Durante vários dias, ninguém apareceu para pedir que Fang Ling fizesse qualquer trabalho.
Pelo contrário — ele era bem alimentado, servido com conforto e cortesia. Isso o deixava intrigado.
Ele já estava pensando em procurar o mordomo gorducho para esclarecer a situação, quando de repente percebeu a aproximação de alguém.
Clang, clang, clang — o som de batidas na porta ecoou.
"Posso entrar?" perguntou a visitante, a jovem senhorita da Família Zhao, Zhao Xilian.
"Entre." respondeu Fang Ling calmamente.
Zhao Xilian entrou segurando uma caixa de comida nas mãos.
Ela era uma mulher de beleza delicada, elegante nos gestos; hoje usava um vestido azul-claro que realçava ainda mais sua graça.
"A cozinha preparou alguns doces — é o famoso bolo de louro de Liucheng."
"O senhor veio de muito longe. Que tal provar um pouco?"
Zhao Xilian ergueu o olhar para ele e sorriu levemente.
Ela já havia descoberto, por meio de Heizi, o homem que o trouxera até a cidade, um pouco sobre as origens de Fang Ling.
Pelo menos podia afirmar que ele não era deste reino de Nanyang — só pelo sotaque, já se percebia.
"Muito obrigado, senhorita." Fang Ling inclinou ligeiramente a cabeça. "Aliás, já faz algum tempo que estou hospedado em sua residência."
"Gostaria de saber se há algo que desejam que eu faça."
"A mansão Zhao já possui criados e guardas em número mais que suficiente, senhor Fang." Zhao Xilian respondeu com um sorriso.
"Já que o senhor caiu aqui por acaso, descanse tranquilamente. Se precisar de algo, basta pedir."
"Nossa família pode ser pequena, mas ainda sabemos como tratar um hóspede com hospitalidade."
"Na verdade, há algo que eu gostaria de pedir." Fang Ling respondeu.
"Vim de muito longe, por meio de um portal. O caminho de volta é longo e perigoso. Se eu não entender bem o mundo ao meu redor, posso cair em desgraça."
"Por isso, gostaria de usar a biblioteca de sua família — para ler e aprender mais sobre este lugar."
"Por coincidência," Zhao Xilian sorriu, "há um local que pode atender bem ao seu pedido."
"Por favor, siga-me. Assim o senhor conhecerá o caminho e poderá frequentá-lo quando quiser."
"Então agradeço o incômodo." Fang Ling respondeu educadamente.
Seguindo atrás dela, ele virou e desceu vários corredores até chegarem a uma cabana coberta de palha.
O local parecia abandonado, o chão coberto de galhos secos e folhas mortas.
Nesse momento, o mordomo Zhao Ruixiang apareceu ofegante, correndo na direção deles.
"Senhorita! Senhor Fang!" saudou os dois, antes de tirar um molho de chaves e abrir a porta da cabana.
"Faz tempo que ninguém vem aqui. O ar deve estar carregado."
"Vou mandar os criados limpar primeiro. Esperem um pouco antes de entrar."
"Tudo bem." Zhao Xilian respondeu com um aceno. "Ruishu, entregue a chave ao senhor Fang."
"Ele virá com frequência, assim você não precisa correr toda vez."
"Sim, senhorita!" Zhao Ruixiang disse respeitosamente, oferecendo a chave com ambas as mãos.
Fang Ling a recebeu e agradeceu com um leve aceno.
Depois que os criados terminaram a limpeza, ele e Zhao Xilian entraram juntos.
"Senhor Fang, tenho outros assuntos a tratar, então não o incomodarei mais." disse ela.
"Se precisar de algo, fale com o Ruishu."
"Fique à vontade, senhorita." respondeu Fang Ling, pegando um livro da estante e abrindo-o.
Ele já havia lido alguns textos no Templo Hanshan, mas todos eram sutras e escrituras budistas — nenhuma informação sobre o mundo exterior.
Tudo o que sabia do lado de fora vinha dos mestres, mas eles estavam isolados havia dezenas de milhares de anos.
Muitas das verdades que conheciam talvez já tivessem mudado completamente.
Ele leu vorazmente, página após página — sem acreditar em tudo, mas absorvendo o máximo que podia.
O tempo passou. Em um piscar de olhos, mais de um mês se foi.
No jardim da mansão Zhao, Zhao Xilian cuidava das flores espirituais.
De repente, ela pareceu sentir algo e se virou. "Pai!"
Zhao Tianlong respondeu com um leve "Hmm", sentando-se com ela à mesa de pedra próxima.
"Filha, o que o nosso hóspede tem feito ultimamente?"
Ele havia saído em viagem logo depois da chegada de Fang Ling, e só agora retornava.
"Lendo. Sem parar, dia e noite." respondeu Zhao Xilian. "Desde que chegou, não saiu mais da cabana."
"Oh? Isso é realmente curioso." Zhao Tianlong ergueu as sobrancelhas, surpreso.
"E sobre a origem dele — descobriu algo?"
Zhao Xilian balançou a cabeça, impotente. "Nada. É como se ele tivesse surgido do nada."
"Se for assim, não precisamos mais investigá-lo." disse Zhao Tianlong calmamente. "Melhor evitar irritá-lo."
"Aliás, quando seu irmão-sênior chegará?"
"Imagino que a Família Qin fará seu movimento em breve."
"Eles jamais deixariam aquela mina espiritual de lado."
"Ele… deve estar chegando." Zhao Xilian suspirou levemente.
Se não fosse por causa da situação crítica da família, ela jamais teria chamado aquele homem.
Enquanto isso, na cabana de palha, a alguma distância dali…
Fang Ling fechou o livro, pensativo.
Com sua força espiritual, sabia exatamente o que acontecia em cada canto da mansão Zhao.
Cada palavra dita, cada passo dado — nada escapava à sua percepção.
Num piscar de olhos, seu corpo desapareceu.
E reapareceu diante de Zhao Tianlong e Zhao Xilian, no jardim.
Sua aparição súbita os assustou.
"Agradeço pela hospitalidade durante todo esse tempo." disse Fang Ling.
"Se a Família Zhao estiver em perigo, posso ajudá-los uma vez."
Zhao Tianlong levantou-se imediatamente, forçando um sorriso cordial. "Senhor Fang, por favor, sente-se!"
Fang Ling se sentou, virando o olhar para Zhao Xilian. "Senhorita Zhao, você pertence ao Clã da Garça Celeste, não é?"
Durante aquele mês de leitura, ele já havia aprendido muito sobre o mundo e o Reino de Nanyang.
Liucheng possuía apenas pequenos clãs de cultivadores; as grandes seitas e famílias poderosas ficavam em Lingtian.
Lá, os caminhos marciais floresciam.
Zhao Xilian assentiu. "Sim, sou discípula interna do Clã da Garça Celeste."
"Voltei para casa por um tempo por causa de assuntos familiares."
Nesse momento, uma voz alegre ecoou do portão.
"Irmã júnior, cheguei!"
"Ah, tio também está aqui? Sou Qian Ling — acredito que Zhao Xilian já tenha falado de mim."
Um jovem de branco, de aparência refinada, aproximou-se com um sorriso confiante.
"Saudações, irmão-sênior Qian Ling!" disse Zhao Xilian, levantando-se apressada.
"Ah, sobrinho Qian, que bom que chegou!" Zhao Tianlong exclamou com satisfação. "Sente-se, sente-se!"
Qian Ling, que até então parecia animado, voltou o olhar para Fang Ling, avaliando-o.
"Irmã júnior, e este aqui é…?" perguntou.
"Oh, este é o Senhor Fang Ling, um hóspede distinto da nossa família." respondeu Zhao Xilian.
"Posso saber de onde vem o Senhor Fang?" perguntou Qian Ling com um sorriso tenso.
"Sou apenas um andarilho sem destino." respondeu Fang Ling.
"Ah, um cultivador errante… heh." Qian Ling riu, balançando a cabeça.
Zhao Tianlong percebeu o desconforto no ar, mas não sabia o que dizer, então apenas sorriu e mudou de assunto.
Mais tarde, quando Fang Ling saiu, Qian Ling se voltou para Zhao Xilian.
"Irmã júnior, quem exatamente é esse homem?"
"Não sei." respondeu Zhao Xilian. "Apenas o acolhi temporariamente."
"Irmã júnior, você é ingênua demais!" Qian Ling disse com seriedade.
"Esses tipos — bonitos, misteriosos — são todos trapaceiros. Vi muitos como ele."
"Eles se fingem de poderosos para enganar garotas ingênuas e roubar dinheiro… ou algo pior."
"Não creio que ele seja esse tipo de pessoa…" Zhao Xilian respondeu, rindo de forma constrangida.