Os demônios também possuíam uma inteligência extraordinária.
E o Fera Infernal, sendo um grande demônio do Estágio Celestial Tardio, não era exceção.
Ao longo dos anos, inúmeros cultivadores humanos morreram em suas mãos, e por isso, dentro de sua caverna, acumulavam-se incontáveis tesouros.
O chão estava coberto de pedras espirituais — ele não conseguia absorver diretamente a energia nelas contida, mas a quantidade era tão imensa que a aura espiritual emanada do conjunto alimentava seu poder.
Além disso, por toda a caverna, armas de todos os tipos estavam fincadas no solo — lâminas, lanças, espadas e alabardas, a maioria em perfeito estado, com um brilho que denunciava sua qualidade excepcional.
Enquanto observava, algo prendeu o olhar de Fang Ling.
Era uma estela de cor dourado-escura, cravada obliquamente no chão, com inscrições que reluziam com um brilho etéreo.
Ele se aproximou e a desenterrou cuidadosamente — mas logo notou que a estela estava incompleta: a parte inferior havia sido quebrada.
Procurou por toda a caverna, mas não encontrou o restante.
Voltando a examinar a peça, passou o dedo sobre as inscrições — e, de repente, seus olhos se arregalaram.
Aquelas letras… eram sânscrito antigo!
Segundo o que sabia, essa escrita já havia desaparecido do mundo há eras.
Ele só a reconhecia porque o Velho Monge das Sobrancelhas Brancas possuía vários sutras escritos nesse idioma.
"A Arte Celestial de Tianluo..." murmurou Fang Ling. "É exatamente o que aquele grupo procurava."
"Parece que essa seita Tianluo tem raízes muito mais profundas do que imaginei. Essa arte divina não é nada comum."
Apesar de faltar uma parte da estela, o trecho restante ainda continha o essencial para o cultivo.
A Arte Celestial de Tianluo era dividida em duas seções:
a Parte Superior, o Texto Principal, só podia ser cultivada pelos Mestres da Seita;
e a Parte Inferior, o Texto Secundário, era praticada pelos discípulos comuns.
Aqueles que cultivassem o Texto Principal poderiam absorver temporariamente o poder dos que cultivassem o Texto Secundário, fundindo as forças em um só corpo.
Contudo, o efeito era passageiro.
Mesmo assim, era uma técnica que desafiava os céus — capaz de conceder uma força devastadora por um breve instante.
Mas o preço era terrível: absorver tamanha energia de uma só vez sobrecarregava o corpo, causando danos irreversíveis.
E, se alguém ousasse absorver poder em excesso, o resultado seria a explosão do próprio corpo.
A parte ausente da estela, Fang Ling suspeitava, deveria conter o método para eliminar essa limitação — infelizmente, sem ela, jamais saberia a solução completa.
"Agora entendo por que todos cobiçam essa técnica..."
"Quem dominar o Texto Principal terá, literalmente, o poder de decidir a vida e a morte dos outros."
Ele então acariciou um dos chifres dourados da Fera Infernal e ordenou calmamente:
"Recolha tudo o que há nesta caverna."
Ao ouvir isso, a criatura abriu a enorme bocarra e sugou para dentro todas as pedras espirituais e tesouros espalhados.
Dentro de seu corpo havia um espaço dimensional interno, vasto e vazio, capaz de armazenar qualquer coisa — viva ou morta.
Em instantes, a caverna que antes reluzia com tesouros virou um espaço árido e silencioso.
Do lado de fora, Yun Shuiqing e os demais se posicionavam em volta, atentos e em guarda.
Dizia-se que entrar no covil de uma besta feroz era buscar a morte, por isso nenhum deles ousou invadir o interior da caverna.
De repente, a energia demoníaca lá de dentro começou a se agitar, tornando o ar pesado e tenso.
"Preparem-se!" — disse Yun Shuiqing em voz firme. — "Essa criatura está prestes a sair!"
Um brilho azulado emanou de seu corpo, e em sua mão surgiu um cetro de jade, o Jade Ruyi.
Ao lado, Man Tianning fundiu-se com sua serpente cinzenta, transformando-se numa enorme píton de mais de dez metros de comprimento, exalando uma aura aterradora.
O mestre Qingye perdeu toda a aparência relaxada — uma energia verde-escura e venenosa transbordava dele, condensando atrás de si um Avatar Espiritual.
Hu Yue, o Tigre Venerável, inflou-se até se tornar um pequeno gigante; seus músculos pareciam prestes a explodir.
A guarda aquática Youyu se equilibrou na ponta de um galho, três lanças flutuando atrás de si, brilhando como gelo.
Já o guarda do fogo, Yan Jun, estava envolto em chamas rosadas, cuja intensidade parecia distorcer o próprio espaço.
Os seis juntos eram elites absolutas no Reino de Nanyang — mas mesmo assim, diante da Fera Infernal, o medo pairava em seus corações.
Tap... tap...
O som seco das patas ecoou pelo vale. As garras da criatura eram revestidas por um casco metálico, cada passo reverberando como o badalar de um sino fúnebre.
No instante em que a Fera Infernal saiu da caverna, todos ficaram estupefatos.
Havia alguém montado sobre ela!
Uma besta desse nível, subjugada e servindo de montaria?!
E aquele homem era ninguém menos que o desaparecido Fang Ling.
"Seu garoto insolente! Que feitiço maligno usou para dominar a Fera Infernal?!" — rugiu a píton gigante, na voz de Man Tianning.
Mas mal terminou de falar, soltou um grito de dor e começou a se contorcer violentamente no chão.
A montanha tremeu, rochas despencaram — e logo, tudo voltou ao silêncio.
A técnica de fusão entre homem e serpente foi forçada a se desfazer, e o corpo de Man Tianning cambaleou, sem forças, ajoelhando-se.
Sua serpente, tremendo de medo, permaneceu imóvel ao lado.
O entendimento o atingiu como um raio: a serpente não temia a Fera Infernal — temia Fang Ling.
O suor frio escorreu-lhe pelo rosto.
"Estou acabado... ofendi alguém que não deveria."
Ao recordar suas palavras e atitudes da noite anterior, já podia imaginar o próprio destino.
"Quem é você, afinal?" — perguntou Hu Yue, com o semblante tenso.
"E o que você acha que eu sou?" — retrucou Fang Ling com um leve sorriso.
Hu Yue ficou mudo. Mas Yun Shuiqing, de súbito, avançou e se ajoelhou diante dele.
"A mensageira Yun Shuiqing saúda o Mestre da Seita!"
Se Fang Ling havia saído vivo da caverna, significava que a Arte Celestial de Tianluo estava agora em suas mãos.
E, pelas regras da seita, quem possuísse a arte seria o novo Mestre.
Diante de seu poder insondável, nenhum deles ousaria contestar.
Mestre Qingmu logo a seguiu, ajoelhando-se também:
"O Guardião de Madeira, Qingmu, saúda o Mestre!"
Inicialmente, Fang Ling planejava usar todos aqueles mestres da Seita Tianluo como simples alvos de treinamento.
Mas, depois de ler a Arte Celestial, mudou de ideia.
Ter tantos subordinados prontos e leais seria um desperdício não aproveitá-los.
Em missões futuras — seja para caçar inimigos ou buscar conhecimento —, teria uso para cada um deles.
Hu Yue, por sua vez, ainda não aceitava totalmente a realidade.
Seu temperamento feroz e seu orgulho não permitiam submissão fácil.
"Se conseguir suportar meu golpe, então me renderei. Caso contrário, terei minha vida tirada sem arrependimento!"
Com um rugido, saltou ao ar — o impacto do salto causou um estrondo sônico.
Seu corpo inflou, as veias pulsavam como serpentes sob a pele.
"Punho do Tigre Celestial!"
Em um piscar de olhos, desferiu cem mil socos!
O chão se despedaçou, o solo afundou, pedras voaram — mas Fang Ling permaneceu imóvel.
Nem mesmo as dobras de sua roupa se moveram.
O corpo sagrado do Caos Primordial era muito além da compreensão de mortais.
Ainda mais sendo ele de um reino tão superior — nenhum golpe de Hu Yue poderia sequer tocá-lo.
O tigre ajoelhou-se, os olhos cheios de respeito e vergonha.
"Fui presunçoso..." disse ele, a voz rouca. "Se desejar minha vida, ela é sua."
"Sua força não é má. Quer se submeter a mim?" — perguntou Fang Ling calmamente.
"Com todo o meu coração!" — respondeu Hu Yue, ajoelhando-se. — "O Tigre Venerável Hu Yue saúda o Mestre!"
Os guardas da Água e do Fogo, Youyu e Yan Jun, trocaram olhares e também se curvaram em reverência.
Assim, diante da montanha silenciosa, o novo Mestre da Seita Tianluo ergueu-se — montado sobre a Fera Infernal, o olhar sereno e insondável.