"Senhor Mestre, ainda há alguma chance para mim?"
Nesse momento, Mǎn Tiānníng murmurou timidamente ao lado.
Os demais já estavam fora de perigo, e naquele instante, ninguém parecia mais nervoso do que ele.
"Deveria agradecer à Fada Yun. Se ela não tivesse te impedido ontem à noite, já teria virado um monte de ossos." Fang Ling respondeu com um leve sorriso.
"Agora que estou assumindo o comando da Seita Tianluo, naturalmente precisarei da sua assistência, Lorde Mang."
Ao ouvir isso, o Lorde Mang se sentiu como alguém que acabara de ser perdoado por um decreto divino.
Apresou-se em se levantar, mas logo caiu de joelhos diante de Fang Ling.
"Muito obrigado pela magnanimidade do Mestre. De agora em diante, darei tudo de mim em lealdade!"
"Também agradeço à Emissária Yunmei, por ter me puxado de volta das portas do inferno ontem à noite..."
Momentos atrás, ele realmente acreditava que não sobreviveria. A brusca mudança de destino o deixou atordoado, como se ainda estivesse sonhando.
Fang Ling observou os seis grandes mestres da Seita Tianluo diante de si e acenou para que se levantassem.
"Não há necessidade de se ajoelhar mais."
"O Mestre deseja que eu o acompanhe de volta a Heishan?" perguntou respeitosamente o Lorde Hu, dando um passo à frente.
"A maioria dos discípulos da seita ainda está reunida na sede em Heishan."
"Posso enviar alguém agora mesmo para levar a notícia e preparar a cerimônia de sucessão do Mestre."
Fang Ling balançou a cabeça. "Não irei com vocês a Heishan."
"Quanto à cerimônia de sucessão, dispensem-na também. Não sou fã de formalidades."
"Reúnam os discípulos o mais rápido possível e venham comigo para o Pântano Sangrento."
"Pântano Sangrento?" Yun Shuiqing franziu levemente as sobrancelhas. "O Mestre está falando sério?"
"A Seita Tianluo pode ser o maior clã do Reino de Nanyang, mas vem enfraquecendo há duzentos anos. Já não somos o que fomos um dia."
"Mesmo em nossa era de glória, jamais ousamos nos aventurar no Pântano Sangrento."
"É um lugar... profundo e perigoso demais."
"Você acha que é uma decisão imprudente?" Fang Ling perguntou calmamente.
Yun Shuiqing balançou a cabeça apressadamente. "De modo algum. Apenas... me surpreende um pouco."
"A partir de agora, tudo o que fazemos seguirá a vontade do Mestre."
Fang Ling assentiu levemente, satisfeito com a atitude dela.
Não precisava de subordinados poderosos — apenas de pessoas que soubessem obedecer.
"Muito bem, todos vocês sabem o que fazer."
"Encontrarei vocês em Longcheng."
Ele acariciou o pescoço da Fera do Submundo, que soltou um rugido baixo antes de disparar em alta velocidade.
Em poucos instantes, Fang Ling desapareceu completamente da vista deles.
Os seis se entreolharam, com expressões incertas.
"Quem será realmente esse novo Mestre Fang?" murmurou Hu Yue, em tom grave. "Tão jovem, e ainda assim... tão aterrorizante."
"Deve ser o herdeiro de alguma família poderosa das terras mais prósperas do domínio," disse Yun Shuiqing.
"Domar uma Fera do Submundo com tanta facilidade... no mínimo, ele deve ter atingido o ápice do Reino Tianji."
"Bem, pelo menos há um lado bom nisso," suspirou o Mestre Qingmu. "Nossa Seita Tianluo não precisa mais se desintegrar."
"Quem vai tentar contatar a Lorde Ying? Precisamos trazê-la de volta."
"E quanto ao Emissário Fantasma, alguém tem notícias dele?"
"Resta ainda Jin Facai. Eu sei onde encontrá-lo. Irei atrás dele agora."
"Deixe a Lorde Ying comigo," disse Yun Shuiqing. "Mas o Emissário Fantasma... já faz muitos anos que ninguém ouve falar dele."
Hu Yue balançou a cabeça. "Não sei de nada. Por ora, partirei para Heishan e organizarei nossos homens."
"Sejamos rápidos. Não deixemos o Mestre esperando muito em Longcheng."
......
Enquanto isso, Fang Ling cavalgava nas costas da Fera do Submundo, avançando mil li em um único dia.
Ao cair da tarde, já havia chegado à maior cidade do oeste do Reino de Nanyang — Longcheng.
De Longcheng, o Pântano Sangrento ficava bem mais próximo.
A cidade era colossal — tão vasta que do sul não se via o norte, e as carroças que saíam do leste ao amanhecer não chegavam ao oeste nem ao anoitecer.
Por suas ruas passavam pessoas de todas as origens — eruditos, mercenários, monges, andarilhos — tudo o que se pudesse imaginar.
Mesmo montado em sua imponente Fera do Submundo, Fang Ling não chamava atenção alguma.
Naquela cidade, montarias demoníacas eram comuns.
A cada esquina, podia-se ver uma ou duas.
E entre elas, não faltavam as de aparência majestosa — poucos reconheceriam o valor real daquela criatura.
Afinal, a Fera do Submundo havia suprimido completamente sua aura, tornando-se indistinguível dos demais monstros.
Depois de entrar na cidade, Fang Ling seguiu direto para uma pousada e hospedou-se ali.
Da caverna da Fera do Submundo, ele havia obtido inúmeros tesouros.
Agora, tinha tempo para converter tudo isso em poder real.
Durante o dia, estudava a antiga estela que registrava a Técnica Divina Tianluo. À noite, cultivava usando pedras espirituais.
Os dias passaram voando — ele mal percebia o tempo.
Até que, em certa noite, ao completar o refino de um núcleo interno púrpura, Fang Ling finalmente dominou o primeiro nível da Técnica Divina Tianluo.
Esse núcleo era de importância vital — apenas quem cultivava o texto principal da técnica podia formá-lo.
Com o núcleo formado, ele agora podia absorver o poder daqueles que seguiam o texto secundário.
A Técnica Divina Tianluo era ainda mais poderosa do que ele imaginara.
Ao atingir o segundo nível, seria capaz até de elevar temporariamente o nível de cultivo dos subordinados — sem sofrer qualquer perda pessoal.
Embora o efeito fosse temporário, ainda assim era uma habilidade verdadeiramente contra as leis do céu.
Desde que chegara a Longcheng, Fang Ling permanecera recluso na pousada, cultivando sem descanso.
Agora que havia dominado o primeiro nível, sentiu vontade de sair um pouco e respirar o ar da cidade.
Coincidência ou não, assim que abriu a porta, uma mulher de aura poderosa passou bem diante dele.
Ela exalava elegância e nobreza, e seu porte era deslumbrante.
Usava um vestido vermelho que chamava atenção à distância.
Ao lado dela caminhava uma jovem de treze ou catorze anos, de grandes olhos curiosos, que pareciam se encantar com tudo ao redor.
A mulher nobre percebeu o olhar de Fang Ling e virou-se de repente.
Seus longos cílios tremularam, e um leve traço de dúvida cruzou seu olhar — mas foi apenas por um instante antes de ela desviar o rosto.
"Mestra, o que houve?" perguntou a jovem ao seu lado.
"Nada. Só achei aquele homem um pouco... estranho." respondeu a mulher, com voz suave.
"Hehe, a mestra ficou foi encantada com aquele irmão bonito, isso sim!" riu a menina travessa. "Nunca vi a mestra olhar para um homem por tanto tempo!"
"Hmph! Garotinha atrevida, está zombando de mim agora?" disse a mulher, lançando-lhe um olhar repreensivo.
"Eu só estava brincando," respondeu a menina, encolhendo os ombros. "Falando sério, aquela irmã da Família Bai é tão infeliz... Mestra, não há mesmo como salvá-la?"
"O veneno é muito peculiar. Mesmo eu não tenho plena confiança de conseguir curá-lo," disse a mulher, balançando a cabeça.
"Mas ainda assim, devemos tentar. Vamos logo arrumar as coisas."
"Precisamos nos mudar para a residência da Família Bai. Só assim poderei observar melhor os sintomas da senhorita Bai."
As duas quase não haviam trazido bagagem, então se prepararam em poucos minutos.
Em seguida, deixaram o quarto e seguiram para os estábulos nos fundos.
"Mestra, o que houve com o Pequeno Dourado?"
"Está tão abatido... será que ficou doente?"
A menina olhava preocupada para a criatura deitada no estábulo — uma Fera das Escamas Flamejantes.
Essas feras eram comuns entre as montarias demoníacas, conhecidas por sua incrível resistência, e portanto muito usadas pelos humanos.
Mas aquela, em particular, era diferente.
As Feras das Escamas Flamejantes comuns tinham escamas vermelhas, enquanto a que jazia diante delas possuía um brilho dourado-escuro.
A dourada era a forma real dessa espécie — de sangue puro, raríssima.
Somente pessoas com poder e influência poderiam possuir uma dessas.
A mulher se aproximou, examinando a criatura com atenção.
Suas sobrancelhas delicadas se contraíram, e ela murmurou: "Algo está errado..."
Imediatamente foi verificar os outros estábulos — e percebeu que todas as montarias estavam igualmente abatidas.
De repente, ela parou, chocada, olhando para uma das baias.
"Isso... isso é impossível..." sussurrou, com o rosto empalidecendo.
"Uma Fera do Submundo?!"
"Pelas marcas em seus chifres... e já está completamente adulta!"
"Quem seria capaz de usar uma Fera do Submundo adulta como montaria?!"
A jovem arregalou os olhos de curiosidade. "Mestra, essa tal Fera do Submundo é assim tão poderosa?"