पहाड़ी हवा में एक अजीब सी कड़वाहट थी। निशान वाले शिष्य ने अपनी लोहे की भारी तलवार को ज़ियान की ओर तानते हुए एक घिनौनी हँसी हँसी। "देख रहे हो भाइयों? यह भिखारी अब हमें डराएगा! अपनी औकात भूल गया है यह।"
बाकी दो शिष्य भी खिलखिलाकर हँसे, लेकिन उनकी हँसी गुफा की दीवारों से टकराकर एक भयावह गूँज में बदल गई। ज़ियान की आँखें, जो अब आधी लाल और आधी बैंगनी दिख रही थीं, उन तीनों को ऐसे देख रही थीं जैसे वे इंसान नहीं, बल्कि मांस के टुकड़े हों।
"खत्म करो इस नौटंकी को!" निशान वाले शिष्य ने चिल्लाकर आदेश दिया। "इसके टुकड़े कर दो!"
दाहिनी ओर खड़ा शिष्य बिजली की गति से आगे बढ़ा। उसकी तलवार सीधे ज़ियान के गले को निशाना बना रही थी। लेकिन ज़ियान ने बस अपनी पलकें झपकाईं।
[कौशल सक्रिय: फैंटम लोटस स्टेप्स (Phantom Lotus Steps)]
ज़ियान का शरीर एक पल के लिए धुंधला हुआ, जैसे वह पानी की परछाई हो। शिष्य की तलवार हवा को चीरते हुए निकल गई। इससे पहले कि वह समझ पाता कि क्या हुआ, ज़ियान उसके ठीक पीछे खड़ा था।
"बहुत धीमे हो," ज़ियान ने फुसफुसाया।
उसने अपनी जंग लगी टूटी तलवार से शिष्य के घुटने के पीछे एक सटीक वार किया। कड़क! हड्डी टूटने की आवाज़ सन्नाटे में गूँजी और वह शिष्य दर्द से चिल्लाते हुए ज़मीन पर गिर पड़ा।
तभी दूसरा शिष्य पीछे से वार करने आया। ज़ियान मुड़ा नहीं। उसने पीछे की ओर अपना हाथ हवा में लहराया।
[कौशल सक्रिय: वॉइड ब्रीथिंग (Void Breathing) - 30% अवशोषण]
जैसे ही ज़ियान की हथेली उस शिष्य की छाती के करीब पहुँची, एक अदृश्य भंवर पैदा हुआ। शिष्य को लगा जैसे उसका शरीर अचानक पत्थर का हो गया हो। उसकी नसों में दौड़ती ऊर्जा (Qi) का एक हिस्सा—ठीक 30%—किसी भूखे अजगर की तरह ज़ियान के हाथों में खिंचने लगा।
शिष्य की आँखों के सामने अंधेरा छा गया। उसके हमले की गति एकदम से गिर गई। ज़ियान ने अपनी कोहनी से उसकी गर्दन पर इतना ज़ोरदार प्रहार किया कि उसकी साँस नली एक ही बार में पिचक गई। वह शिष्य बिना कोई आवाज़ किए ढेर हो गया।
अब बचा था सिर्फ वह निशान वाला सीनियर शिष्य। उसके दोनों साथी ज़मीन पर बेदम पड़े थे—एक तड़प रहा था और दूसरा मर चुका था।
"तू... तू क्या है?" वह शिष्य कांपने लगा। उसने अपनी तलवार फेंक दी और पीछे हटने लगा। "यह 'Qi' चुराने की तकनीक... यह तो राक्षसी है! तू 'डेमन कल्टिवेटर' है!"
ज़ियान धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ा। "राक्षस? नहीं। मैं तो बस एक लेबर डिसाइपल हूँ, जो अपना काम कर रहा है।"
शिष्य ने भागने की कोशिश की, लेकिन ज़ियान ने 'फैंटम स्टेप्स' का इस्तेमाल करते हुए उसका रास्ता रोक लिया। ज़ियान ने उसकी गर्दन पकड़कर उसे ऊपर उठाया। 5 साल के बच्चे के हाथों में एक वयस्क को उठाने की यह अकल्पनीय ताकत देखकर वह शिष्य डर से पेशाब कर बैठा।
"दया... दया करो..." वह हकलाया।
ज़ियान ने एक ठंडी मुस्कान के साथ कहा, "दया 'शून्य' में नहीं मिलती।" उसने अपनी हथेली उसकी छाती पर रखी और वॉइड ब्रीथिंग को फिर से सक्रिय किया। जैसे ही उस शिष्य की 30% ऊर्जा ज़ियान के भीतर समाई, ज़ियान ने उसकी गर्दन मरोड़ दी।
हवा में एक कड़कड़ाती आवाज़ हुई और सब कुछ शांत हो गया।
दृश्य 2: खामोश सफाई और नई योजना
तीनों शवों के पास खड़े होकर ज़ियान ने अपनी गहरी साँसें लीं। उसे महसूस हुआ कि जो 30% ऊर्जा उसने सोखी थी, वह उसके शरीर में स्थायी रूप से नहीं टिक सकती। वह ऊर्जा बस उसकी तात्कालिक थकान मिटाने और 'सोल फ्रैगमेंट डिटेक्टर' को एक छोटा सा बूस्ट देने के काम आ सकती थी।
उसने उन तीनों के पास मौजूद 'स्टोरेज पाउच' (Storage Pouches) और उनके हथियारों को इकट्ठा किया। फिर, एक-एक करके उसने तीनों शवों को गुफा के बगल वाली गहरी खाई में फेंक दिया।
"सफाई पूरी हुई," उसने अपने खून से सने हाथों को पास के झरने के ठंडे पानी में धोया।
तभी, सिस्टम की वह लाल स्क्रीन फिर से उसके सामने प्रकट हुई।
[मिशन अपडेट: शत्रुओं का सफाया सफल!]
[रिवॉर्ड: 100 लाइफ एसेंस | 10 skill point]
[डिटेक्टर अपडेट: चार्जिंग 5% पूर्ण]
ज़ियान ने महसूस किया कि उन तीनों से चुराई गई 30% ऊर्जा ने डिटेक्टर को 1% और चार्ज कर दिया था। "तो इसका मतलब है कि मुझे इस डिटेक्टर को चार्ज करने के लिए या तो अपनी खुद की Qi देनी होगी, या हज़ारों योद्धाओं की ऊर्जा चखनी होगी।"
वह सेक्ट की ओर वापस लौटने लगा। सुबह की पहली किरणें पहाड़ों की चोटियों पर गिर रही थीं। ज़ियान ने अपनी 'फर्स्ट-क्लास' आभा को गहराई से सील किया और अपनी फटी हुई लेबर ड्रेस को ठीक किया।
जब वह सेक्ट के मुख्य द्वार पर पहुँचा, तो वहाँ पहले से ही भारी भीड़ जमा थी। एक ऊंचे मंच पर सेक्ट के एक प्रभावशाली एल्डर खड़े थे, जो एक सुनहरा फरमान (Scroll) पढ़ रहे थे।
"सुनो सभी! तीन महीने बाद 'इनर सेक्ट प्रमोशन एग्ज़ाम' (Inner Sect Promotion Exam) होगा! इस बार की परीक्षा साधारण नहीं होगी। जो भी टॉप 10 में आएगा, उसे न केवल 'इनर डिसाइपल' बनाया जाएगा, बल्कि उसे 'फॉरबिडन लाइब्रेरी' (Forbidden Library) में प्रवेश की अनुमति भी मिलेगी!"
भीड़ में शोर मच गया। 'फॉरबिडन लाइब्रेरी'—वही जगह जहाँ 'Legend of Void' पुस्तक छिपी थी।
ज़ियान की मुट्ठियाँ भिंच गईं। 'यही मेरा रास्ता है। तीन महीने... मुझे इन तीन महीनों में इतना शक्तिशाली होना होगा कि 'ब्लड एरीना' में कोई मेरा सामना न कर सके।'
तभी, एक शाही पालकी उसके पास से गुज़री। पालकी के रेशमी पर्दे थोड़े हटे और एक 8 साल की लड़की की तीखी नज़रें ज़ियान पर टिकीं। वह 'लिंगर' (Ling'er) थी, सेक्ट मास्टर की इकलौती बेटी और एक विलक्षण प्रतिभा।
"रुको," पालकी रुक गई। लिंगर ने ज़ियान को ऊपर से नीचे तक देखा। "भिखारी... तुम्हारे कपड़ों से खून की गंध आ रही है। बहुत ताज़ा और बहुत कड़वी।"
ज़ियान ने तुरंत अपना सिर झुकाया और डरने का नाटक किया। "माफ करें, महान सुश्री... मैं रसोई में मुर्गियां काट रहा था। शायद इसीलिए..."
लिंगर ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। उसे लगा कि इस बच्चे की आँखों में कुछ ऐसा है जो मुर्गियां काटने वाले बच्चे में नहीं होता। वहां एक अनंत गहराई थी। लेकिन फिर उसने पर्दा गिरा दिया। "चलो। एक लेबर डिसाइपल से क्या ही उम्मीद की जा सकती है।"
पालकी आगे बढ़ गई। ज़ियान ने राहत की साँस ली, पर वह जानता था कि अब से हर कदम फूँक-फूँक कर रखना होगा।
उसने झाड़ू उठाई और आंगन साफ़ करने लगा। बाहर से वह एक अदना सा नौकर था, पर अंदर से वह एक ऐसा दानव बन रहा था जो पूरे मुरीम को निगलने के लिए तैयार था।