सुबह के धुंधलके में 'हेवनली सोर्ड सेक्ट' का बाहरी प्रशिक्षण मैदान (Training Ground) किसी युद्ध के मैदान जैसा लग रहा था। कड़ाके की ठंड थी और पहाड़ी हवा नश्तर की तरह चुभ रही थी। मैदान की सख्त मिट्टी पर ओस की बूंदें जम चुकी थीं। मैदान के केंद्र में आउटर सेक्ट के करीब पंद्रह सीनियर शिष्य खड़े थे। उनकी रेशमी नीली पोशाकें उनकी ऊंची स्थिति को दर्शा रही थीं और उनकी कमर पर लटकती तलवारों की मूठ पर जड़े रत्न सुबह की हल्की रोशनी में चमक रहे थे।
मैदान के एक सुदूर कोने में, छह लेबर डिसाइपल्स को पंक्तियों में खड़ा किया गया था। ये बच्चे फटे-पुराने सूती कपड़ों में कांप रहे थे। ज़ियान उन सबके बीच सबसे छोटा और शांत खड़ा था। एक महीने के 'शुद्धिकरण' (Refinement) ने उसके शरीर के अनावश्यक मांस को जला दिया था, जिससे वह पहले से भी अधिक दुबला और कमजोर दिखाई दे रहा था। लेकिन उसकी ढीली कमीज के नीचे, 'अमर वज्र-काया' की धीमी मगर अटूट शक्ति उसकी हड्डियों में समा चुकी थी।
"सुनो, कीड़ों!" सीनियर शिष्य हुओ आगे बढ़ा। उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान थी। हुओ एक 'सेकंड-क्लास' योद्धा था और अपनी क्रूरता के लिए मशहूर था। "आज हम तुम्हें दौड़ने का अभ्यास कराएंगे। तुम सबको उस सामने लगे लाल झंडे तक भागना है। हम तुम्हारे पीछे दौड़ेंगे और अपनी तलवारों का अभ्यास करेंगे। जो झंडे तक पहुँच गया, उसे आज रात अतिरिक्त खाना मिलेगा। जो गिर गया... उसे कूड़े के ढेर में फेंक दिया जाएगा।"
बाकी सीनियर शिष्य ठहाके लगाकर हँसने लगे। उनके लिए यह अभ्यास नहीं, बल्कि सुबह का मनोरंजन था।
दृश्य 1: खूनी दौड़ और वज्र का प्रतिरोध
"दौड़ो!" हुओ की दहाड़ गूँजी।
पाँचों लेबर बच्चे अपनी पूरी ताकत लगाकर पागलों की तरह भागे। उनकी आँखों में मौत का डर साफ़ दिख रहा था। ज़ियान भी उनके साथ था, लेकिन उसके भागने के तरीके में एक अजीब सा ठहराव था। वह भाग नहीं रहा था, वह हर कदम पर अपनी ऊर्जा को नियंत्रित कर रहा था।
सर्र... सर्र...
हवा को चीरती हुई तलवारों की आवाज़ें आने लगीं। सीनियर शिष्य उनके पीछे दौड़ पड़े और मजे के लिए बच्चों के पैरों के पास अपनी तलवारें मारने लगे। एक बच्चा ज़मीन पर गिर पड़ा जब एक तलवार ने उसकी पिंडली को छुआ। वह दर्द से चीख उठा, पर किसी को दया नहीं आई।
हुओ की नज़रें ज़ियान पर जमी थीं। उसे इस बच्चे की खामोशी बर्दाश्त नहीं हो रही थी। उसने अपनी भारी लोहे की तलवार हवा में लहराई और ज़ियान की पीठ को निशाना बनाकर एक ज़ोरदार प्रहार किया।
"मर जा, चूहे!"
ज़ियान ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। उसने न तो बचाव किया और न ही अपनी गति बढ़ाई। उसने बस अपनी 'अमर वज्र-काया' पर भरोसा किया। यह तकनीक सक्रिय करने वाली कोई ढाल नहीं थी, बल्कि उसके शरीर का नया स्वभाव बन चुकी थी। एक महीने की उस असहनीय पीड़ा ने उसकी त्वचा और मांसपेशियों के रेशों को अंदर से पत्थर जैसा सख्त कर दिया था।
टनक!
जब हुओ की तलवार ज़ियान की पीठ से टकराई, तो मैदान में मांस कटने की आवाज़ नहीं आई। इसके बजाय, ऐसा शोर हुआ जैसे कोई भारी हथौड़ा किसी लोहे की चट्टान पर मार दिया गया हो। ज़ियान के कपड़ों का पिछला हिस्सा फट गया, जिससे उसकी पतली पीठ दिखाई देने लगी, लेकिन वहां खून का एक कतरा भी नहीं था। उसकी त्वचा पर सिर्फ एक हल्की सफेद लकीर उभरी थी, जो कुछ ही पलों में मिट गई।
हुओ के हाथों में एक झनझनाहट उठी। उसे लगा जैसे उसकी तलवार किसी दीवार से टकराकर वापस आ गई हो। उसका संतुलन बिगड़ गया और वह दो कदम पीछे हटा।
"यह... यह क्या था?" हुओ हक्का-बक्का रह गया। उसने अपनी तलवार को देखा और फिर ज़ियान की पीठ को। "इसकी खाल लोहे की बनी है क्या?"
दृश्य 2: अपमान और टूटी हुई गरिमा
मैदान में मौजूद दूसरे शिष्यों की हँसी रुक गई। सन्नाटा छा गया। हुओ का चेहरा शर्म और गुस्से से लाल हो गया। उसके साथियों ने उसे टोकना शुरू कर दिया। "हुओ! एक लेबर बच्चे की पीठ ने तुम्हारी तलवार का मज़ाक बना दिया? क्या तुम आज नाश्ता करना भूल गए?"
"खामोश रहो!" हुओ चिल्लाया। उसके अहंकार को गहरी चोट लगी थी। उसने अपनी पूरी 'Qi' को अपनी तलवार में झोंक दिया। तलवार की धार नीली रोशनी से चमकने लगी। यह एक सेकंड-क्लास योद्धा का पूर्ण प्रहार था, जो किसी बड़े पेड़ के तने को एक बार में काट सकता था।
"आज मैं तुझे बीच से चीर दूंगा!" हुओ पूरी ताकत से झपटा।
ज़ियान ने अपनी गर्दन के पास आती तलवार को महसूस किया। उसने अपनी 'फैंटम लोटस स्टेप्स' का एक बहुत ही सूक्ष्म प्रयोग किया—महज़ आधे इंच का झुकाव। तलवार उसकी गर्दन के बगल से सरकती हुई सीधे उसके कंधे की हड्डी (Collarbone) पर जाकर लगी।
कड़क!
आवाज़ इतनी तेज़ थी कि दूर खड़े शिष्य भी चौंक गए। लेकिन हड्डी नहीं टूटी। 'अमर वज्र-काया' की उस धीमी मगर स्थाई प्रगति ने ज़ियान के कंकाल को धातु जैसा घनत्व (Density) दे दिया था। प्रहार का पूरा बल (Force) वापस तलवार की धार पर पड़ा।
हवा में लोहे के टूटने की एक तीखी आवाज़ गूँजी और हुओ की महंगी तलवार के दो टुकड़े होकर ज़मीन पर गिर पड़े।
हुओ अपने हाथ में केवल तलवार की मूंठ लिए जड़ खड़ा रह गया। उसकी आँखों में अब गुस्सा नहीं, बल्कि शुद्ध आतंक था। ज़ियान धीरे से मुड़ा, उसका चेहरा धूल से सना था और उसकी आँखों में वही मासूम, डरा हुआ भाव था जो उसने बड़ी मेहनत से ओढ़ा था।
"मालिक... आपकी तलवार टूट गई," ज़ियान ने धीमी आवाज़ में कहा, जैसे वह रोने वाला हो। "क्या... क्या मुझे इसके पैसे देने होंगे? मेरे पास कुछ नहीं है।"
दृश्य 3: लिंगर का संदेह और रात का विश्लेषण
तभी, भीड़ के पीछे से एक ठंडी आवाज़ आई। "हट जाओ।"
वह लिंगर (Ling'er) थी। उसकी उपस्थिति मात्र से मैदान का तापमान गिर गया। वह धीरे-धीरे ज़ियान के पास आई। उसके कदम इतने हल्के थे कि मिट्टी पर निशान भी नहीं बन रहे थे। वह ज़ियान के सामने रुकी और अपनी तीखी नज़रों से उसे ऊपर से नीचे तक देखा।
उसने झुककर अपनी उंगली से ज़ियान के कंधे को छुआ। वहां की खाल ठंडी थी, लेकिन उसके नीचे एक ऐसी सघनता थी जो किसी इंसान की नहीं हो सकती थी।
"हड्डियाँ पत्थर की और लहू पारे जैसा..." लिंगर ने बहुत धीमी आवाज़ में कहा कि केवल ज़ियान ही सुन सके। "तुम जो भी हो, तुमने अपनी कला को छिपाने में बहुत बड़ी गलती की है। एक चूहा कभी पहाड़ नहीं तोड़ सकता।"
ज़ियान ने अपनी पलकें झुका लीं। "मालकिन, मैं नहीं जानता आप क्या कह रही हैं। शायद भगवान ने मुझे सख्त बनाया है ताकि मैं आपकी लातें सह सकूँ।"
लिंगर के होंठों पर एक रहस्यमयी मुस्कान आई। उसने बाकी शिष्यों की ओर देखा। "अभ्यास खत्म हुआ। हुओ, अपनी टूटी हुई तलवार उठाओ और यहाँ से दफा हो जाओ। इस बच्चे में कोई ताकत नहीं है, बस इसकी 'किस्मत' और 'शरीर की बनावट' अजीब है।"
जब सब चले गए, तब ज़ियान अपनी कोठरी में वापस लौटा। उसने राहत की साँस ली, लेकिन वह जानता था कि लिंगर अब उस पर नज़र रखेगी।
उसने अपना 'सोल फ्रैगमेंट डिटेक्टर' निकाला। यह अभी भी 5.5% पर था।
ज़ियान ने अपनी पूरी महीने भर की कमाई हुई शुद्ध 'Qi' उस यंत्र में प्रवाहित कर दी। उसकी नसें खाली होने लगीं और उसका चेहरा पीला पड़ गया। यंत्र गूँज उठा और सुई बहुत ही धीमी गति से आगे बढ़ी।
[डिटेक्टर अपडेट: चार्जिंग 5.5% → 5.7%]
"सिर्फ 0.2% की बढ़ोतरी?" ज़ियान फर्श पर लेट गया, उसका शरीर बुरी तरह थक चुका था। "सिस्टम ने सही कहा था। जैसे-जैसे चार्जिंग बढ़ेगी, ऊर्जा की मांग दोगुनी होती जाएगी। 100% तक पहुँचना किसी महासागर को सुखाने जैसा है।"
उसने अपनी उन 10 स्किल पॉइंट्स को देखा। "मैं इन्हें इस्तेमाल नहीं कर सकता क्योंकि मेरे पास 5 कौशल (Skills) नहीं हैं। 'अमर वज्र-काया' मुझे मरते दम तक बचा सकती है, पर मुझे जीतने के लिए कुछ और चाहिए।"
उसने अंधेरे की ओर देखते हुए तय किया। "अगले दो महीने मुझे किसी भी कीमत पर एक नया कौशल (Skill) सीखना होगा। चाहे मुझे सेक्ट की वर्जित लाइब्रेरी में चोरी ही क्यों न करनी पड़े। इनर सेक्ट परीक्षा... मेरा इंतज़ार करो।"