'हेवनली सोर्ड सेक्ट' का पिछवाड़ा रात के सन्नाटे में डूबा हुआ था। कचरे के ढेर के पास बनी वह जर्जर कोठरी बाहर से वीरान लग रही थी, लेकिन उसके भीतर एक नई नियति का निर्माण हो रहा था।
ज़ियान अपने फटे हुए कंबल पर बैठा था। उसने अपनी सिस्टम विंडो खोली और अपनी नज़रें उस एक विशेष कोने पर गड़ाईं जहाँ '10 स्किल पॉइंट्स' (Skill Points) चमक रहे थे। ये पॉइंट्स उसे पिछले मिशन (सांपों की गुफा) से मिले थे।
"सिस्टम," ज़ियान ने मन ही मन पूछा, "इन पॉइंट्स का क्या उपयोग है? क्या मैं इनसे अपनी 'वॉइड ब्रीथिंग' या 'फैंटम स्टेप्स' को तुरंत मैक्स लेवल पर ले जा सकता हूँ?"
सिस्टम की नीली रोशनी एक पल के लिए टिमटिमाई और फिर वह चिर-परिचित मशीनी आवाज़ गूँजी:
[उत्तर: स्किल पॉइंट्स का उपयोग किसी भी कौशल (Skill) की दक्षता (Proficiency) को जबरन बढ़ाने या उसे अगले चरण (Stage) में विकसित करने के लिए किया जा सकता है।]
ज़ियान की आँखों में चमक आ गई। यह तो एक शॉर्टकट था! लेकिन इससे पहले कि वह खुश होता, सिस्टम ने एक लाल चेतावनी जारी की।
[चेतावनी: शर्त पूरी नहीं हुई।]
[नियम: स्किल पॉइंट्स का उपयोग करने के लिए होस्ट के पास कम से कम '5 सक्रिय कौशल' (5 Active Skills) होने अनिवार्य हैं। वर्तमान में होस्ट के पास केवल 4 कौशल हैं।]
ज़ियान ने अपनी भौहें सिकोड़ीं। "चार?" उसने गिना—
वॉइड ब्रीथिंग (Void Breathing)
फैंटम लोटस स्टेप्स (Phantom Lotus Steps)
दिव्य अर्क-शोधन (Divine Essence Refinement)
अमर वज्र-काया (Immortal Vajra-Kaya)
"सिर्फ एक कौशल की कमी है," ज़ियान ने एक गहरी सांस छोड़ी। "ठीक है। शॉर्टकट बंद है, तो अब कठिन रास्ता ही सही।"
उसने विंडो बंद की और ध्यान की मुद्रा में बैठ गया। आज रात से अगले एक महीने तक, उसका लक्ष्य अपनी ताकत बढ़ाना नहीं, बल्कि उसे 'तोड़ना' था।
चरण 1: महान गिरावट (The Great Fall)
ज़ियान ने 'दिव्य अर्क-शोधन' (Divine Essence Refinement) तकनीक को सक्रिय किया।
सामान्य कल्टिवेटर्स के लिए, शरीर में जितनी ज़्यादा 'Qi' हो, उतना अच्छा होता है। ज़ियान का शरीर अभी 'फर्स्ट-क्लास पीक' (First Class Peak) की ऊर्जा से भरा हुआ था। यह ऊर्जा विशाल थी, लेकिन यह धुएँ और भाप जैसी थी—फैली हुई और कमज़ोर।
जैसे ही तकनीक शुरू हुई, ज़ियान के Dantian (ऊर्जा केंद्र) में एक अदृश्य आग जल उठी।
"जलो..." ज़ियान ने दाँत भींचते हुए आदेश दिया।
उसकी विशाल ऊर्जा उस आग में जलने लगी। यह निर्माण नहीं, विनाश था। एक घड़ा भर 'Qi' जलकर राख हो रही थी और उस राख के नीचे से केवल एक बूंद शुद्ध ऊर्जा निकल रही थी।
दर्द असहनीय था। ऐसा लग रहा था जैसे कोई उसकी नसों को निचोड़कर उनमें से खून की जगह तेज़ाब भर रहा हो। उसके शरीर के रोम-छिद्रों से काला, बदबूदार कीचड़ (अशुद्धियाँ) बाहर निकलने लगा।
[सिस्टम अलर्ट: कल्टिवेशन स्तर गिर रहा है...]
फर्स्ट-क्लास (पीक) → फर्स्ट-क्लास (मध्य)
फर्स्ट-क्लास (मध्य) → सेकंड-क्लास (प्रारंभिक)
दिन बीतते गए। ज़ियान का आभाामंडल (Aura) सिकुड़ता गया। अगर कोई उसे बाहर से देखता, तो सोचता कि यह बच्चा अपनी कल्टिवेशन खो रहा है और बर्बाद हो रहा है।
लेकिन ज़ियान जानता था कि यह बर्बादी नहीं है।
ठीक 30वें दिन की रात को, प्रक्रिया पूरी हुई।
ज़ियान का स्तर 'फर्स्ट-क्लास पीक' से गिरकर सीधे 'थर्ड-क्लास स्टार्टिंग स्टेज' (Third Class Starting Stage) पर आ गया था।
ज़ियान ने अपनी आँखें खोलीं। वह पहले से बहुत कमज़ोर लग रहा था, लेकिन जब उसने अपनी मुट्ठी भींची, तो हवा में एक तीखी 'सन्न' की आवाज़ हुई।
"मेरी पुरानी ऊर्जा रुई के पहाड़ जैसी थी," ज़ियान ने अपनी नई ऊर्जा को महसूस किया, जो अब उसके Dantian में पारे (Mercury) की तरह भारी और गाढ़ी थी। "लेकिन यह नई ऊर्जा... यह लोहे की गोली है। रुई का पहाड़ लोहे की गोली का कुछ नहीं बिगाड़ सकता।"
लेकिन उसे एक कड़वा सच भी समझ आ गया। "मेरे पास पहले से जमा ऊर्जा थी, इसलिए यह शुद्धिकरण जल्दी हो गया। लेकिन अब... अब मुझे थर्ड-क्लास मिडिल स्टेज तक जाने के लिए सामान्य लोगों से 100 गुना ज़्यादा मेहनत करनी होगी। मेरा रास्ता अब चींटी की चाल जैसा होगा।"
चरण 2: वज्र का धीमा निर्माण
अब बारी थी शरीर की। ज़ियान ने 'अमर वज्र-काया' (Immortal Vajra-Kaya) को सक्रिय किया।
उसकी नई, भारी और शुद्ध 'Qi' जब उसकी नसों से गुज़री, तो नसों ने दर्द से चीखना शुरू कर दिया। वे फटने ही वाली थीं कि 'वज्र काया' ने उन्हें थाम लिया।
यह तकनीक शरीर को हमेशा के लिए शक्तिशाली बना सकती थी, बिना किसी 'बॉटलनेक' (Bottleneck) के। लेकिन इसकी एक बड़ी खामी थी—अत्यंत धीमी गति।
ज़ियान ने अपनी शुद्ध ऊर्जा का इस्तेमाल हड्डियों को मजबूत करने में किया। घंटों की मेहनत के बाद, सिस्टम ने अपडेट दिया:
[अमर वज्र-काया प्रगति: 0.01% → 0.02%]
ज़ियान ने हताशा में सिर हिलाया। "मेरे पास दुनिया की सबसे शुद्ध 'Qi' है, फिर भी प्रगति इतनी धीमी? यह तकनीक शरीर को पत्थर से हीरा बनाने जैसी है। इसमें सालों लगेंगे।"
चरण 3: अतृप्त डिटेक्टर (The Hungry Detector)
थका हुआ होने के बावजूद, ज़ियान ने अपनी जेब से 'सोल फ्रैगमेंट डिटेक्टर' निकाला। वह देखना चाहता था कि उसकी नई 'शुद्ध Qi' का इस पर क्या असर होता है। यह अभी 5% चार्ज था (जो उसे गुफा में मिला था)।
"ले, मेरी सबसे शुद्ध ऊर्जा चख," ज़ियान ने अपनी कल्टिवेशन का एक बड़ा हिस्सा उसमें डाल दिया।
यंत्र भनभनाया। सुई हिली।
[डिटेक्टर चार्ज: 5% → 5.5%]
ज़ियान की आँखें फटी रह गईं। "क्या? सिर्फ आधा प्रतिशत?"
सिस्टम ने तुरंत स्पष्टीकरण दिया:
[नोट: डिटेक्टर की ऊर्जा खपत 'एक्सपोनेंशियल' (Exponential) है। 1% से 2% जाने में जितनी ऊर्जा लगती है, 2% से 3% जाने में उससे दोगुनी लगेगी। 99% से 100% जाने के लिए संभवतः एक पूरे महासागर जितनी ऊर्जा की आवश्यकता होगी।]
ज़ियान का दिल बैठ गया। यह यंत्र कोई मशीन नहीं, एक ब्लैक होल था।
"इसका मतलब," ज़ियान ने यंत्र को वापस रखते हुए सोचा, "मुझे सुया को ढूँढने के लिए न केवल शक्तिशाली बनना होगा, बल्कि मुझे ऊर्जा का सम्राट बनना होगा। मुझे पूरे मुरीम की हवा चूसनी पड़ेगी तब जाकर यह 100% होगा।"
अगली सुबह: एक नया खतरा
एक महीना बीत चुका था। ज़ियान अब 'थर्ड-क्लास' योद्धा था, जिसकी ऊर्जा अत्यंत सघन थी, और जिसका शरीर धीरे-धीरे वज्र बन रहा था।
कोठरी का दरवाज़ा खुला और सुबह की रोशनी के साथ लेबर सुपरवाइज़र की परछाई अंदर पड़ी।
"ओए कचरे!" सुपरवाइज़र ने ज़ियान को लात मारकर उठाया। "जिंदा है अभी? मुझे लगा अपनी ही गंदगी में मर गया होगा। चल उठ!"
ज़ियान ने अपनी लाल-बैंगनी चमकती आँखों को सामान्य किया और एक डरे हुए बच्चे का नाटक करते हुए खड़ा हो गया।
"आज तेरा और तेरे जैसे पांच और निकम्मों का खास दिन है," सुपरवाइज़र ने क्रूरता से हँसते हुए कहा। "आउटर सेक्ट के सीनियर शिष्यों को अपनी तलवारबाज़ी की प्रैक्टिस करनी है। उन्हें लकड़ी के पुतले पसंद नहीं आ रहे। उन्हें 'भागते हुए पुतले' चाहिए।"
ज़ियान ने सिर झुका लिया। "जी मालिक।"
"अगर तुम शाम तक जिंदा बच गए, तो तुम्हें एक वक्त का खाना मिलेगा। अगर मर गए... तो खाद बन जाओगे," सुपरवाइज़र ने थूका और बाहर चला गया।
ज़ियान ने अपने कपड़े झाड़े। उसने अपनी आभा को पूरी तरह छिपा लिया था। बाहर से वह अब पहले से भी ज़्यादा कमज़ोर और कुपोषित लग रहा था क्योंकि 'शुद्धिकरण' ने उसके शरीर की अतिरिक्त चर्बी और मांस को गला दिया था।
"भागते हुए पुतले..." ज़ियान बुदबुदाया। उसके चेहरे पर एक ऐसी मुस्कान थी जो किसी बच्चे के चेहरे पर शोभा नहीं देती। "तुम्हें लगता है मैं शिकार हूँ? इंतज़ार करो। जब तुम्हारी तलवारें मेरी गर्दन पर लगकर टूटेंगी, तब तुम्हें पता चलेगा कि तुमने पुतला नहीं, बल्कि मौत को निमंत्रण दिया है।"
उसने अपनी झाड़ू उठाई और ट्रेनिंग ग्राउंड की ओर चल पड़ा। एक महीना खत्म हो चुका था। अब असली खेल शुरू होने वाला था।