"Você disse que ela é filha do Mestre da Seita. Que provas tem disso?" perguntou o Venerável Mang.
"Mesmo sem falar da semelhança entre Xiao Yao e a esposa do Mestre, basta um simples teste de sangue para comprovar!" respondeu Yun Shuiqing, com total convicção.
"Se o corpo do Mestre não puder ser encontrado, poderemos pedir a um especialista que identifique o parentesco pela aura."
"Além disso, você ainda deve ter relíquias deixadas pelo Mestre. Basta compará-las e saberemos se é verdade ou não!"
"Muito bem. Acredito em você por ora." disse o Venerável Mang em voz grave. "Mas mesmo que eu a ajude, e daí?"
"Hu Yue já se autoproclamou substituto do Mestre há anos. Os Guardiões da Água e do Fogo também o apoiam."
"Você realmente acha que ele abrirá mão do poder do Tianluo Shengong para se curvar diante dessa garotinha?"
"A Seita Tianluo de hoje já não é mais a mesma de antigamente."
Yun Shuiqing respondeu friamente: "Hu Yue é um insolente. Quando chegar a hora, saberei lidar com ele."
"Você só precisa conter os outros. Quando a situação estiver sob controle, eles saberão de que lado devem ficar."
"Esses anos foram duros para a nossa Seita Tianluo. Incontáveis discípulos morreram miseravelmente."
"Há cem anos, o Guardião da Terra, Mestre Gu, foi publicamente executado na capital imperial..."
"Desde então, inúmeros discípulos esperam o dia em que a Seita Tianluo voltará a se erguer."
Ao ouvir o nome de Mestre Gu, o rosto do Venerável Mang escureceu.
Naquele tempo, ele e Mestre Gu eram grandes amigos. Ao saber da execução do amigo na capital, partiu para vingar-se — mas caiu na armadilha do império e quase foi capturado pelos mestres da corte.
"Muito bem! Eu a ajudarei. Erguerei essa garota como a nova líder da Seita Tianluo e reunificarei nossos seguidores!" declarou ele.
Fang Ling, que ouvia tudo de canto, já havia compreendido a identidade dos dois.
Eles pertenciam à Seita Tianluo — outrora o maior clã do Reino de Nanyang!
O líder da seita sempre carregava o título de Luocha, e os Luocha de cada geração eram conhecidos como os guerreiros mais poderosos de Nanyang.
Abaixo deles estavam os Dois Emissários Fantasmas, os Três Veneráveis Águia, Tigre e Serpente, e os Cinco Guardiões de Ouro, Madeira, Água, Fogo e Terra.
As duas figuras diante dele eram justamente Yun Shuiqing, a Emissária do Encanto entre os Dois Emissários Fantasmas, e Man Tianning, o Venerável Mang entre os Três Veneráveis.
"Garoto, de onde você vem?" perguntou Man Tianning, lançando-lhe um olhar penetrante.
Fang Ling respondeu: "Não tenho mestre, seita nem lar. Sou apenas um andarilho."
"Um andarilho livre de amarras, hein?" O homem soltou uma risada sombria e levantou a mão para matá-lo ali mesmo.
Mas Yun Shuiqing o deteve. "Espere!"
"Alguém que ousa entrar sozinho nas Montanhas Tianduan deve ter alguma habilidade."
"Podemos precisar dele depois. Ele servirá para proteger Xiao Yao."
Ela então olhou diretamente para Fang Ling e disse: "Rapaz, esta é a sua oportunidade."
"Se conseguir proteger essa menina, garanto que será bem recompensado no futuro."
"Quantos mais da Seita Tianluo virão?" perguntou Fang Ling.
"Uns três ou cinco, talvez." respondeu Yun Shuiqing. "Não se preocupe, tudo está sob meu controle."
"Só preciso que leve a garota. Não o estou mandando lutar até a morte."
"Afinal, eu não posso ficar de mãos dadas com ela durante uma batalha, não é?"
Fang Ling assentiu, sentindo uma leve excitação no peito.
Esses membros da Seita Tianluo tinham um nível de cultivo nada desprezível — seriam um excelente alimento espiritual.
"Garoto esperto." disse Man Tianning com um sorriso satisfeito.
"Siga-nos e não se arrependerá."
"Como se chama?"
"Fang Ling."
"Ótimo. Lembrarei desse nome!" respondeu o Venerável Mang com um aceno.
De repente, ergueu a voz e gritou para a escuridão: "Mestre Qingye, até quando vai se esconder? Acha mesmo que eu e a Emissária não percebemos sua presença?"
"Não imaginei que você também notaria. Achei que apenas a Emissária sentiria minha aura."
Das sombras surgiu lentamente um velho de roupas esfarrapadas, com um cabaço de vinho preso à cintura.
Ele caminhou sorrindo até Xiao Yao, agachou-se e a observou atentamente.
"Sim... realmente se parece um pouco!" murmurou.
"Mestre Qingye, o que acha do que acabei de dizer?" perguntou Yun Shuiqing friamente.
O velho se levantou e soltou um suspiro longo.
"Ah! Se for verdade, seria o melhor dos destinos."
"Eu, esse velho, tenho vivido às escondidas há tantos anos... não tem sido fácil."
"Garoto," disse Man Tianning a Fang Ling, "deixe-me apresentá-lo. Este é o Mestre Qingye, o Guardião da Madeira entre os Cinco Guardiões da Seita Tianluo!"
"Um renomado médico e alquimista do Reino de Nanyang. Ter a chance de vê-lo já é uma honra."
"Não exagere. Sou apenas um velho prestes a bater as botas." respondeu Qingye, rindo sem jeito.
Ele deu algumas voltas ao redor de Fang Ling, balançou a cabeça e comentou: "Quanto ao seu talento natural... hmm... é algo que ainda não consegui decifrar."
Ao ouvir que o velho era alquimista e curandeiro, os olhos de Fang Ling brilharam. 'Este homem talvez mereça ser poupado.' pensou.
"Hu Yue deve chegar amanhã." disse Yun Shuiqing com indiferença. "Vocês dois descansem e recuperem a energia — teremos batalhas intensas pela frente."
Man Tianning bocejou, saltou até o topo de uma árvore e respondeu: "Estou ótimo. Uma soneca será o bastante."
Restaram apenas Fang Ling e o velho desleixado à beira da fogueira.
O olhar de Qingye recaía sobre Fang Ling de tempos em tempos, carregado de curiosidade.
Mas, com tarefas a cumprir, ele logo se concentrou, sentou-se em posição de lótus e fechou os olhos para meditar.
............
Na manhã seguinte, o grupo continuou avançando pelas montanhas, adentrando a região central das Montanhas Tianduan.
"Que estranho. Há muitas auras demoníacas por aqui." disse o Mestre Qingye, franzindo o cenho.
"Mas por que não encontramos nenhuma criatura até agora?"
Man Tianning riu. "Precisa perguntar?"
"Com o nosso nível de cultivo, que demônio ousaria aparecer?"
"Devem estar apavorados com nossa presença e se esconderam."
Yun Shuiqing lançou-lhe um olhar e perguntou: "E aquela sua serpente? O que há com ela?"
"Um ser de nível Tianxuan pleno, e ainda assim, desde ontem está apática e sem energia."
"Nem eu sei." respondeu Man Tianning, dando de ombros. "Talvez não esteja acostumada ao ambiente das Montanhas Tianduan."
"Mas o mais provável é que esteja temendo a fera que habita estas montanhas."
"Você sabe que os sentidos das bestas demoníacas superam os nossos — ela certamente já percebeu algo."
"Vamos esperar aqui." disse Yun Shuiqing, parando de repente.
"Se formos mais fundo, podemos acabar cruzando com aquela fera antes da hora."
Man Tianning e Qingye concordaram de imediato, vendo razão em suas palavras.
Fang Ling ergueu os olhos e também sentiu a presença disfarçada que emanava do coração das montanhas.
'Aquela besta está no estágio avançado do Reino Tianji... nada mal.' pensou.
Enquanto descansavam, duas horas se passaram. Então, três figuras se aproximaram.
À frente vinha um homem de meia-idade, imponente e vigoroso, com traços duros e olhar afiado, irradiando autoridade.
Atrás dele, um homem e uma mulher o seguiam. O homem usava maquiagem pesada, emanando uma estranha aura efeminada.
A mulher vestia uma armadura prateada e carregava três lanças presas às costas, exalando uma energia firme e heroica.
"Tigre Venerável, Guardiões da Água e do Fogo, há quanto tempo!" saudou Man Tianning animadamente.
Hu Yue, o Tigre Venerável, o ignorou completamente e pousou o olhar em Yun Shuiqing.
"Emissária, você disse que o Mestre morreu no covil da Fera do Submundo. Isso é verdade?" perguntou ele.