Chapter 32 - BAB 6—Kampanye Selatan

'Sang raja meratapi kemenangannya.

Ia telah mengorbankan terlalu banyak untuk mencapainya, dan jika ia meraih satu kemenangan serupa lagi, tentaranya akan hancur.'

——————Kemenangan Pirik—————

⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨

22 September, Tahun Kesatuan 1925 – Benua Selatan

"Kita akan menyingkirkan semua artileri musuh. Mayor von Degurechaff, bagaimana dengan unitmu?"

"Apa? Hubungkan aku kembali!"

"Berikan aku sambungan ke markas besar! Ada gangguan sinyal di 1105! Meminta jalur alternatif!"

Pos komando darurat di lapangan berubah menjadi kekacauan karena gangguan komunikasi.

Di front selatan, tempat pertempuran meningkat dengan cepat, semua orang kehilangan ketenangan mereka.

…Yah, beginilah juga dulu di Rhine. Aneh jika seseorang bisa tetap tenang di medan perang.

Dan di sanalah Tanya, hari-harinya di tanah selatan tak jauh berbeda dari masa-masanya di barat.

Dia sudah tahu, ketika radio tidak bisa terhubung, langkah pertama adalah menyambungkan ke markas lewat kabel darat.

Ia sudah mengalami hampir setiap jenis masalah komunikasi tempur—baik dalam perang parit maupun pertempuran mobilitas tinggi.

Ia juga menguasai semua langkah penanganannya, jadi gangguan semacam ini tidak membuatnya panik.

Dengan cepat, dia mengikuti daftar tindakan yang harus diambil. Operator radio segera membuka sambungan kabel ke markas besar.

Efisiensi mereka patut dipuji.

Meskipun rantai komando sempat terganggu, mereka bisa menanganinya tanpa ragu.

Namun, setelah pertukaran singkat, wajah para operator memucat.

"Ini bukan gangguan sinyal! Tidak ada suara bising! Kami masih terhubung jelas dengan unit-unit di sekitar sini! Masalahnya ada di pihak Batalion ke-44!"

Ah, sial.

Dia mengumpat dalam hati—karena tahu persis apa arti laporan itu di garis Rhine dulu. Siapa pun yang pernah "dibaptis" di front itu pasti tahu artinya.

"Terus panggil! Gunakan gelombang pendek kalau perlu! Periksa ulang semua peralatan kita, untuk jaga-jaga! Cepat!"

Dia masih berharap pada kemungkinan kecil, tapi tidak banyak berharap.

Terkadang di medan perang lebih baik jadi pesimis dan mempersiapkan yang terburuk daripada menggantungkan diri pada harapan kosong.

Harapan memang penting, tapi di tengah perang, mengandalkannya sama saja dengan menelan morfin—membius diri hingga mati.

Dan seperti yang sudah diduga, salah satu operator memeriksa mesinnya dan semuanya berfungsi normal.

Jika peralatan mereka baik-baik saja, berarti masalah benar-benar ada di pihak Batalion Penyihir ke-44.

Kalau benar begitu, ini tidak bagus.

Pertempuran di Gurun Barbad adalah pertempuran dengan pergerakan cepat. Jika mereka tidak bisa menghubungi pos komando Kampfgruppe Tujuh—vanguard di sayap kiri—itu akan menimbulkan kekacauan di seluruh rantai komando.

"Ada apa sebenarnya?" para perwira mulai frustrasi, tapi mereka cukup berpengalaman untuk tidak menunjukkannya di depan pasukan.

Sudah menjadi hukum tak tertulis: kalau perwira terlihat panik, kepanikan pasukan akan meledak lebih cepat.

Bahkan perwira paling muda seperti Letnan Dua Grantz pun tahu itu.

"Koneksi berhasil! Melalui gelombang pendek!"

"Kode sandi cocok!"

Untuk sesaat, suasana lega terasa di pos komando.

Tanya hanya bisa menatap tenang—Kurasa para perwira muda dan yang kurang pengalaman memang tidak bisa menahan diri untuk berpikir positif, ya?

Sulit memang bagi seseorang yang berpikir logis dan ekonomis untuk membiasakan diri mengantisipasi kemungkinan terburuk.

Bahkan dalam dunia keuangan pun demikian—teori ekonomi perilaku telah lama membuktikannya lewat gelembung dan krisis.

Jadi di medan perang, wajar jika para pemula ini sulit bersikap pesimis, pikir Tanya kesal.

"Mayor von Leinburg gugur dalam tugas!"

Berita terburuk—tapi tidak berarti bencana besar.

Dia justru sedikit lega.

Ia melirik sekeliling pos komando, melihat para veteran yang dengan cepat bekerja menstabilkan situasi.

Tidak tampak tanda-tanda kepanikan besar.

Tidak buruk.

Ketika dulu ia dikritik dan dikirim ke selatan karena "bertindak terlalu jauh" dan hampir menentang perintah, satu keuntungan yang ia dapat adalah ia boleh membawa batalionnya sendiri.

Dengan begitu, waktu yang ia butuhkan untuk melatih anak buahnya jadi berkurang separuh.

Dan jika sebagian pelatihan didelegasikan ke bawahannya, waktu itu bisa berkurang setengah lagi—cukup 25 persen dari total beban waktu dan tenaga.

Sekali lagi, efisiensi adalah segalanya.

Bagaimanapun, organisasi yang baik harus selalu dirawat agar tidak berkarat.

Manusia adalah inti dari organisasi. Dan sebuah tentara, secara alami, sudah menghitung korban jiwa dalam perencanaan dan pemeliharaannya.

Dengan kata lain, kematian satu komandan Kampfgruppe—sehebat apa pun dia—tidak boleh mengacaukan sistem militer.

Tentara, sebagai kumpulan orang-orang yang saling menggantikan, mahal tapi sangat tangguh.

"Markas besar memanggil Kampfgruppe Tujuh di area luas!"

Mereka kehilangan kontak dengan Mayor von Leinburg.

Menurut laporan lewat gelombang pendek dari unit sekutu, dia tewas.

Tentu saja, begitu hal semacam itu terjadi, perintah segera dialihkan ke perwira berikutnya.

Dalam Kekaisaran, yang sudah terbiasa dengan perang, pergantian komando bukan hal aneh.

Sayangnya, di perang kali ini, sudah terlalu banyak komandan tinggi yang gugur, hingga pergantian komando menjadi hal biasa.

"Mulai saat ini, komando Kampfgruppe Tujuh diserahkan kepada Mayor von Degurechaff. Mereka meminta agar segera menata ulang garis pertahanan!"

"Degurechaff, diterima. Laporkan ke markas."

Perintah itu disampaikan dengan tenang—jelas mereka sudah berpengalaman dalam situasi seperti ini.

Tanya menahan diri untuk tidak mengeluh soal beban kerja yang terus bertambah.

Sebagai wakil komandan, tugasnya adalah mengambil keputusan terbaik dalam situasi darurat seperti ini.

Selama itu adalah tugasnya, menghindar berarti melanggar kontrak.

Bangsa barbar mungkin akan melakukannya, tapi sebagai warga beradab dengan pendidikan modern, Tanya tidak akan.

Jadi ia mengambil peta, menandai posisi di mana Mayor von Leinburg dan pasukannya diserang—

…dan tiba-tiba sesuatu melesat melewati punggungnya.

Tubuhnya bereaksi lebih cepat dari otaknya. Ia menunduk dan menjatuhkan diri ke tanah.

Dengan naluri yang terasah oleh pengalaman, ia merayap di tanah sambil waspada terhadap tembakan berikutnya.

Sesaat kemudian, sesuatu menembus tenda dan memantul ke bangunan di luar dengan suara mengerikan.

Dilihat dari arah datangnya peluru, itu ditembakkan dari posisi pertahanan musuh—dekat sekali dengan garis pertahanan pasukan Persemakmuran–Republik.

"Mereka punya penembak jitu! Sial, peluru penembus sihir 40 mm!"

Seseorang berteriak memberi peringatan, dan semua orang baru bereaksi—terlambat.

Tanya nyaris ingin menjerit frustasi—Bahkan perusahaan keamanan sipil saja bisa merespons lebih cepat dari ini!

Semua penyihir pasti tahu jenis senjata ini.

Senapan anti-materi 40 mm—senjata paling kuat tanpa sihir, sering disebut anti-magic rifle.

Musuh alami semua penyihir.

Dibandingkan peluru berat biasa, senjata ini jauh lebih menakutkan.

Peluru logamnya bisa menembus penghalang sihir dan bahkan perisai pertahanan magis.

Negara Persemakmuran sangat bangga dengan senjata ini.

Seakan-akan mereka sudah bosan berburu rubah dan kini memburu penyihir.

Kemungkinan besar mereka juga memasok senjata ini ke Republik.

Sialan negara itu. Kalau tidak lain, mereka memang selalu serius dalam urusan olahraga dan perang.

Yah, setidaknya kami tidak dijadikan sasaran latihan berburu bebek.

"Tembakkan tembakan penekan! Kunci posisi mereka!"

Mereka sebenarnya punya sistem pertahanan perimeter untuk mencegah hal-hal seperti ini terjadi.

Namun kenyataannya tidak berfungsi sama sekali, membuat Tanya marah setengah mati.

Sebagian bekerja keras, tapi yang lain apa yang mereka lakukan?

Rasanya dia ingin menggenggam pasir dan berteriak sekencang-kencangnya.

Senapan 40 mm memang bisa dibawa oleh satu orang, tapi bukan berarti bisa disembunyikan.

Kalau bukan pasukan cadangan yang ceroboh, ini pasti kelalaian murni.

Andai mereka waspada sejak awal, musuh tidak akan bisa sedekat ini.

Sungguh mustahil mereka bisa menembak dari jarak ini kalau pertahanan berfungsi.

Dan parahnya lagi, yang hampir tertembak justru dirinya sendiri.

Nyaris saja kepalanya terlepas.

Menakutkan membayangkan ide-idenya yang rasional dan ekonomis bisa berakhir karena kekerasan barbar seperti itu. Investasi "modal manusia"-nya hampir saja bangkrut total.

Untungnya, tubuhnya kecil. Untuk pertama kalinya, Tanya bersyukur atas tinggi badannya yang pendek.

Kalau ia sedikit lebih tinggi, peluru itu akan langsung menembus kepalanya.

Ia tidak tahu harus senang atau sedih, tapi karena masih hidup, ia memilih untuk bersyukur.

Sekarang, langkah selanjutnya jelas: cara klasik menghadapi penembak jitu adalah menghancurkan seluruh area persembunyian mereka dengan artileri.

Sayangnya, logistik Tentara Kekaisaran tidak cukup kuat untuk boros seperti itu.

Namun jika tidak dilakukan berarti dirinya dalam bahaya, maka harus dilakukan.

"Ledakkan seluruh area itu! Hancurkan penembaknya!"

Di padang pasir, bukan di kota, jadi tidak perlu ragu.

"Apa yang dilakukan unit pendukung langsung kita?! Singkirkan mereka—sekarang juga!"

Saat itu, ajudannya, Weiss, mengambil alih sementara.

Dia memimpin tim penyerang untuk menghabisi para penembak jitu.

Berkat itu, Tanya bisa fokus mengembalikan rantai komando—dan ia bersyukur.

Memang, di zaman apa pun, wakil komandan yang kompeten adalah penyelamat.

Kalau aku bekerja di bagian personel, aku pasti sudah mengusulkan promosi untuknya.

Dengan urusan itu ditangani Weiss, Tanya kembali ke prioritas utamanya.

Dia tidak bisa menunggu perintah. Harus cepat memahami situasi dan bertindak, kalau tidak mereka bisa kalah besar.

Untungnya, operator radio dan alat-alatnya masih selamat.

Mereka bisa diandalkan.

"Di sini Mayor von Degurechaff. Aku sudah mengambil alih komando. Laporkan status kalian."

Katanya sambil tersenyum tipis pada operator. "Aku hampir saja bernasib sama dengan komandamu."

Balasan datang dengan nada bercanda pula.

Jika mereka masih bisa bercanda, itu pertanda baik.

"Batalion ke-44 memanggil pos komando. Kapten Carlos di sini. Aku sudah mengambil alih komando."

Dia juga menghargai bahwa sang komandan menanyakan apakah dia terluka.

Seorang komandan tidak boleh mengeluh dalam situasi seperti ini—jadi bahkan jika kau terluka, satu-satunya pilihan adalah bertahan.

Ya ampun, bahkan perwira berpangkat rendah di Angkatan Darat Kekaisaran pun punya nyali besar.

Ahh, Tanya menambahkan dalam pikirannya sambil tiba-tiba merasa rileks—ini menyenangkan.

Lagi pula, kalau ada yang panik dan histeris, satu-satunya solusi adalah "secara tak sengaja" menembak mereka, jadi tidak ada yang lebih membantu selain punya perwira-perwira yang kuat mental.

Fakta bahwa pria itu tidak sepenuhnya panik, bahkan setelah komandannya baru saja tewas tertembak, sungguh patut dipuji.

Tentu saja, bahkan di dunia korporat pun akan menyenangkan punya bawahan seperti ini.

Mengingat semua kesulitan dan kekacauan saat melatih penerus di masa lalu, Tanya merasa banyak perusahaan yang bisa belajar dari militer.

Dia bahkan berpikir untuk menulis buku panduan bisnis tentang strategi administrasi yang diadaptasi dari strategi militer.

Sebuah buku manajemen bisnis berdasarkan strategi perang — pasti laris; kebutuhan akan hal itu jelas ada.

"Kapten Carlos, di sini Mayor von Degurechaff. Sinyalmu buruk. Bisa kau perbaiki?"

Masalahnya adalah kualitas sinyal yang berisik.

Mereka memang punya sambungan, tapi hanya lewat gelombang pendek, dan di medan perang, kualitasnya benar-benar kacau.

"Mohon maaf. Ini yang terbaik yang bisa saya lakukan. Seorang penembak jitu musuh menembak semua peralatannya."

"Kalau begitu, kita gunakan apa yang ada. Baiklah, langsung ke urusan utama."

Perjalanan menuju selatan dengan kapal itu cukup menyenangkan.

Mungkin karena mereka menumpang kapal barang Reichspost yang telah dimodifikasi.

Untuk kapal pengangkut pasukan, tempat itu tergolong sangat nyaman.

Kalau dipikir-pikir, kenyamanan itu mungkin malah membuat mereka terlalu santai.

Tapi tidak ada yang bisa dilakukan. Setelah menikmati makan siang perwira—hidangan kebanggaan angkatan laut—Grantz dan yang lain merasa seperti baru mendapatkan makanan yang layak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Bahkan komandan batalion memberi nilai "cukup memuaskan."

Namun sebenarnya, semua ini terjadi karena kesalahan dia sendiri.

…Tepat sebelum gencatan senjata, dia mencoba bertindak di luar wewenangnya.

Biasanya, itu cukup untuk memicu masalah besar.

Lagi pula, itu tindakan yang keterlaluan—lebih tepat disebut sebagai pembangkangan daripada sekadar melewati batas.

Operasi itu telah ditolak sesuai prosedur resmi, lalu bandingnya pun ditolak.

Sampai di situ masih bisa dibilang wajar. Tapi begitu dia menarik kerah komandan pangkalan dan praktis mengancamnya, tidak ada cara lagi untuk menutup-nutupi kejadian itu.

Mereka bahkan sudah bersiap untuk terbang saat dia menepis upaya terakhir sang komandan untuk menghentikannya.

Ya, komandan batalion mereka yang jujur dan berhati-hati itu sampai melakukan itu.

Bagi Letnan Satu Weiss, ajudan lamanya, rasanya sudah pasti dia akan diadili pengadilan militer.

Selama beberapa waktu, semua orang menunggu panggilan resminya turun.

Namun ironisnya, ancaman eksternal yang datang justru menghapus semua masalah itu.

Intervensi dari Persemakmuran…

Secara nominal, Republik telah meminta Persemakmuran untuk menengahi perundingan damai.

Tapi para negosiator justru menawarkan syarat yang sama dengan "pemberitahuan" sebelumnya—dengan asumsi akan ditolak lagi.

Dengan kata lain, jelas mereka tidak bermaksud sungguh-sungguh menengahi perdamaian.

Syaratnya terlalu berat sebelah. Bahkan ada "pemberitahuan terakhir" sepihak.

Tentu saja, Kekaisaran menolak ultimatum Persemakmuran itu mentah-mentah.

Seperti yang sudah diduga, penolakannya datang seketika.

Namun yang tidak diduga Kekaisaran adalah deklarasi "perlawanan total" dari pemerintah Republik.

Kekaisaran selama ini menegosiasikan perdamaian dengan asumsi bahwa Republik akan menyerah secara bersyarat.

Sebaliknya, Jenderal de Lugo—yang memimpin sisa-sisa pasukan yang berhasil melarikan diri—menyatakan perlawanan sebagai wakil menteri pertahanan dan mengklaim bahwa dirinya dan para pendukungnya adalah pemerintahan Republik yang sah.

Secara resmi, memang pemerintah Republik berada di ibu kota yang telah diduduki Kekaisaran, tapi sebagian besar pasukan dan koloni mendukung de Lugo.

Berlawanan dengan anggapan bahwa dia hanyalah boneka Persemakmuran, de Lugo memproklamasikan berdirinya Republik Merdeka.

Dia mengerahkan koloni-koloni di benua selatan dan menyerukan untuk melanjutkan perang melawan Kekaisaran.

Pasukan Republik yang ditempatkan di benua selatan yang penuh gejolak politik itu juga terlalu kuat untuk disebut sebagai "pasukan penjaga daerah."

Para penyihir yang ditempatkan di sana—yang awalnya disiapkan untuk melawan Persemakmuran atau Kerajaan Ildoa—menjadi ancaman yang tidak bisa diremehkan.

Tak perlu dikatakan lagi, Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran pun kebingungan.

Republik Merdeka, yang kini bersekutu dengan Persemakmuran, bisa mengerahkan semua kekuatannya melawan Kekaisaran.

Masalahnya: mereka harus meninggalkan cukup banyak pasukan di daratan utama sambil menuntaskan situasi di benua selatan.

Karena tantangan itulah, para atasan memutuskan bahwa mereka butuh komandan seperti Grantz—meski dia dikenal suka bertindak sendiri.

Namun semua pengajuan medali dari front Rhine dibatalkan.

Dia memang tidak bisa dibela sepenuhnya, tapi kemarahan atasan hanya berhenti sampai di situ.

Untuk ukuran seorang komandan, perlakuan itu terbilang wajar.

Tapi sebagai hasilnya, semua orang jadi sadar betapa berharganya kekuatan satuan penyihir yang tangguh.

Grantz dan yang lain pun terkejut sekaligus gembira dengan gaji yang jauh lebih besar.

Satu-satunya masalah: di negeri gurun di selatan, tak ada tempat untuk menghabiskan uang itu.

Benua selatan terkenal dengan iklimnya yang kejam, jadi mereka bisa menerima nasib itu sejauh tertentu.

Tapi tetap saja mereka sering mengeluh betapa mereka merindukan bir dingin yang sesungguhnya.

Selain itu, mereka sepenuhnya mendukung strategi untuk menyerang koloni Persemakmuran dan Republik, guna memutus kemampuan mereka untuk terus berperang.

"Menumpas mereka, strategi yang bagus," kata Grantz dan Weiss dengan nada setuju.

Masalahnya hanya ada pada kualitas pasukan yang dikirim ke selatan.

Mereka jelas pasukan kelas dua—cadangan dan rekrutan baru yang nyaris tanpa pelatihan.

Mereka begitu payah hingga membuat Grantz—yang dulu dianggap masih 'anak ayam dari Rhine'—terlihat seperti prajurit veteran.

Mungkin itulah sebabnya satuan mereka dianggap begitu berharga.

Para prajurit senior bahkan bertaruh kapan Jenderal von Romel, komandan korps, akan meledak amarahnya.

Taruhan paling populer: "dia sudah meledak sekarang."

Begitulah keadaannya.

Batalion mereka disambut hangat, karena diisi banyak veteran.

Satu pandangan ke kapal pengangkut itu saja sudah cukup untuk tahu bahwa Komandan von Romel menaruh harapan besar pada mereka.

Dan… punya seseorang yang menaruh harapan padamu bukanlah hal buruk.

"…Aku ingin meninju diriku sendiri karena pernah berpikir begitu," gumam Letnan Dua Sihir Warren Grantz dalam hati, lalu fokus pada situasi di depan matanya.

Misinya sederhana: menumpas para penembak jitu.

Di wilayah gurun yang luas tanpa batas dengan banyak tempat persembunyian, mereka harus menemukan para sniper musuh yang menyamar.

Musuh cerdas, mereka tidak akan mudah ditemukan.

Satu-satunya pilihan Grantz dan unitnya adalah menghancurkan seluruh area dengan mantra ledakan—tapi itu menimbulkan masalah lain: bagaimana cara memastikan mereka berhasil?

"Markas ke semua unit. Saya ulangi, markas ke semua unit."

Di atas itu semua, debu gurun membuat senapan infanteri mereka tak berfungsi.

Peralatan lain pun sama saja—rusak parah.

Orb komputasi sihir masih bisa digunakan, tapi peluru sihir yang menahan formula perlu diperiksa berkali-kali.

Tidak peduli seandal apa pun Orb Perhitungan Serangan Tipe 97 terbaru itu, jika peluru sihirnya tidak stabil, hampir mustahil untuk bertempur dengan benar.

Tapi para atasan tidak memperhitungkan hal itu.

Atau mungkin mereka memang tidak bisa.

Bagaimanapun juga, Komandan von Romel tetap bersikeras menjalankan perang manuver gila itu apa pun kondisinya.

Pengumuman datang: tidak ada perubahan dalam perintah.

"Tutup sayap kiri-kanan! Saya ulangi, tutup sayapnya!"

Perang manuver dimulai begitu mereka mendarat.

Semua orang sepakat bahwa mereka harus menyerang saat musuh lengah, sebelum logistik dan jalur pasokan mereka siap.

"Fairy 01 ke Kampfgruppe Tujuh. Sesuai laporan, kita dorong garis depan."

"Cerberus 01 ke Kampfgruppe Tiga. Kami mengikuti Kampfgruppe Tujuh. Siap mendukung terobosan!"

Masalahnya terletak pada doktrin "mengitari dan menghancurkan musuh dari belakang sementara pusat menahan mereka di depan."

Pasukan di sisi laut masih sedikit beruntung, tapi tidak ada yang suka diperintahkan untuk melakukan manuver pengepungan di tengah gurun pasir.

Berbaris jarak jauh di gurun tanpa banyak penanda…

Dan mereka melakukannya dengan kecepatan tempur!

Hanya membayangkan tingkat pelatihan Kampfgruppe Tujuh dan Tiga saja sudah membuat mereka rindu daratan utama—atau pantai Brest.

"Bersiap untuk formasi terbang! Tetap di posisi!"

"Periksa pemancar suar! Kau lapor langsung ke komandan batalion!"

Perintah formasi terbang pun keluar.

Mereka mengikuti instruksi pos komando dan memeriksa penerima sinyal.

Benar saja—yang memancarkan sinyal suar itu adalah komandan batalion sendiri.

Tampaknya Mayor von Degurechaff memimpin di garis depan.

Anak-anak dari Kampfgruppe hanya bisa melongo kagum; apa yang dia lakukan itu sangat sulit.

Dia memimpin penerbangan sambil mengatur strategi pertempuran.

Otaknya pasti punya kemampuan pemrosesan di luar manusia.

Aku saja kalau jadi dia pasti sudah sibuk navigasi dan tak bisa berpikir jernih sebagai komandan.

Meski pikiran seperti itu berkelebat, Grantz mempersiapkan diri dengan gerakan yang sudah sangat terlatih.

Ini memang pertempuran mobile pertamanya di gurun, tapi dasar-dasarnya tetap sama seperti biasa.

Dia memang belum lama di militer, tapi lewat latihan berulang dia sudah belajar untuk bersikap tanpa perasaan dan mempersiapkan diri dengan efisien.

"Kalau tak mau buta, periksa kacamata pelindungmu!"

Sebagai perwira muda, dia juga sangat fleksibel dan cepat beradaptasi.

Dia adalah salah satu yang pertama memahami mengapa Mayor von Degurechaff mengeluarkan kacamata terbang berukuran besar untuk pertempuran di gurun.

Banyak yang mengeluh soal kacamata baru yang berat itu, tapi Grantz memastikan bawahannya memakainya.

Kacamata itu bisa mengurangi silau cahaya dan melindungi dari pasir.

Dia tahu secara naluriah bahwa itu adalah perlengkapan wajib untuk bertempur di kerasnya benua selatan.

"Fairy 01 ke Kampfgruppe Tujuh. Mulai maju!"

"Baik, ayo berangkat!"

Dengan perlengkapan itu, mereka akan berperang.

Tak peduli di mana pun, atau seburuk apa pun lingkungannya—itulah kehendak negara Letnan Dua Grantz, dan juga kehendak semua negara lain.

Jadi, para prajurit hanya bisa melaksanakan tugas mereka.

---

HARI YANG SAMA, RAPAT PERTAHANAN NASIONAL SEMENTARA REPUBLIK MERDEKA

Pihak yang meraih kemenangan dalam pertempuran tentu saja merayakannya.

Sementara itu, pihak yang menderita kekalahan menganggap situasi itu tak tertahankan.

Sambil menghela napas, Jenderal de Lugo meneguk tehnya sampai habis, lalu menatap langit-langit dengan ekspresi jemu di wajahnya.

Permainan saling menyalahkan yang keji tengah berlangsung di hadapannya tanpa tanda-tanda akan berakhir.

Ia melirik para peserta rapat sebelum menundukkan pandangannya ke tumpukan dokumen di atas meja.

Hanya untuk menyusun satu laporan pertempuran saja sudah membutuhkan begitu banyak usaha.

Menyusun laporan dari satu pertempuran kecil pun sudah sangat melelahkan.

Ia mengambil berkas-berkas itu—dan alih-alih menyampaikan jalannya pertempuran melawan Tentara Kekaisaran, sebagian besar laporan itu justru dipenuhi oleh kritik terhadap rekan sendiri dan pujian diri.

Tampaknya pasukan kolonial masih menganggap kehormatan, keberanian, dan kesatria sebagai hal yang sangat penting, sehingga mereka merasa berkewajiban untuk mendedikasikan sebagian besar isi laporan mereka untuk hal-hal tersebut.

Itu sungguh keadaan yang menyedihkan dan kuno.

Dalam hati, de Lugo mengejek mereka. Rapat demi rapat yang tidak membawa hasil—itulah gambaran yang tepat.

Mereka mungkin akan menghancurkan diri mereka sendiri sebelum sempat merebut kembali tanah air.

Ketidakpuasan para prajurit yang dibawanya dari daratan utama pun sudah hampir mencapai titik puncak.

…Namun. Tidak. Sekarang aku justru bisa bergerak.

Karena ia melihat adanya peluang, de Lugo dengan sabar mengikuti sandiwara ini.

Ia hanya perlu menunggu waktu yang tepat.

"Mari kita pertimbangkan operasi untuk merebut kembali Turus."

Setelah menilai waktunya sudah tiba, sang komandan tertinggi mengabaikan keributan di ruangan dan menyatakan keputusannya.

Sebelum masa pelarian, de Lugo hanyalah seorang mayor jenderal.

Itu sudah merupakan pangkat yang sangat tinggi untuk usianya—meskipun ada beberapa yang mencapainya lebih cepat darinya.

Dan faktanya, ia adalah jenderal termuda di ruangan itu; mudah saja menghitung posisinya dari bawah jika dilihat dari urutan pangkat.

Biasanya, ia seharusnya memberi tempat pada para perwira yang lebih senior.

Namun, ia duduk di kepala meja semata-mata karena tugas.

Ia menjabat sebagai wakil menteri pertahanan sekaligus wakil menteri angkatan bersenjata.

Kewenangannya untuk memimpin pasukan dalam keadaan daruratlah yang membuatnya bisa memimpin pasukan Republik saat ini

"Apakah pasukan kita sudah terkonsentrasi?"

"Mohon maaf, Jenderal de Lugo, apa yang barusan Anda katakan?"

Tentu saja, meskipun ia memiliki otoritas di atas kertas, hal itu tidak berarti para jenderal lain mau tunduk padanya.

Mereka adalah perwira-perwira senior, walaupun ditempatkan di pasukan kolonial yang sudah keluar dari jalur promosi.

Tidak mungkin mereka akan menuruti seorang jenderal muda yang baru lulus akademi militer beberapa tahun lalu.

Belum lagi, pikir de Lugo dalam hati, jika dilihat secara objektif, para jenderal kolonial itu mungkin tidak melihat sesuatu yang menarik dari orang seperti dirinya yang tetap di pusat kekuasaan.

De Lugo lebih tahu dari siapa pun bahwa meskipun mereka secara nominal berkumpul untuk merebut kembali tanah air, kondisi internal Republik Merdeka sebenarnya sangat kacau.

Namun setidaknya, ia cukup beruntung karena pasukan kolonial masih mengakui komandonya—setidaknya secara organisasi.

Bisa juga dikatakan bahwa bukannya mereka setuju dipimpin olehnya, mereka hanya tidak punya pilihan lain dan memilih untuk tidak menolak.

Bagaimanapun, de Lugo memang yang paling kompeten di antara mereka.

Ia juga beruntung karena masih memiliki unit-unit dari tanah air yang bisa ia andalkan.

Beberapa pasukan yang dibawanya memang kurang berpengalaman di medan perang, tapi sebagian lain pernah bertugas di garis depan Sungai Rhine, dan beberapa lagi tengah menjalani peningkatan peralatan di pusat komando.

Secara keseluruhan, mereka adalah pasukan yang kuat.

Karena struktur komando sejak awal dibangun mengelilingi dirinya, pasukan itu pun kompak dan terlatih baik.

Meskipun ada beberapa masalah logistik, pasukan yang melarikan diri dari tanah air tetaplah pasukan dengan perlengkapan terbaik.

Mereka jauh lebih unggul dibandingkan prajurit yang sudah lama ditempatkan di koloni.

Hal itu saja sudah menunjukkan betapa rendahnya standar pasukan kolonial.

Terlebih lagi, jelas bahwa para penyihir elit dari tanah air berada satu tingkat di atas pasukan yang mereka temui di koloni.

Namun de Lugo mengingatkan dirinya sendiri—Itu hanya sampai di situ.

Mereka masih bergantung pada pasukan kolonial untuk urusan administrasi dan dukungan logistik.

Selain itu, walaupun beberapa jenderal kolonial hanya dikirim ke sana untuk "disimpan" agar tetap digaji, jumlah mereka jauh lebih banyak dibandingkan jenderal di pasukan utama yang ia bawa.

Akibatnya, hubungan di antara mereka menjadi canggung.

Alih-alih bertempur sebagai satu kesatuan organisasi, mereka bertindak seolah independen.

"Pasukan sudah terkonsentrasi, tapi saya menentang."

Posisi de Lugo sangatlah rapuh.

Bahkan hanya untuk memerintahkan konsentrasi pasukan pun ia harus berhadapan dengan tumpukan birokrasi dan perundingan.

Ia terus menghadapi oposisi dari para birokrat kolonial yang pasif dan tidak mau berbuat apa-apa.

Setiap kali ia mengeluarkan pernyataan dalam rapat, para jenderal lain dengan tenang membantahnya.

"Nilai-nilai kami yang 'kuno' adalah bentuk semangat kesatria yang menjunjung kehormatan dan harga diri," kata mereka dengan wajah tanpa malu.

Namun de Lugo tahu bahwa pada akhirnya, alasan utama mereka hanyalah tidak mau dirinya melangkahi otoritas mereka—itulah masalah yang sesungguhnya.

Bahkan hari ini pun, mereka menolak rencana penyerangan untuk merebut kembali Turus.

Begitulah seterusnya, seperti menuangkan anggur baru ke dalam kantong kulit tua.

Unit-unit yang seharusnya mendukung pertahanan Persemakmuran, ketika diminta bantuan, justru dengan memalukan menjawab bahwa mereka tidak memiliki bahan bakar.

Mungkin kami memang tidak cocok, pikir de Lugo pahit, tapi ini kesalahan bodoh yang tak bisa dimaafkan.

Ketika kepala bagian logistik dengan tenang memberitahunya bahwa mereka tidak tahu di mana bisa mendapatkan bahan bakar, de Lugo nyaris kehilangan kesabaran.

Ia ingin berteriak: "Sudah berapa tahun kalian memerintah koloni ini?!"

Lebih parah lagi, beberapa unit ternyata diperintahkan untuk melindungi kepentingan pribadi para jenderal.

Inilah akibat dari membiarkan orang-orang bodoh yang menganggap penugasan kolonial sebagai waktu liburan dan membiarkan mereka berbuat semaunya.

Para jenderal itu memiliki begitu banyak kepentingan pribadi di aset-aset koloni, hingga pasukan tak lagi bisa bergerak bebas.

Maka de Lugo mengambil keputusan.

Jika kantong anggurmu sudah tua, maka ganti saja dengan yang baru.

"Maaf, apakah kalian semua menolak?"

Dan selain itu, begitu perintah dikeluarkan, kalian tidak berhak menentang.

Dari dulu ia sudah ingin mengatakan hal itu, tapi baru kali ini ia benar-benar melakukannya.

"Ya, penting sekali bagi kita mempertahankan lokasi-lokasi kunci."

"Kami tidak bisa menyetujui operasi semacam ini."

Para jenderal kolonial benar-benar tenggelam dalam kepentingan mereka sendiri.

Sebenarnya, de Lugo ingin polisi militer menyeret mereka keluar satu per satu—atau bahkan melakukannya sendiri.

Namun perang sedang berlangsung, dan musuh berada tepat di depan.

Prioritas utamanya adalah menyingkirkan para jenderal tak berguna dari rantai komando.

Dalam kondisi seperti itu, ia bahkan tidak peduli jika itu berarti harus memberikan mereka jabatan "penghibur."

Tentu saja, setelah memutuskan melakukan perombakan besar, ia menyiapkannya dengan hati-hati.

Unit-unit di bawah komando mereka sudah berada di bawah kendalinya secara de facto.

Kemungkinan adanya perlawanan militer pun telah ia patahkan sejak awal.

Para bintara dan perwira rendah adalah yang pertama ia tarik ke pihaknya.

Kini yang harus ia lakukan hanyalah mengganti struktur komando pasukan kolonial yang terkumpul.

Terlepas dari jenderal-jenderalnya, di koloni sebenarnya masih banyak bintara dan prajurit rendah yang kompeten.

Penugasan kolonial biasanya berlangsung satu hingga dua tahun, jadi sebagian besar dari mereka masih cukup disiplin dan siap mematuhi perintah dari pusat.

Selain itu, de Lugo juga memegang kendali penuh atas pasukan yang melarikan diri dari tanah air.

Sekarang, setelah yakin bisa melakukan perombakan dan menyatukan rantai komando, ia tidak punya alasan lagi untuk menunda.

Yang perlu kulakukan hanyalah memecat mereka.

Dengan suara datar, ia melanjutkan rencana yang sudah ia bayangkan.

"Baiklah, saya sudah memahami situasinya. Jika kalian begitu menentangnya, maka saya tidak punya pilihan lain."

"Jenderal de Lugo, apa maksud Anda 'memahami'?"

"Ya. Sayang sekali, tapi akan sulit bagi kalian untuk memimpin operasi yang begitu kalian tolak. Saya tidak ingin memaksa siapa pun."

Segalanya akan berakhir cepat.

Sebelum sebagian besar jenderal sadar apa yang terjadi, semuanya sudah harus siap.

Itulah sebabnya de Lugo memainkan kartu trufnya: kekuasaan atas personel.

"Saya sudah menemukan posisi lain yang lebih sesuai untuk kalian semua. Kalian bisa langsung berangkat—silakan melayani di kantor pemerintahan sebagai penasihat."

Jabatan penasihat di pemerintahan kolonial di benua selatan, sejujurnya, hanyalah jabatan kosong untuk menghangatkan kursi.

Biasanya posisi itu diberikan kepada orang yang hilang dalam tugas sampai mereka ditemukan—kecuali jika sudah dinyatakan tewas.

Dengan kata lain, jabatan itu berarti bahwa keberadaanmu tidak penting.

Itu adalah bentuk pengasingan politik.

Dan tentu saja, jabatan itu menghapus seluruh kekuasaan nyata mereka—karena memang diperuntukkan bagi orang yang "

"hilang."

"Jenderal de Lugo?!"

Para jenderal itu akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi dan mulai berteriak panik.

Namun de Lugo tidak sedikit pun berniat mendengarkan mereka.

Ia sudah menyiapkan surat penugasan untuk semuanya.

Para perwira menengah yang mengendalikan unit-unit lapangan semuanya mendukungnya.

Dengan kekuasaannya atas personel, ia memaksakan perombakan itu tanpa perlu pertengkaran terbuka.

"Perintah kalian sudah disiapkan. Sekarang, jika kalian mau permisi, saya harus memimpin operasi. Semoga kalian berhasil dalam 'tugas baru' kalian."

Dengan suara yang tegas dan tak bisa dibantah, ia berdiri, menepuk pintu, dan meninggalkan ruangan.

Ia tidak memedulikan teriakan panik di belakangnya.

Ia merasa lega.

Itu dia—akhirnya aku membuat mereka diam.

Ia tidak akan membiarkan mereka menghancurkan tentara lagi.

Tidak, ia tidak akan membiarkan siapa pun menghalanginya.

Setelah meninggalkan mantan komandan yang masih ribut, de Lugo langsung menuju ruangan lain di mana orang-orang telah menunggunya.

"Tuan-tuan, maaf sudah membuat menunggu. Mari kita mulai operasi ini."

Mereka yang berdiri dan memberi hormat kepadanya adalah para komandan tempur.

Gabungan antara orang-orang dari tanah air dan koloni—merekalah staf intinya.

Inilah seluruh kekuatan Angkatan Darat Republik Merdeka.

Untuk melaksanakan perang secara terorganisasi, mereka telah memilih de Lugo.

Dan ia tahu betul, karena alasan itulah ia mampu menyatukan rantai komando dengan cepat.

"Baik, bagaimana status kita?"

Meski sudah terdesak, Republik masih bisa dihitung sebagai kekuatan besar.

Berusaha bangkit kembali di koloni, mereka masih memiliki banyak bakat dalam jajaran staf, jenderal, dan prajurit berpengalaman.

Kerangka dasar sebuah tentara masih tetap ada.

Para perwiranya yang berpengalaman tempur masih mampu menganalisis data dan menyusun rencana operasi dengan baik.

Tidak akan sulit untuk menghancurkan dua divisi Kekaisaran jika mereka bertempur dengan taktik yang tepat.

Dan de Lugo paham betul betapa pentingnya memikirkan cara menghadapi mereka seperti itu.

Musuh mereka, Jenderal Romel, telah menghancurkan pasukan Persemakmuran dengan pertempuran manuver yang luar biasa cepat sebelum mereka sempat berkumpul.

Jadi sudah menjadi pemahaman umum bahwa melakukan serangan dengan penyebaran pasukan yang terpisah akan sangat berisiko.

Selain itu, karena secara logistik sulit untuk memindahkan pasukan besar di gurun, masalah pasokan menjadi faktor pembatas utama.

Masalah air tidak bisa diabaikan ketika memindahkan tentara besar.

Air harus diprioritaskan di atas segalanya di gurun; kekurangan satu kali saja bisa berujung krisis.

Prajurit tanpa minyak masih bisa berjalan kaki—tapi prajurit tanpa air mati kehausan.

Sebaliknya, pasukan Kekaisaran hanya terdiri dari satu korps, jadi mereka bisa bergerak bersama-sama.

Mereka juga harus menghadapi masalah air, tetapi karena jumlah mereka lebih sedikit, situasinya lebih mudah ditangani.

Tentu saja, itu yang mereka pikirkan.

Jadi de Lugo tahu bahwa jika mereka menyerang secara terpisah, pasukan Kekaisaran akan menghancurkan mereka satu per satu.

"Segalanya berjalan sesuai rencana. Tentara Kekaisaran sedang bergerak."

Itulah mengapa ia sengaja membuat keributan besar tentang "merebut kembali tanah yang hilang."

Ia sangat meragukan kemampuan para jenderal itu untuk menjaga kerahasiaan, jadi ia mempermainkan mereka.

Untuk menciptakan ilusi bahwa mereka benar-benar akan menyerang, ia mengumpulkan banyak perbekalan dan meninjau berbagai rute secara bersamaan.

Pasukan Kekaisaran jelas tidak bodoh.

Mereka pasti sadar bahwa pihak Republik ingin merebut kembali pangkalan mereka.

Menurut laporan intelijen yang diterima de Lugo dari Persemakmuran, pasukan Kekaisaran sudah mulai membangun garis pertahanan di Turus.

Artinya, musuh berpikir persis seperti yang diinginkan oleh de Lugo.

"Baiklah, kalau begitu…!"

Namun—de Lugo menyeringai.

Semua orang di ruangan itu membalas dengan tatapan penuh siasat.

Situasi ini persis seperti yang mereka harapkan.

Jenderal von Romel memang luar biasa.

Setiap perwira yang melihat catatan pertempurannya akan mengakuinya.

Ia adalah otoritas tertinggi dalam perang manuver di generasinya, dan bahkan de Lugo menghormatinya meski sebagai musuh.

Bagaimanapun juga, semua orang tahu betapa sulitnya melakukan perang bergerak di tengah padang pasir.

Betapa sulitnya memisahkan pasukan pada waktu yang tepat di tengah lautan pasir yang bisa membuatmu kehilangan arah!

Kemampuannya memindahkan pasukan dengan cepat dan terorganisasi di medan gurun saja sudah layak dikagumi.

Efisiensi organisasionalnya begitu hebat hingga membuat de Lugo muak—karena jika lawan secerdas itu, berhadapan langsung dengannya berarti bunuh diri.

Secara alami, jenderal musuh akan memahami bahwa meskipun kota itu terletak di muara teluk, akan mustahil untuk dipertahankan jika terkepung. Namun bahkan seorang anak kecil pun tahu bahwa melawan semua pasukan Republik di benua selatan dengan hanya satu korps adalah tindakan bunuh diri. Dengan kata lain, siapa pun bisa mengenali kebutuhan untuk menyelesaikan situasi ini.

Mereka mungkin juga tahu bahwa para prajurit cakap dari militer Kekaisaran pasti memiliki ide tentang cara melakukannya. Misalnya, dengan mundur. Jika pihak musuh tidak merasa perlu mempertahankan pangkalan sampai mati, mereka bisa saja mundur ke wilayah Ildoa.

Namun—de Lugo tersenyum dalam hati. Tentara Kekaisaran tidak punya pilihan lain. Sebagai pasukan ekspedisi, bahkan jika mereka ingin mundur, mereka tetap harus mengamankan fasilitas pelabuhan. Dan satu-satunya pelabuhan yang dapat mereka gunakan saat itu adalah di Turus.

Mereka memang masih punya pilihan untuk mundur ke Kerajaan Ildoa... tapi secara politik, itu jelas tidak bisa diterima.

Dalam kasus itu, siapa pun bisa menyimpulkan bahwa satu-satunya langkah yang bisa diambil oleh Tentara Kekaisaran adalah menyerang pasukan lawan sebelum mereka sempat berkonsentrasi. Itu adalah skenario dari buku teks strategi, dan karena alasan itu pula, de Lugo dapat menebak bagaimana para perwira Kekaisaran akan menanganinya: mereka akan mengerahkan semua kekuatan yang tersedia, menciptakan keunggulan jumlah lokal, lalu menyerang unit Republik yang mungkin sedang maju secara terpisah. Dengan cara itu, mereka bisa mempertahankan pertahanan bergerak.

Itulah jawaban terbaik yang dimiliki Romel.

Karena dia tahu hal itu, de Lugo tak perlu mengirim pasukannya satu per satu untuk dihancurkan. Sebaliknya, dia akan memancing musuh keluar dari sarangnya, menyerbu mereka dengan kekuatan besar, lalu menghancurkan semuanya.

"Ya, laporan mengatakan mereka sudah keluar."

Dan pemberitahuan yang ia tunggu pun tiba. Intelijen Persemakmuran secara sukarela melakukan pengintaian dan mereka sudah memahami situasi di Turus.

"Tentara Kekaisaran telah meninggalkan Turus."

Mereka menerima laporan itu hampir secara langsung. Pada titik itu, Tentara Kekaisaran sedang melakukan persis seperti yang diinginkan Tentara Republik Merdeka.

Mereka pikir akan mengejutkan kami dan menyerang ketika kami masih berpencar. Metode yang benar-benar sesuai dengan buku teks. Kami telah menekan mereka sedemikian rupa hingga tidak ada opsi lain yang tersisa bagi mereka.

Sekarang yang harus kami lakukan hanyalah menghancurkan mereka.

"Ahh, akhirnya ada gunanya melawan orang-orang bodoh ini."

Untuk memancing mereka keluar, pihak Republik dengan sengaja membocorkan tujuan strategis mereka ke berbagai tempat. Mereka bahkan melakukan perbaikan jalan raya untuk menipu musuh. Meskipun sebenarnya, de Lugo telah memerintahkan para insinyur medan untuk membuat ladang ranjau, jadi infanteri-lah yang "memperbaiki" jalan raya itu. Tapi tetap saja, tipu daya mereka membuahkan hasil.

Kekaisaran telah keluar dari sarangnya. Sekarang kita hanya perlu menghantam mereka saat mereka dengan cerobohnya sedang menuju untuk melancarkan "serangan mendadak." Untuk jarak pendek, jalur suplai kita masih bisa menanggung beban konsentrasi pasukan. Bahkan jika pasukan Kekaisaran menyadari dan mundur, aku tak keberatan sedikit pun.

Pada saat itu, pihak Republik bisa melanjutkan kemajuan terdesentralisasi mereka tanpa halangan.

"Baiklah, tuan-tuan. Bersiaplah."

Akhirnya—itulah yang mereka rasakan.

Akhirnya, kami bisa membalas Kekaisaran. Mereka bersemangat.

Pasukan Kekaisaran bermaksud menyerang mereka secara tiba-tiba, jadi mereka memprioritaskan kecepatan dibandingkan dengan pengintaian musuh saat bergerak maju. Rencananya adalah memancing mereka masuk ke ladang ranjau dan menyerang dengan dahsyat.

Pasukan Kekaisaran mungkin pasukan elit, tapi kami akan menjebak mereka dalam tembakan silang dari unit ringan kami yang cepat, lalu memusnahkan mereka sepenuhnya dengan unit berat.

Itulah yang semua orang pikirkan saat membentuk formasi.

Kini hari yang dinanti-nantikan untuk membalas dendam telah tiba. Dalam hal jumlah, pihak Republik yakin mereka memiliki keunggulan.

Dan jika mereka bertempur langsung, mereka tidak akan kalah juga. Tentu saja, lawan mereka adalah veteran berpengalaman, tapi dalam kasus ini, jumlah berarti segalanya. Secara teknis, keduanya adalah kekuatan besar. Jika satu pihak mengalahkan yang lain dalam jumlah, maka hasil perang sudah ditentukan.

"Kita serang balik!"

"""Siap, Jenderal!"""

Dan begitu, moral Tentara Republik pun membumbung tinggi. Mereka akan meluncurkan serangan balasan yang telah lama ditunggu. Kami akan membuat Kekaisaran ketakutan sampai ke tulang!

---

6 OKTOBER, TAHUN TERPADU 1925, PINGGIRAN PANGKALAN LAUT TURUS

"Ya ampun. Kalau begini terus, bahkan teh untuk waktu minum teh pun aku tak punya."

Setelah berhasil melarikan diri dari Pangkalan Laut Turus yang terbakar, perdagangan dengan suku-suku nomaden berjalan dengan sangat baik.

Ia pikir dirinya sudah cukup akrab dengan mereka. Pertukaran informasi juga benar-benar berguna. Berkat bantuan para nomaden, ia bisa mengamati Pangkalan Laut Turus dan mengetahui pergerakan Tentara Kekaisaran.

Namun John punya satu keluhan yang tak bisa diselesaikan: tidak adanya teh, masalah hidup dan mati bagi seorang pria beradab. Para nomaden memang menikmati seduhan mereka sendiri, tapi itu bukan teh yang disukai John. Dan ketika ia mencoba meminta pasokan dari tanah air—tanpa banyak harapan—jawaban yang ia dapat sangat dingin: dapatkan saja di lapangan.

Manusia makhluk yang lemah, bahkan berharap ketika mereka tahu hasilnya tidak akan berubah, jadi respons dingin itu membuatnya kesal. Ia pun mengenang jawaban tak peduli dari tanah airnya dan mengeluh dengan dramatis.

Lagipula, John sedang berada di gurun dan berpakaian seperti kaum lokal.

Ia memimpin kafilah, berbaur dengan para nomaden, menunggang unta. Dari penampilan luar, ia benar-benar terlihat seperti bagian dari mereka.

Untungnya, ia sempat merekrut beberapa perwira yang cukup berpengalaman dengan kondisi gurun. Itu menjadi keuntungan besar—mereka bisa terus berdagang dengan suku-suku, menjaga jaringan intelijen tetap hidup.

Pesan-pesannya telah sampai dengan baik ke pihak Republik, jadi akhirnya John bisa beristirahat sejenak.

"…Bagaimanapun juga, pengintaian tampaknya berjalan lancar."

Begitulah pikirnya sambil mengeluh kecil. Situasi cukup tenang—bisa dibilang tak terlalu buruk.

"Tamu kami yang terhormat, kau akan menepati janji, bukan?"

"Tentu saja. Kau punya janjiku. Aku punya cukup dana rahasia untuk ditimbun."

Namun sebagai pria Inggris sejati, John mengeluh dalam hati: Meskipun aku kekurangan teh, mereka bilang aku harus senang punya uang? Ia bukan orang yang kehilangan rasa elegan sedemikian rupa hingga bisa bahagia dengan itu.

Kadang ia merasa para birokrat di Whitehall terlalu terpengaruh oleh gaya hidup kota. Ia ingin menangis. Apakah mereka benar-benar akan menyuruhku minum uang sebagai pengganti teh?

Ia ingin menuntut perhatian lebih terhadap kesejahteraan agen-agen yang bekerja di luar negeri. Mereka tidak tahu sama sekali penderitaan yang harus kami tanggung. Orang-orang di kantor itu, yang tak paham kondisi di lapangan, benar-benar menyebalkan.

Namun justru karena itulah ia harus fokus pada tugas di depan mata. Ia menarik kembali perhatiannya ke masa kini.

"Jadi begitulah situasinya. Aku harap kita bisa mempertahankan hubungan baik."

John memang banyak mengeluh, tapi ia agen luar biasa. Ia berhasil membangun jaringan komunikasi dan pengamatan menggunakan suku-suku nomaden. Di saat yang sama, ia juga memasok senjata kepada beberapa dari mereka untuk mendukung aktivitas gerilya. Ia bahkan mengatur kontrak agar bisa menerima tawanan Kekaisaran dan menukar tawanan Persemakmuran.

Dengan begitu, John telah membangun jaringan yang diperlukan untuk menghadapi Kekaisaran. Tak perlu dikatakan, itu pekerjaan yang luar biasa berat.

John berpura-pura tenang di atas unta satu punuknya. Ia telah melewati banyak situasi berbahaya. Pernah sekali ia terseret konflik antar-suku dan harus mengangkat senjata sendiri.

John memang pemburu rubah yang andal, tapi setelah menghadapi penyerang berkuda di gurun, ia bertekad: kalau bisa, ia ingin membawa senapan mesin ringan—atau bahkan model baru senapan serbu buatan Kekaisaran.

"Persediaan yang kami dapat dari kalian juga sangat membantu."

Ucapan itu datang dari salah satu kepala suku. Ia memuji kerja sama mereka, karena lewat transaksi ini ia bisa memperoleh amunisi hidup yang dapat memperkuat sukunya di wilayah itu. Karena senjata berat dan bahan peledak kebanyakan datang dari luar negeri, memastikan jalur pasokan yang stabil jauh lebih awal dari suku lain adalah keuntungan besar.

Namun, berbeda dengan John, mereka tak bersumpah setia pada negara mana pun.

"Tapi jika kau ingin melihat apa yang bisa kami lakukan, bukankah sebaiknya kau juga mengirim tentara?"

…Itulah sebabnya mereka sering memberikan syarat yang tidak bisa diterima oleh orang seperti John.

Hubungan antara suku-suku nomaden dan Persemakmuran harus tetap rahasia. Jika sampai bocor bahwa ia menyusup di antara suku-suku itu, ia takkan bisa lagi bergerak bebas sebagai bagian dari kafilah mereka.

Lebih dari apa pun, operasi rahasia harus tetap rahasia. Misalnya, ia sama sekali tak boleh meninggalkan catatan bahwa ia bekerja sama dengan suku-suku di balik layar dengan cara yang bisa memicu perang anti-Republik di koloni Republik.

Penderitaan John masih akan berlanjut. Jadi ia hanya bisa berdoa.

"Tolonglah, semoga Tentara Republik Merdeka menjalankan tugas mereka dengan baik."

---

12 OKTOBER, TAHUN PERSATUAN 1925, KAMP TENTARA KEKAISARAN

"Jenderal von Romel, saya ingin mengajukan sebuah saran."

Bahkan ketika tirai malam mulai turun, istirahat adalah kemewahan yang tidak bisa dimiliki oleh anggota Staf Umum Tentara Kekaisaran. Armada udara telah menyerahkan laporan pengintaian terakhir mereka hari itu, tetapi pekerjaan menganalisis data dengan penerangan minim dan peralatan seadanya masih menanti para perwira di darat.

Namun, ketika semua orang mulai berpikir bahwa malam ini akan menjadi malam yang tenang, Mayor von Degurechaff muncul — dan hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah bahwa dia ingin memberikan saran.

Tentu saja, agak mengejutkan bagi seorang perwira lapangan datang memberikan pendapat pada waktu sesantai ini.

Semua orang bertanya-tanya: "Apa sebenarnya?"

Meskipun begitu, hampir tidak ada yang merasa curiga. Nada bicara Degurechaff sama sekali tidak tegang — justru tenang dan profesional. Lagipula, bukan hal aneh jika seseorang mengajukan pendapat kepada komandan.

Memang, waktunya agak ganjil, tapi itu masih sesuai dengan tradisi Tentara Kekaisaran yang menilai tindakan nyata lebih berharga daripada basa-basi.

Jadi tak ada tatapan mencela seperti, "Kurang ajar sekali datang malam-malam begini."

Namun, rasa penasaran membuat hampir semua orang menoleh, bertanya-tanya apa yang sedang dikhawatirkan oleh perwira muda ini.

Bagi Tanya sendiri, itulah hal yang mengusiknya: tatapan ragu-ragu para perwira di sekelilingnya dan sikap mereka yang terlihat terlalu tenang — seolah mereka tidak merasa cemas sama sekali di tengah situasi genting seperti ini. Itu justru membuatnya khawatir.

Ia harus mengatakan sesuatu.

"Ada apa?"

Untungnya, Romel adalah tipe atasan yang bersedia mendengarkan bawahannya.

Bagi Tanya, memiliki komandan seperti itu adalah hal terbaik — seseorang yang bisa menghargai inisiatif. Lingkungan seperti itu adalah yang paling ideal bagi seorang prajurit yang efisien.

Suasana hatinya sedikit membaik. Ia bisa merasakan bahwa mereka akan bisa bekerja sama dengan baik — saling menutupi kelemahan satu sama lain bila diperlukan.

"Saya ingin meminta izin untuk melakukan pengintaian di depan pasukan utama."

Tentu saja, itu adalah rencana yang menguntungkan keduanya, meski menyembunyikan maksud sebenarnya. Tanya tidak ingin melakukan hal yang berisiko; justru sebaliknya, ia ingin memastikan segalanya aman sebelum pertempuran dimulai.

"Rencana seperti itu bisa mengungkapkan operasi serangan mendadak kita. Apa maksud Anda sebenarnya?" tanya Romel hati-hati.

"Saya percaya informasi kita tentang pergerakan musuh masih belum cukup."

Kalimatnya tajam dan penuh logika. Tentara Kekaisaran terkenal rasional sampai batas tertentu — mereka tidak bisa menolak alasan yang masuk akal.

Lagipula, tidak ada teori ajaib yang bisa menentang hukum fisika dan memenangkan perang.

"Tapi kita sudah mengirimkan unit pengintai, bukan?"

"Kita saat ini bergantung pada unit udara dari Turus," jawab Tanya cepat, sebelum Romel sempat memotong. "Dan kita semua tahu bahwa unit udara memiliki keterbatasan karena perangkat navigasi mereka. Sulit bagi mereka untuk melakukan pengintaian malam hari."

Sekilas, mengirim pesawat pengintai tampak lebih efektif daripada mengirim prajurit di tanah.

Lagi pula, mustahil bagi infanteri biasa untuk menjelajah jauh ke padang pasir tanpa penanda arah.

Namun, malam hari adalah musuh alami pesawat terbang. Kemampuan pengambilan gambar udara nyaris tidak berguna dalam gelap, dan sering kali mereka tidak mendapatkan hasil apa pun.

Tentu saja, Tanya tahu bahwa Jenderal von Romel dan seluruh stafnya sudah bekerja sebaik mungkin.

Tentara sedang berfokus untuk maju secepat dan seefisien mungkin agar dapat menyerang pasukan musuh sebelum mereka sempat berkonsentrasi. Namun, karena keterbatasan waktu, mereka sama sekali belum sempat melakukan pengintaian yang memadai.

Militer Kekaisaran jelas bukan kumpulan orang bodoh yang mengabaikan hal itu—itulah sebabnya mereka sudah menyiapkan unit udara dan mengatur kerja sama antara pasukan darat dan udara. Itu adalah pencapaian yang patut dihormati, dan Tanya pun mengakuinya.

Namun, seberapa keras pun usaha mereka, ada terlalu banyak batasan teknis bagi pesawat untuk melakukan pengintaian malam hari di darat. Risiko kecelakaan terlalu besar jika mereka tetap memaksakannya terbang.

Dan bila pesawat jatuh, musuh bisa saja menebak arah pergerakan mereka. Itu risiko yang tidak bisa diabaikan.

"Dan meskipun tanpa semua itu, intel kita tetap belum lengkap."

Mengabaikan semua masalah itu, Tanya—sebagai seorang perwira—terpaksa menunjukkan persoalan yang lebih serius: bidang pandang mereka yang terlalu sempit.

Unit udara memang telah melakukan pengintaian di wilayah sekitar, tapi tetap ada batasan bahan bakar dan area yang dikuasai oleh pasukan udara musuh.

Tak peduli seberapa setia dan sungguh-sungguh mereka melaksanakan tugas, tetap saja ada batasnya. Fakta itu harus diakui.

Selain itu, laporan dari pasukan udara yang sudah bersusah payah dikumpulkan pun hanya memberi mereka satu sisi dari situasi.

Sebagai perwira staf, Tanya juga harus menekankan bahwa jika mereka terlalu bergantung pada pengintaian udara, mereka bisa mendapat data yang berat sebelah—atau bahkan salah tafsir sepenuhnya.

"Dengan mempertimbangkan semua hal itu, saya sangat yakin bahwa kita perlu mengambil langkah pencegahan."

Dengan kata lain, meskipun alasannya tampak sederhana, hal-hal seperti itu tidak bisa diabaikan begitu saja.

Dan saran yang ia berikan sebenarnya juga untuk kepentingan sang komandan.

Tanya merasa bangga bisa memberikan usulan yang sama-sama menguntungkan kedua pihak — sebuah win-win solution.

"…Baiklah. Izin diberikan."

"Terima kasih banyak. Saya akan segera membawa batalion saya berangkat."

Setelah mengucapkan terima kasih, Tanya meninggalkan tenda dan segera memanggil batalionnya.

Letnan Weiss, yang saat itu sedang dalam status siaga cepat, menjawab panggilannya hanya dalam satu dering.

Bagus. Tanya puas dengan responsnya dan memberitahu bahwa mereka akan segera berangkat.

Setelah memerintahkan persiapan dengan cermat, ia berlari menyeberangi pasir menuju tendanya sendiri.

Misi kali ini: pengintaian jarak jauh di malam hari.

Dan di tengah gurun pula.

Mereka harus memeriksa ulang alat navigasi mereka, serta memastikan kesiapan menghadapi badai pasir yang bisa memutus komunikasi kapan saja.

Semua persiapan dilakukan seefisien mungkin untuk operasi di iklim ekstrem seperti ini.

Sesampainya di tendanya, Tanya meninjau peta navigasi bersama ajudannya, Letnan Dua Serebryakov, dan berdiskusi dengan Weiss tentang area pencarian musuh.

Mengingat kemungkinan bertemu pasukan pengintai musuh, mereka memutuskan untuk berpencar menjadi empat kompi. Keempat kompi itu akan menyebar membentuk garis pencarian dan kembali ke titik pertemuan yang sudah ditentukan.

Metode ini konvensional, tapi efektif mengingat situasi yang dihadapi.

Menemukan posisi musuh adalah hal penting agar mereka bisa menahan serangan republik yang sedang bergerak maju secara terpisah.

Dengan mengetahui lokasi musuh lebih awal melalui dalih "pengintaian perwira," Tanya dapat menurunkan risiko pertempuran mendadak.

Ia tidak keberatan melakukan pekerjaan tambahan untuk memastikan keamanan pasukannya.

Baginya, menjalankan tugas dengan teliti dan andal jauh lebih memuaskan.

Yang paling penting—ia hampir tertawa mengingat kenangan pahit di garis depan Rhine—

setidaknya kali ini bukan recon-in-force.

Pengintaian bersenjata berarti mereka harus maju sambil ditembaki; pengintaian biasa hanya menuntut mereka membawa pulang informasi.

Meskipun mereka tetap harus siap ditembaki, itu tetap lebih menenangkan dibanding operasi tempur langsung.

Tentu saja, Tanya tahu betul bahwa mereka sedang berada di medan perang, tempat semua risiko bisa terjadi.

Dalam misi pengintaian, selalu ada bahaya dikejar musuh, dan ia sangat paham akan hal itu.

Namun, sejauh ini, belum ada laporan pertemuan musuh di seluruh area tersebut.

Jadi, harusnya penerbangan kali ini bisa cukup menyenangkan—bahkan mungkin mereka bisa menemukan dan menghancurkan pos komando kecil musuh.

Keamanan adalah hal terbaik di dunia. Dan mendapatkan hasil sambil tetap aman, itu bahkan lebih baik lagi.

Yang penting, kalau situasi berubah dan risiko melonjak di luar batas wajar, batalion bisa segera berbalik dan mundur.

Maka malam itu, Tanya naik ke langit gurun dalam suasana hati yang relatif tenang.

Meskipun udara gurun menjadi sangat dingin setelah gelap, suasananya tetap hening dan damai—penerbangan malam yang lembut dan tenang.

Sebagai seseorang yang berpengalaman di garis depan Rhine dan utara, dan tanpa serangan malam besar dari musuh, tugas kali ini terasa seperti sekadar terbang menembus langit yang tenang.

Namun, semakin jauh mereka terbang, rasa tidak tenang mulai muncul di dada Tanya.

Terlalu sunyi.

"...Kita bisa saja bertemu patroli atau unit komando musuh kapan pun. Semua tetap waspada."

"Baik, Mayor!"

"Semua unit, awasi langit dan tanah. Kita sudah dekat dengan posisi musuh yang diperkirakan. Perhatikan setiap cahaya di antara bukit pasir—jangan lewatkan apa pun."

Kemungkinan musuh sedang melakukan gerakan rahasia memang ada.

Melakukan pergerakan tersembunyi dalam formasi tersebar adalah langkah logis. Itu berarti mereka juga harus lebih teliti lagi.

Namun mereka terbang, dan terus terbang — dan tetap tidak menemukan siapa pun.

Tak ada tanda kehidupan sama sekali selain mereka sendiri.

"Fairy 01 kepada seluruh anggota Batalion Fairy."

Biasanya, medan perang yang kosong adalah hal yang diinginkan.

Hanya sedikit orang yang benar-benar ingin mencari masalah.

Namun, ada kondisi di mana "tidak ada apa-apa" justru berarti sesuatu yang sangat berbahaya.

Bila di tempat yang seharusnya ada sesuatu malah kosong, itu bukan "tidak ada"—itu berarti ada sesuatu yang hilang.

"Komandan-komandan kompi, laporkan situasi."

"Kompi Dua, tidak ada kontak."

"Kompi Tiga, tidak ada apa pun selain kami."

"Kompi Empat, juga negatif."

Keadaan di mana sesuatu yang seharusnya terjadi tidak terjadi adalah tanda bahaya yang serius.

"...Aneh."

Ini terasa konyol.

Musuh tidak ada.

Padahal mereka seharusnya di sini.

Kalau hanya satu posisi yang kosong mungkin bisa dimaklumi, tapi kalau semua titik kosong... rasanya seperti mengejar hantu.

Ilusi pasir?

Sebuah hipotesis muncul di benaknya.

Tapi bagaimana kalau hipotesis itu benar?

Rencana awal mereka adalah

menghancurkan pasukan musuh yang maju secara terpisah.

Benar — musuh akan terlalu kuat jika berkumpul, jadi sebelum mereka sempat bergabung, pasukan kekaisaran akan menghancurkan mereka satu per satu.

Jadi, Jenderal von Romel tidak salah mengutus mereka keluar untuk menghancurkan musuh sebelum mereka mengurung Pangkalan Laut Turus. Setidaknya, jika musuh benar-benar menyebar seperti yang dilaporkan...

Tapi rupanya tidak demikian.

Mereka berniat menyerang musuh sebelum mereka sempat berkumpul — tetapi dari situasinya sekarang, kemungkinan besar musuh justru sudah berkumpul.

Bahkan mungkin sudah membentuk formasi tempur penuh.

Dan markas besar belum menemukan posisi mereka.

Jika dalam kondisi ini mereka tiba-tiba diserang oleh pasukan musuh dengan jumlah dua kali lipat, apa yang akan terjadi?

Jelas, mereka akan jatuh pada sisi buruk dari Hukum Lanchester — jika musuh tersebar, mereka bisa menang; tapi jika musuh terkonsentrasi, mereka pasti kalah.

"Hubungkan aku dengan markas! Cepat! Ini darurat!"

Mereka tadinya mengira akan menertawakan musuh karena bergerak secara terpisah—

tetapi ternyata, justru merekalah yang ditertawakan.

"Tentara Kekaisaran terlalu sombong!"

Bagaimana bisa mereka meremehkan kecerdikan musuh?

Kesalahan karena terlalu bergantung pada kebiasaan lama—karena berhenti berpikir—menunjukkan kurangnya fleksibilitas dan inovasi.

Saat dikirim ke selatan, mereka menganggap lawan hanya pasukan kolonial biasa—dan bias itu kini berbalik menghantam mereka.

Ini perangkap.

Perangkap Republik.

"Mereka menipu kita! Musuh tidak ada di sini!"

Lalu di mana mereka?

Jawabannya jelas: musuh telah berkonsentrasi di medan tempur utama.

Mereka menggunakan sumber daya dengan efisien, dan saat ini mungkin sedang mencibir kebodohan kekaisaran.

"Kepada seluruh kompi, hentikan misi! Kumpulkan pasukan sekarang juga! Saya ulangi, kumpulkan pasukan segera!"

Sebagai komandan dalam misi pengintaian, Tanya tahu persis apa arti situasi ini.

Itulah sebabnya ia segera memerintahkan sambungan ke markas.

"Belum terhubung dengan markas?!"

Namun alat komunikasi hanya menangkap suara bising.

Wilayah di sekitar markas besar sudah dijamming berat.

Mereka hampir tidak bisa mengirimkan sinyal, tapi masih sempat menyampaikan laporan singkat.

Sementara Serebryakov menjelaskan situasi, Tanya berpikir keras mencari langkah selanjutnya.

"…Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

Kenyataannya, pasukan musuh sudah berkumpul.

Tidak ada waktu untuk memotong jalur suplai atau menghambat logistik mereka sebelum serangan dimulai.

Dan dengan kekuatan seperti itu, Tentara Kekaisaran jelas kalah jumlah.

Korps sudah terlanjur maju — terpancing oleh ilusi kemenangan mudah.

Mereka tidak bisa berhenti sekarang, dan bila markas memerintahkan mundur, musuh pasti akan mengejar.

Begitu jalur komunikasi terputus, front selatan akan tercatat dalam sejarah sebagai kekalahan besar.

Mundur ke Pangkalan Turus pun percuma tanpa penguasaan laut — cepat atau lambat mereka akan dipaksa menyerah.

Dalam situasi seperti ini, satu-satunya hal yang Tanya pikirkan hanyalah, bagaimana caranya aku bisa bertahan tanpa merusak catatan militarku.

Di balik wajahnya yang kesal, otaknya bekerja cepat.

Secara teoritis, ia bisa saja kembali membantu pasukan utama—tapi itu tidak realistis.

Kemenangan kekaisaran sudah di luar jangkauan.

Pasukan musuh terlalu besar.

Pertahanan di tengah gurun juga mustahil, karena kekurangan air.

Di padang pasir, air sama berharganya dengan bensin.

Tanpa sumber air, pengepungan dua hari saja bisa membuat pasukan sekarat kehausan.

"Air, air… Tanpa air kita tak bisa berperang… Sial, inilah kenapa aku benci gurun," gumam Tanya geram, namun pikirannya tetap berputar.

Tidak mungkin menghadapi pasukan besar tanpa suplai air yang cukup.

Mundur akan dikejar, bertahan akan mati kehausan.

Ironis sekali bila mereka mati kehausan di pangkalan laut—padahal air laut ada tepat di depan mata.

Jadi, satu-satunya langkah yang masuk akal adalah — memukul suplai air musuh.

"Baiklah, kalau begitu satu-satunya cara adalah menyerang logistik air mereka!"

Keputusan Tanya sudah bulat.

Menyerang jalur suplai musuh adalah bentuk dukungan terbaik untuk menyelamatkan pasukan kekaisaran — dan juga reputasinya sendiri.

Namun, ia segera sadar. Batalionnya memang salah satu yang terbaik... tapi tetap saja, mereka hanyalah satu batalion penyihir udara.

Terlepas dari kemampuan mereka, mereka akan kalah jumlah secara menyedihkan.

Bahkan jika mereka ingin mendukung pasukan yang mundur, itu hampir mustahil dilakukan dengan metode konvensional.

Melakukan penetrasi jarak jauh ke wilayah udara musuh untuk menyerang jalur suplai air mereka juga hal yang tak masuk akal. Dalam hal pengadaan air untuk pasukan sendiri pun, peta kekaisaran hampir tidak memiliki informasi mengenai oasis di sekitar.

Apakah mereka harus mengandalkan kontak ramah dengan suku-suku nomaden setempat? Jika itu gagal, maka akulah yang akan menderita karena kehausan. Aku sama sekali tidak tertarik dengan itu.

"Pikir, pikir… apa logika musuh?"

Musuh berpikir mereka sudah menipuku, jadi langkah logis berikutnya apa?

Singkatnya, Angkatan Darat Republik yang berpura-pura melakukan serangan tersebar berpikir bahwa pasukan kekaisaran sedang terkonsentrasi.

Oh? Tidak, itu dia.

"Aku mengerti. Pasukan utama memang terkonsentrasi. Jadi bagaimana kalau kita gunakan logika mereka melawan mereka sendiri?"

Sambil bergumam, ia melanjutkan alur pikirannya. Bagaimana jika musuh jatuh ke dalam bias yang sama seperti yang baru saja menjerat Angkatan Darat Kekaisaran? Mereka mengira semua unit kita telah terikat di satu tempat.

Secara alami, di bawah asumsi itu, musuh tidak akan memperhatikan kemungkinan adanya unit tempur kuat yang menyerang dari belakang. Dalam arti tertentu, itu hanyalah harapan. Tapi dalam situasi seperti ini, naluri manusianya memberinya sedikit secercah harapan.

"Bagus," gumamnya puas, meskipun jika hipotesis itu benar, ia masih bingung dengan perannya sendiri. Tentu, mungkin saja mereka bisa menimbulkan kekacauan sementara dengan menusuk punggung musuh, tapi…

Bisakah batalion mempertahankan kekacauan itu? Tidak yakin. Bahkan jika mereka bisa menciptakan celah dalam pengepungan, hanya Tuhan yang tahu apakah mereka bisa mempertahankannya tetap terbuka. Dengan kata lain, kau bisa menaruh kepercayaan pada rencana itu sebesar kau percaya pada bajingan yang disebut Being X.

Sebenarnya, semakin ia memikirkannya, semakin berbahaya kedengarannya. Jika mereka benar-benar berhasil membuka jalan, tentara pasti akan memerintahkan mereka untuk bertahan di posisi itu, bahkan hanya semenit lebih lama.

Mungkin aku sebaiknya kabur saja? Tapi pasti ada pengadilan militer yang menantinya jika ia melakukan itu. Melarikan diri di depan musuh, dan di atas itu meninggalkan pasukan—tidak akan ada yang melindunginya seperti dulu saat dia gagal di pantai Norden.

Dalam kasus itu, nasibnya hanya dua: dieksekusi diam-diam oleh regu tembak setelah dipulangkan dan diadili, atau jika beruntung, dikirimkan pistol dengan perintah untuk bunuh diri. Tidak banyak pilihan.

Hampir tidak ada cara untuk membenarkan melarikan diri di depan musuh. Tidak, kau bisa mencoba menutupinya, tapi suka atau tidak, seorang prajurit diharapkan bertarung dengan gagah berani. Siapa pun yang kabur saat rekan-rekannya berada dalam krisis sama saja dengan Laksamana Byng yang sial itu.

Tak ada perwira yang ingin bernasib sama seperti Byng yang "gagal melakukan yang terbaik."

Tanya telah melihat dengan matanya sendiri, bahwa ada perwira di lapangan yang lebih memilih bertempur secara nekat daripada mundur.

Tentu saja, ia tak pernah membayangkan akan berada dalam posisi seperti itu. Jika dia punya perintah resmi untuk pergi, itu cerita lain, tapi karena akal sehat militer pada saat ini menuntut penyelamatan pasukan utama, tentu Jenderal von Romel akan memberikan perintah seperti itu.

Fakta itu tidak bisa diabaikan.

Kalau begitu, aku harus bertempur di bawah kondisi yang ada. Yang bisa kulakukan hanyalah bertarung dan mencari jalan keluar di depan.

Prioritasku adalah bertahan hidup dan menjaga diri. Oleh karena itu, sangat penting agar aku tidak terlihat meninggalkan rekan-rekanku, jadi jika memungkinkan, aku ingin hasil tindakanku membuat mereka menderita sesedikit mungkin. Tapi hanya sesedikit mungkin. Jika aku bisa membuktikan bahwa mereka lebih sedikit menderita karena aku, maka kenyataan bahwa aku membantu menyelamatkan mereka akan mengurangi kritik terhadapku soal kurangnya semangat tempur.

Baiklah, bagaimana caranya aku bisa menjaga reputasi sambil meminimalkan kerugian pada pasukan dan tetap hidup untuk melihat hari esok?

Melihat sejarah, tidak ada yang lebih mengerikan daripada mundur sambil bertempur. Dalam kasus itu, bahkan jika kau selamat, kau tetap gagal mempertahankan apa yang seharusnya kau lindungi.

Dalam keadaan seperti ini, terlalu berisiko memerintahkan pasukan utama yang terkepung rapat untuk mundur dengan korban minimal. Tapi ada contoh sejarah di mana kedua hal itu tercapai — misalnya, Pertempuran Sekigahara.

Hasil bentrokan antara pasukan timur dan barat terkenal, bukan? Pengkhianatan, konspirasi, keraguan — banyak pelajaran di sana.

Hari-hari terakhir pasukan yang kalah sungguh menyedihkan. Sebagian besar wilayah mereka direbut atau hasil panen padi yang sedikit pun diambil alih. Banyak dari mereka bahkan gagal keluar dari medan perang. Tapi ada kelompok gila yang, meski ikut bertempur, berhasil membawa jenderal mereka keluar sambil menunjukkan semangat juang mereka.

Nama mereka? Oni-Shimazu.

...Klan Shimazu?

Dengan kata lain, logikanya adalah—jika kita menerobos musuh lalu pergi, itu bukan melarikan diri di depan musuh?

Tapi… Tanya merasa sedikit ragu. Jujur saja, pikirnya, menembus barisan musuh dan kembali hidup-hidup itu misi mustahil.

Apakah orang-orang yang mampu melakukan hal luar biasa hingga dicatat dalam sejarah—seperti serangan Kellerman—masih bisa disebut waras? Ini zaman yang sulit bagi orang yang masih punya akal sehat sepertiku.

Tapi jika memang harus…

Jika tidak ada pilihan lain, itu adalah tugas.

---

PAGI HARI, 13 OKTOBER 1925, KAMP ANGKATAN DARAT REPUBLIK

"…Tampaknya kita telah menang."

"Ya, Jenderal."

Pemandangan di depan mata mereka adalah balas dendam Republik terhadap Kekaisaran — sesuatu yang telah diimpikan oleh sebagian besar tentara Republik sejak runtuhnya front Rhine.

Ia telah memancing musuh dengan laporan palsu tentang serangan tersebar. Kini ia telah mengepung mereka dengan pasukan terkonsentrasi dan siap memusnahkan mereka. Mereka akan melakukan terhadap Kekaisaran hal yang sama seperti yang pernah dilakukan Kekaisaran kepada mereka di front Rhine, dan kebanggaan itu membangkitkan semangat staf dan pasukan.

Bagi Jenderal de Lugo, ini adalah langkah pertama dalam serangan balasan yang telah ia persiapkan dengan segala cara. Ia juga merasa lega melihat usahanya sejauh ini membuahkan hasil.

Butuh waktu lama, tapi jika mereka bisa mengalahkan Angkatan Darat Kekaisaran di sini, mereka bisa memperkuat pertahanan benua selatan. Mereka bisa merebut kembali Turus dan menjadikannya batu loncatan kuat untuk serangan balasan di benua utama.

Semuanya tampak dalam jangkauan—

Itulah sebabnya…

…bunyi alarm yang meraung begitu menyakitkan di telinganya.

"P-panggilan darurat dari Kompi Penyihir ke-228!"

Apa yang terjadi? Begitulah kira-kira ekspresi operator radio saat menyampaikan laporan itu seperti jeritan minta tolong.

"Batalion Penyihir ke-12 yang memberikan dukungan langsung di sayap kanan juga meminta bantuan darurat! Mereka bilang musuh hampir menerobos!"

Beberapa laporan mengerikan dari sayap kanan segera ditandai di peta pertempuran. Semua orang memandangi situasi baru itu dengan mata tegang. Mereka tahu artinya — unit penyihir di sayap kanan hampir tidak mampu bertahan.

Namun mereka ragu. Hampir tidak percaya.

"Peringatan darurat dari Komando Divisi 7! Tampaknya unit penyihir musuh sebesar satu resimen menyerang sayap kanan!"

"Apa?! Bukankah mereka sudah terkepung?!"

Akhirnya, markas divisi melaporkan pergerakan musuh. Para staf berharap laporan itu lebih tenang, tapi harapan itu pupus.

Laporan parau dari perwira tinggi di garis depan mengatakan bahwa mereka diserang oleh satu resimen penyihir musuh. Kabar yang begitu buruk hingga de Lugo ingin berteriak, itu tidak lucu!

Dia pikir mereka telah mengepung musuh. Karena rencananya adalah menargetkan sayap musuh, pasukannya dilatih khusus untuk melawan serangan darat balik.

Tugas menghentikan penyihir musuh yang mengganggu adalah milik para penyihirnya sendiri yang terkonsentrasi di tengah.

Masing-masing sayap juga punya cukup banyak penyihir untuk menghadapi satu batalion musuh, hanya untuk berjaga-jaga. Tapi jika yang mereka hadapi adalah satu resimen penuh... Itu bisa berarti hampir tidak ada penyihir kekaisaran yang benar-benar terjebak dalam pengepungan ini.

"Dasar bodoh—! Jadi siapa yang sedang dilawan oleh para penyihir kita di tengah?!"

Tapi itu tidak sesuai dengan intel yang kami punya! De Lugo terdiam, menatap peta — memperbandingkan perkiraan kekuatan musuh dengan skala aktual unit penyihir mereka. Seharusnya tidak ada perbedaan sebesar itu.

Memang benar pasukan penyihir utama musuh sedang bertempur melawan pasukan utamanya di tengah, dan karena jumlah mereka lebih banyak, mereka unggul. Tapi jika begitu, dari mana datangnya pasukan sebesar resimen itu?

Apakah mungkin… keunggulan jumlah kami hanya karena musuh menarik satu resimen penyihir mereka dari tengah?

Tapi itu berarti mereka punya kekuatan setara brigade penyihir di pertempuran ini! Mustahil jaringan intel kami meleset sejauh itu… tapi tidak nol kemungkinan.

Kesimpulan sementara: Angkatan Darat Kekaisaran seharusnya hanya punya satu resimen penyihir. Tidak mungkin tiba-tiba muncul cadangan lain entah dari mana.

"Konfirmasi apakah itu benar-benar satu resimen!"

Bagian logis dari pikirannya masih ragu — mungkin itu hanya tipu muslihat, membuat mereka mengira pasukan itu sebesar resimen. Atau mungkin kebingungan menyebabkan salah tafsir. Tapi melihat banyaknya laporan dari unit-unit di lapangan, de Lugo tahu artinya.

"Jenderal de Lugo, kita sudah kehilangan dua kompi!"

Dan yang paling penting…

Tatapan kosong para staf berbicara banyak. De Lugo sangat memahami

ketidakpercayaan dan kebingungan mereka.

Fakta bahwa dua kompi sudah tumbang berarti ada kekuatan musuh di luar sana yang cukup besar untuk menghancurkan mereka seketika.

Jika mereka sempat bertahan dan baru dikalahkan, itu lain cerita. Tapi kalau pesan pertama dari unit yang berhadapan langsung sudah berupa "mayday", itu artinya mereka diserang oleh musuh dengan kekuatan luar biasa.

"Jika Batalion ke-12 akan jebol, berarti kekuatan musuh setidaknya dua kali lipat dari mereka."

Dan di atas itu, laporan dari batalion pendukung datang seperti jeritan. Jika mereka juga hampir hancur, berarti pertahanan tertunda di seluruh sayap kanan tidak berjalan sesuai rencana.

Apakah kau ingin mengatakan ada unit penyihir musuh yang begitu kuat hingga tidak bisa kita hentikan bahkan dengan bantuan dari divisi sayap kanan?

"Ugh. Kirim penyihir dari tengah sebagai cadangan! Jika dibiarkan, mereka akan menembus pengepungan!"

Otak de Lugo sempat membeku karena perubahan situasi yang gila ini, tapi teriakan Kolonel Vianto membuatnya sadar kembali.

Vianto adalah yang pertama pulih dari kepanikan sementara di ruang staf.

Menyusul di belakangnya, para staf lainnya mulai memahami apa yang harus dilakukan.

Jika baterai artileri di sayap kanan terkena serangan, maka tak ada cara untuk menghentikan musuh keluar dari kepungan—maka sayap kanan harus mendapat bala bantuan segera.

Itu adalah rencana yang sepenuhnya masuk akal.

Namun, tidak ada yang masuk akal dari pihak musuh mereka.

Semuanya terjadi tepat pada saat unit itu ditarik dan dikirim ke lokasi lain.

"Batalion Penyihir ke-5 melapor ke markas! Penyihir musuh bergerak mendekat dengan cepat!"

Peringatan itu datang dari unit penyihir yang mendukung bukan sayap kanan, melainkan bagian tengah.

"Konyol! Mereka tidak menyerang baterai artileri?!"

Baru saja ia mengirim Batalion Penyihir ke-2 dan Resimen Komposit Penyihir ke-1 yang baru ditarik ke sayap kanan.

Namun, dengan jijik yang luar biasa, ia terpaksa menyadari bahwa para penyihir musuh yang sebelumnya mengamuk di sayap kanan kini telah mengubah arah.

Manuver mereka bahkan tidak bertujuan untuk menghentikan bala bantuan. Untuk sesaat, tidak ada yang tahu ke mana musuh itu akan menuju.

Itu bukan gerakan untuk menghancurkan pengepungan di sayap kanan yang tampak hampir runtuh. Tidak. Dan bahkan bukan untuk menghadang bala bantuan yang datang.

Itu adalah serangan langsung ke pasukan pusat Republik.

"Mereka seperti iblis…"

Kebenaran itu lolos dari mulut Vianto sebagai keluhan.

Vianto adalah orang yang paling mengenal para penyihir dibanding siapa pun di sana, dan ia memahami maksud musuh. Atau mungkin lebih tepatnya, ia tahu dari pengalaman apa yang akan mereka serang berikutnya.

Menyerang sayap kanan hanyalah salah satu tujuan mereka. Jika Angkatan Darat Republik membiarkan mereka bergerak sesuka hati, mereka akan menembus sayap kanan dan pergi.

Namun apa yang akan mereka lakukan jika Angkatan Darat Republik bertindak "masuk akal" dan memperkuat sayap kanan?

Sederhana.

Mereka akan menyerang bagian yang baru saja ditinggalkan pasukan: bagian tengah.

Tidak mungkin pasukan diambil dari sayap kiri untuk dikirim ke sayap kanan sejauh itu.

Untuk menahan penyihir musuh di kanan, pasukan diambil dari tengah.

Jika para penyihir musuh menyerbu dalam garis lurus, kebisingan dan gangguan akan membuat kemampuan mendeteksi musuh lumpuh sementara.

Kemudian jika Angkatan Darat Kekaisaran bergerak berdasarkan tanda-tanda bala bantuan yang sedang dalam perjalanan—

Saat itulah Vianto secara naluriah memahami kenyataan mengerikan itu, dan tulang punggungnya terasa membeku.

Para penyihir akhirnya melindungi sayap kanan. Tepat saat mereka selesai menyebar, mereka menjadi tidak berguna.

Mereka tidak bisa berkontribusi sedikit pun pada saat yang menentukan ketika bagian tengah diserang.

Tidak, kami sendirilah yang membuat mereka tidak berguna!

Gerakan musuh tampak seperti manuver kelompok yang terpojok, tetapi pada kenyataannya, mereka lebih licik daripada iblis, menggunakan taktik yang luar biasa cerdas dan berbahaya.

Para penyihir musuh melakukan manuver yang bahkan Vianto sendiri ragu bisa dilakukan secara teoritis.

Ia mengira sudah memahami teror para penyihir Kekaisaran.

"Jenderal de Lugo, mundurlah."

"Apa?"

"Musuh menuju ke sini! Sial! Mereka berniat mengulangi apa yang mereka lakukan di garis depan Rhine!"

Mereka akan menyerang markas dengan "serangan bedah" (surgical strike).

Siapa pun mungkin akan menertawakannya sebagai mimpi buruk, tetapi Kekaisaran benar-benar melakukannya di garis pertahanan Rhine.

Mereka menembus garis utama Republik, posisi dengan pertahanan yang luar biasa kuat, dan menghancurkan markas besar yang seperti benteng.

Kepanikan yang melanda unit garis depan saat itu hampir tak terlukiskan.

Dan kini, Angkatan Darat Republik yang baru tidak memiliki pengganti untuk de Lugo.

Mereka baru saja mengganti "kantong anggur lama" dengan yang baru — tidak ada cadangan lain.

Angkatan Darat Republik Merdeka, sebagaimana namanya, telah dibentuk dengan susah payah.

Jika jenderal yang memimpinnya jatuh sekarang, kelangsungan perlawanan yang terorganisir akan hampir mustahil.

Bagi Angkatan Darat Kekaisaran, bahkan jika seluruh Korps Ekspedisi Selatan mereka musnah, selama mereka berhasil menewaskan de Lugo, itu tetap akan menjadi kemenangan.

Tidak, sekarang akan sulit mengalahkan Angkatan Darat Kekaisaran. Mereka mungkin hanya akan sedikit terluka.

Dan apa yang akan terjadi pada kekuatan tembak dan unit kami jika kami kirim menghadapi penyihir itu?

Paling tidak, kami tidak akan mencapai tujuan awal kami.

"Prajurit, lindungi jenderal. Ini adalah pertempuran terakhir kita."

Musuh berhasil menembus garis di Rhine, tapi di sini, Vianto tidak akan membiarkannya terjadi.

Ia tidak akan menyerahkan satu lagi markas ke tangan Kekaisaran.

---

HARI YANG SAMA — KAMP ANGGATAN DARAT KEKAISARAN

"Ha-ha-ha! Ha-ha-ha! Ha-ha! Ha-ha! Ha-ha-ha-ha!"

Mendengar tawa itu, para perwira rendah yang malang di dalam kendaraan lapis baja pun meringis.

Siapa pun pasti akan bereaksi begitu jika komandan mereka tiba-tiba tertawa keras saat sedang terkepung..

Jika dia sudah gila, maka tamatlah nasib mereka. Tidak ada yang aneh dari perasaan itu.

Biasanya, Romel akan menahan tawanya demi sopan santun. Tapi hari ini, ia tertawa sepuasnya — lebih dari yang bisa dilakukan manusia normal.

"Ah, ini benar-benar lucu. Kerja bagus, Mayor!"

Untuk kali ini saja, Romel tak bisa berhenti tertawa. Pemandangan di depannya begitu luar biasa hingga pantas membuat siapa pun terkejut.

Ia mengira bisa mengendalikannya dengan "tali kendali pendek," tapi ternyata, ia jauh lebih efektif saat dilepaskan bebas.

Dia pasti mencium sesuatu — itulah sebabnya dia ingin melakukan pengintaian larut malam!

Romel sangat berterima kasih karena dia berhasil membaca tipu daya musuh dan memperingatkan lebih awal bahwa pasukan Republik sedang bergerak, bahkan sebelum pasukan utama bentrok.

Berkat itu, ia bisa bersiap menghadapi musuh yang jumlahnya lebih besar.

Namun pada saat yang sama, jika ada unit di luar pengepungan, logikanya mereka akan mundur.

Tapi begitu melihat apa yang terjadi, ia merasa bodoh karena sempat berpikir begitu.

"Apa dia… mundur ke depan?! Aku harus tertawa. Manuver Mayor von Degurechaff benar-benar luar biasa!"

Ia sempat bingung saat mendengar bahwa Batalion Penyihir Udara ke-203 sedang bertempur di sayap kanan musuh.

"Apa gunanya? Pengepungan sudah hampir selesai," pikirnya.

Saat itu, ia sudah pasrah kehilangan seluruh pasukannya.

Ia mengira upaya Batalion 203 hanya akan memperpanjang waktu sebelum kehancuran dan bahkan sudah memikirkan cara mundur.

Mungkin beberapa unit bisa lolos, dan jika beruntung, bisa menyusun kembali garis pertahanan.

Namun kemudian, ia menyadari sesuatu — Degurechaff memutus pertempuran dan menyerbu langsung ke tengah formasi musuh.

Awalnya ia mengira itu serangan bunuh diri, tapi saat melihat kekacauan menyebar di pusat pasukan Republik, ia sadar tujuannya.

Menyerang sayap kanan ternyata hanya pengalihan total.

Sasaran utamanya adalah pasukan utama musuh — dan lebih jauh lagi, markas komando mereka sendiri.

Itulah rencananya.

"Dia membalikkan keadaan ini hanya dengan manuver dan menguasai keunggulan lokal!"

Dia seperti pesulap.

Bagi sekutu, dia mungkin perisai suci berwarna perak putih, tetapi bagi markas besar, dia adalah anjing gila yang lepas kendali!

Oh, dia akan mencapai lebih banyak lagi jika dilepaskan.

Tentu saja ini menjadi sakit kepala bagi jenderal mana pun yang bangga.

Siapa yang mau mengakui bahwa seorang anak berpangkat lebih rendah jauh lebih hebat dalam perang daripada dirinya?

"Ah, pantas saja banyak jenderal tak tahu harus bagaimana menghadapinya. Tak ada yang suka anjing pemburu yang lebih pintar dari pemburunya…"

Dia terlalu berbakat untuk sekadar perwira lapangan.

Setiap atasan akan kesulitan menghadapinya sebagai bawahan.

Bahkan Romel sendiri merasa mungkin dia terlalu berbahaya untuk dikendalikan.

Kini ia mengerti kenapa Staf Umum — atau tepatnya, Kelompok Tentara Barat — memberinya otoritas bertindak mandiri.

Dia benar-benar anjing pemburu perang yang luar biasa cerdas.

Berkat serangannya yang mengguncang bala bantuan musuh dan menghancurkan markas komando mereka, pasukan Republik kini panik.

Angkatan Darat Kekaisaran, yang tadinya terkepung, kini mampu bertahan sebagai unit tempur terorganisir dan bahkan siap menembus kepungan.

Sekarang mereka bisa menyerang atau mundur sesuka hati.

Dan karena sayap-sayap musuh kacau, mereka bahkan bisa menghidupkan kembali rencana awal untuk menghancurkan semuanya.

"Serang sayap kiri musuh! Ini pertempuran udara bergerak! Hantam sayap kiri mereka dan terobos langsung ke tengah!"

Ia memutuskan untuk mengabaikan sayap kanan yang sudah kacau, dan karena pusat musuh sedang lumpuh akibat serangan Degurechaff, sayap kiri-lah yang tersisa.

Walau sayap kiri itu masih paling kuat dan terorganisir, Romel tahu bahwa waktu adalah segalanya. Ia memerintahkan segera:

"Divisi ringan pertahankan posisi! Sisanya ikut aku ke sayap kiri! Hancurkan mereka!"

Dengan cepat ia membuat keputusan yang cerdas.

Kecepatan adalah segalanya dalam pertempuran manuver.

Dan setelah memberi perintah terakhirnya—

"Katakan pada Mayor, dia boleh melakukan apa pun yang dia mau."

"Hah? Anda yakin, Jenderal?"

"Dengan yang satu itu, tak ada cara yang lebih baik selain membiarkannya. Perburuan sebaiknya diserahkan pada anjing pemburu, bukan?"

Dia tahu betul, mengendalikan Degurechaff hanya akan menghambatnya.

Dia adalah insting perang yang hidup — anjing pemburu sejati di medan tempur.

"Yang penting, cepat siapkan serangan penembusan! Kuasai artileri Republik sebelum mereka kembali disiplin!"

Keputusan cepat itu mengubah suasana markas besar seketika.

Dari keputusasaan menjadi semangat.

Dan Romel, meski terkepung, merasakan gairah perang yang membara.

"Ha-ha-ha! Aku tak bisa menertawakan sang Mayor. Memang luar biasa rasanya membalikkan keadaan. Baiklah, mari kita buat mereka ketakutan setengah mati!"

"Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Sungguh mengejutkan!"

"Ha-ha-ha-ha-ha! Memang!"

Di markas besar Republik…

Ruangan yang biasanya tenang meskipun terasa pengap itu kini dipenuhi suasana aneh. Para staf yang tegang memperhatikan dua perwira tinggi di tengah ruangan yang sedang tertawa dengan tawa kosong dan wajah tanpa ekspresi.

Salah satu dari mereka adalah komandan mereka, Jenderal de Lugo. Yang satunya lagi adalah Kolonel Vianto, perwira yang dikenal paling tangguh dan berpengalaman di antara mereka.

Kedua orang yang seharusnya menjadi tumpuan mereka justru tertawa terbahak-bahak. Di medan perang, tidak ada hal yang lebih menakutkan daripada itu. Saat dua sosok inti mereka kehilangan kendali dan malah tertawa di tengah krisis, para staf berpikir dengan ngeri — Apakah mereka sudah gila? Wajah mereka menegang.

Untuk beberapa waktu, para staf bahkan menghadapi dilema serius — apakah mereka perlu memanggil petugas medis atau tidak.

Namun, tanpa peduli kekacauan di sekitar mereka, de Lugo dan Vianto terus tertawa.

Apa yang lucu?

Beberapa staf memperhatikan dengan saksama — akhirnya mereka sadar, tawa itu seperti mengatakan, "Siapa yang peduli?"

Dan pada akhirnya, mereka juga tak punya pilihan selain mengikuti tawa itu.

Ketika tawa itu reda, keduanya mengeluh.

"Kenyataan ini benar-benar lelucon sialan."

Itulah bentuk keluhan mereka terhadap situasi absurd yang sedang mereka hadapi.

Mereka sangat yakin bahwa formasi tempur mereka akan membawa kemenangan.

Operasinya sederhana: menekan Tentara Kekaisaran yang terkepung dari tiga arah.

Berdasarkan teori, strategi mereka sempurna. Tentara Republik Merdeka diyakini mampu menang.

Tapi kini semua itu harus dibicarakan dalam masa lalu.

"Apa mereka benar-benar membalikkan strategi kita hanya dengan manuver tingkat operasional? Mereka benar-benar nekat."

Kini semua rencana mereka hancur total — padahal secara strategis tidak ada kesalahan. Tapi karena manuver taktis lawan selama operasi, keunggulan strategis mereka justru dibalikkan.

Secara teori, hal itu tak seharusnya terjadi. Namun kenyataannya, itulah yang terjadi di depan mata.

Setelah menyerang sayap kanan, resimen musuh menukar posisi dengan pasukan bantuan mereka dan langsung menyerbu ke pasukan pusat.

Pasukan di bawah komando langsung Vianto sempat dikerahkan untuk mencegat, namun saat mereka melakukan kontak, musuh justru mundur dengan cepat. Dalam sekejap, pasukan Republik gagal menghentikan mereka — dan tak bisa membentuk pertahanan yang utuh.

Jika musuh menyerang, mereka masih bisa menahan sebagian dan membalas dengan pasukan utama.

Namun jika musuh mundur, maka mereka harus mengejar.

Logikanya terbalik, tapi mereka tak bisa membiarkan musuh begitu saja.

Tetapi... pilihan mereka sangat terbatas.

Sayap kanan kacau, sayap kiri sibuk melawan kekuatan utama musuh yang mencoba menerobos.

Dalam kondisi seperti itu, mereka tidak bisa membiarkan satu resimen penyihir musuh bertindak sesuka hati.

Dan kemudian—Semuanya seperti mimpi buruk.

"Penyihir musuh membentuk beberapa kelompok kecil?! Mereka—mereka memutar balik dengan cepat!"

Semua orang terdiam.

Apakah itu mungkin?

Pemandangan itu menjadi pengingat tajam betapa besar perbedaan kemampuan antara kedua pihak.

"Mereka seperti sedang bermain petak umpet dengan kita."

Seperti yang dikatakan keduanya — tepat ketika unit penyergap ragu-ragu untuk mengejar, pasukan Kekaisaran menembus garis pertahanan seolah menunggu celah sekecil apapun.

Kedua pihak melaju cepat saling melewati, namun karena kecepatan terlalu tinggi, sulit untuk membalik dan menyerang.

Penyihir Vianto tetap mencoba menyerang — mengenai sedikit musuh — tapi penyihir Kekaisaran berhasil menembak jatuh beberapa penyihir Republik.

"Kirim unit cadangan! Jebak musuh dengan pasukan penyergap!"

Dari pandangan udara, pasukan Kekaisaran terlihat dikepung oleh banyak penyihir.

Sekilas, tinggal menunggu waktu sebelum mereka dihancurkan. Hampir tidak ada celah untuk kabur.

Namun dari dalam pertempuran, situasinya jauh berbeda.

Musuh menembus kepungan dengan mudah.

Seolah mengejek keunggulan jumlah mereka, penyihir Kekaisaran mendominasi dengan daya tembak dan kecepatan. Seperti mimpi buruk.

Lalu, mereka justru menyerang lurus ke arah markas de Lugo.

"Tidak bisa! Mereka terlalu cepat!"

Memang benar, mereka terlalu cepat.

Sebelum unit cadangan sempat terbang, sebelum pasukan pengejar bisa menyusul, mereka sudah mencapai sasaran — menargetkan satu orang penting.

Tapi Vianto sudah memperkirakan hal itu.

"Aku tidak akan membiarkan kejadian di Front Rhine terulang lagi!"

"Cepat pasang pertahanan anti-penyihir! Akan ada serangan langsung! Semua orang, berlindung!"

Tanpa peduli hiruk pikuk di sekitarnya, Vianto mendorong de Lugo masuk ke dalam lubang perlindungan. Saat menyadari waktunya tidak cukup, ia menendang de Lugo masuk dan menindihnya sebagai tameng hidup.

Beberapa staf lain yang ikut masuk setelahnya beruntung — tepat saat mereka semua menumpuk di dalam—

"Ngh!"