज़ में बिजली जैसी गूँज थी।
ज़ियान धीरे से मुड़ा। उसने मुरुंग शाओ की ओर देखा—वही चेहरा जिसने 10 साल पहले उसकी ज़िंदगी बर्बाद की थी।
"मैं वही हूँ, जो अपना हिसाब पूरा करने आया है," ज़ियान ने अपनी सफेद लटों को पीछे हटाया। "अभी तो यह सिर्फ शुरुआत है।"
[सिस्टम अलर्ट: 99.9% चार्ज स्थिर। वॉइड रेजोनेंस महसूस किया गया।]