जंगल के उस प्राचीन हिस्से में सन्नाटा इतना गहरा था कि ज़ियान के दिल की धड़कनें साफ सुनी जा सकती थीं। ज़ियान ने अपनी 'ब्लू स्टील स्वॉर्ड' को कसकर पकड़ा। उसकी नसों में 'सेकंड-क्लास मिडिल स्टेज' की नई शक्ति दौड़ रही थी। उसे लगा था कि अब वह मास्टर लोटस को कम से कम टक्कर तो दे ही सकता है।
"मास्टर, अपनी उंगली बचाकर रखिएगा," ज़ियान ने आत्मविश्वास के साथ कहा।
मास्टर लोटस ने केवल एक फीकी मुस्कान दी और अपनी शराब की कुप्पी से एक घूँट लिया। "शुरू कर, बालक। बातें कम, काम ज़्यादा।"
दृश्य 1: छाया का नर्तन (Dance of Shadows)
ज़ियान ने अपनी पूरी गति का इस्तेमाल किया।
[स्किल सक्रिय: फैंटम लोटस स्टेप्स (Phantom Lotus Steps)]
एक पल में, मास्टर के चारों ओर ज़ियान के सात 'आफ्टर-इमेजेस' (परछाइयाँ) बन गईं। हर परछाई एक अलग दिशा से वार करने के लिए तैयार थी। यह गति इतनी तेज़ थी कि हवा में सीटियों जैसी आवाज़ गूँजने लगी।
लेकिन मास्टर लोटस अपनी जगह से टस से मस नहीं हुए। वे बस शांति से खड़े रहे, जैसे वे किसी तूफान के बीच में एक स्थिर पहाड़ हों।
"हम्म्... गति अच्छी है, लेकिन दिशा भटक गई है," मास्टर ने धीमी आवाज़ में कहा।
दृश्य 2: वज्र का प्रहार और शून्य की विफलता
ज़ियान ने अपनी 'वॉइड कोर' (Void Core) की सारी ऊर्जा तलवार की नोक पर केंद्रित की।
[स्किल सक्रिय: वॉइड वेपन (Void Weapon) + प्रचंड वज्रपात (Rolling Thunder)]
बैंगनी बिजली की एक भयानक लकीर मास्टर की ओर बढ़ी। ज़ियान ने अपनी पूरी जान लगा दी थी। उसे यकीन था कि 'वॉइड वेपन' की वह ऊर्जा, जो पदार्थ को मिटा देती है, मास्टर की उंगली को कम से कम पीछे हटने पर तो मजबूर कर ही देगी।
जब तलवार की नोक मास्टर की उंगली से बस एक इंच दूर थी, तब ज़ियान को कुछ अजीब महसूस हुआ। उसे लगा जैसे उसकी तलवार हवा में नहीं, बल्कि गहरे दलदल में फँस गई हो।
टिंग!
एक बहुत ही हल्की आवाज़ आई, जैसे कांच पर कोई कंकड़ लगा हो।
मास्टर लोटस ने अपनी एक उंगली से ज़ियान की तलवार की नोक को रोक लिया था। कोई बड़ा धमाका नहीं हुआ, कोई ऊर्जा बाहर नहीं निकली। मास्टर की उंगली के चारों ओर एक अदृश्य घेरा था जिसने ज़ियान की सारी 'वॉइड ऊर्जा' को निगल लिया था।
"क्या?!" ज़ियान की आँखें फटी की फटी रह गईं। "मेरी वॉइड वेपन... इसे कोई नहीं रोक सकता था!"
"यही तेरी गलती है," मास्टर ने ठंडी आवाज़ में कहा। "तूने इसे 'चोरी' किया है, इसे 'कमाया' नहीं है। जो शक्ति तेरी अपनी नहीं, उस पर इतना अहंकार?"
दृश्य 3: हार का कड़वा स्वाद
मास्टर लोटस ने अपनी उसी उंगली से ज़ियान की तलवार के बगल वाले हिस्से पर एक मामूली सा 'टैप' (ठोकर) मारा।
बूम!
वह हल्का सा स्पर्श ज़ियान के लिए किसी गिरते हुए पहाड़ जैसा था। ज़ियान के हाथों की हड्डियाँ झनझना गईं और उसकी तलवार हाथ से छूटकर दूर एक पेड़ में जा धंसी। ज़ियान खुद हवा में दस फीट पीछे उड़ा और एक विशाल बरगद के पेड़ से जा टकराया।
उसकी 'अमर वज्र-काया' (Immortal Vajra-Kaya) भी उस झटके को नहीं झेल पाई। ज़ियान के मुँह से खून का फव्वारा फूटा और वह ज़मीन पर गिर पड़ा। उसकी आँखों के सामने अंधेरा छाने लगा। 30 दिनों की वह सारी मेहनत और घमंड एक पल में चकनाचूर हो गया था।
दृश्य 4: गुरु का निर्णय
मास्टर लोटस धीरे-धीरे चलकर उसके पास आए। उन्होंने अपनी शराब की कुप्पी वापस कमर पर बांधी। ज़ियान ज़मीन पर पड़ा हांफ रहा था, वह अपनी उंगली तक नहीं हिला पा रहा था।
"देख लिया अपना ठिकाना?" मास्टर ने नीचे झुककर ज़ियान की आँखों में देखा। "तेरी ताकत... वह तो अभी कुछ भी नहीं है। तू अभी बच्चा है जो शेर की खाल ओढ़कर खुद को राजा समझ बैठा है।"
ज़ियान ने दर्द में अपनी आँखें बंद कर लीं। उसे लगा कि मास्टर अब उसे हार मान लेने को कहेंगे। लेकिन मास्टर की आवाज़ थोड़ी नरम हुई।
"लेकिन..." मास्टर रुके। "तेरी ताकत भले ही कम हो, पर तेरी 'इच्छाशक्ति' (Willpower)... उसके बारे में कुछ तो बात है। हारने के बाद भी तेरी आँखों में जो आग है, वह मुझे पसंद आई।"
ज़ियान ने धीरे से अपना सिर उठाया। "तो... क्या आप मुझे माउंट हुआ जाने देंगे?"
मास्टर लोटस ने एक गहरी साँस ली। "मैं तुझे माउंट हुआ जाने दूँगा... लेकिन अभी नहीं। इस हाल में गया तो तू वहां की सीढ़ियाँ भी नहीं चढ़ पाएगा।"
मास्टर ने ज़ियान की ओर अपना हाथ बढ़ाया। "अगले 10 साल तक, यानी सेक्ट की 'ग्रैजुएशन सेरेमनी' (Graduation Ceremony) तक, तुझे मेरे साथ यहीं रहकर ट्रेनिंग करनी होगी। मैं तुझे सिखाऊँगा कि असली 'वॉइड' क्या होता है। जब तू यहां से निकलेगा, तब तू शिकारी नहीं, बल्कि साक्षात् काल बनकर निकलेगा।"
ज़ियान ने मास्टर का हाथ पकड़ा। उसके शरीर में दर्द था, लेकिन उसके दिमाग में अब एक नया और स्पष्ट लक्ष्य था।
"मुझे मंज़ूर है, मास्टर," ज़ियान ने खून थूकते हुए कहा।
मास्टर लोटस मुस्कुराए—एक ऐसी मुस्कान जिसे देखकर ज़ियान को अहसास हुआ कि आने वाले 10 साल उसकी ज़िंदगी के सबसे कठिन और 'नरक' जैसे होने वाले थे।
[मिशन अपडेट: 10 वर्षों की गुप्त साधना शुरू।]
[लक्ष्य: मास्टर लोटस का उत्तराधिकारी बनना।]