मास्टर लोटस के ओझल होते ही जंगल का वह हिस्सा एक बार फिर गहरे सन्नाटे में डूब गया। ज़ियान अकेला खड़ा था, उसके माथे पर अभी भी मास्टर की उंगली का वह ठंडा स्पर्श महसूस हो रहा था। 'फैंटम लोटस स्टेप्स' की जानकारी उसके दिमाग में किसी गर्म लावे की तरह बह रही थी। उसने एक गहरी सांस ली और सेक्ट की ओर वापस मुड़ा।
जब वह सुबह के धुंधलके में लेबर क्वार्टर्स पहुँचा, तो वहाँ पहले से ही हलचल शुरू हो चुकी थी। ज़ियान थका हुआ था, लेकिन जैसे ही वह अपने कमरे के पास पहुँचा, पास खड़े तीन-चार सीनियर लेबर डिसाइपल्स की बातचीत ने उसके कदमों को रोक दिया।
"अरे, तुमने सुना? कल रात 'ब्लैक स्नैक केव' (Black Snake Cave) के पास एक नीली रोशनी देखी गई है," एक लड़का फुसफुसाया।
"वही गुफा न, जहाँ के बारे में कहा जाता है कि वहां किसी पुराने योद्धा का खजाना और उसकी गुप्त तकनीकें दफन हैं?" दूसरे ने डरते हुए पूछा। "पर वहां जाना खुदकुशी है। वहां के विशालकाय सांपों की फुंकार ही इंसान का मांस गला देती है।"
ज़ियान ने अपनी आँखें सिकोड़ीं। 'खजाना और तकनीक?'
तभी, उसकी आँखों के सामने सिस्टम की चिर-परिचित नीली स्क्रीन किसी धमाके की तरह उभरी।
[आकस्मिक मिशन (Sudden Mission) अनलॉक!]
[मिशन: 'सर्प गुफा का अंधकार']
[लक्ष्य: ब्लैक स्नैक केव के भीतर छिपे 'प्राचीन कक्ष' का पता लगाएं।]
[विशेष बोनस: 'डबल फॉर्च्यून' (Double Fortune) सक्रिय! इस मिशन के दौरान मिलने वाले हर खजाने, जड़ी-बूटी या तकनीक को सिस्टम द्वारा दोगुना (X2) कर दिया जाएगा।]
ज़ियान के होंठों पर एक कड़वी मुस्कान आ गई। 'डबल रिवॉर्ड... यह मौका मुझे धूल से आसमान तक ले जा सकता है।' उसने मन ही मन मिशन को स्वीकार किया।
स्वॉर्ड ग्रेवयार्ड: शक्ति का चोरी-छिपे संचय
गुफा की ओर निकलने से पहले, ज़ियान अपनी ड्यूटी निभाने 'स्वॉर्ड ग्रेवयार्ड' पहुँचा। चारों ओर तलवारों का अंबार लगा था—टूटी हुई, जंग लगी और खून से सनी हुई। उसने एक टूटी हुई भारी तलवार को उठाया, जो कभी किसी 'फर्स्ट-क्लास' योद्धा की रही होगी।
उसने 'वॉइड ब्रीथिंग' शुरू की। हवा में मौजूद 'Qi' और तलवार के भीतर बची हुई योद्धा की जिद्दी ऊर्जा धुएं की तरह ज़ियान के भीतर समाने लगी। उसकी नसें फटने को हो रही थीं, पर ज़ियान ने दर्द सहा।
[कल्टिवेशन अपडेट: थर्ड-क्लास (Peak) --> सेकंड-क्लास (Middle Stage)... सफलता!]
उसका शरीर अब पहले से कहीं अधिक ठोस महसूस हो रहा था। उसने कुछ दुर्लभ धातुओं वाली तलवारें चुनीं और उन्हें अपनी इन्वेंट्री में डाल लिया।
ब्लैक मार्केट: एक कड़वा सत्य
रात के दूसरे पहर में, ज़ियान सेक्ट की सुरक्षा दीवार फांदकर पास के शहर के गुप्त 'ब्लैक मार्केट' पहुँचा। उसने एक बूढ़े लोहार को वे दुर्लभ धातुएँ बेचीं और बदले में सिक्कों की थैली ली।
"मुझे 'ब्लैक स्नैक केव' का रास्ता चाहिए," ज़ियान ने कहा।
लोहार ने एक पुराना चमड़े का नक्शा निकाला। "वहां का रास्ता मौत का रास्ता है, बच्चे। पर याद रखना, असली खतरा वहां के सांप नहीं, बल्कि वह खबर है जो मुरीम में आग लगा रही है। हमारे सेक्ट (Heavenly Sword Sect) का सबसे कट्टर दुश्मन—माउंट हुआ सेक्ट (Mount Hua Sect) के सितारे अभी बुलंदियों पर हैं।"
ज़ियान रुका। "कैसी खबर?"
"माउंट हुआ के सेक्ट मास्टर का बेटा... वह लड़का अभी तुम्हारी ही उम्र का है, महज़ 5 साल का। लेकिन वह एक जन्मजात दैत्य है। मुरीम के इतिहास में पहली बार किसी ने 5 साल की उम्र में 'Peak Level Warrior' का दर्जा हासिल किया है। उसे माउंट हुआ का भविष्य का सेक्ट मास्टर घोषित कर दिया गया है। उसे 'तलवारों का देवता' कहा जा रहा है।"
लोहार ने कड़वाहट से थूका। "सुना है कि उसकी शादी किसी बहुत बड़े साम्राज्य की 'पवित्र कन्या' (Holy Maiden) से तय करने की बात चल रही है ताकि माउंट हुआ सेक्ट अजेय बन जाए।"
ज़ियान का चेहरा पीला पड़ गया। उसे नहीं पता था कि वह 'पवित्र कन्या' कौन है, लेकिन 'पवित्र कन्या' और 'माउंट हुआ' जैसे बड़े नामों को सुनकर उसे अपनी बेबसी का अहसास हुआ।
'एक तरफ 5 साल का बच्चा पीक लेवल पर है, और एक तरफ मैं हूँ जो यहाँ कूड़ा बेच रहा हूँ,' ज़ियान की मुट्टियाँ भिंच गईं। उसे सुया का वह चेहरा याद आया जब वह शून्य में बिखर रही थी। उसे सुया को ढूंढना था, पर इस रफ्तार से वह कभी उन बड़े सेक्ट्स तक नहीं पहुँच पाएगा।
"माउंट हुआ का बेटा..." ज़ियान ने नक्शा झपटते हुए धीमे स्वर में कहा। "अगर वह शिखर पर है, तो मैं उस शिखर को ही उखाड़ फेंकूँगा। मुझे सुया को ढूंढने के लिए इस दुनिया का सबसे बड़ा राक्षस बनना पड़ेगा।"
ज़ियान मार्केट के अंधेरे में गायब हो गया। अब उसके सामने सिर्फ एक ही लक्ष्य था—उस सांप की गुफा में जाना और वह 'डबल खजाना' हासिल करना, ताकि वह उस 'जीनियस' के फासले को कम कर सके।