A noite caía sobre um vale escondido entre as montanhas.
O fogo crepitava, soltando estalos nítidos no silêncio da floresta.
Sentado junto à fogueira, Fang Ling meditava em posição de lótus. A luz avermelhada dançava em seu rosto, refletindo um brilho sereno e intenso em seus olhos.
Sob ele, várias camadas de pedras espirituais reluziam fracamente. Eram o espólio que havia levado da família Qin.
Em pouco tempo, toda a energia nelas se dissipou, e as pedras se desfizeram em pó.
Fang Ling abriu os olhos de súbito, satisfeito, e assentiu levemente.
"Não é à toa que os mestres sempre diziam para eu descer a montanha… há tantas coisas boas no mundo lá fora."
"Se eu tivesse tido pedras espirituais como essas desde pequeno, meu cultivo estaria em outro nível."
Murmurando consigo mesmo, ele suspirou, surpreso com a eficácia daquele poder concentrado.
"Pena que são poucas... vou precisar conseguir mais."
Nesse instante, voltou o olhar para o leste — alguém se aproximava.
Com um gesto rápido, espalhou o pó das pedras pelo chão, apagando qualquer vestígio.
Logo depois, duas silhuetas começaram a surgir entre as árvores.
Uma mulher e uma menina — a mais velha aparentava ter pouco mais de trinta anos, com o corpo gracioso e cheio de charme. O coque alto e os traços maduros exalavam uma aura de elegância e experiência.
Ao lado dela, a garotinha de cerca de sete anos, com dois coques redondos no alto da cabeça, parecia uma boneca viva, sorridente e curiosa.
"Tia Qing, olha! Aquele irmão mais velho é tão bonito!"
A mulher chamada Qing olhou de relance para Fang Ling e, sem dizer nada, conduziu a menina até a fogueira.
"A noite está fria, e minha pequena é frágil. Poderíamos nos aquecer aqui, junto ao fogo?" perguntou ela, com um tom cortês, mas firme.
Fang Ling apenas assentiu e se moveu um pouco para o lado, abrindo espaço para as duas.
'O cultivo desta mulher… é impressionante,' pensou ele, observando-a com atenção.
Entre todos que havia encontrado em Liucheng, o mais poderoso fora Qin Hui, o patriarca da família Qin. Mas comparado a essa mulher, Qin Hui era insignificante.
Ele estava no auge do Reino Celestial Menor, enquanto ela… era do estágio intermediário do Reino Celestial Estelar — um abismo de diferença.
"Grande irmão, quer um pedaço de pão?"
"É bem gostoso! Crocante e cheiroso!"
A garotinha se aproximou, animada, tirando um pedaço de pão da bolsa e estendendo-o para ele.
Fang Ling sorriu e o pegou com gentileza. "Obrigado."
A mulher observou em silêncio, sem interferir. Aos seus olhos, Fang Ling era apenas um jovem de família nobre, talvez um discípulo errante — nada digno de preocupação.
"Grande irmão, por que está sozinho aqui?" perguntou a garotinha, inclinando a cabeça curiosa.
"Vim à montanha procurar algo," respondeu ele calmamente.
"Não vá! Não vá pra montanha!" — ela protestou, inflando as bochechas. — "Tia Qing disse que há monstros que comem gente lá dentro!"
Fang Ling riu. "Se é tão perigoso, por que vocês estão subindo a montanha?"
"Também viemos procurar algo!" — disse a menina sem pensar. — "Mas minha tia Qing é muito forte! Ninguém pode nos machucar!"
"Ah, é? E o que vocês estão procurando?" perguntou Fang Ling, com um leve sorriso.
Antes que a menina respondesse, a mulher lançou-lhe um olhar frio.
A garotinha calou-se de imediato e se aninhou no colo da mulher, deitando a cabeça em suas pernas.
"Jovem, a curiosidade em excesso pode ser perigosa," disse a mulher com voz serena, mas afiada. "Esta montanha não é lugar para você."
"Se preza pela própria vida, volte enquanto é tempo."
Fang Ling apenas sorriu, sem responder.
De repente, uma risada alta e rude ecoou pela floresta.
"Yun Shuiqing! Há quantos anos não nos vemos! Continua tão linda quanto antes! A número um em beleza da nossa Seita Tianluo!"
Um homem corpulento e careca surgiu das sombras. No lugar do cinto, uma longa serpente cinzenta estava enrolada em torno de sua cintura, os olhos da criatura brilhando com frieza.
"Essa garotinha é sua filha? Hm, não se parecem muito," comentou o homem, zombando.
Yun Shuiqing lançou-lhe um olhar gélido. "Se não sabe falar, é melhor calar a boca."
"Hah! Ainda tão temperamental quanto sempre foi," disse ele, rindo enquanto se sentava sem ser convidado.
Em seguida, notou Fang Ling ao lado do fogo e franziu o cenho. "E esse rapaz? Quem é ele?"
"Não sei. A fogueira é dele," respondeu Yun Shuiqing friamente.
"Bonitinho e com pele de seda... serviria bem de alimento pra minha serpente."
Com um sorriso perverso, o homem acariciou a serpente enrolada em sua cintura.
"Vamos, minha querida. Aquele ali parece apetitoso."
Mas a cobra, em vez de atacar, enrijeceu todo o corpo.
Embora Fang Ling já tivesse fundido o Coração do Demônio Ancestral ao próprio ser, o resquício desse poder era suficiente para aterrorizar qualquer fera espiritual.
"Querida? O que há com você hoje?" perguntou o homem, tentando acalmá-la.
No instante seguinte, a cobra soltou um silvo agudo e voou para longe!
"Ei! Volte aqui, sua danada!" Ele correu atrás, suando, e só depois de um tempo conseguiu trazê-la de volta, exausta.
"Garoto de sorte," resmungou ele. "Minha querida hoje não tem apetite. Pode viver mais um pouco."
Fang Ling manteve-se em silêncio, achando tudo aquilo curioso.
O homem careca também era poderoso — estágio inicial do Reino Celestial Estelar, ligeiramente abaixo de Yun Shuiqing.
Encontrar dois cultivadores tão fortes numa noite só… era algo raro.
Yun Shuiqing lançou um olhar à serpente, intrigada com seu comportamento estranho, mas preferiu não insistir.
"Man Zun," disse ela calmamente, "você veio porque recebeu meu chamado. Já deve imaginar por quê."
"Será que encontrou o Mestre da Seita?" perguntou ele, semicerrando os olhos.
Yun Shuiqing acariciou os cabelos da garotinha, que adormeceu instantaneamente.
"De certo modo, sim. O Mestre morreu — aqui mesmo, nas Montanhas Tianduan."
"Man Zun, sabe quem é essa menina?"
"Está dizendo que… ela tem algo a ver com o Mestre?" perguntou ele, surpreso.
Yun Shuiqing assentiu levemente. "Sim. Ela é filha dele."
"Impossível! Isso não faz sentido!" exclamou ele, descrente. "O Mestre desapareceu há mais de duzentos anos! E essa criança tem o quê, oito anos?"
"Então quer dizer que ele só morreu há pouco tempo? E por que ficou tanto tempo sem retornar à seita?"
"Quando encontramos Xiaoyao, ela estava selada em gelo. Só recentemente o feitiço foi desfeito," explicou Yun Shuiqing.
"Não preciso dizer o que todos desejam. Para evitar que o caos se espalhe dentro da seita, mantive isso em segredo até agora."
"Mas chegou o momento. Precisamos derrotar aquela criatura maldita e recuperar o poder da Técnica Divina Tianluo."
"Se a Técnica for transmitida a essa menina, a Seita Tianluo renascerá — e o nome da Religião Demoníaca voltará a ecoar pelo mundo."
"Você sempre foi leal à seita, Man Zun. Por isso falo abertamente: preciso do seu apoio para cumprir este destino."