Seseorang berteriak memperingatkan. Semua langsung tiarap secara refleks.
Begitu mereka menundukkan kepala dan menutup telinga, ledakan besar mengguncang dunia mereka.
Ketika mereka mendongak, markas besar mereka telah hancur lebur.
Serangan udara penyihir Kekaisaran menebarkan mantra ledakan anti-personel, granat, dan bom lima puluh kilo.
Dari tempat perlindungan, mereka bisa melihat penyihir Kekaisaran menghindari tembakan anti-udara dengan mudah dan menembak jatuh para penyihir Republik yang berusaha mengejar.
Semua berlangsung hanya dalam hitungan detik.
Musuh menyerang dan pergi, sementara mereka tidak sempat berbuat apa-apa.
Jadi begitulah penyihir Kekaisaran itu… monster yang mengamuk di Front Rhine.
Sebagian besar staf terpaku ketakutan.
Namun Vianto, salah satu dari sedikit yang tetap sadar, segera memeriksa kerusakan.
Markas besar hancur total. Semua peralatan rusak berat.
Satu-satunya pilihan: pindah ke pos komando cadangan.
Untung kami menyiapkan pos cadangan…
"Kau baik-baik saja, Jenderal?"
"Atas perlindungan Bunda Suci! Sedikit lagi kita celaka! Aku tak pernah menyangka hari akan datang di mana aku bersyukur memiliki bawahan yang menendangku tanpa ragu!"
Yang terpenting — sang jenderal masih hidup.
Beruntung, de Lugo hanya mengalami memar akibat tendangan Vianto. Tak ada yang menyalahkannya, karena ia menyelamatkan nyawa sang jenderal.
Meski masih gemetar, mereka bisa bercanda sedikit untuk menutupi rasa takut.
Vianto tahu mereka hampir mengulang bencana Rhine. Tapi kali ini mereka selamat — berkat keajaiban Tuhan, mungkin.
"Bagaimana kerusakannya?"
"Berantakan, tapi masih bisa dibilang minimal. Apakah kita akan mundur?"
Mereka masih bisa bertarung… tapi lebih baik bertahan hidup dan menunggu kesempatan balasan.
Wilayah ini adalah benua selatan — bukan markas Kekaisaran, tapi wilayah milik Republik dan Persemakmuran.
"Dalam perang panjang, peluang kita tidak buruk. Mari selamatkan pasukan dan bertahan dulu.
"Kita mundur! Semua unit, tarik diri! Jangan kejar lebih jauh — kita perlu menyusun kembali formasi!"
Mereka tahu, jika pertempuran terus berlanjut, mereka tak akan menang.
Tapi selama masih berdiri di akhir perang, Republik akan tetap menang.
Itulah arti kemenangan bagi mereka.
Di sisi lain…
"Ha-ha-ha! Kau lihat wajah-wajah bodoh mereka, Mayor?"
"Ha-ha-ha! Aku mengerti perasaanmu, tapi sebaiknya kau jaga ucapanmu."
Untuk sekali ini, Mayor Tanya von Degurechaff benar-benar sedang bersemangat.
Ia tertawa lepas seperti anak seusianya sambil memimpin batalion.
Bahkan orang paling disiplin pun akan tersenyum saat merasa puas.
Kemampuan untuk merasakan kegembiraan sejati adalah tanda jiwa yang sehat.
"Mereka bahkan tidak bisa menyediakan pengawalan yang layak. Untuk pasukan yang sombong dengan selera tinggi, para escargot itu sungguh tidak tahu diri."
"Yah, mereka hanya terlalu lambat. Tidak bisa disalahkan."
Type 97 Elinium — bola sihir resmi Kekaisaran — memiliki kecepatan dan ketinggian luar biasa.
Ketinggian tempur rata-rata delapan ribu meter, bahkan bisa mendekati dua belas ribu jika dipaksa.
Kinerjanya sempurna untuk taktik serang-lari.
Tanya benar-benar memujinya — meski biasanya ia sinis terhadap Elinium Arms.
Baginya, Type 97 adalah jaminan keselamatan dan ketenangan pikiran.
"Kadang-kadang, Elinium Arms bisa juga bekerja dengan baik."
"Betul! Berkat benda ini, perburuan bebek tadi jauh lebih mudah."
Jika dilihat sekilas, batalionnya seolah melalui pertempuran sengit — tapi mereka menembus kepungan sendirian, memancing pasukan utama musuh, lalu melancarkan serangan udara balasan.
Jika dilaporkan dengan kata-kata indah, mereka tampak seperti pahlawan yang gagah berani.
Padahal, Tanya tahu mereka hanya lari dari kejaran dan tidak mendapatkan hasil nyata.
Namun untuk menjaga reputasi, ia menambahkan catatan heroik di laporan.
"Kita sebut saja ini sebagai perburuan kalkun."
"Benar. Kita tidak boleh membuat laporan yang menyesatkan."
Tanya menyeringai puas.
Lalu menoleh ke belakang — musuh masih mengikuti.
"Musuh ini keras kepala juga. Mereka masih mengejar, rupanya."
Ia mendengus kesal. Mereka sudah nyaris dalam kecepatan maksimum, tapi pengejar itu tetap tak mau menyerah.
Aku ingin ada hukum anti-stalker di medan perang, pikirnya dingin, tapi karena tidak ada, yah… aku harus menyelamatkan diri sendiri.
"Baiklah, mari kita mainkan mereka. Tuan-tuan, kita lakukan tsurinobuse. Hiburlah para tamu kita!"
Aku ingin memasang jerat untuk para brengsek ini supaya kita bisa kabur. Kita sudah dalam mode semu-Sekigahara (pseudo-Shimazu), jadi mencontek sedikit dari buku permainan mereka bukan ide buruk. Mereka yang mengejar kita. Jujur saja, Tanya menggerutu dalam hati, aku lebih suka cara beradab dengan mengobrol baik-baik. Tapi kalau musuh menyerbu, pilihanmu hanya membantai mereka, bukan?
"""Yaaaargh! Mari kita berikan mereka hujan pelukan!"""
Dan balasan anak buahnya terhadap perintahnya semeriah yang dia harapkan. Prajurit haus pertempuran—itu bagus.
Artinya dia tak akan kekurangan sukarelawan untuk jadi umpan yang sangat sulit sekaligus menyenangkan: para tentara kekaisaran bodoh yang pura-pura panik dan melarikan diri. Yah, intinya mereka tipe nakal yang suka mengolok anak anjing.
"Fairy 01 ke 02 dan 05. Kalian jadi umpan. Posisi di belakang. Ketika para badut itu menyerang, pura-pura runtuh dan lari."
Pertama, dua kompi berpura-pura menjadi pasukan penutup belakang. Tujuannya menarik perhatian musuh. Musuh yang menggebu-gebu menyerang sering seperti banteng yang mengamuk melihat kain merah. Anak buahnya bukan kain merah, tapi banteng bisa menyerbu apa saja yang dikibaskan di depannya.
Jadi mencontoh analogi itu, mereka pura-pura tidak sanggup menahan serangan musuh dan kabur berantakan. Dua kompi itu akan menjadi "kain" yang dikibaskan dan dikejar, sementara unit lain berpura-pura lari dan menjauh.
Berpura-pura kehilangan semangat bertempur, mereka akan berhamburan ke kedua sisi. Lalu tinggal menunggu di lokasi optimal dan memancing para brengsek yang hanya bisa nge-charge.
"Sisa unit, pecahkan diri. Setelah memancing musuh ke ruang udara D-3, kita serang dari tiga sisi."
Saat dua kompi umpan membawa musuh ke D-3, sisa unit—yang tadinya pura-pura melarikan diri—akan berputar balik dan melancarkan serangan. Mereka akan membentuk pola kerucut dan silang lintasan tembakan dengan hati-hati agar tidak saling tembak.
Begitu formasi itu terjadi, musuh akan terjebak seperti tikus dalam perangkap.
"Oke, tuan-tuan. Saatnya memberi pelajaran pada para idiot ini!"
Tanya berteriak bahwa mereka akan mengajarkan bahwa terkepung itu sama mengerikannya di udara seperti di darat. Sayangnya, apakah yang mereka pelajari itu bisa dipakai lagi nanti adalah urusan dimensi lain.
Saat para penyihir kekaisaran menumpahkan jumlah formula yang tidak masuk akal ke ruang udara sempit itu, para Republican yang begitu semangat mengejar mereka pun rontok satu demi satu. Tak perlu menjadi Tanya untuk mengenali bahwa ini adalah kemenangan mulus yang menambah moral.
Selain itu, Mayor Tanya von Degurechaff bisa menambah catatan kemenangannya, dan tidak butuh usaha besar. Pekerjaan indah yang menghasilkan keuntungan dramatis dengan mudah.
"Ha-ha-ha-ha! Aku tidak bisa berhenti tertawa!"
Karena itu, untuk sekali ini dia sampai tertawa terbahak-bahak.
Nyaris dia ingin berkata, "Andai saja terus semudah ini," tapi dia terhenti ketika menyadari implikasi kata-kata itu.
Ya, kata "sekarang" itu—dari sekarang? Dari sekarang?
Begitulah perasaan ketika kebahagiaan berputar kembali menjadi kesedihan.
Pikirannya berhenti sejenak, lalu firasat mengerikan tentang masa depan membuat bulu kuduknya berdiri. Setelah menenangkan diri, Tanya menimbang situasinya secara objektif, lalu menggeleng dengan ekspresi getir terbuka di wajah.
Memang, sekarang kita menang mudah. Baru saja mereka menumbangkan penyihir Republik seperti perburuan kalkun. Tapi perang biasanya tidak semudah ini.
Kalau mudah begini, kau akan menjadi malas. Menghabisi gerombolan musuh memang kemenangan sederhana, tapi berkhayal bahwa semua pertempuran akan serupa adalah kesalahan.
Selain itu, kalau memang kita punya keunggulan seperti ini, bukankah kita harus mengambil tindakan untuk mengakhiri perang?
"…Hmm?"
Tanya tiba-tiba bertanya-tanya kenapa mereka masih berperang, dan tanpa sadar mengerang. Tanpa menyadari tatapan bertanya dari Letnan Satu Weiss, ia tenggelam dalam pikiran saat unit kembali ke pangkalan. Setelah merenung sebentar, dia dipaksa mengakui sebuah kenyataan mengejutkan.
Saat mereka mendarat kembali di pangkalan gurun, dia menaruh perlengkapannya dan membubarkan pasukan. Sambil meneguk seteguk air dingin dari tangki dengan pandangan melamun, ia menatap kereta panjang kendaraan militer kekaisaran yang lalu-lalang di pasir.
Persediaan dari tanah air dan truk-truk transportasi—semua itu berjuang melawan pasir untuk menopang kemenangan mereka. Entah siapa yang memutuskan, tapi mereka bijak memakai unta daripada kuda untuk mengangkut beberapa barang, yang mungkin menambah efisiensi.
Jadi kerja keras mereka membuahkan hasil. Untuk saat ini, semuanya baik-baik saja.
Musuh tunggal mereka hanyalah sisa-sisa Republik yang sama sekali bukan ancaman besar, dan pasukan ekspedisi Persemakmuran. Terlepas dari jumlah, Tentara Kekaisaran unggul dalam pelatihan, jadi setiap pertempuran hampir menjadi perburuan kalkun yang terjamin.
Sebaliknya, kita menghabiskan kendaraan kita melawan musuh semacam ini dan menekan jalur logistik kita.
…Memang, dari sudut pandang gagasan Letnan Jenderal von Zettour tentang penugasan murni politik untuk memberi tekanan pada Republik dan memperluas pengaruh di Kerajaan Ildoa, satu korps ekspedisi ke benua selatan adalah sebuah jawaban.
Tetapi itu… Kata-kata itu mengganjal di lidahnya, tak bisa terucap, lalu ia menghela napas.
Baik rencana Letnan Jenderal von Rudersdorf untuk menghancurkan sisa-sisa Tentara Republik maupun rencana von Zettour yang bersifat politik adalah pilihan yang mengasumsikan jumlah pihak besar dalam perang tidak akan bertambah.
Mereka mewujudkan korps ekspedisi dengan segala cara yang memungkinkan meski kondisi di belakang dan jumlah pasukan sangat terbatas.
Tanya dibuat gusar. Melihat situasi keuangan, mungkin rencana ini mendorong kita terlalu jauh di atas es tipis.
Sebenarnya seharusnya ada banyak jalan lain. Armada Laut Besar bisa bersikap all-or-nothing untuk merebut penguasaan laut dari Persemakmuran, bahkan jika kedua angkatan laut hancur. Mereka bisa memasang pemerintah boneka di Republik lalu menengahi perdamaian.
Namun menurut pengamatan Tanya, armada imperial memilih strategi fleet-in-being yang menghindari risiko militer dan mengonservasi kekuatan. Meski strategi itu masuk akal, itu jelas bukan cara untuk menaklukkan musuh.
Yang membuatnya dikirim ke koloni bekas Republik di selatan untuk mengejar dan memusnahkan sisa-sisa Tentara Republik itu terasa membuang tenaga. Meski mempertimbangkan kearifan diplomatik terhadap Kerajaan Ildoa, tetap saja terasa seperti meletakkan kereta di depan kuda.
Kekaisaran tampaknya sedang memamerkan kemampuan tempur superiornya secara sia-sia. Dalam pertempuran-pertempuran kecil terpisah ini, para jenderal imperial pasti menang secara taktis. Staf Umum berhasil mengelola mobilitas dan penempatan pada tingkat operasional, termasuk manuver dan masalah pasokan.
Memang, dari sudut pandang militer, menekan politik dan militer pada sisa-sisa Republik serta Persemakmuran lewat situasi di benua selatan dan berkoordinasi dengan Ildoa bukanlah kesalahan besar.
Tetapi itu hanya dari sudut pandang militer. Atau—Tanya mengubah pikirannya—mungkin Staf Umum memang hanya menimbangnya secara militer saja sejak awal, dan urusan lainnya diserahkan ke pemerintah agar Staf Umum tidak menginjak wilayah administratif.
Kalau memang begitu, Tanya hanya bisa mendongak, kepalanya di antara kedua telapak tangan.
"…Apa gunanya memperluas front lebih jauh lagi?" tanyanya dalam hati.
Apa yang bisa diperoleh Kekaisaran dengan merebut bekas koloni Republik di padang pasir? Apakah semangat bertempur di antara prajurit telah menular ke para politisi di belakang yang seharusnya tenang dan memikirkan strategi jangka panjang?
Sambil memikirkan benang merah itu, ia menggigil melihat visi mengerikan masa depan.
"Kalau begitu… lalu bagaimana…? Bagaimana para politikus di rumah akan mengakhiri perang ini?"
Ia bergumam.
Hanya pikiran itu saja sudah memberi dingin mencekam seperti kutukan. Apakah para politikus imperial mampu mengakhiri perang?
Kita, Tentara Kekaisaran, menang di medan. Kita juga punya inisiatif. Itulah sebabnya kita tengah menikmati masa-masa indah ini.
Ya, baik dari politik maupun militer, ini adalah jam terbaik kita.
…Jadi jika ini memang jam terbaik kita, maka…?
Sungguh menyedihkan, gumamnya. Ini jam terbaik kita, tapi Kekaisaran masih terus membuang daya nasionalnya dalam perang yang tak kunjung usai.
---
1 NOVEMBER, TAHUN TERPADU 1925, PERSEMAKMURAN — RUMAH PARLEMEN (HOUSE OF COMMONS)
"Rakyat Persemakmuran, hari ini aku memberitahu kalian bahwa hari ketika Kekaisaran, negara militer mengerikan itu, mengarahkan kekuatannya kepada kita semakin mendekat."
Suara perdana menteri yang berkicau lewat radio kepada segenap warga Persemakmuran menyampaikan realitas keras mereka.
"Dan sayangnya, aku juga harus memberitahu bahwa mereka bermaksud menyerang. Namun izinkan aku mengatakan ini: semoga sedikit menghibur jika aku jamin atas nama Persemakmuran, mustahil bagi mereka untuk datang lewat laut."
Bertolak belakang dengan isi pidatonya, nada suaranya ada nada lelucon.
"Tapi bahkan dinding kayu kita, yang sejak dulu dipujipun akan mengalami ujian berat menghadapi musuh jahat yang kini kita hadapi. Perang sekarang bukan lagi seperti dulu."
Begitu ia bicara, menyentuh bagaimana perang telah berubah.
"Saat ini, kita harus mengakui dengan jujur, tanpa kehilangan semangat, bahwa kita memasuki zaman yang mengerikan."
Semua orang yang mendengarkan paham bahwa ia bermaksud bahwa perjuangan akan berat.
"Perang ini akan keras, dan akan menuntut ketahanan panjang. Kita mungkin harus berjuang sampai entah kita atau musuh kita runtuh. Dan itu akan menjadi pertarungan yang menguras seluruh kekuatan tanah air kita."
Bersamaan dengan prediksi itu, ia membuat deklarasi.
"Tapi aku berjanji kepada tanah air tercinta."
Setiap kata jelas sekali.
"Suatu hari, kita akan menghancurkan mereka."
Seseorang di pub berteriak, "Betul sekali!" dan banyak orang mengangguk setuju.
"Tapi untuk sekarang, aku hanya berharap bahwa dalam Persemakmuran seribu tahun dari sekarang, cucu-cucu kita akan membaca dalam buku sejarah yang ditulis oleh salah satu dari kita bahwa sekarang, saat ini, adalah masa terbaik bagi Kekaisaran."
Itulah sejarah yang menjadi tugas mereka untuk diciptakan.
"Bagi kita, ini benar-benar masa buruk; suram, perlu dikatakan. Di saat yang sama, bagi Kekaisaran, ini adalah masa terbaik."
Ia bahkan dengan sombong percaya bahwa mereka akan dikenang selama ribuan tahun.
"Nah, hadirin sekalian, mari kita bersulang untuk masa-masa tersuram kita. Dan bukankah kita ingin cucu-cucu kita nanti berkata begitu? Tidakkah kita ingin mereka berkata bahwa masa-masa ini adalah yang terbaik bagi Kekaisaran? Untuk sekarang, untuk tanah air kita yang abadi, masa-masa tersuram—bersulang!"
(The Saga of Tanya the Evil, Volume 3: The Finest Hour, Fin)