'ब्लड एरीना' (Blood Arena) में सन्नाटा ऐसा था कि सुई गिरने की आवाज़ भी गूँज जाए। टॉप 10 के लिए यह आखिरी और सबसे क्रूर मुकाबला था।
रेफरी एल्डर ने हाथ उठाया। "अगला मैच: ज़ियान (लेबर डिसाइपल) बनाम ली फेंग (पूर्व इनर डिसाइपल)!"
भीड़ में एक लहर दौड़ गई। "ली फेंग? वह पागल बाघ?"
"वह तो 'सेकंड-क्लास मिडिल स्टेज' (2nd Class Middle Stage) का योद्धा है! उसे एक छोटी सी गलती की वजह से डिमोट किया गया था, लेकिन उसकी ताकत अभी भी इनर डिसाइपल्स जैसी है। वह ज़ियान को कच्चा चबा जाएगा।"
मैदान के दूसरे छोर से ली फेंग ने कदम रखा। उसके कपड़े फटे हुए थे, लेकिन उसकी आँखों में अपमान की आग जल रही थी। उसके हाथ में एक लाल रंग की लंबी तलवार (Crimson Saber) थी, जिसके चारों ओर अभी से लाल रंग की 'Qi' धधक रही थी।
"एक लेबर डिसाइपल?" ली फेंग ने थूका। "मेरी वापसी की राह में तू बस एक कंकड़ है।"
ज़ियान शांत खड़ा था, लेकिन उसके अंदर खतरे की घंटी बज रही थी। [सिस्टम चेतावनी: शत्रु का ऊर्जा स्तर अत्यधिक है। सेकंड-क्लास Qi का सीधा हमला 'अमर वज्र-काया' को भेद सकता है।]
"शुरू!"
पहला चरण: आग और लोहा
ली फेंग किसी आम योद्धा की तरह नहीं दौड़ा। उसने अपनी जगह से ही तलवार घुमाई।
"ब्लेज़िंग वेव (Blazing Wave)!"
उसकी तलवार से लाल रंग की 'Qi' की एक अर्धचंद्राकार लहर (Energy Slash) निकली और हवा को जलाती हुई सीधे ज़ियान की ओर आई। यह भौतिक तलवार का हमला नहीं था, यह शुद्ध ऊर्जा का हमला था।
ज़ियान ने अपनी 'वज्र-काया' पर भरोसा किया और अपनी बाहों को क्रॉस करके बचाव की मुद्रा बनाई।
बूम!
धमाका हुआ। ज़ियान के पैर ज़मीन को चीरते हुए दस कदम पीछे घिसट गए।
जब धुआं छंटा, तो स्टेडियम की सांसें रुक गईं। ज़ियान अभी भी खड़ा था, लेकिन...
उसकी बाहों की खाल जल चुकी थी। वहां से खून रिस रहा था। 'अमर वज्र-काया', जिसने लोहे के हथौड़े को पिचका दिया था, आज इस गर्म 'Qi' के सामने पहली बार जख्मी हुई थी।
"देखा?" ली फेंग हँसा। "तेरा शरीर सख्त है, पर मेरी 'Qi' आग है। लोहा आग में पिघल जाता है, बच्चे!"
ज़ियान ने अपने जलते हुए घाव को देखा। दर्द तीखा था, लेकिन उसकी आँखों में डर नहीं, एक नई समझ थी।
'तो यह है सेकंड-क्लास की असली ताकत। वह अपनी ऊर्जा को शरीर से बाहर फेंक सकता है। अगर मैं सिर्फ खड़ा रहा, तो वह मुझे दूर से ही भून देगा।'
दूसरा चरण: छाया और भ्रम
ली फेंग दोबारा झपटा। इस बार वह खुद आया। उसकी गति भयानक थी।
ज़ियान ने अपनी पलकें झपकाईं।
[स्किल सक्रिय: फैंटम लोटस स्टेप्स (Phantom Lotus Steps) - लेवल 1]
ली फेंग की तलवार ज़ियान की गर्दन पर लगी, लेकिन वहां कुछ नहीं था। वह केवल ज़ियान की 'आफ्टर-इमेज' (After-image) थी जो एक सेकंड में धुएं की तरह बिखर गई।
"क्या?" ली फेंग चौंका।
ज़ियान उसके ठीक पीछे प्रकट हुआ, हवा में अपनी जंग लगी तलवार लिए हुए।
[स्किल सक्रिय: गर्जना-प्रहार (Thunder-Clap) - एकल गर्जना]
कड़क!
ज़ियान की तलवार बिजली की गति से ली फेंग की पीठ की ओर बढ़ी।
लेकिन ली फेंग अनुभवी था। उसने बिना मुड़े अपनी पीठ से 'Qi' का विस्फोट (Qi Blast) किया।
"मुझसे चालाकी नहीं!"
ज़ियान को हवा में ही धक्का लगा और वह पीछे की ओर गिर पड़ा। उसका हमला चूक गया।
"तू तेज़ है," ली फेंग ने गंभीर होकर कहा। "लेकिन तेरी 'Qi' बहुत कमज़ोर है। तू सिर्फ एक थर्ड-क्लास (Starting Stage) का चूहा है। मेरे समंदर जैसी ताकत के सामने तेरी बूंद भर ताकत क्या कर लेगी?"
तीसरा चरण: शुद्धता का प्रमाण (Quality vs Quantity)
ज़ियान उठ खड़ा हुआ। उसके होंठों से खून बह रहा था।
"तुम सही कह रहे हो," ज़ियान ने अपनी तलवार को सीधा किया। "मेरे पास समंदर नहीं है। लेकिन..."
ज़ियान ने अपनी आँखें बंद कीं। उसने 'दिव्य अर्क-शोधन' (Divine Essence Refinement) तकनीक को सक्रिय किया।
उसके Dantian में मौजूद वह छोटी सी, लेकिन अत्यधिक सघन (Dense) ऊर्जा की बूंद जाग उठी। यह ऊर्जा 'Qi' नहीं थी, यह 'Qi का अर्क' (Essence) थी।
जैसे ही यह ऊर्जा ज़ियान की नसों में दौड़ी, उसकी जंग लगी तलवार कांपने लगी। तलवार के ऊपर की जंग अपने आप झड़कर गिर गई। उस पुराने लोहे पर एक गहरी, बैंगनी-काली आभा (Purple-Black Aura) छा गई।
ली फेंग ने यह देखा और उसकी हँसी रुक गई। "यह... यह कैसी ऊर्जा है? यह इतनी भारी क्यों महसूस हो रही है?"
ली फेंग ने घबराहट में अपनी पूरी ताकत लगा दी। "मैं तुझे खत्म कर दूँगा! रेड ड्रैगन स्लैश (Red Dragon Slash)!"
उसने अपनी तलवार में अपनी सारी ऊर्जा भर दी। एक विशाल लाल अजगर जैसा हमला ज़ियान की ओर बढ़ा। यह हमला पूरे एरीना को जला सकता था।
ज़ियान ने अपनी जगह नहीं छोड़ी। उसने अपनी तलवार को म्यान के पास (कमर के स्तर पर) खींचा।
[गर्जना-प्रहार: तीसरी तकनीक - प्रचंड वज्रपात (Rolling Thunder) - अनुकूलित]
ज़ियान ने कोई बड़ा हमला नहीं किया। उसने बस एक सीधी रेखा में अपनी तलवार चलाई।
उसकी तलवार से निकली ऊर्जा की मात्रा ली फेंग के हमले के मुकाबले चींटी जैसी थी। लेकिन वह चींटी नहीं, वह एक सुई (Needle) थी।
पिंग!
एक बहुत ही तीखी, कांच टूटने जैसी आवाज़ आई।
ज़ियान की वह पतली, बैंगनी ऊर्जा की किरण ली फेंग के विशाल 'लाल अजगर' से टकराई। विज्ञान का नियम बदल गया।
विशाल आग ने उस छोटी किरण को निगला नहीं, बल्कि उस छोटी किरण ने आग को बीच से चीर दिया।
ज़ियान की 'मैक्सिमम प्योरिटी Qi' ने ली फेंग की 'फैली हुई Qi' को ऐसे काटा जैसे गर्म चाकू मक्खन को काटता है।
अंतिम चरण: वज्र का प्रहार
ऊर्जा का वह लाल गोला फट गया और ली फेंग का संतुलन बिगड़ गया। वह समझ नहीं पाया कि उसका सबसे बड़ा हमला कैसे टूट गया।
धुएं के बीच से, ज़ियान बाहर निकला। उसके कपड़े जल चुके थे, उसकी त्वचा पर घाव थे, लेकिन उसकी गति कम नहीं हुई थी।
[फैंटम लोटस स्टेप्स + गर्जना-प्रहार: कॉम्बो]
ज़ियान ली फेंग के सीने के ठीक सामने प्रकट हुआ।
ली फेंग के पास तलवार उठाने का समय नहीं था। उसने घबराहट में अपने हाथों से 'Qi' की ढाल बनाई।
"रुक जाओ!"
ज़ियान की तलवार नहीं रुकी।
उसकी तलवार, जिसमें अब 'दिव्य अर्क' और 'वज्र' की शारीरिक ताकत दोनों मिली हुई थीं, ली फेंग की ढाल से टकराई।
धड़ाम!
ली फेंग की 'Qi ढाल' कांच की तरह बिखर गई।
ज़ियान की तलवार की मूठ (Hilt) ली फेंग के पेट में जा धंसी (ज़ियान ने उसे काटा नहीं, बल्कि मूठ से मारा क्योंकि नियम हत्या के खिलाफ थे)।
ली फेंग की आँखें बाहर निकल आईं। उसके मुँह से खून का फव्वारा फूटा। वह एक तोप के गोले की तरह पीछे उड़ा और एरीना की पत्थर की दीवार से जा टकराया। दीवार में दरारें पड़ गईं और ली फेंग का शरीर वहीं धंस गया।
पूरे मैदान में मौत जैसा सन्नाटा छा गया।
धूल धीरे-धीरे बैठ रही थी।
मैदान के बीच में, ज़ियान एक घुटने पर बैठा हांफ रहा था। उसका शरीर घावों से भरा था, उसका 'अमर वज्र-काया' अपनी सीमा पर था, लेकिन वह खड़ा था।
रेफरी एल्डर, जो खुद सेकंड-क्लास वॉरियर थे, अपनी सीट से खड़े हो गए। उनकी आँखों में अविश्वास था।
"विजेता... ज़ियान!"
भीड़ में कोई शोर नहीं हुआ। सब सन्न थे। उन्होंने अभी-अभी एक थर्ड-क्लास के लेबर डिसाइपल को एक सेकंड-क्लास के इनर डिसाइपल की 'Qi' को काटते और उसे हराते देखा था।
बालकनी में, लिंगर ने अपनी मुट्ठी इतनी जोर से भींची कि उसके नाखून हथेली में गड़ गए।
"शुद्धता..." लिंगर बुदबुदाई। "उसकी 'Qi' की मात्रा कम है, लेकिन उसकी गुणवत्ता (Quality)... वह तो सेक्ट लीडर जैसी शुद्ध है। यह लड़का... यह लड़का कोई सामान्य इंसान नहीं है।"
ज़ियान ने कांपते हाथों से अपनी तलवार वापस म्यान में डाली।
[सिस्टम नोटिफिकेशन: युद्ध समाप्त।]
[अनुभव प्राप्त: सीमा पार!]
[कल्टिवेशन अपडेट: थर्ड-क्लास (Starting) -> थर्ड-क्लास (Middle Stage) की ओर अग्रसर...]
ज़ियान ने गिरते हुए ली फेंग की ओर नहीं देखा। उसने सीधे उस 'वर्जित लाइब्रेरी' की दिशा में देखा। रास्ता साफ हो चुका था।