'हेवनली सोर्ड सेक्ट' के ऊपर उगता हुआ सूरज आज लाल रंग का लग रहा था, मानो वह भी आने वाले रक्तपात की भविष्यवाणी कर रहा हो। हवा में तनाव इतना घना था कि उसे चाकू से काटा जा सकता था।
ज़ियान अपनी कोठरी में खड़ा था। उसने अपनी नई 'ब्लू स्टील स्वॉर्ड' को फर्श के नीचे खोदे गए एक गहरे गड्ढे में छिपा दिया और ऊपर से मिट्टी डाल दी।
"अभी नहीं," उसने मन ही मन सोचा। "अगर मैं पहले ही दिन कीमती तलवार लेकर गया, तो सबका ध्यान मुझ पर जाएगा। मुझे एक 'भाग्यशाली भिखारी' बनकर ही जीतना होगा।"
उसने कोने में पड़ी अपनी पुरानी, जंग लगी लोहे की तलवार (Rusty Iron Sword) उठाई। इसकी धार जगह-जगह से टूटी हुई थी और म्यान फटी हुई थी। यह हथियार नहीं, कचरा था। लेकिन ज़ियान के हाथ में आते ही, उसके 'वज्र' शरीर की स्थिर पकड़ ने उस कचरे को भी खतरनाक बना दिया।
उसका लक्ष्य साफ था: टॉप 10 में आना।
क्यों? क्योंकि अफवाहों के अनुसार, सेक्ट की सबसे प्राचीन और रहस्यमयी किताबें 'वर्जित लाइब्रेरी' (Forbidden Library) में रखी हैं। ज़ियान का अनुमान था कि 'शून्य की गाथा' (Legend of Void) वहीं कहीं दफन होगी। उसे पक्का नहीं पता था, लेकिन डूबते को तिनके का सहारा ही काफी होता है।
दृश्य 1: कसाईखाना (The Slaughterhouse)
जब ज़ियान 'ब्लड एरीना' (Blood Arena) में दाखिल हुआ, तो वहां का शोर बहरा कर देने वाला था। ऊंचे पत्थरों से बने स्टैंड्स पर हजारों शिष्य बैठे थे।
मैदान के बीच में 500 प्रतियोगी खड़े थे। इनमें से अधिकतर 'आउटर डिसाइपल्स' थे, जो अच्छे कपड़ों और चमकती तलवारों से लैस थे। उनके बीच लेबर डिसाइपल्स का समूह फटे कपड़ों में भेड़ों के झुंड जैसा लग रहा था।
"नियम तुम जानते हो," एल्डर हुआंग की भारी आवाज़ गूँजी। "सूर्यास्त तक जो इस घेरे के अंदर खड़ा रहेगा, वह अगले दौर में जाएगा। बाकी लोग... अपनी किस्मत को कोसेंगे। शुरू करो!"
धूम! नगाड़ा बजते ही कत्लेआम शुरू हो गया।
दृश्य 2: वज्र का निष्क्रिय प्रतिरोध (Passive Defense)
भीड़ का फायदा उठाते हुए, तीन आउटर डिसाइपल्स ने ज़ियान को घेर लिया। वे जानते थे कि लेबर डिसाइपल्स सबसे आसान शिकार होते हैं।
"ए भिखारी!" एक शिष्य ने क्रूरता से हँसते हुए अपनी तलवार ज़ियान की पीठ पर मारी। "तेरी जगह कूड़ेदान में है!"
ज़ियान ने मुड़ने की जहमत भी नहीं उठाई। उसने कोई 'Qi' सक्रिय नहीं की। उसकी 'अमर वज्र-काया' (Immortal Vajra-Kaya) हमेशा सक्रिय (Always Active) रहती थी। उसकी त्वचा, मांसपेशियाँ और हड्डियाँ अब सामान्य मांस-मज्जा नहीं, बल्कि एक सघन (Dense) धातु की तरह थीं।
टनक!
आवाज़ ऐसी आई जैसे तलवार किसी पुराने पेड़ के तने या सख्त चमड़े पर मारी गई हो। तलवार ज़ियान की फटी हुई कमीज़ को तो काट गई, लेकिन जैसे ही वह उसकी त्वचा से टकराई, वह वहीं रुक गई। एक इंच भी अंदर नहीं धंसे।
हमलावर शिष्य का हाथ झनझना गया। "क्या? इसकी खाल... यह कटती क्यों नहीं?"
ज़ियान धीरे से मुड़ा। उसकी आँखों में कोई भाव नहीं था। उसने अपनी टूटी हुई म्यान से—बिना तलवार निकाले—उस शिष्य के पेट में एक हल्का सा प्रहार किया।
यह प्रहार दिखने में हल्का था, लेकिन ज़ियान की 'गर्जना-प्रहार' (Thunder-Clap) तकनीक, जो अब मैक्स लेवल (परफेक्शन) पर थी, की वजह से उसकी कलाई में बिजली जैसी विस्फोटक शक्ति छिपी थी। भले ही उसने तलवार नहीं निकाली थी, लेकिन वह 'इम्पैक्ट' (Impact) काफी था।
धड़!
शिष्य की साँसें एक झटके में रुक गईं और वह घुटनों के बल गिर पड़ा, मुँह से झाग निकलने लगा।
बाकी दो शिष्य डर के मारे पीछे हट गए। "यह... यह सामान्य नहीं है। चलो किसी और को मारते हैं।" वे भाग खड़े हुए।
दृश्य 3: लिंगर की शंका
ऊपर वीआईपी बालकनी में, लिंगर (Ling'er) की आँखें ज़ियान पर टिकी थीं। वह बाकी शिष्यों की तरह चिल्ला नहीं रही थी। वह विश्लेषण कर रही थी।
"पिताजी," लिंगर ने सेक्ट मास्टर से कहा, "उस लड़के को देखिए। वह किसी हमले को रोकता (Block) नहीं है। वह बस उन्हें अपने शरीर पर 'ले' रहा है। क्या लेबर क्वार्टर्स में लोहे की त्वचा वाली कोई तकनीक सिखाई जाती है?"
सेक्ट मास्टर ने अपनी दाढ़ी सहलाई। "नहीं। लेकिन कुछ लोगों का शरीर जन्मजात सख्त होता है। शायद वह बस एक मोटी चमड़ी वाला गधा है। असली परीक्षा तब होगी जब कोई 'रैंक-3' योद्धा उस पर वार करेगा।"
दृश्य 4: वज्र बनाम हथौड़ा
दोपहर ढलते-ढलते मैदान में लाशों और बेहोश शरीरों का ढेर लग गया था। ज़ियान अब तक छायाओं में छिपा हुआ था, 'फैंटम लोटस स्टेप्स' का इस्तेमाल करके वह बड़े झगड़ों से दूर रहा था।
लेकिन तभी, उसकी किस्मत एक दीवार से टकराई।
सामने वांग वेई खड़ा था। आउटर सेक्ट का रैंक-3 शिष्य। उसके हाथ में तलवार नहीं, बल्कि एक भारी-भरकम लोहे का हथौड़ा (War Hammer) था।
"तू..." वांग वेई ने ज़ियान की ओर इशारा किया। "मैंने देखा तूने क्या किया। तू छिपकर वार करता है। अब सामने आ!"
वांग वेई ने पूरी ताकत से अपना हथौड़ा घुमाया। हवा में एक भयावह सीटी बजी। यह हमला किसी भी सामान्य इंसान की खोपड़ी को तरबूज की तरह फोड़ सकता था।
ज़ियान के पास बचने का समय था। उसकी 'फैंटम लोटस स्टेप्स' लेवल 1 पर थी, जिससे वह आसानी से चकमा दे सकता था। लेकिन ज़ियान ने एक पल के लिए सोचा—अगर मैं भागा, तो लोग मेरी गति (Speed) पर ध्यान देंगे। लेकिन अगर मैं खड़ा रहा, तो लोग इसे मेरी 'मोटी चमड़ी' समझेंगे।
ज़ियान ने अपनी जगह नहीं छोड़ी। उसने अपने दोनों हाथ ऊपर करके एक क्रॉस (X) बनाया और हथौड़े को सीधे अपनी बाहों पर लिया।
बूम!
टक्कर की आवाज़ पूरे एरीना में गूँजी। ज़ियान के पैरों के नीचे की ज़मीन धंस गई। धूल का गुबार उठ गया।
भीड़ चिल्लाई। "मरा! गया काम से!"
लेकिन जब धूल छँटी, तो पूरा स्टेडियम सन्न रह गया।
ज़ियान वहीं खड़ा था। उसके पैर ज़मीन में धंस चुके थे, लेकिन उसकी बाहें नहीं टूटी थीं। वांग वेई का लोहे का हथौड़ा ज़ियान की कलाई की हड्डियों से टकराकर पिचक (Dented) गया था।
ज़ियान की 'अमर वज्र-काया' की हड्डियाँ उस सस्ते लोहे से कहीं ज्यादा सघन (Dense) थीं।
वांग वेई की आँखें फटी की फटी रह गईं। वह अपना हथौड़ा वापस खींचने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह ज़ियान की बाहों में फंसा हुआ लग रहा था।
"तुम्हारा लोहा..." ज़ियान ने धीरे से कहा, "बहुत कच्चा है।"
ज़ियान ने अपनी टूटी हुई तलवार (जो अभी भी म्यान में थी) से वांग वेई की कनपटी पर एक तेज़, सटीक वार किया।
थक!
वांग वेई की आँखों की पुतलियाँ पलट गईं और वह विशालकाय शरीर किसी कटे हुए पेड़ की तरह ज़मीन पर गिर पड़ा।
दृश्य 5: सूर्यास्त और अधूरा सच
शाम हुई। नगाड़ा बजा।
मैदान में केवल 50 लोग खड़े थे। ज़ियान, खून और धूल से सना हुआ, एक कोने में चुपचाप खड़ा था। उसने अपनी ताकत दिखाई थी, लेकिन उतनी ही जितनी एक 'अजीब शरीर वाले लड़के' के लिए संभव हो। किसी ने उसकी 'बिजली जैसी तलवारबाज़ी' नहीं देखी, किसी ने उसकी 'परछाई वाली चाल' नहीं देखी। सबने बस उसकी 'पत्थर जैसी देह' देखी।
एल्डर हुआंग ने घोषणा की। "50 विजेता चुन लिए गए हैं! कल से 'वन-ऑन-वन' (द्वंद्व) शुरू होंगे।"
ज़ियान भीड़ से निकलकर अपनी कोठरी में वापस आया। उसने तुरंत अपना सिस्टम खोला। उसे उम्मीद थी कि शायद जीतने पर कोई सुराग मिलेगा।
[मिशन अपडेट: एरीना बैटल रॉयल - सफल!]
[रिवॉर्ड: 500 लाइफ एसेंस | 2 स्किल पॉइंट्स]
[वर्तमान स्थिति: टॉप 50 में प्रवेश।]
बस इतना ही।
न कोई नक्शा, न कोई सुराग, न सुया की खबर।
ज़ियान ने हताशा में अपना 'सोल फ्रैगमेंट डिटेक्टर' निकाला। उसकी सुई अभी भी बेजान पड़ी थी। कोई हरकत नहीं।
"कुछ नहीं..." ज़ियान ने दांत भींच लिए। "सुया का कोई पता नहीं। और वह किताब... क्या वह सच में लाइब्रेरी में है? या मैं बस अंधेरे में तीर चला रहा हूँ?"
उसने अपनी मुट्ठी कसी। "मेरे पास और कोई रास्ता नहीं है। मुझे जीतना होगा और उस लाइब्रेरी में घुसना होगा। अगर वह किताब वहां नहीं मिली... तो मैं पूरे सेक्ट को खोद डालूंगा।"
रात गहरी हो गई थी। ज़ियान, जो अभी-अभी मौत के मुंह से निकला था, अब एक और बड़ी अनिश्चितता (Uncertainty) का सामना कर रहा था। उसकी जीत उसे मंजिल के करीब ले जा रही थी या किसी और बड़े जाल में—यह उसे पता नहीं था।