Yun Shuiqing assentiu levemente. "É verdade. Quando o Mestre da Seita morreu, eu estava ao lado dele."
"Oh?" Os olhos de Hu Yue se estreitaram, e uma centelha de intenção assassina brilhou em seu olhar.
"Então quer dizer que a morte do Mestre tem algo a ver com você!"
"Naquela época, o Mestre já estava no estágio avançado do Reino Tianji, enquanto você mal havia alcançado o estágio inicial."
"Como é possível que você tenha sobrevivido e ele morrido no covil da Fera do Submundo?"
As palavras de Hu Yue cortaram o ar como lâminas, e até mesmo o Venerável Mang e o velho Mestre Qingye, que já haviam decidido apoiá-la, não puderam deixar de vacilar por um instante.
"No momento em que lutávamos contra a Fera do Submundo, o Mestre sofreu um ataque repentino de sua doença." explicou Yun Shuiqing.
"Percebendo o perigo, tentei levá-lo comigo, mas ele, fora de si, acabou me ferindo."
"Vocês sabem como era a enfermidade dele — quando se manifestava, ele perdia completamente a razão."
"Sem alternativas, tive de recuar sozinha."
"O Mestre, tomado pela loucura, não quis se retirar... e acabou morrendo dentro do covil da Fera do Submundo."
Hu Yue não rebateu de imediato. Inspirou profundamente antes de dizer:
"O passado já se tornou fumaça. Questionar agora não tem sentido."
"O mais urgente é invadir o covil da Fera do Submundo e recuperar o Tianluo Shengong!"
"Depois, devemos escolher um novo Mestre e restaurar a glória da Seita Tianluo!"
"Nos últimos duzentos anos, os assuntos da seita têm sido conduzidos por mim."
"Yuyou e Yan Jun têm me auxiliado com lealdade."
"Portanto, acredito que o mais adequado é que eu assuma o posto de Mestre."
Man Tianning deu uma risada. "Tigre Venerável, parece que você esqueceu as regras."
"Pela hierarquia da seita, logo abaixo do Mestre estão os dois Emissários."
"O Emissário Fantasma, Senhor Mo, está desaparecido há anos, sem que saibamos se ainda vive. Mas a Emissária do Encanto, a Senhorita Yun, está bem diante dos seus olhos!"
"Se alguém deve suceder o Mestre, é ela!"
"Além disso, se você assumir o comando, eu serei o primeiro a não aceitar."
"Os Três Veneráveis — Águia, Tigre e Serpente — sempre estiveram no mesmo nível. Com que direito você se coloca acima de mim?"
Hu Yue soltou um resmungo e bateu com força o pé esquerdo no chão. Uma onda de energia colossal se espalhou por todos os lados.
"Com o direito do meu cultivo superior! Já atingi a terceira camada do Tigresa Demoníaca Celestial!" declarou com arrogância.
Man Tianning o encarou com raiva, mas não respondeu.
Afinal, desde que caíra numa emboscada anos atrás, havia sofrido ferimentos graves. Passou muito tempo se recuperando, e seu cultivo estagnara desde então.
Hu Yue, vendo-o em silêncio, virou-se altivamente para Yun Shuiqing.
"Emissária, o que tem a dizer?" perguntou ele, fixando o olhar nela.
Yun Shuiqing fitou a menina adormecida recostada ao lado de Fang Ling.
Antes da chegada de Hu Yue e dos outros, ela havia induzido Xiao Yao ao sono.
"Tigre Venerável, não tenho interesse no posto de Mestre, mas também não posso permitir que você o assuma."
"Mesmo que eu o reconheça, quando o Emissário Fantasma retornar, ele jamais o aceitará."
"E quanto à Águia Venerável, ela é ainda mais orgulhosa — tampouco se curvará diante de você."
"Se insistirmos nisso, a seita continuará fragmentada e não haverá progresso algum."
"Portanto, a mais adequada para suceder o Mestre é Xiao Yao."
"Ela é filha legítima do Mestre. Quando era pequena, as circunstâncias não permitiam que revelássemos sua identidade, por isso a mantive adormecida até recentemente."
"Agora, ela pode assumir o cargo, com o nosso apoio. Assim, ninguém ousará se opor."
"Sendo filha do Mestre, ela é o elo natural entre todas as facções. Somente assim a Seita Tianluo poderá renascer de verdade."
"Ela é filha do Mestre?" O olhar de Hu Yue se estreitou, surpreso.
Ele se voltou para o velho e perguntou com seriedade: "Mestre Qingmu, pode confirmar isso?"
O velho assentiu calmamente. "Na noite passada, comparei secretamente o sangue dela com o do Mestre."
"Não há dúvidas — a linhagem é autêntica."
"Tigre Venerável, se deseja de fato restaurar a Seita Tianluo, siga o conselho da Emissária."
Hu Yue bufou friamente. "Você acha mesmo que ela é tão benevolente?"
"Essa menina cresceu sob seus cuidados, já é próxima dela. No futuro, fará tudo o que Yun Shuiqing mandar."
"No fim das contas, ela não passará de uma marionete nas mãos da Emissária!"
"Mesmo que seja assim," retrucou o velho Qingmu, "ainda é melhor do que tê-lo como Mestre — e trará mais unidade à seita."
"Você...!" Hu Yue cerrou os punhos, furioso.
Nesse momento, a Guardiã da Água, Yuyou, que estava atrás dele, interveio: "Esperem. Havia um jovem com vocês agora há pouco, não havia?"
Todos olharam ao redor. Fang Ling havia desaparecido.
Ninguém sabia quando, nem como.
"Mas que diabos! Ele não estava bem ali agora mesmo?" resmungou Man Tianning, coçando a cabeça reluzente.
O rosto de Qingmu empalideceu. "Esse rapaz é assustador... conseguiu desaparecer diante de nós sem emitir um único som!"
Yun Shuiqing também ficou atônita, olhando fixamente para o lugar onde Xiao Yao dormia.
Ela se lembrava claramente de que Fang Ling estava ali momentos antes.
"Emissária, quem era aquele homem?" perguntou Hu Yue com voz severa.
"Um jovem que encontrei pelo caminho. Achei que fosse apenas um filho de nobre..."
"Mas ele conhece segredos demais da nossa seita. Não podemos deixá-lo escapar."
"Tigre Venerável, o posto de Mestre pode esperar. Que tal resolvermos isso primeiro?"
Hu Yue assentiu solenemente. "Concordo."
"Esse rapaz não deve ter ido longe. Ainda deve estar nas Montanhas Tianduan."
De repente, um rugido aterrorizante ecoou das profundezas das montanhas.
Yun Shuiqing empalideceu ao reconhecer o som — era o rugido da Fera do Submundo!
Os bramidos se repetiam sem parar, soando como lamentos dolorosos, fazendo o coração de todos estremecer.
"O Tianluo Shengong é o mais importante. Vamos ver o que aconteceu com a Fera do Submundo." disse Yun Shuiqing.
As duas facções, que há pouco estavam prestes a se enfrentar, uniram-se diante da nova ameaça e avançaram juntas em direção ao interior das Montanhas Tianduan.
............
Naquele momento, nas profundezas das montanhas, dentro do covil da Fera do Submundo.
O desaparecido Fang Ling estava ali.
"Criaturinha, se continuar se negando a me servir, vou devorá-la!"
Fang Ling dava leves tapinhas na cabeça da criatura, a voz macia e quase afetuosa.
Instantes antes, ainda observava o conflito da Seita Tianluo, mas sentira de repente a aura da Fera do Submundo tentando escapar.
Aquela era, sem dúvida, a montaria perfeita — ele não deixaria passar a oportunidade.
Com o cultivo de um mestre no Reino Tianquan, bastou um gesto para subjugá-la completamente.
Mas as feras demoníacas eram, por natureza, indomáveis. Mesmo derrotada, a Fera do Submundo se recusava a se curvar.
Assim, Fang Ling a espancou algumas vezes, e aqueles uivos miseráveis que ecoavam pela montanha eram resultado disso.
Ao ver que a criatura ainda não cedia, ele suspirou.
"Esqueça. A próxima será mais obediente."
Mas, nesse instante, a Fera do Submundo começou a choramingar, fitando-o com um olhar submisso e bajulador.
Diante da morte iminente, finalmente se rendeu — aceitou se tornar sua montaria.
"Ah, arrependeu-se a tempo. Muito bem." Fang Ling sorriu. "Vou poupar sua vida."
A Fera do Submundo lembrava uma pantera negra, mas com um par de chifres dourados na cabeça.
Seu corpo era coberto por escamas negras espessas, e entre suas garras e presas lampejavam faíscas de relâmpagos.
Não apenas possuía um poder ofensivo assustador, como também podia fundir-se às sombras.
Na escuridão da noite ou em locais sombrios, movia-se com velocidade incomparável.
Seu corpo verdadeiro media vários metros de altura, mas, para acompanhar Fang Ling, reduziu-se ao tamanho de um cavalo.