Chapter 34 - BAB 1—Misi Pengintaian Jarak Jauh

'Hal-hal mengerikan selalu datang berkelompok. Ambil contoh kabar buruk — kau tidak pernah mendapatkannya satu per satu.'

— Letnan Jenderal Hans von Zettour, pada rapat tinjauan situasi di Front Timur —

⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨

15 MARET, TAHUN TERPADU 1926, DI ATAS WILAYAH PERBATASAN TIMUR KEKAISARAN

Terbang rendah tanpa menarik perhatian di langit perbatasan timur Kekaisaran, sebuah pesawat angkut bermesin ganda meluncur perlahan. Kuda beban andalan Unit Transportasi Udara Tentara Kekaisaran ini kali ini menjalankan penerbangan malam yang langka.

Lampu navigasi, yang biasanya diatur seterang mungkin agar mudah terlihat di wilayah udara sendiri demi menghindari tabrakan, kini dimatikan sepenuhnya…

Tubuh pesawat yang dicat kamuflase itu meluncur tenang menuju tujuannya, diselimuti kegelapan malam, tanpa suara selain dengungan lembut dari mesinnya. Sembilan puluh sembilan dari seratus orang yang mendongak ke langit tidak akan pernah tahu bahwa ada sesuatu di sana.

Corak catnya memang dibuat agar tidak jelas asal negaranya saat terbang ke wilayah musuh. Awalnya pesawat ini adalah pesawat tempur, tetapi kini telah dimodifikasi dengan segala perlengkapan anti-deteksi yang dimiliki oleh komando udara dari satuan operasi khusus — satuan yang, terus terang saja, tidak segan-segan melanggar perbatasan negara lain.

Bahkan jika pengendali di Pusat Komando Pertahanan Udara Timur, yang berada di bawah Kelompok Tentara Timur Kekaisaran, melaporkan bahwa mereka melihat sesuatu yang aneh di radar, hal itu tidak akan tercatat dalam laporan resmi. Jika pun ada yang mencoba mengajukannya, perwira Staf Umum yang berkunjung akan segera datang dan berkata dengan datar:

"Kau tidak melihat apa-apa."

Dan semuanya akan berakhir di situ.

Personel yang menaiki pesawat bermasalah ini bisa dikatakan sebagai rahasia militer Kekaisaran. Bagaimanapun juga, unit ini adalah proyek pribadi Staf Umum — kelompok yang bahkan siap melakukan pekerjaan kotor jika diperlukan.

Ya, menjadi bagian dari unit operasi khusus semacam ini adalah pengakuan bahwa seseorang termasuk ke dalam barisan terbaik dari yang terbaik di Tentara Kekaisaran. Sebagian besar perwira memandang mereka dengan kekaguman tanpa ragu — menganggap mereka legenda karena keberanian dan kemampuan mereka.

Namun, bagi komandan unit tersebut, rasa kagum semacam itu sama sekali tidak diperlukan.

"Yang kuinginkan hanyalah seseorang menggantikan posisiku."

Sadar bahwa pikirannya tak akan menghasilkan apa-apa, pemimpin kelompok operasi khusus yang sedang ditugaskan menjalankan misi pengintaian jarak jauh jauh di belakang garis musuh — Mayor Tanya von Degurechaff — menarik napas kecil penuh kelelahan.

Melihat ke bawah, ia menatap kedua tangannya yang mungil.

Bagaimanapun juga, beban ini terlalu berat bagi tubuh rapuh seorang gadis kecil.

Kalau aku masih dianggap anak di bawah umur, pikirnya getir, bukankah seharusnya aku mendapat perlindungan yang sesuai?

Namun, bahkan dalam lamunan Tanya, tidak ada kemungkinan untuk meninggalkan garis depan hanya dengan alasan, "Aku anak kecil, aku tak mau berperang."

Batalyon Penyihir Udara ke-203 berada di bawah komando langsung Staf Umum Tentara Kekaisaran, menjadikannya batalyon yang sangat langka — unit yang memiliki otoritas bertindak secara independen.

Lebih dari itu, mereka telah mengumpulkan tumpukan pencapaian yang luar biasa.

Dengan kata lain, mereka telah melakukan kesalahan besar: membuktikan diri terlalu berguna.

Fakta bahwa unit ini dibentuk melalui "jalur dalam" Staf Umum membuat mereka semakin mudah dimanfaatkan.

Bagi para atasan, mereka adalah alat yang sangat praktis.

Akibatnya, mereka dilempar ke setiap front yang ada, ditempa hingga menjadi pasukan veteran.

Dari Komandan Degurechaff hingga para perwira di bawahnya, semua orang di Batalyon ke-203 dikenal sebagai barisan elit sejati.

Itulah sebabnya Tanya kini memegangi kepalanya dan mengeluh dalam hati,

"Aku tidak mau bertarung… tapi sepertinya aku tak bisa lari sekarang."

Sampai di situ, pikirannya kembali ke beberapa jam yang lalu — pada betapa singkatnya rasa bahagianya ketika akhirnya mendarat kembali di ibu kota Kekaisaran.

Mari kita mundur beberapa jam.

---

Saat tiba di langit ibu kota setelah sekian lama, ia langsung merasa sesak melihat padatnya garis pertahanan udara. Ia benar-benar jengkel setiap kali ada unit di bawah yang menantangnya setiap kali melintas di antara lapisan-lapisan pertahanan anti-udara itu.

Mereka mungkin hanya menjalankan tugas patroli, tapi tetap saja — siapa yang senang disambut laras senjata, bahkan oleh pasukan sendiri?

Namun, waktu itu, saat Tanya terbang mengikuti rute yang telah ditentukan di atas ibu kota, perasaannya begitu tenang hingga semua prosedur rumit terasa sepele.

Bagaimana tidak — akhirnya ia kembali ke tanah air.

Melihat kota yang begitu dirindukan dari kejauhan, seluruh unitnya langsung ceria.

Mustahil bagi mereka menyembunyikan kegembiraan setelah dipanggil pulang dari front selatan yang tandus dan tak berujung pasir.

Satu kata yang menggambarkan perasaan itu: kebahagiaan.

Namun kini, Tanya ingin meludahi dirinya sendiri yang dulu begitu optimistis.

Meski begitu, tak bisa disalahkan juga.

Mayor Tanya von Degurechaff sudah muak dengan medan perang, jadi apa pun yang bisa membebaskannya dari garis depan tentu patut dirayakan.

Panggilan pulang adalah berita terbaik yang bisa diharapkan siapa pun — tak ada alasan untuk mencurigainya.

Hingga mereka mendarat di tempat yang ditentukan, Tanya sungguh percaya bahwa mereka dipanggil pulang untuk libur rotasi personel. Ia bahkan sempat terkesan akan kemurahan hati komando.

Namun begitu dua perwira — Kolonel von Lergen dan Mayor Uger — muncul untuk menerima laporan mereka, semuanya mulai terasa aneh.

Untuk unit yang baru kembali, disambut wajah-wajah yang familiar tentu menenangkan. Para perwira tinggi tampak begitu perhatian — bahkan Tanya sempat mengagumi keahlian mereka mengurus sumber daya manusia.

Setelah memastikan pasukannya beristirahat, Tanya menyerahkan laporan resmi kepada Kolonel von Lergen:

"Seluruh anggota Batalyon Penyihir Udara ke-203 yang melapor langsung ke Staf Umum, termasuk saya, Mayor Tanya von Degurechaff, telah kembali dari front selatan tanpa kehilangan satu orang pun."

"Kerja bagus, Mayor von Degurechaff. Saya sudah mendengar dari Tentara Ekspedisi Selatan mengenai prestasi luar biasa kalian. Saat saya melihat laporan pertempuran, saya benar-benar terharu — kalian benar-benar all out."

"Terima kasih, Kolonel von Lergen!"

"Oh ya, jangan khawatir soal permohonan medali untuk pasukanmu. Saya akan pastikan semua disetujui. Anggap saja ini bentuk penghargaan pribadi saya atas jasa kalian di selatan."

Keduanya bertukar salam dengan rasa hormat profesional.

Ucapan Lergen cukup meyakinkan; sebagai perwira Staf Umum, janjinya punya bobot kontrak.

"Maaf, seharusnya saya sudah menyerahkan penghargaan itu sekarang juga, tapi rekomendasinya baru saya terima beberapa hari lalu. Saya sudah mencoba mempercepat prosesnya, tapi… pihak administrasi butuh waktu menyelesaikan dokumennya."

"Tidak apa-apa, saya yang minta maaf karena tak bisa berkomunikasi lebih baik. Layanan pos militer di zona perang terbatas, bahkan untuk sekadar surat pribadi."

Pertukaran sopan dan penuh formalitas itu berakhir dengan senyum hangat.

Tanya waktu itu benar-benar menurunkan kewaspadaannya.

Sekarang, di dalam pesawat transport malam itu, ia menyesali kebodohannya sampai mual.

Ia masih ingat bagaimana Lergen tampak sedikit bersimpati, dan ia mengangguk polos:

"Saya paham, situasinya sulit."

Betapa bodohnya — ia bahkan sempat bertanya santai tentang kondisi ibu kota.

Tapi ketika melihat ekspresi ragu Mayor Uger, barulah ia sadar sesuatu tidak beres.

"Baiklah, kita ke inti pembicaraan. Mayor Uger yang bertanggung jawab soal ini, jadi saya persilakan dia menjelaskan. Jelaskan kepada Mayor von Degurechaff tentang divisi transportasi."

"Ya, Kolonel… Saya akan jelaskan setelah beliau menerima dokumen brifingnya."

"Terima kasih, Mayor Uger."

Sekarang Tanya hanya bisa menyesal.

Apakah gurun selatan benar-benar membuat indraku tumpul? pikirnya getir.

Ironis — aku begitu tajam dalam membunuh, tapi begitu bebal dalam membaca situasi sosial.

Mungkin segalanya akan berbeda jika saat itu aku menjawab bahwa pasukanku belum siap bertempur.

Namun, ia malah dengan bangga melapor bahwa unitnya nyaris tanpa korban.

Kesalahan fatal.

Lergen langsung menemukan "relawan sempurna" untuk misi mustahil berikutnya, dan senyumnya yang lembut menjadi pertanda malapetaka.

Tak butuh waktu lama. Dalam sejam, seorang perwira dari Divisi Pengintaian Strategis datang sambil tersenyum — dan itulah awal dari semua kekacauan.

Kini, Tanya terjebak memimpin kelompok militer misterius dalam misi rahasia menyeberangi perbatasan timur.

Secara resmi, mereka hanya menjalankan latihan militer. Tapi semua orang tahu itu hanya kedok belaka.

Setibanya di pangkalan keberangkatan, mereka segera digiring ke pesawat operasi malam tanpa diberi penjelasan apa pun.

Bahkan pesawatnya pun sudah dilengkapi perlengkapan khusus untuk misi infiltrasi.

Bagi siapa pun di Batalyon 203, jelas ini bukan sekadar "latihan."

Bahkan dua letnan muda yang polos, Grantz dan Serebryakov, tahu itu.

Dalam waktu singkat sebelum berangkat, para perwira senior langsung menyiapkan perlengkapan seadanya — seolah nyawa mereka bergantung padanya.

Grantz menjejalkan peluru dan bola sihir cadangan ke pesawat.

Serebryakov sibuk memeriksa radio portabel yang entah dari mana ia dapatkan.

Sementara Kapten Weiss — yang kelelahan sama seperti Tanya — sibuk mengisi tas pasukannya dengan batang cokelat kesukaan veteran pengintai jarak jauh.

Dan sekarang, ketika pesawat itu terbang menuju timur, semua orang tahu betul arah mereka.

Sebagai penyihir udara berpengalaman, mereka bahkan bisa mengenali konstelasi langit malam — tak perlu diberi tahu ke mana tujuan pesawat.

Namun, sesuai disiplin militer, tak seorang pun berani bersuara.

Meski begitu, tatapan mereka yang seolah berkata "Bukankah area latihan tentara Timur tidak ke arah sana?" sudah cukup membuat Tanya pusing.

Tidak mungkin ada pilot dari unit operasi khusus yang melakukan kesalahan navigasi seperti itu.

Ia hanya bisa menutupi dengan pura-pura santai, "Sepertinya para atasan menyiapkan kejutan kecil untuk kita."

Namun semua orang tahu — sebelum lepas landas, Tanya sempat berbicara panjang lebar dengan perwira komunikasi dari Divisi Pengintaian Strategis tentang "urusan pribadi."

Jadi yang bisa ia harapkan hanyalah agar pasukannya berpura-pura tidak tahu apa-apa.

Andai ia tahu semuanya akan begini, mungkin lebih baik tetap berpura-pura bermain perang di gurun selatan bersama tentara kolonial yang usang itu.

"Jika dibandingkan lumpur di front timur… ya ampun, lebih baik pasir."

Mayor Tanya von Degurechaff sudah veteran — ia tahu perang bukan kisah heroik.

Bagi orang berpengalaman, membantu sekutu kuat menghancurkan musuh lemah jauh lebih masuk akal daripada bunuh diri di medan pertempuran sesungguhnya.

Ia tidak paham mengapa ada orang yang dengan sukarela terbang menuju front berbahaya, berharap mendapat hujan peluru dan lautan mayat.

Sebagai prajurit, Tanya sangat mendambakan perdamaian.

Jika mungkin, ia ingin bekerja sebagai intelektual sipil — aman di belakang garis depan.

Dan justru karena itu…

Ketika diberi tahu bahwa masa tugasnya di benua selatan berakhir kurang dari enam bulan, ia benar-benar melonjak kegirangan.

Ia bahkan sempat menaruh rasa hormat baru pada Jenderal von Zettour, yang seolah mengerti betul kebutuhan mental pasukan.

Satu-satunya hal yang ia sesali hanyalah harus berpisah dengan Jenderal von Romel, ketika hubungan kerja mereka akhirnya mulai membaik.

"Sepertinya de Lugo akan tidur lebih nyenyak kalau kau pergi."

"Ah, ya, sahabat kita yang terhormat — aku tunggu kabar bahwa kau sudah menendang bantalnya."

Dia adalah atasan yang begitu ideal hingga ketika Tanya datang untuk melapor bahwa dia akan pergi, mereka sempat saling melempar candaan.

Tanya tidak akan berani bercanda seperti itu jika atasannya adalah Jenderal von Zettour; jarang sekali ada atasan yang bisa menanggapi hal seperti itu dengan ringan.

Memiliki perwira atasan yang benar-benar memahami keinginannya, memberinya kebebasan bertindak, dan mempercayakan keputusan padanya—itulah yang membuat semua usahanya terasa berharga.

Semakin dia memikirkannya, semakin dia sadar… betapa mudahnya hidupnya di front selatan dulu.

Di benua itu, komandan mereka sangat brilian, kekuatan mereka seimbang dengan musuh, dan para prajurit Kekaisaran memiliki disiplin yang lebih baik.

Yang terbaik dari semuanya, musuh yang mereka lawan adalah anjing kalah yang sudah menderita kekalahan besar.

Kekalahan besar akan membuat tentara lebih rapuh daripada yang dibayangkan—itulah sebabnya kekuatan nyata musuh jauh di bawah tampilan luarnya.

Anak domba yang dipimpin oleh seekor singa mungkin akan berubah menjadi serigala…

…tetapi jika anak domba itu sudah dikalahkan sebelum singa sempat memimpinnya ke mana pun, maka pelatihan ulang mereka takkan berjalan baik.

Selain masalah logistik karena berada di gurun—terutama kesulitan mendapatkan air—sebagian orang bahkan bisa menyebut medan pertempuran itu "nyaman."

Menghajar musuh seperlunya, mengumpulkan medali kehormatan, dan bahkan masih sempat melatih pasukan? Sulit membayangkan situasi yang lebih ideal dari itu.

Satu-satunya alasan Tanya meninggalkan benua selatan dengan gembira adalah karena dia yakin sepenuhnya bahwa dirinya sedang menuju masa depan yang cerah di bagian belakang garis depan.

Dia akan beristirahat di wilayah Kekaisaran, mencari posisi baru…

Baru beberapa jam sejak dia lepas landas, membayangkan semua hal yang ingin dia lakukan.

Dia dengan polos percaya bahwa unitnya akan bersantai selama sebulan penuh sementara Kekaisaran menata kembali pasukannya.

Dia berharap bisa menikmati musim semi di tanah air setidaknya sampai bulan April.

Dalam skenario terburuk, dia pikir dirinya akan tetap bisa menikmati musim itu di pangkalan bekas Tentara Republik.

Kalau pun itu terjadi, paling-paling hanya karena perang palsu dengan Persemakmuran—semata gertakan tanpa aksi nyata.

Dia membayangkan sesuatu yang pada dasarnya seperti liburan berbayar.

…Ya, "membayangkan."

Sayangnya, tentara tidak memiliki banyak kebebasan—bahkan jumlah kebebasan yang mereka miliki berbanding terbalik dengan banyaknya kewajiban yang harus mereka penuhi.

Kalau saja aku bisa menawarkan tenagaku secara bebas di pasar kerja, aku sudah berganti pekerjaan dalam sekejap.

Kalau perusahaan militer swasta benar-benar ada, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk bergabung.

Tidak, mungkin lebih baik aku mendirikannya sendiri.

Kenyataan begitu kejam hingga Tanya tenggelam sejenak dalam lamunan pelarian itu.

Sebelum dia sadar, dirinya sudah dipaksa menjalankan misi rahasia menyeberangi perbatasan yang dimiliki tanah airnya dengan Federasi.

Tak perlu dikatakan lagi, hal ini jelas melanggar berbagai hukum perang…

Meskipun secara teknis, Federasi belum meratifikasi sebagian besar hukum itu, jadi area abu-abu hukum tersebut menjadi sedikit penghiburan.

Bagaimanapun juga, Tanya tidak mungkin mempertanyakan validitas misi ini.

Kecuali sesuatu jelas-jelas melanggar hukum, bagaimana mungkin seorang tentara menolak perintah secara langsung?

Dia sangat paham bahwa jika Staf Umum memberi perintah, tugasnya hanyalah melaksanakan dengan patuh.

Namun tetap saja, ini tidak adil.

Walau begitu, pada titik ini, Tanya membuang semua keluhan dan desahannya untuk menegaskan kembali situasi yang dia hadapi, memastikan tidak ada lagi pilihan lain.

Sebuah operasi melawan Federasi…

Jika mereka gagal, hasil terbaik yang bisa diharapkan hanyalah "komunikasi yang hangat dan manusiawi" (baca: penyiksaan) oleh kaum Komunis.

Mereka menyusup ke dalam Federasi—negara dengan bentuk pemerintahan yang bahkan sulit dicapai oleh kaum Komunis tanpa kehilangan nyawa.

Jika mereka ingin kembali dalam satu potong, ini bukan waktu untuk ceroboh.

"Kapten Weiss, bisakah Anda datang sebentar?"

"Ya, Mayor!"

Tanya sudah memutuskan dan memanggil wakil komandannya yang tepercaya sambil melirik jam di pergelangan tangannya.

Syukurlah… waktunya tidak buruk.

"Maaf, tapi bisa ke sini sebentar?"

Pesawat pengangkut itu dipenuhi tumpukan perlengkapan penyusupan ketinggian rendah, senjata, dan amunisi, lalu dijejali dengan begitu banyak penyihir udara hingga nyaris tak ada ruang tersisa—bagian dalamnya terasa sangat sesak.

Berada di pesawat militer berarti tak bisa memanggil perwira bawahan tanpa membuat beberapa orang lain terdorong ke samping.

Dan Tanya harus meninggikan suara agar terdengar.

Lagipula ini bukan pesawat penumpang—tak ada sedikit pun kenyamanan di dalamnya.

Untuk ukuran pesawat militer, mesinnya bisa dibilang "tenang," tapi tetap saja suara bisingnya membuat Tanya jengkel karena harus berteriak hanya untuk bisa didengar.

Satu-satunya sisi baiknya adalah dia tak perlu khawatir para bawahannya yang mungkin sedang menyimak akan mendengar percakapannya.

"Letnan Serebryakov! Letnan Grantz! Maaf, tolong periksa perlengkapan semua orang!"

"""Siap, Nona Mayor!""

Setelah menyibukkan Serebryakov dan Grantz, Tanya mengeluarkan sebuah benda tebal berlapis pelindung dari koper di kakinya.

Weiss menoleh, dan tentu dia mengenali amplop tersegel khas Staf Umum.

Menanggapi tatapan bertanya Weiss, Tanya mengangguk dan memintanya memastikan sesuatu.

"Kapten Weiss, tolong periksa waktu yang tertera di amplop ini. Cocokkan dengan jam Anda. Apakah sama dengan waktu sekarang?"

"Ya, Mayor. Di jam saya, waktunya sama."

"Baik. Jam saya juga menunjukkan waktu yang sama. Kalau begitu, dengan kehadiran komandan dan perwira senior Batalion Penyihir Udara ke-203, keduanya telah mengonfirmasi waktu yang benar… mari kita buka amplop ini."

Tanya merobek segelnya dan mengeluarkan beberapa dokumen. Sekilas saja cukup untuk memastikan bahwa isinya sesuai dengan yang dia perkirakan.

Dia mengernyit, menahan komentar, lalu menyerahkan berkas itu pada Weiss.

"…Ini…"

Begitu selesai membaca, desahan berat pun lolos dari mulut Weiss—reaksi yang sepenuhnya wajar.

"Kita dipaksa berangkat agar bisa segera dilempar ke misi pengintaian untuk menyelidiki pasukan Federasi. Kalau ini benar, tak heran para petinggi ingin memastikan situasi dengan cara apa pun."

"Ya, Mayor. Sekarang saya mengerti. Dalam konteks ini, saya bisa memahami kenapa perintah-perintah sebelumnya terasa aneh."

Dia bahkan tak perlu melihat wajah Weiss untuk tahu bahwa warna mukanya mungkin sama pucat dengan dirinya sendiri.

Situasi ini benar-benar serius.

…Jika analisis Staf Umum benar, pasukan Federasi sedang berkumpul di sepanjang perbatasan, bersiap untuk ofensif besar.

Menurut dokumen yang diberi tanda "bakar setelah dibaca," banyak agen perbatasan melaporkan tanda-tanda bahaya.

Melihat keadaannya, kemungkinan itu hanya alarm palsu sangat kecil.

Sejak Federasi berdiri, Kekaisaran dengan cermat mempertahankan perbatasan timurnya sebagai langkah pencegahan terhadap kaum Komunis.

Banyak "kanari perbatasan," termasuk agen tidur jangka panjang, ditempatkan di wilayah itu demi mengantisipasi krisis semacam ini.

Setiap perwira Kekaisaran, bukan hanya anggota Staf Umum, selalu khawatir siang dan malam bahwa kaum Komunis akan menyerang.

Itulah sebabnya… pasukan Grup Timur tidak pernah berpindah dari garis pertahanan mereka.

Mereka tidak bergerak saat front utara dibuka melawan Aliansi Entente, tidak juga saat serangan mendadak Republik menciptakan front Rhine, dan tentu saja tidak untuk front selatan di Dacia.

Karena takut terjebak dalam serangan penjepit dari Republik, Staf Umum Tentara Kekaisaran memeras otak mereka agar tetap mengawasi tetangga timur mereka—mereka yakin bahwa saat paling berbahaya bagi Kekaisaran adalah ketika Federasi menyerang dari belakang.

Itu sudah jelas.

Tentara Kekaisaran pernah diserang mendadak oleh Republik segera setelah pasukan utama mereka dikirim ke utara.

Kekaisaran takkan mengulangi kesalahan itu lagi.

Meski serangan besar terjadi di front Rhine, pasukan timur tetap siaga penuh.

Namun, setelah pasukan utama Kekaisaran menghancurkan tentara Republik, kewaspadaan memang agak mengendur.

…Aku tidak bisa membayangkan mengapa Federasi akan bergerak sekarang, di tengah kebuntuan seperti ini. Secara logis, laporan ini bisa saja alarm palsu.

Namun, meskipun kita berharap pergerakan Federasi hanya lelucon, siapa pun yang membaca laporan ini pasti akan kehilangan harapan sesaat itu.

Masalahnya adalah verifikasi.

Jika Tentara Federasi benar-benar sedang dimobilisasi, Kekaisaran harus mengetahuinya—itulah sebabnya Staf Umum nekat melanggar hukum perang.

"Staf Umum memerintahkan kita menyeberang perbatasan tanpa peduli penampilan; itu berarti potensi bahayanya lebih besar daripada semua risiko," ujar Tanya sambil mendesah. "Yah, tampaknya kita tak punya pilihan… Sebagai komandan batalion ini, aku minta maaf karena tak bisa memberi kalian waktu istirahat."

"Itu tugas kami, Mayor. Dalam situasi seperti ini… memang tidak ada pilihan."

"Kalau begitu, sepertinya kita hanya bisa mengasihani diri sendiri, ya?"

Berapa kali lagi aku harus mendesah? Tanya mengeluh dalam hati sambil meninjau situasi.

Beberapa laporan mencurigakan tentang pergerakan Federasi di perbatasan timur.

Hanya itu saja sudah cukup untuk menghancurkan suasana kemenangan santai Kekaisaran.

Kini, dia mengerti mengapa Kolonel von Lergen dan Mayor Uger—meski baru saja pulang dari garis depan—tidak tampak memancarkan suasana tenang khas pasukan belakang.

Kalau saja naluri komunikasinya berfungsi normal, dia pasti sudah bersiap dari awal.

Staf Umum benar-benar percaya bahwa ada tanda-tanda ofensif besar. Dengan kata lain, mereka yakin Federasi akan memulai perang.

Kalau begitu, mungkin Staf Umum sudah menyiapkan banyak unit cadangan yang belum mereka ketahui.

"Kapten Weiss, apa pendapatmu tentang analisis Staf Umum terhadap timur?"

"Sejujurnya, saya tidak yakin. Saya tak bisa memikirkan alasan mengapa Federasi menyerang Kekaisaran sekarang."

"Aku juga tidak, Kapten. Dan justru karena itu aneh."

"Hah?"

"Aku tidak bisa membayangkan Staf Umum melewatkan sesuatu yang bahkan sudah kita pikirkan."

"Itu benar juga… jadi, maksudmu…" Weiss terdiam sejenak, lalu mengangguk dan bergumam pelan, "…Ah, aku mengerti."

Tepat sekali. Tanya mengangguk dan melanjutkan, "Kalau begitu… keyakinan Staf Umum bahwa Federasi adalah ancaman itulah yang memperbesar rasa krisis ini."

Pasukan Kekaisaran tidak bisa menyeberang perbatasan hanya untuk pamer atau sekadar iseng—itu sama saja menyerahkan kartu gratis pada pihak lawan.

Mereka bisa saja beralasan bahwa itu kesalahan latihan, tapi faktanya, mereka memang mengirim kami menyeberang.

Jika ini menjadi isu diplomatik, dampaknya bagi Kekaisaran di masa damai akan sangat besar.

Para atasan memutuskan menerima risiko itu dan memerintahkan kami menyusup ke Federasi, jadi… pasti ada alasan besar di baliknya.

Staf Umum tidak akan mengambil langkah seberani itu hanya berdasarkan intel setengah matang.

Artinya, mereka menganggap ini pemeriksaan akhir, bukan sekadar pengintaian ragu-ragu.

Mereka sudah berasumsi bahwa permusuhan akan dimulai dan bersiap menghadapi yang terburuk dengan memindahkan beberapa unit ke posisi tertentu.

"Jadi, ini perang."

"Maaf, Mayor, tapi itu semua masih spekulasi. Berdasarkan fakta yang ada, itu memang hipotesis dengan kemungkinan tinggi, tapi belum ada bukti pasti bahwa Federasi akan ikut berperang. Mereka bahkan tidak punya alasan untuk itu!"

Seperti yang dikatakan Weiss dengan dahi berkerut, memang motif Federasi masih misterius… Tidak, hanya Tanya yang punya firasat.

"Kalau Federasi berniat bertarung, mereka pasti sudah berkoordinasi dengan Republik. Aku tak bisa memikirkan alasan mereka memulai sekarang, setelah pasukan utama kita kembali ke rumah. Mungkinkah ini semacam unjuk kekuatan diplomatik? Sebuah gertakan?"

Tanya tersenyum miring melihat tebakan Weiss. Sepertinya dia sendiri tidak sepenuhnya yakin.

Dia bisa saja menggoda kebimbangannya, tapi karena tahu bahwa wakil komandannya adalah pria dengan akal sehat yang kuat, dia menerima pendapat itu dengan lembut.

…Bagaimana perang-perang umat manusia dimulai? Jawabannya ada di setiap buku sejarah. Hampir semua perang bermula dari kebodohan yang didorong oleh inersia atau hal remeh—kegagalan nalar, pada dasarnya.

"Bersiaplah untuk yang terburuk. Kita akan turun dengan asumsi bahwa kita sedang menuju medan tempur."

"Mayor?!"

Sebuah suara teredam berusaha memintanya mempertimbangkan kembali, tapi Tanya hanya mendesah dan menepuk bahu Weiss sebelum melanjutkan:

"Misi ini jelas menyusup ke wilayah musuh. Kita akan mengonfirmasi awal perang dan menyerang sekaligus. Secara harfiah, niat tanah air adalah pengintaian di wilayah musuh, tapi dalam posisi kita, hakikat sebenarnya dari perintah ini adalah persiapan untuk menyerang. Apa pun yang terjadi, kalau perang benar-benar dimulai, kita harus siap bertindak sendiri. Kita harus bersiap."

Setelah mengutarakan pikirannya dengan getir, Tanya sadar mereka perlu menjelaskan situasi ini pada para bawahannya dan menambahkan,

"Baiklah, Kapten Weiss, jika tidak keberatan, tolong sampaikan penjelasan ini pada pasukan."

"Saya, Nona Mayor?"

Dari ekspresi bingungnya, jelas dia tak mengerti kenapa Tanya memintanya. Tapi dia cukup bijak untuk memahami alasan sebenarnya.

…Aku iri karena dia bisa bersuara keras.

"Sayangnya, Kapten, aku tidak bisa bicara dengan suara keras… suaraku tidak akan terdengar di seluruh pesawat yang bising ini."

Kenyataan pahitnya adalah—bahkan jika dia berteriak, suara mesin tetap akan menenggelamkannya.

Dia sudah berteriak sekuat tenaga saat berbicara dengan Weiss barusan.

Bukan karena ada yang salah dengannya. Bahkan pria dewasa pun akan kesulitan didengar di bagian belakang pesawat ini, jadi masuk akal jika seorang anak hanya akan melukai tenggorokannya sendiri.

Sayangnya, Tanya juga tak bisa menggunakan formula sihir untuk memperkuat suaranya, karena mereka sedang menghindari segala aktivitas sihir.

Unit ini sedang menjalankan misi infiltrasi.

Menggunakan sihir penguat suara sama saja dengan menyiarkan sinyal mana ke segala arah. Itu akan seperti mengumumkan pada jaringan deteksi musuh bahwa penyusup telah datang.

…Kita harus setidaknya melewati perbatasan sebelum ketahuan.

"Ah, yah… saya mengerti, Mayor."

"Jangan khawatir. Maaf merepotkan, Kapten Weiss, tapi tolong berikan penjelasannya."

"Tentu saja. Seharusnya aku yang menawarkan dari awal. Aku harap kau tidak marah padaku."

Apakah Tanya tanpa sadar menunjukkan wajah kesal? Ekspresi bersalah bawahannya membuatnya merasa perlu memberi sedikit pengertian. Tak bisa melakukan hal lain, dia menepuk bahu Weiss sekali lagi.

Lalu, setelah mengucapkan terima kasih, dia memintanya untuk memulai.

Weiss, yang selalu efisien, langsung masuk ke inti pembicaraan. Ia memulai pengarahan, tampak sedikit terganggu oleh ruang kabin yang sempit mengingat tubuhnya yang besar.

"Perhatian, seluruh unit!"

Begitu suaranya menggema, Serebryakov dan Grantz langsung bereaksi, mengulang "Perhatian!" seolah sebuah saklar otomatis dinyalakan. Para perwira dan prajurit lain yang sebelumnya sibuk memeriksa perlengkapan masing-masing juga langsung berhenti seketika.

Cara mereka serentak menatap ke arah Tanya dan Weiss tanpa satu pun obrolan pribadi bisa dibilang luar biasa.

Inilah yang disebut disiplin dan ketertiban yang sempurna.

"Pasukan, komandan batalion kita telah menjelaskan garis besar misi kita."

Ia berkata tanpa gentar di hadapan prajurit yang menatap tajam, tak ingin melewatkan satu kata pun. "Karena kesalahan saat latihan, kita akan melakukan misi pengintaian melintasi perbatasan wilayah Federasi."

Pernyataan itu jelas terdengar tidak masuk akal, tapi tak ada satu pun penyihir di sana yang cukup bodoh untuk menyela. Orang-orang yang salah menilai situasi—apalagi para pemula—sering mempermalukan diri sendiri. Pasukan setia Tanya memiliki pemahaman sempurna akan hal itu.

"Semua ini berdasarkan instruksi dari Staf Umum. Misi ini memang keahlian kita: pengintaian jarak jauh. Namun, aturan keterlibatan kali ini sangat khusus… Pasukan, ini misi yang sangat krusial."

Weiss tampak lebih tegang dari biasanya, tapi suaranya tetap lantang hingga memenuhi seluruh kabin pesawat—cukup membuat Tanya iri.

Namun, itu hanya berarti Weiss punya sesuatu yang tidak dia miliki.

Semua pekerjaan bergantung pada bagaimana seseorang membagi tugasnya. Dunia ini punya banyak pilihan selain hasil murahan yang sesuai dengan harga. Seperti kata pepatah, "Setiap orang punya bidangnya masing-masing."

Suara Tanya yang pelan jadi alasan bagus untuk mendelegasikan tugas ini.

"Sebelum menjelaskan misi, aku akan memberikan gambaran situasi di timur. Sejak beberapa hari lalu, banyak sumber melaporkan aktivitas mencurigakan di wilayah itu."

Ketika Weiss menjelaskan latar belakang dengan teratur, para prajurit tampak mulai memahami implikasinya. Mereka yang peka sudah melirik ke arah Federasi.

Semua orang tahu bahwa Kelompok Tentara Timur telah lama ditempatkan di perbatasan—posisi strategis—dengan fokus penuh terhadap kemungkinan ancaman dari Federasi.

"…Jadi akhirnya terjadi juga?"

"Aku tak melihat makna lain dari semua ini…"

Biasanya, mereka tidak akan menunjukkan kegelisahan seperti itu, tapi kali ini bukan hal yang aneh.

Kelompok Tentara Utara, Barat, dan Selatan yang bertahun-tahun menghadapi pertempuran sering mengejek Kelompok Tentara Timur karena "hanya diam menikmati makan siang gratis." Namun Komando Tertinggi tidak peduli dan tetap menempatkan mereka di sana. Ancaman dari Federasi bukanlah hal sepele.

Bahkan di dalam Kekaisaran, banyak orang yang menuntut kewaspadaan.

Tentara Kekaisaran tidak mungkin melupakan Federasi.

Cukup mendengar kabar "masalah di timur," dan semua orang langsung tahu artinya.

"Benar, awalnya kita dikerahkan untuk penyelidikan dan verifikasi, tapi situasinya berubah drastis. Dini hari tadi, Staf Umum menerima sinyal darurat dari Peleton Pengintai Khusus Taktis ke-437 dari Kelompok Tentara Timur."

Begitu Weiss menyampaikan hal itu, suasana di dalam pesawat seketika membeku. Pertanyaan "Apakah mungkin?" berubah menjadi keyakinan penuh, "Jadi benar."

Melihat reaksi tegang para bawahannya, Tanya mengangguk memastikan.

Situasinya sederhana: pasukan pengintai anti-Federasi di timur mengirim peringatan bahaya. Tak ada alasan lain unit pengintai khusus—yang biasanya menyusup secara ilegal ke dalam wilayah musuh—mengirim sinyal.

Peleton ke-437 adalah unit tersembunyi yang bahkan menyamar seperti warga lokal demi masuk ke wilayah musuh. Tak banyak yang tahu tentang unit itu selain fakta bahwa mereka melapor langsung ke Departemen Pengintaian Strategis Divisi Operasi Staf Umum.

"Mereka berada di Garis Peringatan Pertama, bersiaga untuk respon cepat terhadap Federasi, ketika mereka mengirim sinyal bahwa satuan Federasi dengan skala tidak jelas sedang bermobilisasi."

Dengan mempertimbangkan rute penerbangan mereka dan penjelasan Weiss, hanya prajurit baru yang belum memahami misi ini.

"Aku juga punya kabar buruk. Setelah laporan pertama dari unit ke-437, tidak ada transmisi lanjutan. Beberapa unit pengintai khusus lain juga terputus kontak. Kanari di tambang itu sempat berkicau sekali… lalu diam."

Satu kata yang menggambarkan situasi di timur: tidak menenangkan.

Ketegangan hampir pecah. Bahkan orang paling optimis pun akan sulit menolak kenyataan bahwa bukti-bukti ini terlalu banyak untuk dianggap salah paham.

Federasi Merah jelas bergerak. Pengintai kita memberi sinyal bahaya lalu hilang. Karena itu, kita dikirim untuk memeriksa situasi—dengan melanggar perbatasan negara netral, rupanya.

Tanya tahu semua bawahannya pasti sudah paham. Ia menarik napas dan meneguhkan diri.

Apa pun yang terjadi, jangan sampai ditangkap oleh kaum Merah.

Jika Federasi adalah negara yang menjunjung hak asasi seperti Negeri Serikat (Unified States), itu akan lain ceritanya. Tapi melintasi perbatasan musuh berarti risiko tertangkap sangat besar.

Kalau saja lawannya bangsa Yankee yang beradab, setidaknya ada polisi militer yang bisa mencegah eksekusi sepihak.

Tapi ini Federasi Merah.

Cukup melihat nasib orang-orang Jerman yang ditawan setelah perang berakhir, Tanya bisa membayangkan masa depannya jika tertangkap.

Namun, dia tidak berniat jadi korban percobaan untuk psikologi medan perang.

Artinya, kalau ingin pulang hidup-hidup, mereka harus melawan ancaman itu. Berat, tapi tidak ada pilihan lain ketika yang dipertaruhkan adalah bertahan hidup.

Kalau ada hal positif, Tanya berpikir sambil menatap langit—setidaknya dia masih punya kartu bagus untuk dimainkan.

"Jadi, misi kita… ya, seperti yang kalian duga."

Nada Weiss terdengar hati-hati saat menyampaikan bahwa ini sebenarnya perang.

Tanya memerhatikan para perwiranya tetap tenang: Kapten Weiss, Letnan Satu Serebryakov dan Grantz, serta semua prajurit elitnya.

Mereka benar-benar pasukan terbaik dari seluruh Tentara Kekaisaran.

"Kita akan menyeberangi perbatasan dan bersiap menghadapi yang terburuk. Selama pengawasan terhadap tentara Federasi, kita akan membunyikan alarm bila diperlukan. Tentu saja, sampai mereka menyatakan perang secara resmi, tindakan ini dianggap melanggar perbatasan negara netral. Bergeraklah dengan sangat hati-hati."

Weiss menjelaskan dengan nada tenang, tapi Tanya tahu ia berusaha keras menahan emosinya. Ia kagum pada kemampuan Weiss menjaga wibawa dan kendali diri seperti seorang profesional sejati.

Pasti Weiss ingin memaki para atasan yang memberikan perintah mendadak dan misi mustahil ini. Tanya sendiri tidak yakin apakah kerahasiaan dari Staf Umum ini benar-benar berguna.

Kerahasiaan memang penting, tapi kerahasiaan berbeda dengan "tidak memberi informasi yang dibutuhkan."

Kurasa tidak ada Red di Batalion Penyihir Udara ke-203, pikir Tanya, tapi langsung menyesal.

Federasi terkenal ahli menyusupkan simpatisan ke setiap struktur kekuasaan. Artinya, satu-satunya orang yang bisa dia percayai hanyalah pasukannya sendiri.

Kecurigaan adalah langkah awal menuju paranoia, tapi tidak ada jaminan tidak ada Red yang mengetahui jadwal operasi mereka. Dunia militer ibarat hutan rubah dan rakun yang saling menipu.

"Kita akan memasuki wilayah musuh dengan sepenuhnya bersiap untuk perang. Jika beruntung perang tidak pecah, kita akan segera mundur. Tapi sebagai unit berpengalaman, kita harus siap menghadapi yang terburuk. Semua bergerak dengan kesiapan tempur penuh melawan Federasi. Itu saja dariku!"

"Terima kasih, Kapten Weiss."

Setelah Weiss menutup pengarahan, Tanya beralih fokus.

Sekarang saatnya bertindak sebagai komandan garis depan.

Benar, melihat jauh ke depan itu penting, tapi kalau tidak hidup sampai besok, semua rencana hanyalah mimpi kosong.

"Rekan-rekan batalion, seperti yang Weiss katakan! Staf Umum sudah belajar dari kesalahan di Front Rhine! Kita tidak ingin diserang mendadak untuk kedua kalinya! Aku tidak suka bagaimana mereka memberi tahu misi ini di menit terakhir atas nama kerahasiaan, tapi aku bisa tertawa memikirkan betapa hati-hatinya mereka."

Semua yang pernah bertempur di Front Rhine mengangguk penuh kenangan pahit.

Para veteran mulai bercanda tentang Grantz yang tidak lagi hijau, sementara Serebryakov mulai bersikap senior.

Suasananya hangat dan akrab.

Tanya puas melihat ketegangan mengendur, lalu melanjutkan: "Meski begitu, kali ini para atasan benar-benar menjebak kita dengan kelicikan mereka. Tapi selama mereka kompeten, aku tidak keberatan berterima kasih—entah kepada Tuhan atau iblis. Syukuri saja pada siapa pun yang kalian percaya. Secara pribadi, aku merekomendasikan Iblis, staf ahli tetap di markas besar Staf Umum."

"Mayor, benarkah Anda punya ekor iblis?"

"Itu pertanyaan bagus, tapi tak berguna. Aku kehilangan ekorku di neraka pahit dan senapan Republik. Sayang sekali, kalau saja aku duduk santai di kursi empuk, mungkin masih ada."

Tergantung waktu dan tempat, menanggapi lelucon dengan lelucon juga bermanfaat.

Sedikit candaan bisa melepaskan ketegangan dan menjadi sarana kritik halus.

"Baiklah, seperti yang dikatakan Kapten Weiss… lawan kita adalah kaum Merah. Tidak ada yang namanya terlalu berhati-hati."l

Ia berteriak sekuat tenaga, tapi tetap tak bisa menandingi volume suara Weiss.

Ia melihat anak buahnya menegangkan telinga untuk mendengarkan. Tanya mencoba menaikkan suara lagi, namun menyadari pentingnya menjaga wibawa dan berpura-pura tak terjadi apa-apa.

"…Pesawat yang kita tumpangi milik Unit Transport Udara ke-22, terbang dengan kecepatan penuh menuju zona operasi. Untuk menyembunyikan keberadaan kita secara maksimal, pertahankan pembatasan sihir bahkan setelah mendarat. Tidak perlu diingatkan lagi, tapi kerahasiaan adalah prioritas tertinggi."

Pesawat ini akan "secara tak sengaja" melanggar perbatasan Federasi karena " "gangguan teknis" pada alat navigasi. Tentu saja, tidak ada yang akan mempercayai alasan itu.

Namun, kalau bisa menghindari kekacauan diplomatik karena dianggap agresor, itu sudah cukup. Politik…, Tanya mendengus, lalu menambahkan, "Dan semua instruksi menjengkelkan ini adalah permintaan politik. Aku tidak punya ekor, jadi aku tidak terlalu paham urusan seperti itu."

Ledakan tawa terdengar dari belakang pesawat—bukti bahwa suaranya bisa menembus bising mesin. Tapi fakta bahwa mereka harus berfokus keras untuk mendengarnya juga membuktikan bahwa suaranya terlalu pelan.

"Kita punya waktu sekitar tiga puluh menit sebelum mencapai titik pendaratan. Setelah mendarat, kita akan berkumpul kembali sambil menekan sinyal sihir. Selebihnya, lakukan seperti biasa. Aku mengharapkan hasil seperti biasanya."

Pesawat itu dicat dengan kamuflase malam agar tidak mudah terlihat.

Untuk pesawat operasi khusus yang terbang rendah, kegelapan adalah sekutu terbaik, meski membuat identifikasi antar teman jadi sulit.

Setiap pendaratan udara pasti berisiko pasukan terpencar. Menyatukan kembali pasukan setelah mendarat memerlukan pelatihan berat. Jika dilakukan tanpa komunikasi nirkabel, sebagian besar komandan akan menyerah.

Namun Tanya tahu dia tidak perlu khawatir.

Ini Batalion Penyihir Udara ke-203—mereka pernah menavigasi gurun tanpa tanda apa pun hanya dengan perhitungan arah. Dalam hal keterampilan, termasuk navigasi, Tanya yakin tidak akan ada masalah.

Prestasi batalion ini, yang dipilih berdasarkan kemampuan mereka, benar-benar luar biasa. Pasukan mereka telah menunjukkan kompetensi menyeluruh di Dacia, di Norden, di Rhine, dan di benua selatan. Hasil mereka sungguh menonjol.

Para prajurit yang membentuk Batalion Penyihir Udara ke-203 kini adalah sekelompok veteran yang sangat dapat diandalkan.

Grantz dan para prajurit pengganti lainnya yang bergabung saat unit ini berada di garis depan Rhine juga telah menunjukkan kemajuan luar biasa. Mereka sudah hampir mencapai tingkat yang sama dengan anggota asli yang ada sejak pembentukan batalion. Dan elemen paling penting — kekuatan tempur batalion — telah dipertahankan hampir sempurna, dengan jumlah personel yang hampir selalu penuh.

Faktor besar yang mendukung hal ini adalah fakta bahwa unit ini berada langsung di bawah Staf Umum, memastikan kami memiliki anggaran dan kewenangan yang memungkinkan kami beroperasi dengan baik.

Meskipun hampir tidak ada waktu untuk melatih mereka, meski mereka agak gila perang, Tanya berhasil membentuk mereka menjadi pasukan yang sangat tangguh dalam waktu singkat itu.

Begitulah artinya berinvestasi secara efektif dalam modal manusia.

Tentu saja, pendidikan teoritis, pelatihan praktis, dan riset mendasar yang bisa diperoleh selama waktu lebih lama di akademi militer juga penting. Inilah perbedaan antara dunia akademik dan penerapan di lapangan. Meski begitu, aku tidak sampai berpikir bahwa setiap prajurit harus mendapat pendidikan akademik.

Saat menyadari dirinya mulai melantur, Tanya tertawa kecil. Namun, kadang berpikir berlebihan bukanlah hal buruk… Meskipun hal itu tidak ada hubungannya dengan misi saat ini, kecenderungan manusia untuk mempertahankan pola pikir tertentu mungkin penting demi stabilitas mental.

Kita harus percaya pada kebebasan, keadilan, dan pasar. Manusia pada dasarnya adalah makhluk politik.

Jika memang demikian, kita pun harus bertindak secara politis — bersaing dengan bebas dan adil di pasar.

"Aku ingatkan kalian, ini operasi di wilayah Federasi. Setelah dimulai, kemungkinan terburuknya adalah catatan wajib militer kita dianggap tidak pernah ada."

Sebaliknya, di lingkungan tanpa pasar, tidak ada keharusan untuk bermain secara adil.

Sebaliknya, situasi seperti itu justru menuntut tindakan politik yang tepat. Jika lawan kita melanggar kebebasan orang lain, maka kita harus menjadi pejuang kebebasan.

Sudah tertulis jelas dalam konstitusi damai dari suatu negara yang katanya cinta damai:

"Kebebasan diperoleh melalui pertempuran tanpa henti."

Dengan kata lain, berjuang demi kebebasan berarti berkontribusi bagi perdamaian.

Itu berarti kita harus bertempur melawan para Komunis totalitarian demi kebebasan, keadilan, dan hak asasi manusia.

"Seperti biasa, sepertinya mereka tidak akan mempermudah urusan kita."

Nada suara Tanya sama beratnya dengan dengung mesin pesawat, namun ia berbicara sekeras mungkin kepada bawahannya.

Bagaimanapun, ini adalah misi yang tidak konvensional.

Tanggung jawab atas pelanggaran wilayah netral biasanya dibebankan kepada pasukan lapangan.

Ini bukan jenis misi yang disambut dengan suka cita.

Sebagai perumpamaan, tidak ada pegawai kantor yang senang dijadikan kambing hitam oleh perusahaannya.

Tidak ada yang mau berurusan dengan perdagangan orang dalam atau donasi bermasalah kecuali keuntungannya besar. Karena itu perusahaan memiliki departemen hukum untuk mencari celah di bawah dalih "patuh pada hukum."

…Maksudku adalah… departemen hukum di perusahaanku tentu sangat menjunjung tinggi hukum; mereka dengan penuh semangat menjalankan fungsinya dalam masyarakat.

Ya, tadi aku hanya berbicara secara umum. Bisa dikatakan bahwa perusahaanku — tentara — dan sebagainya adalah perwujudan semangat hukum itu sendiri.

Saat hendak membenarkan dirinya sendiri, Tanya meringis, menyadari bahwa dia tidak bisa lepas dari kebiasaan lama kehidupan sebelumnya.

Ada pepatah tentang macan tutul yang tak bisa mengubah belangnya. Mungkin sebuah bangsa pun tak bisa mengubah karakternya.

"Kalau 437 benar, maka tanah air tidak punya waktu untuk disia-siakan."

Kepentingan negara di atas segalanya — raison d'état benua.

Dengan tetangga yang gila perang dan gerombolan Merah di sekitar, seseorang tidak perlu menjadi Prancis untuk memahami gagasan itu. Namun demikian, raison d'état juga berarti raison d'humanité — alasan demi kemanusiaan.

Jika dipikir-pikir, tak banyak konsep dalam sejarah manusia yang sekosong dan selemah "alasan negara."

Selain itu, jika semua dilakukan "demi negara," maka segala kesalahan pun bisa dibenarkan. Tidak ada jaminan bahwa unit yang melaksanakan rencana itu tidak akan dibuang begitu saja seperti ekor kadal.

Para pejabat negara biasanya berusaha melindungi diri sendiri, sehingga mereka cenderung menyamakan kepentingan pribadi dengan kepentingan negara — ini benar-benar berbahaya.

Karena itu, harus ada kepercayaan antara pemberi perintah dan pelaksana.

Tidak ada yang lebih menenangkan hati daripada mengetahui karakter Kolonel von Lergen dan kedua letnan jenderal — Zettour dan Rudersdorf.

"Dengan kata lain, kita akan memjadi anak-anak lagi dan pergi berpetualang rahasia tanpa memberitahu komunitas internasional lebih dulu. Apakah ada di antara kalian yang begitu mati rasa sampai tak tertarik dengan ekspedisi seru untuk mengintip negeri misterius? Tidak di batalionku! Kita sudah melewati hutan pedang dan hujan peluru, jadi aku yakin dengan hal itu!"

Kepercayaan pada para perwira tinggi itulah yang membuat Tanya mampu bercanda.

Jika seorang atasan bisa bercanda, itu pertanda dia mempercayai atasan mereka di atasnya, dan itu menenangkan prajurit di bawah.

Begitu mereka mendengar ucapannya, para bawahan langsung tertawa dan bersiul bersama; tak satu pun terlihat cemas.

Semua tersenyum cerah, seolah berkata, Ayo, kita hajar mereka!

Ya, meskipun itu mungkin hanya keberanian sebelum terjun, aku senang mereka masih bisa berpura-pura berani. Itu berarti mereka cukup percaya padaku untuk tidak mengeluh di hadapanku.

Seorang atasan yang tidak dipercaya bawahannya akan segera diganti karena dianggap tidak mampu memimpin, jadi hal ini penting.

Ya, aku cukup puas dengan bagaimana keadaan berjalan.

"Informasi yang kita dapat sebelumnya menunjukkan bahwa area yang dicakup oleh 437 adalah titik persiapan Federasi, meskipun Intelijen belum mengonfirmasi hal itu."

Dengan hati-hati agar tidak merusak suasana, Weiss berbicara sekarang.

Langkah brilian — informasi tambahan yang tampak ringan, tapi sebenarnya ditujukan untuk menenangkan situasi.

Berkat perwira kompeten seperti dia, kami bisa menjaga semangat juang sekaligus mempertahankan disiplin.

Takeda Shingen benar: rakyat adalah tembokmu.

Dalam satu hal, meskipun aku kesal mengakuinya, Stalin menerapkan hal itu secara harfiah — hanya saja dia menggantikan batu bata dengan tubuh manusia.

Tembok kapitalisme bersifat metaforis, sementara tembok komunisme bersifat harfiah.

Perbedaannya sama seperti kursi kapitalis dan kursi komunis — satu dari kayu, satu lagi listrik. Jika aku harus duduk di salah satunya, aku akan pilih kayu.

"Boleh saya bertanya?"

"Tentu, Letnan Serebryakov. Silakan."

"Jika area yang dijaga 437 adalah tempat aktivitas musuh, maka maksud Tentara Federasi sudah jelas. Jika sudah pasti bahwa mereka berencana menyerang lebih dulu, apakah kita diizinkan melancarkan serangan pencegahan?"

Pertanyaan bagus. Tanya mengangguk. Ia sendiri sempat tergoda untuk melakukan hal yang sama. Untuk mencegah kesalahan, sebaiknya ada kebijakan tegas untuk seluruh unit.

"Kita melawan Komunis, jadi aku ingin bilang jangan ragu-ragu… tapi kali ini aku tak bisa. Aku akan tegas: aku tidak akan mentoleransi peluru nyasar apa pun."

Lawan kita Komunis; mereka membuat orang menderita. Kita harus menyingkirkan mereka sesuai prinsip pasar, tapi kita juga harus setia pada fondasi pasar — kesepakatan dan kontrak.

"Kita akan menunggu Federasi menembak lebih dulu. Aku tidak memberi izin untuk menyerang Tentara Federasi sampai mereka menyerang perbatasan timur."

"…Kita benar-benar dalam posisi sulit lagi, ya?"

"Aku setuju, Letnan Grantz."

"Aku paham perasaan kalian berdua, Letnan, tapi ini perintah. Ada pertanyaan lain?" Tanya sengaja mengalihkan topik.

"Kalau tidak, aku punya satu hal lagi. Kapten penerbangan berbaik hati menawarkan diri jadi pengalih perhatian dan tetap melanggar wilayah udara Federasi setelah kita turun."

Aku benar-benar merasa tidak enak, tapi rencananya adalah agar pesawat "transportasi" ini tetap berada di udara musuh. Ia akan mempertahankan ketinggian dan jalur setelah kami melompat untuk menunda musuh menemukan titik pendaratan kami.

"Jika terjadi serangan dari Federasi, keselamatan pesawat ini sama sekali tidak terjamin."

Bagaimana jika mereka disergap pesawat tempur atau penyihir udara? Yah, ini orang-orang yang pernah menjadikan Lapangan Merah sebagai bandara internasional, jadi mungkin saja mereka meleset, tapi tetap saja…

Ini Komunis. Mereka bahkan menembak pesawat sipil. Mereka mungkin begitu birokratis sampai logika, kebebasan, dan kemanusiaan semua lenyap dari kepala mereka. Aku ingin percaya pesawat itu akan aman, tapi apakah Komunis masih bisa berpikir logis?

"Jangan lupakan kebaikan mereka. Hormati mereka yang berdiri bersamamu di medan perang. Hargai pengorbanan saudara seperjuanganmu. Penuhi harapan tanah air bahwa kita akan menunaikan tugas."

Aku sungguh membenci perang. Aku percaya membunuh orang lain adalah bisnis paling menjijikkan dalam sejarah manusia. Secara logis, itu pemborosan sumber daya dan modal manusia yang tak termaafkan.

Namun, untuk pertempuran ini, izinkan aku berkata: Kemuliaan bagi para pejuang kebebasan!

"Dengan kata lain, aku harap kalian menyelesaikan misi seperti biasa. Berikan segalanya untuk tanah air dan Yang Mulia Kaisar. Kemuliaan bagi Kekaisaran!"

"Kemuliaan bagi Kekaisaran!"

Bagi orang awam, misi ini mungkin tampak nekat. Satu batalion penyihir berpura-pura menjadi pasukan terjun payung.

Secara teknis, lebih baik kalau pasukan penerjun yang melakukan penyusupan.

Misi ini pada dasarnya meminta kami, para penyihir, bertarung dengan tangan kosong — hampir tanpa persiapan.

Sungguh nekat.

Tapi lawan kita adalah kaum Merah. Meskipun tidak masuk akal, kita tetap harus melakukannya.

Paham nonkekerasan hanya berlaku terhadap negara beradab.

Ya, mungkin bisa diterapkan pada orang yang masih ragu menodongkan senjata ke orang tak berdaya.

Sayangnya, Komunis akan menembak dengan gembira.

Sebagai individu bebas yang tak ingin dijajah oleh negara totalitarian yang menindas dan gemar membunuh tetangganya, aku tidak punya pilihan selain bertempur.

Beberapa menit setelah Tanya menyampaikan tekadnya pada pasukan, waktunya tiba.

"Mayor, kita sudah mencapai zona operasi."

Kapten memberi tahu bahwa mereka telah tiba di tujuan. Mulai sekarang, ia dan krunya akan terus melanggar wilayah udara Federasi tanpa pengawalan.

Jika kita tak bisa menghormati pengorbanan mereka, maka kita tak pantas disebut pejuang kebebasan.

"Berikan aku kebebasan atau berikan aku kematian."

Ini adalah perang suci untuk mengamankan, mempertahankan, dan melindungi kebebasan.

Jika ada tugas yang tak boleh dihindari, maka melawan para totalitarian demi membela dunia yang relatif bebas adalah tugas itu.

Aku tidak menginginkan perang, tapi hidup berdampingan dengan negara kejam yang membunuh tetangganya bukanlah pilihan.

Sulit untuk hidup berdampingan dengan kejahatan dunia.

Terutama bagi warga teladan sepertiku, tapi itu sudah sewajarnya.

"Komandan batalion kepada seluruh unit! Terjun! Terjun!"

Kita tidak boleh takut menghadapi kegelapan.

Tanya membuka pintu pesawat sambil berteriak sekeras-kerasnya, memerintahkan Serebryakov untuk melompat.

"Kalau begitu, mohon izin!"

"Kumpul dalam kelompok. Aku pura-pura tak melihat pisau untuk membungkam saksi. Operasi dimulai! Aku ulangi, operasi dimulai!"

Setiap orang sudah mengenakan parasut mereka, dan tak ada satu pun dari batalionku yang ragu melompat keluar pesawat.

Mereka tahu bagian paling berbahaya dari penerjunan adalah saat turun, tapi dengan disiplin dan keterampilan luar biasa, mereka melompat cepat tanpa keluhan.

Tanya juga menundukkan kepala dan melompat keluar, menjaga jarak aman dari yang lain.

Tak ada waktu menikmati langit malam yang sunyi — dia segera mendarat di daerah terpencil yang tampaknya cukup liar namun stabil.

Dengan cepat dia memungut parasutnya dan bertemu dengan prajurit terdekat yang mendarat lebih dulu. Dia memimpin kelompok itu dan menyerahkan urusan penyamaran pada mereka.

Beruntung, tidak ada orang bodoh yang tersesat.

Karena mereka semua elit, tak ada masalah berarti dan semuanya berjalan sesuai rencana.

Dari rangkaian kejadian ini, jelas proses pengelompokan ulang berjalan lancar.

Ini pujian untuk diri sendiri, tapi keterampilan setiap perwira memang pantas diacungi jempol.

Serebryakov dan Grantz, yang kukirim lebih dulu, bahkan sudah mengambil alih komando peleton dan membentuk pertahanan perimeter.

Benar juga kata pepatah: latihan, lalu latihan lagi, lalu tempaan pertempuran nyata — hanya itu yang bisa menghasilkan pasukan sejati.

Batalion berhasil berkumpul kembali dengan cepat, tanpa kekacauan meskipun malam gelap, lalu bersiap siaga.

Yang tersisa bagi aku dan Wakil Komandan Weiss hanyalah menilai situasi dan menentukan taktik kami.

Sebuah unit di mana para pemimpin berpikir matang dan bawahan menjalankan perintah tanpa banyak bicara — patut dipuji sebagai contoh efisiensi yang sempurna.

"Letnan Serebryakov, laporkan status kita."

"Ya, Mdm. Pengelompokan ulang pasca-jatuh sudah selesai. Tidak ada korban. Kompi Letnan Grantz saat ini berjaga. Saat ini kami belum melihat siapa pun yang berafiliasi dengan Federasi, termasuk warga sipil."

"Kerja bagus. Ada rumah-rumah atau semacamnya?"

"Kami menemukan beberapa sumber cahaya, tapi semua terkonsentrasi di area yang sebelumnya diduga menjadi titik konsentrasi. Kami tidak melihat tanda-tanda warga sipil dalam radius beberapa kilometer."

Bagus. Tanya mengangguk. Lalu Weiss, yang barusan datang menghampiri, menyampaikan laporan yang sudah ia tunggu-tunggu.

"Maaf mengganggu, Mayor. Pemasangan perangkat gelombang panjang sudah selesai. Fungsi pemantauan normal."

"Oke. Oh, Kapten… apakah ada kabar tentang perang yang segera dimulai?"

"Belum ada saat ini. Kami hanya mendeteksi tingkat transmisi Federasi yang meningkat."

"…Ada kabar dari ibu kota?"

"Belum, Mayor. Kekaisaran juga belum mengumumkan perang. Ngomong-ngomong, sinyalnya jelas, dan kami tidak mengalami jammer."

Tanya mengangguk. Jadi memang belum dimulai."Letnan Serebryakov, laporkan status kita."

"Ya, Mdm. Pengelompokan ulang pasca-jatuh sudah selesai. Tidak ada korban. Kompi Letnan Grantz saat ini berjaga. Saat ini kami belum melihat siapa pun yang berafiliasi dengan Federasi, termasuk warga sipil."

"Kerja bagus. Ada rumah-rumah atau semacamnya?"

"Kami menemukan beberapa sumber cahaya, tapi semua terkonsentrasi di area yang sebelumnya diduga menjadi titik konsentrasi. Kami tidak melihat tanda-tanda warga sipil dalam radius beberapa kilometer."

Bagus. Tanya mengangguk. Lalu Weiss, yang barusan datang menghampiri, menyampaikan laporan yang sudah ia tunggu-tunggu.

"Maaf mengganggu, Mayor. Pemasangan perangkat gelombang panjang sudah selesai. Fungsi pemantauan normal."

"Oke. Oh, Kapten… apakah ada kabar tentang perang yang segera dimulai?"

"Belum ada saat ini. Kami hanya mendeteksi tingkat transmisi Federasi yang meningkat."

"…Ada kabar dari ibu kota?"

"Belum, Mayor. Kekaisaran juga belum mengumumkan perang. Ngomong-ngomong, sinyalnya jelas, dan kami tidak mengalami jammer."

Tanya mengangguk. Jadi memang belum dimulai.

"Kita harus siap segera mundur apabila mobilisasi Federasi ternyata tipuan. Letnan Serebryakov, periksa sekali lagi supaya kita yakin tidak kehilangan parasut atau perlengkapan lain."

Meminta Serebryakov memastikan kesiapan kita untuk mundur adalah untuk berjaga-jaga kalau-kalau kita beruntung.

Dengan seruan "Dimengerti!" adjutaninya bergegas memeriksa perlengkapan sekali lagi. Kita harus merebut keberuntungan dan menahannya, tapi setidaknya aku yakin Serebryakov tak akan melakukan hal setengah-setengah.

"Tampaknya kau benar-benar mulai percaya pada Visha sebagai komandan, Mayor," komentar Weiss dari belakang saat Tanya mengamati Serebryakov pergi.

Tanya mengangguk seolah mengatakan itu wajar. "Letnan Serebryakov sudah membuktikan dirinya dan mendapat kepercayaanku. Aku percaya pada yang pantas mendapatkannya. Kurasa tidak ada lebih atau kurang dari itu…"

"Ya, persis seperti yang Anda katakan… Mayor, saya tahu sok tau, tapi maukah Anda memperbolehkan saya memimpin pendekatan ke area konsentrasi musuh?"

"Aduh, ini soal apa?" Tanya merespons sambil sedikit menolak.

"Kapten Weiss, komandan yang memimpin. Lagipula, mereka belum menjadi musuh."

"Mayor, saya sadar saya sok, tapi saya harap Anda mau pertimbangkan lagi."

"Apa masalah yang coba kau ungkapkan?"

"Saya rasa saya lebih siap menghadapi beban fisik dari perjalanan tanpa sihir. Kalau Anda berkenan."

Oh. Tanya akhirnya paham dari mana permintaan itu muncul.

Singkatnya, ini terpicu oleh apa yang terjadi sebelumnya. Aku mengeluh soal suaraku yang pelan, dan ketika kuserahkan penjelasan operasi kepada Weiss, ia ingat perbedaan postur tubuh kita.

Dan dia pasti sadar bahwa dalam pertandingan kekuatan murni tanpa sihir, Mayor Tanya von Degurechaff mungil ini rapuh.

"…Seharusnya aku senang punya orang baik sepertimu di bawahku, tapi tak perlu sampai sebegitunya."

Kekhawatirannya tentangku hanya akan memunculkan masalah. Nah… kalau aku bisa mendapat posisi di belakang karena menjadi gadis halus, tentu lain ceritanya.

Sebagai penyihir yang hanya punya pilihan akademi militer atau wajib militer, aku tak boleh membiarkan kebugaranku dipertanyakan sekarang. Bahkan kalau tawarannya 100% maksud baik, mudah dibayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Pepatah jalan menuju neraka berlapis niat baik terasa nyata sekarang.

"Aku minta maaf jika melampaui."

"Tidak, aku menghargainya," kata Tanya, sambil menimbang dalam hati bahwa ia perlu menunjukkan kekuatannya.

Secara logika, jelas bodoh bagi seorang komandan untuk pamer keberanian kasar. Tapi satu hal: batalion kita diperkuat—ada empat puluh delapan orang. Tidak ada aturan yang melarang komandan ikut patroli pengintaian.

Dan mengingat ia sedang berusaha mencari cara melakukan hal tak mungkin, ia bahkan bisa dipuji karena menjunjung tradisi Angkatan Darat Kekaisaran memimpin dari depan.

"Oke, kembali ke misi. Kita akan mengamati Tentara Federasi, dan aku ingin memakai prosedur standar untuk pengintaian malam."

"Siapa yang akan ikut tim pengintai?"

"Aku ingin kau tinggal; aku akan membawa Serebryakov dan mungkin dua orang lagi."

Tanya berkata ini pilihan sulit, tapi di dalam hatinya keputusan sudah dibuat. Di saat rapuh ini, di ambang perang dengan Federasi, ia harus pergi sendiri. Jika bawahannya terlanjur melakukan kontak dan memicu perang, ia yang akan disalahkan. Itulah batas tanggung jawab komandan. Jadi pergi sendiri adalah opsi tunggal.

"Terlepas dari unit normal seperti apa, batalion kita bukan anak kecil yang perlu dipimpin. Kita akan melakukan patroli perwira…"

Tapi Weiss ingin ikut tim pengintaian juga, dan poin-poinnya patut dipertimbangkan. Ini pasukan 203rd yang pernah melakukan pemisahan dan operasi independen di front selatan. Mereka bukan rekrutan yang akan panik tanpa komandan.

Jadi Tanya menguatkan diri—membuat pengecualian dan berangkat mengintai hanya bersama para perwira.

"Ayo kerja, kawan. Lakukan cepat dan pelan."

Tanya dan para perwira Batalion Penyihir Udara ke-203 segera maju—tanpa mengandalkan sihir—untuk melakukan pengintaian. Artinya, mereka mendekat sedekat mungkin dengan berjalan kaki.

Namun mereka tak perlu mengambil risiko besar untuk mengetahui situasi. Sekali intip lewat teropong sudah terlihat banyak persediaan dan prajurit. Ada amunisi hidup berlebihan untuk sekadar latihan.

"Laporkan situasi kita: 437 benar. Sepertinya kita terlambat."

Bahkan dari jauh, terlihat barak-barak sibuk meski matahari sudah lama tenggelam.

Selain itu, seperti yang biasa dikatakan dalam situasi semacam ini… ada beberapa divisi tank yang menumpuk di sini padahal sesuai perjanjian mereka tak seharusnya ditempatkan di wilayah ini. Yang lebih parah, meriam kereta api sudah berada di posisi maju.

Jangan pedulikan jangkauannya—menempatkan meriam kereta di wilayah ini sudah tindakan keterlaluan yang nyaris setara deklarasi perang.

Agh. Meski gelap, tampak laras-laras itu perlahan menyesuaikan sudut. Mengingat waktu yang dibutuhkan untuk melancarkan penyetelan meriam kereta, mereka pasti sedang mempersiapkan ofensif.

Laras meriam kereta cepat aus, jadi tidak ada alasan selain menembak sungguhan untuk bekerja keras begitu. Bahkan kalau hanya latihan amunisi hidup, kubilang pada mereka, "Di mana kalian berlatih?"

"Mayor, lihat itu!"

Ketika Tanya mengintip melalui pembidik di arah yang ditunjuk Grantz sambil berteriak, ia melihat timbunan bahan bakar dan peluru.

Tentara yang keluar dari barak mulai menaiki truk—jelas sedang menerima perintah.

Kalau ini tipuan, Federasi melakukan aksi yang sangat berbahaya.

"…Pertahankan sunyi radio sampai detik terakhir. Laporkan saat meriam kereta itu menembak ke arah Kekaisaran."

"Dimengerti. Akan dilakukan." Weiss, yang membawa alat sinyal terenkode jarak jauh, memasang ke gelombang.

Dia memakai one-time pad, jadi bahkan bila ada yang menyadap, tanpa kunci enkripsinya mereka tak akan bisa membaca.

Sekarang kita bisa menyatakan misi kecil pengintaian kita selesai.

Pertanyaannya, apa yang harus dilakukan sekarang. Masalah utamanya: kita belum resmi dalam perang. Belum ada laporan bentrokan juga.

Walau hanya soal waktu, kita tak akan dimaafkan jika menyerang lebih dulu. Selain itu, kalau Federasi menembak, membalas segera juga bermasalah.

Kita mungkin dekat perbatasan, tapi masih jelas kita berada di wilayah Federasi.

Bahkan kalau musuh menyerang dulu, jika kita langsung balas, kita harus jelaskan apa yang sedang kita lakukan di tanah Federasi itu.

Dalam pembelaan kebebasan, menembak dulu seharusnya hak kita. Sayangnya, negeri kita menuntut perilaku yang korek secara politik.

Sangat menyebalkan, tapi sebagai alat negara aku harus mengikuti organisasi—meskipun dengan meledakkan gunungan amunisi dan bahan membakar itu kita bisa menyelamatkan sekutu dan menghabisi banyak Komunis.

Kupikir aku harus menahan diri.

"Serebryakov, ini perintah untuk seluruh unit: kita tidak boleh melakukan kontak terlebih dahulu."

"D-dimengerti."

Mempercayakan kepada adjutanku yang cekatan, yang segera mengirim transmisi optik terarah ke pasukan di belakang soal disiplin tembakan, Tanya melihat ke dalam pikirannya sambil membayangkan perang dengan Federasi yang mendadak terasa begitu nyata.

Musuh pasti bermimpi melakukan serangan sepihak ke Kekaisaran. Dengan kata lain, ini saat terbaik untuk menjebak mereka.

Namun kalau kita melakukannya, kita harus menjawab mengapa kita kebetulan ada di tanah Federasi saat serangan itu terjadi.

Lagi pula, Federasi saat ini belum perang. Dan propaganda Komunis kuat sekali.

Ini mengejutkan, tapi Korea Utara pernah menyatakan bahwa Korea Selatan menyerang lebih dulu dan sempat menipu banyak orang—jadi ada preseden. Yah, kemungkinan itu juga hanyalah khalayak yang sudah pro-Komunis…

Satu opsi adalah menunggu sekitar sejam sebelum menyerang… tapi menyia-nyiakan waktu bisa membuat kita ketinggalan gerakan musuh.

Namun seperti yang disebut sebelumnya, menyerang saat Federasi menembak juga bermasalah.

Oke, pikir Tanya sambil mencari solusi, tetapi pikirannya terputus oleh adegan di depan mata.

Meriam kereta itu perlahan-lahan menghentikan penyetelan… dan posisi Federasi mendadak sunyi.

"Apa—?" Terjadi hampir tepat saat ia meraih teropong.

"Mereka benar-benar menembak…"

Kata-kata Grantz meledak saat meriam itu menderu.

Meriam kereta meledak, dan hiruk-pikuk di titik konsentrasi hidup kembali.

Kalau hanya satu tembakan, mungkin bisa diklaim insiden, tapi… itu bukan sekadar itu.

Gerak para tentara Federasi yang tengah memuat peluru berikutnya sudah memperjelas niat mereka. Tak ada salah tafsir ketika meriam kereta di dekat perbatasan menembak ke arah Kekaisaran.

"Mayor! Federasi menyerang di sepanjang front…," kata Weiss, pucat memantau gelombang.

"Satu deklarasi perang. Baru saja, Federasi menyatakan perang terhadap Kekaisaran!"

"Lalu apa kata pihak pusat?"

"Tadi masuk perintah: 'Semua unit, terlepas dari siapa yang kalian lapori, serang!'"

Jadi mereka menyuruh kita untuk melakukannya.

Kita tahu apa yang harus dilakukan. Tanya mengangguk saat memahami maksud perintah itu.

"Transisi ke rencana respons perang!"

Saat Weiss menerima laporan yang disampaikan dengan teriakan panik lewat gelombang, perhatian Tanya tertuju pada pemandangan di depan.

Dari sini ia bisa melihat meriam kereta sedang dimuat amunisi. Setelah siap, beberapa ronde lagi meluncur ke arah Kekaisaran dengan deru.

Perang melawan Merah.

Pertempuran melawan Merah.

Perjuangan untuk bertahan hidup melawan Merah.

Tanya bergabung dengan pasukan yang ia tempatkan berjaga di belakang secepat kilat.

"Semua unit, siapkan serangan!"

Dalam sekejap, mobilisasi unit terorganisir secara alami, dan pasukan siap. Aku tahu benar apa yang harus dilakukan.

"Kelihatannya Tentara Federasi sudah bertempur dengan Kelompok Tentara Timur di perbatasan. Oleh karena itu, kita membatalkan rencana mundur! Beralih ke manuver menyerang—sekarang!"

Aku ingin pulang, tapi kecuali aku menyelesaikan tugas ini, aku takkan bebas. Setidaknya, kita harus menciptakan sedikit kekacauan dan menjamin jalur pelarian kita.

Kita sedang jauh di wilayah musuh

menjalankan misi. Kita mungkin tak suka, tetapi mundur berarti harus menerobos balik melalui semua Merah yang menyerang Kekaisaran.

"Kita akan menerjang untuk mengatasi bala bantuan musuh. Kita lakukan yang bisa kita lakukan dulu, karena itu akan membantu kita memahami situasi. Pertama, hancurkan stok mereka! Ambil formasi serangan!"

Supaya tak terpaksa mundur sambil putus asa, kita tak bisa sekadar pergi; kita harus membuat kerusuhan setidaknya. Yah, tak bisa dipungkiri kesempatan meledakkan para Komunis sedikit membuat Tanya lebih condong pada perang.

Tapi, Tanya tiba-tiba menganalisis pikirannya sendiri, bukannya salahku juga.

…Aku kan seorang pasifis. Hanya saja aku tak bisa menerima menatap langit yang sama dengan gerombolan Komunis. Aku tak tahan orang-orang yang tak pernah menginjak lantai pabrik berlagak soal ekonomi. Ya, kudengar mereka pernah bercampur di pabrik porselen, tapi tetap saja.

Teoretikus Komunis bahkan tak sanggup memaca laporan inspeksi pabrik, jadi apa yang bisa diharapkan…?

Itulah jenis lawan yang kita hadapi. Sebagai murid kapitalisme dan warga yang mencintai kebebasan, aku akan lakukan apa yang perlu. NRA bukan satu-satunya yang memegang senjata.

"""Siap, Mdm!"""

"Komandan kompi, ambil kendali jalur serangan kalian. Semua unit, setelah serangan ini, ikuti instruksi komandan kompi kalian mengenai bagaimana caranya terlibat."

Untuk saat ini, operasi ini adalah serbuan dalam. Metode yang sudah dipakai batalion berkali-kali dari Rhine sampai benua selatan yang berpasir. Para komandan kompi sudah sangat paham caranya.

Ideologi akan menang? Ha, kita akan hancurkan delusi ofensif itu dengan fisika dan takdir.

"Aku punya kabar baik sedikit. Saat ini kita tak mendeteksi penyihir Federasi," tambah Tanya. Meskipun tanda-tanda ofensif besar ada, tak ada penyihir yang terdeteksi. Ia sudah terbiasa dengan kehadiran penyihir di medan perang sehingga ini terasa aneh baginya. Namun penyihir berbahaya kalau bermusuhan, jadi ketidakhadiran mereka beruntung bagi kita.

Selama tak ada keanehan dalam doktrin penyihir Federasi, kita bisa anggap itu berarti mereka memang tak ada.

"Tapi jangan lengah. Selalu waspadai bala bantuan musuh."

Federasi tampaknya menumbuhkan tentara seperti pohon. Siapa tahu dari mana asal mereka? Aku tak mengerti bagaimana mereka bisa memaksa sesama mereka sampai begitu.

Sejujurnya, bahkan Tanya pun tidak terlalu ingin mengerti.

"Perhatian semua unit. Seperti yang kalian lihat, Federasi jelas-jelas menargetkan tanah air. Mereka ini gila. Benar-benar absurd."

Oke, di sini aku bicara dari hati untuk para pejuang kebebasan anti-Komunis.

"Apa yang Reich lakukan pada mereka? Jawabannya sederhana. Kita tidak melakukan apa-apa. Tidak sama sekali, saudara-saudara."

Kekaisaran tidak berharap perang yang harus diinvasi. Tak berniat bentrok dengan Federasi. Tapi bila ada anti-intelektual anarkis yang ingin menyerang Kekaisaran damai… hidup bersama tak mungkin.

Mereka ancaman yang harus dilenyapkan demi keselamatan umat manusia.

"Kalau kita biarkan Komunis tanpa tindakan, maka tanggung jawab mungkin jatuh pada kita. Pasukan, kita harus selesaikan ini sekarang juga."

Ini harga karena lalai mengurus sampah. Kita harus mengalahkan Komunis demi kebebasan relatif Kekaisaran dan dunia yang berperikemanusiaan. Itu alasan yang lebih dari cukup untuk perang.

"Kita berjuang demi tanah air. Tidak, nasib dunia bergantung pada konflik ini! Bangkitlah! Berani!"

Kalau kita tidak melakukan ini, dunia akan dipaksakan menjalani satu abad eksperimen terhadap manusia. Manusia normal tak sanggup secara fisiologis menelan racun bernama Komunisme—seperti sianida. Besok siapa pun yang tak achlorhydric akan musnah. Kalau tragedi bisa dihindari, aku ingin menghindarinya.

"Bangkitlah, pasukan! Berjuanglah!"

Masa depan dunia bebas bergantung padamu.

"Ambil senapanmu! Ambil orbmu!"

Senjata tak menembak sendiri.

Orang yang menembak.

Orang menembak Komunis dengan senjata.

"Mulai manuver!"

Tanya menyemangati prajuritnya membela kebebasan, dan mereka menerjang maju.

Batalion Penyihir Udara ke-203 di bawah Mayor von Degurechaff resmi beralih dari misi pengintaian ke serangan.

Tentu, mereka disiapkan untuk recon, jadi tak memiliki perlengkapan tepat untuk menyerbu pangkalan. Bahkan bagi penyihir yang serba bisa, serangan frontal pada area konsentrasi biasanya sulit.

Biasanya…

"…Yah, meriam kereta memang sasaran sempurna." Tanya terkikik sendiri.

Posisi artileri tak kekurangan bahan mudah terbakar. Bisa dipastikan ada gudang bubuk atau gudang bahan peledak lain di sekitar.

Dan pos artileri Federasi menumpuk amunisi terbuka—tak ada manajemen keselamatan sama sekali. Yah, Komunis cenderung mengabaikan aturan, jadi kekeliruan ini khas mereka. Hasilnya, kita bisa meledakkan meriam kereta mereka yang berjajar seperti leher angsa di papan potong, memicu reaksi berantai mudah.

Bagus sekali. Tanya berseri dan berteriak, "Siapkan untuk serangan! Kita maju lalu lakukan hit-and-run!"

"Dimengerti!"

"Siapkan rumus ledakan! Kita serbu begitu siap!"

Cukup satu rumus ledakan.

Biasanya, kalau itu menghancurkan bunker, bagus. Tapi kalau ada ledakan sekunder? Nah ini baru bicara. Sekadar memulai api bisa meledakkan persediaan besar dalam sekejap.

"Besar, rapuh, sangat mudah terbakar. Sasaran sempurna."

"Tak diragukan. Ini mengingatkanku saat Tentara Dacia membantu latihan serangan anti-permukaan kita."

"…Aku membuat kesalahan memalukan waktu itu."

"Jangan khawatir, Kapten Weiss. Satu-satunya yang akan menertawakanmu karena mengikuti buku teks yaitu Letnan Serebryakov di sana."

Mengabaikan neraka yang berkecamuk di bawah, Tanya dan wakilnya Weiss melayang santai, cukup puas.

Kecuali beberapa tembakan nyasar, hampir tak ada intersepsi udara.

Batalion itu pasti terbiasa dengan misi anti-permukaan sekarang. Dalam pertunjukan keterampilan cemerlang, Serebryakov menghabisi satu unit sementara Grantz menargetkan lainnya yang masih berdiri.

Pembagian tugas dan kompetensi serbuan bisa dibilang patut dipuji. Batalion ke-203 disaring ketat dan dilatih, dan pembaptisan mereka di medan perang membuat mereka semakin elit. Dibandingkan masa Dacia, pasukan kini lebih disiplin dan efisien.

Tentu saja, seperti di Dacia, ketidakmampuan lawan sangat membantu.

Kita tidak punya banyak bahan peledak untuk serangan anti-permukaan. Namun kalau kita bisa mengenai satu titik, deretan selongsong di sepanjang meriam kereta akan meledak.

Dan bidikan kita adalah meriam kereta rapuh itu. Benar-benar, seperti yang Weiss bilang, sasaran sempurna.

"Sial, dan aku tak percaya bala bantuan mereka semuanya infanteri."

Kita sempat yakin penyihir Federasi akan dipanggil untuk membela area konsentrasi, tapi harapan itu pupus. Betapapun kita teror mereka, yang datang menyergap hanyalah prajurit kaki. Tanya mengharapkan kontra-serangan sengit, jadi kekecewaannya nyata.

Serasa maju ke ofensif tenaga kerja musim semi sambil mengajukan PHK dan lolos tanpa perlawanan. Sulit menemukan kejutan semacam ini.

"Kompi Letnan Grantz memberikan usulan, Mayor. Mereka ingin melakukan serangan lagi untuk menambah hasil."

Tanya sudah bilang supaya tak menyebar terlalu jauh agar bisa mundur saat rear guard menahan musuh bila ada bala bantuan.

Namun dalam kondisi ini, mungkin tak buruk menekan lebih jauh. Dari pandangan tinggi ia melihat ada beberapa kantong perlawanan terlewat.

"Mari lakukan itu. Sepertinya ini berubah dari penyergapan menjadi pertempuran manuver."

"Ya, Mdm. Segera."

Tanya tak akan membiarkan musuh bangun kembali menjadi perlawanan terorganisir.

Dalam pengertian itu, seranglah keras ketika pertempuran menguntungkan. Ia menerima usulan dan segera memerintahkan serangan susulan.

Sungguh, di mana penyihir musuh? Tanya bertanya sambil menonton pasukan yang tadinya siaga di udara meninggalkan formasi mundur dan bergabung

membersihkan. Sekali lagi, penjarahan depot semacam ini memang pantas diserang.

Apapun kemampuan atau tidaknya musuh, setiap tentara yang baik tetap memikirkan pertahanan. Unit penyihir bala bantuan, mahir atau tidak, semestinya segera dikirim.

Lakukan serangan anti-permukaan percobaan dan tangani bala bantuan yang muncul. Itu rencananya; tak salah menunggu mereka

.

Tapi tak ada satu pun unit udara musuh terlihat, apalagi penyihir. Kupikir mereka pasti mengirim potongan demi potongan tanpa peduli efisiensi, tapi kenapa malah tak ada tanggapan?

Sulit memahami aturan dunia di zaman ini.

"Mayor, ada pesan mendesak dari Markas."

"Kita tersambung? Baca."

Untuk sekarang, ia memilih fokus pada arahan yang akhirnya bisa mereka dapatkan dari markas.

"Ya, Mdm. Ini perintah untuk dukung tentara-tentara timur. Rinciannya terserah Anda."

Pesan yang diserahkan berisi perintah terbang biasa dengan izin bertindak bebas.

Aku suka atasan yang pandai mengurus bawahan. Kalau aku punya bos macam Tsugene atau si penuh omong, aku pasti hilang semangat dan kabur.

Ah, betapa hebatnya punya Jenderal von Zettour sebagai atasan. Kalau aku tetap di sisinya, mengingat dinamika faksi internal sekarang, aku dijamin maju. Koneksi sosial yang berharga.

"Apa situasinya? Aku ingin tahu bagaimana garis depan."

Semua untuk pemangku kepentingan yang hebat itu. Sebagai pribadi rasional modern, jelas nasibku melakukan pekerjaan jujur dan teliti. Kepercayaan dan ketulusan adalah praktik bisnis modern. Meski favoritisme berlebihan akan menyumbat organisasi.

…Pokoknya, konsep itu terlalu sulit dipahami Komunis yang pikirannya tak efisien.

Kalau otak Komunis memikirkan produksi, distribusi absen dari ide mereka. Yah, mereka bisa membuat tumpukan produk tak berguna lalu biarkan membusuk.

Kita hanya perlu ikuti pasar. Rupanya Adam Smith itu religius—soal "tangan tak terlihat" agak kikuk. Mungkin itu tangan pasar tak terlihat.

Oh, berpikir itu menyenangkan. Tapi yang benar-benar boleh tenggelam di sana ya para akademisi.

Pekerjaan menunggu. Ah, bajingan Komunis.

"Pasukan kita bertahan dengan baik, tapi sepertinya kekuatan kita agak kurang."

"Oke, kita ubah fokus dan lakukan pertempuran mengulur sambil menunggu Kedatuan Besar datang."

Kita diperintah mendukung tentara-tentara sahabat di wilayah itu. Tindakan kita tergantung situasi mereka. Kali ini, menunda kemajuan musuh masuk akal.

Dengan kata lain, kita membantu membeli waktu—jadi kita hanya perlu mengganggu Komunis. Kalau hanya sedikit celaan, aku tak perlu ambil risiko berbahaya.

Sekaligus, aku dapat nikmati memukul Komunis. Pekerjaanku jadi bermakna.

"Yakin? Kurasa kita lebih pada elemen bergerak seperti tadi."

Weiss sudah perintahkan kompi Grantz masuk mode pengejaran dan ikut bicara. Sarannya menggoda.

Wilayah Federasi sangat luas. Dan di atas itu semua, kita sedang melawan para Komunis yang terkenal tidak efisien.

Memang benar bahwa taktik gerilya adalah pilihan yang sah melawan musuh yang terorganisir secara kaku.

Medan operasi di sini jauh lebih besar dibandingkan saat kita bertempur di Rhine, jadi musuh pasti tersebar lebih tipis. Keadaannya terlalu sempurna. Melihat situasi saat ini, akan lebih merepotkan jika kita mendekati garis utama dan dimasukkan ke dalam satuan sekutu.

Aku suka menghantam Komunis, tapi aku sama sekali tidak tertarik untuk dihantam balik oleh Komunis.

"Bagaimanapun juga, kalau dibandingkan dengan menerobos garis utama musuh, bukankah mengambil jalan memutar lebih baik?"

Kita akan mendukung pasukan di front timur—tetapi hanya jika kita aman. Tidak mungkin aku memprioritaskan mereka dibanding keselamatanku sendiri.

Kebebasan. Sudah jelas bahwa kebebasan harus menjadi prioritas di atas segalanya.

Dengan kata lain, kita tidak punya kewajiban untuk bergabung dengan garis depan yang hampir pasti tengah dilanda pertempuran sengit.

Untungnya, kita juga memiliki alasan yang adil, jadi kita akan mengejar keselamatan sejauh mungkin.

"Kita akan terbang, kan?"

"Tentu saja. Tapi daripada menyelinap diam-diam, mari kita jadi pengalih perhatian."

Jika kita bisa mengalihkan pasukan musuh, itu akan memenuhi perintah dari markas untuk mendukung pertempuran penundaan. Dan akan sangat memuaskan menghantam Komunis dengan gaya yang keren. Apalagi tidak ada batasan dalam Rules of Engagement (aturan tempur).

Secara alami, kita tak punya pilihan selain menyerang area perkotaan juga. Lagipula, para Komunis selalu bicara tentang serangan umum oleh seluruh warga negara dan sebagainya.

Aku yakin ini sudah melampaui konsep levée en masse(ditumbuhi secara massal)—lebih seperti mereka percaya bahwa semua orang adalah prajurit. Lagipula, ini adalah tipe orang yang melancarkan ofensif besar-besaran terhadap pertanian mereka sendiri. Petani macam apa yang menyerang lahan pertanian?

Aku yakin mereka sedang melakukan sesuatu yang tidak efisien seperti mengerahkan seluruh penduduk untuk menghancurkan basis pertanian. Dalam sebuah buku yang kubaca tentang topik itu, disebutkan bahwa komisaris pangan pada dasarnya hanyalah komandan unit penjarahan. Dan aku tahu unit-unit logistik atau apapun namanya diisi oleh orang-orang dari kota dan desa pertanian.

Dengan kata lain, ini seharusnya sama saja seperti melawan unit gerilya.

Secara logis, semua Komunis adalah kombatan. Baiklah, aku rasa aku harus melakukan sesuatu yang mencolok sekarang. Aku benar-benar tidak ingin menggunakan Elinium Type 95, tapi mengingat betapa bergunanya alat itu untuk menghancurkan Komunis, mungkin aku bisa menahannya.

…Tapi kalau aku akan melakukannya, aku ingin menghancurkan sesuatu yang bersifat simbolis.

Pemujaan terhadap berhala atau kultus kepribadian atau apapun itu, aku akan menghancurkan salah satu patung perunggu kesayangan para Komunis dan menertawakan ketidakefisienan mereka.

Kuharap di mana tempat yang tepat? Mungkin Josefgrad.

Tidak, kalau aku akan melakukan ini, menyerang ibu kota akan jauh lebih efektif. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah ibu kota dari negara yang sedang kita perangi. Beberapa orang mungkin berpikir tempat itu dijaga ketat, tapi pemikiran seperti itu hanya menunjukkan bahwa mereka amatir.

Pertahanan udara Komunis penuh lubang—lebih mirip seperti saringan bocor. Pilot mereka sering terlalu mabuk untuk lepas landas dan melakukan misi intersepsi. Kadang mereka scramble tapi malah mengejar bayangan halusinasi.

Dalam kesempatan langka ketika mereka berhasil menjatuhkan sesuatu, itu biasanya pesawat sipil atau pengintai ceroboh… Jika kita hanya bertugas sebagai pengalih perhatian, kita bisa mundur kapan pun mereka benar-benar mulai mencegat kita.

"Kita pura-pura akan menyerang ibu kota."

"Serangan ke ibu kota? Aku rasa hasilnya takkan sama seperti di Dacia… Pasti Federasi punya pertahanan yang lebih ketat. Mereka mungkin bahkan punya sistem peringatan yang layak. Terlalu banyak yang perlu dikhawatirkan kalau kita masuk tanpa intelijen."

Tanya tak menyangka wajah anak buahnya akan langsung menegang begitu ia mengucapkan tujuan mereka. Tidak mungkin, tapi dia merasa tidak nyaman karena seperti mereka menganggapnya tidak mampu menilai apa yang bisa dan tidak bisa dicapai.

Di sisi lain, ia bisa memahami bahwa kekhawatiran Weiss didasari kesalahpahaman yang masuk akal. Yah, wajar saja—mereka adalah individu modern yang rasional.

Tentu saja, orang dengan akal sehat akan berasumsi bahwa ibu kota pasti dijaga ketat. Siapa pun akan sampai pada kesimpulan itu.

Namun lawan kita adalah Komunis.

"Jangan khawatir. Semua orang tahu Komunis tidak punya pertahanan udara."

"Intelijen yang kita terima memperkirakan pertahanan mereka cukup tangguh…"

Tentara Merah memang terkenal dengan pertahanan udara "legendaris"-nya. Pernah ada pesawat sipil Cessna yang mendarat santai di Bandara Internasional Red Square.

"Ha-ha-ha, lucu sekali, Kapten Weiss."

Ibu kota negara itu berhasil dicapai setelah beberapa lapis pertahanan udara yang dijaga oleh pasukan perbatasan "bangga" mereka ditembus—oleh seorang remaja sipil tanpa pelatihan khusus dalam manuver penetrasi ketinggian rendah.

Perlu disebutkan juga bahwa para prajurit itu cukup ceroboh hingga sesekali menembak jatuh pesawat sipil.

Jadi, khawatir soal "perisai pertahanan udara" sekuat itu benar-benar tidak berguna.

Memang, itu adalah kesalahan yang dilakukan para Komunis di dunia lain, tapi cacat yang menyebabkannya adalah masalah mendasar. Selama hal itu tetap sama, asumsi bahwa hal serupa bisa terjadi di dunia ini memiliki kemungkinan tinggi untuk benar.

"Pertahanan udara Komunis? Aku yakin remaja mana pun di jalan bisa menembusnya. Tak perlu repot-repot memikirkannya."

"Apa? Tidak separah itu, kan?"

"Hmm. Yah, meski hanya pengalih perhatian, ini bisa jadi demonstrasi yang bagus."

Sebenarnya, peluang kita hanya lima puluh banding lima puluh, tapi kita memang punya kesempatan.

Sungguh menyebalkan harus belajar dari pengeboman besar Amerika terhadap Tokyo, tapi pelajarannya penting. Sebagai pengalihan, rencana ini terlalu sempurna.

Aku akan menunjukkan semangat tempurku pada negara asal dan sekaligus menghasilkan hasil nyata. Bahkan dengan cara yang cukup aman.

"Jadi kita benar-benar akan melakukannya?"

"Tentu saja. Oh, tapi aku hampir lupa satu hal. Tanyakan ke markas. Aku ingin memastikan tidak akan ada masalah politik."

Bagaimanapun, kita akan menyerang ibu kota negara musuh. Mengingat potensi konsekuensi politiknya, penting untuk mengonfirmasi bagaimana kita harus melanjutkan.

Bahkan jika mereka menghentikan kita, akan ada catatan bahwa kita sudah mengajukannya. Dan jika kita diberi lampu hijau, itu akan jadi alasan untuk tetap menjauh dari garis depan untuk sementara waktu.

"Baik. Akan segera saya pastikan."

Melihat bawahannya langsung bergerak cepat melaksanakan perintah meskipun mendadak, memberi Tanya kepuasan yang luar biasa. Ia bahkan tersenyum hangat tanpa sadar.

Aku dalam posisi mengambil bagian paling "gurih" dari pertempuran ini dengan rencana yang aman.

Ini bagus sekali. Bahkan membuat Tanya merasa senang.

"…Aku tidak sabar menunggu otorisasi."

Itulah sebabnya ia berpikir: Semoga mereka cepat menyetujuinya.

---

SUATU HARI DI BULAN MARET, TAHUN TERPADU 1926, MARKAS SEMENTARA TENTARA KEKAISARAN DI FRONT SELATAN, FOX'S DEN

Jenderal von Romel dari Tentara Kekaisaran, yang sedang mengamati jalannya pertempuran melalui teropong, menahan rasa frustrasinya dan mengangkat bahu. Tentara Kekaisaran memang memiliki sedikit keunggulan, tapi pertempuran ini terasa terlalu mirip dengan perang gesekan.

Jika kemenangan datang dengan harga menguras seluruh daya tembak yang tersedia, tidak akan ada "kesempatan berikutnya." Romel harus puas dengan memberikan pukulan daripada memusnahkan musuh sepenuhnya.

"…Kita tidak bisa melakukannya sepenuhnya? Kalau begitu tidak ada pilihan lain. Mundur."

Ia merasa menyesal, tetapi selama pasukannya tidak bisa menembus garis musuh, melanjutkan serangan frontal hanyalah pertarungan sia-sia.

"Anda yakin, Jenderal von Romel? Jika kita teruskan—"

"Kita kekurangan air, dan yang lebih penting, kerugian kita terus meningkat."

Stafnya bersikeras bahwa mereka bisa menang jika terus menekan, tapi bagi Romel, syarat kemenangan berbeda.

Mengurangi kerugian harus diprioritaskan di atas segalanya di benua selatan.

Masalah terburuk adalah persediaan air mereka hampir habis. Jika mereka segera mundur, persediaan yang tersisa masih cukup sampai ke garis belakang. Tapi jika pertempuran berlanjut, bisa saja mereka kehabisan bahkan sebelum mundur.

Mengetahui kapan harus berhenti sangatlah penting di tempat seperti ini. Pembagian sumber daya terbatas bisa mengubah segalanya.

"Untuk saat ini, anggap saja pukulan yang kita berikan sudah cukup. Mulai mundur. Tapi aku masih ingin mengambil kepala de Lugo suatu hari nanti."

"Baik, Jenderal."

Tentara Republik Merdeka bertahan dengan keras kepala. Lebih dari itu, Romel secara pribadi merasa kekuatan tempur mereka justru meningkat setiap hari. Sayangnya, ia juga mendengar bahwa upaya perlawanan dari organisasi anti-Kekaisaran pimpinan de Lugo muncul di semakin banyak tempat.

Negara asal sudah mulai serius menginginkan eliminasi de Lugo sebagai bagian dari kebijakan pendudukan. Tapi lawan mereka bukan orang sembarangan. Ia berusaha menguras tenaga Kekaisaran sambil menghindari pertempuran penentuan.

Jika Kekaisaran membiarkannya terlalu lama, mereka bisa kehilangan kesempatan untuk menghancurkan pemimpin Republik itu. Tapi apakah niat de Lugo benar-benar tersampaikan ke seluruh bawahannya adalah hal lain. Tidak jelas apakah unit-unit koloni paham situasinya.

Mungkin kita bisa melakukan sesuatu — dan sebelum Romel sadar, ia mendapat ide.

"Hmm, perkelahian kecil mungkin bagus. Kita siapkan penyergapan saat mundur. Jika mereka terpancing, kita kepung dan hancurkan. Kalau tidak, kita tinggal berkemas dan pergi."

"Serius? …Anda ingin memasang jebakan untuk mereka?"

Keraguan stafnya—"Bukannya kita sedang mundur?"—membuat Romel kesal.

Andai saja dia ada di sini, dia pasti langsung mengerti dan menanganinya tanpa perlu penjelasan panjang.

"Tentu saja. Buat seolah-olah kita kabur panik."

Ia tidak yakin seberapa besar peluangnya untuk memancing musuh, tapi patut dicoba. Jika bahkan satu unit musuh mulai muncul, momentum akan menarik sisanya, dan lebih banyak lagi akan datang menembus celah.

Sebaliknya, jika pasukan Republik berhati-hati, pasukan Romel bisa mundur dengan aman. Jadi, tak ada ruginya mencoba operasi ini.

"Baik, Jenderal."

Untuk saat ini, Tentara Kekaisaran mulai mundur di bawah pengawasan Romel. Pasukan di barisan belakang pura-pura panik saat bergerak mundur. Mereka sengaja tidak meninggalkan jebakan kendaraan yang ditinggalkan, supaya tampak seperti benar-benar kehilangan kendali.

Dengan begitu, musuh akan menurunkan kewaspadaan dan lebih mudah maju.

"Baiklah, bagaimana hasilnya nanti? Ini akan mudah sekali kalau mereka terpancing."

Romel bertanya-tanya apa yang akan dilakukan musuh. Dalam skenario terbaik, tentu saja mereka akan terjebak. Ia menyesap kopi dinginnya sambil berpikir.

Meski begitu, mundur dengan selamat pun bukan hasil buruk.

Apakah ada kesalahan dalam rencanaku? Aku rasa aku sudah melakukan yang terbaik. Ia merenungkan tindakannya dan puas untuk sementara.

Setidaknya, ia sudah melakukan semua yang bisa dilakukan. Sekarang tinggal menunggu hasilnya.

"…Kita berhasil! Jenderal, mereka keluar dari posisi mereka!"

"Baik, pancing mereka sedikit. Jangan kirim penyihir dulu. Tarik mereka masuk!"

Dan hasilnya luar biasa.

Apakah karena didorong semangat militer, atau sekadar karena mereka tidak mengerti, siapa pun mereka, para bodoh dari Republik dengan santainya meninggalkan posisi pertahanan dan menampakkan diri.

Setidaknya, semangat mereka sedang membara. Keyakinan bahwa mereka telah mengusir Tentara Kekaisaran meningkatkan moral mereka.

"Tahan posisi dengan unit tengah untuk membeli waktu reorganisasi."

Tentu saja, Romel tak ingin bentrok langsung dengan musuh yang sedang bernafsu perang. Ia segera memikirkan opsi terbaik lalu memerintahkan perubahan posisi. Pasukannya akan menahan musuh agar unit lain yang sudah mundur bisa menata ulang rantai komando.

"Pura-pura terus mundur. Siapkan pasukan utama sedikit jauh dari musuh."

Dalam situasi seperti ini, ide terbaik adalah mengalihkan energi musuh selama pertempuran penundaan masih bisa dipertahankan. Bagaimanapun, mereka sedang terbakar semangat.

Menghadapi mereka secara langsung sama sekali tidak berguna. Sebaliknya, jika moral mereka bisa dihancurkan, mereka akan menjadi sasaran empuk. Begitu mereka sadar telah terkepung, mereka akan berubah menjadi pihak yang mencoba melarikan diri.

Rencananya adalah mengencangkan pengepungan tepat saat situasi menjadi jelas, menjebak mereka seperti tikus.

"Untuk menempatkan mereka pada posisi yang lebih menguntungkan bagi kita?"

"Tepat sekali. Kita pura-pura mundur, lalu kepung mereka."

Musuh bertindak dengan pandangan terowongan. Mereka mungkin menganggap unit yang tak terlihat sudah benar-benar pergi. Karena itu, serangan dari sisi buta mereka akan sangat efektif.

Sepertinya Tentara Republik kekurangan komandan seperti de Lugo, yang memiliki pengalaman luas. Bahkan taktik sederhana pun bisa menipu pasukan yang tidak langsung berada di bawah komandonya.

Menyerang titik lemah adalah cara berperang yang benar. Maaf, tapi aku akan melakukan hal itu juga.

"Jadi, bagaimana para penyihir harus bergerak?"

"Ah, benar. Para penyihir akan memberikan dukungan dan tindak lanjut setelah unit pusat mulai runtuh."

Ia baru menyadari bahwa ia belum memberi perintah apa pun kepada para penyihir dan segera melakukannya. Ia pikir dirinya sudah berhati-hati, tetapi tampaknya ia cukup tegang. Entah sejak kapan, ia mulai mengasumsikan para penyihir akan bergerak tanpa perlu diperintah.

"Dimengerti. Kami bergerak segera."

"…Hah. Kalau dipikir-pikir lagi, Mayor von Degurechaff memang mudah sekali diajak bekerja sama."

Dia adalah seorang komandan yang bisa memahami maksud perintah dan bertindak dengan cara paling efisien tanpa perlu dijelaskan secara rinci. Begitu seseorang terbiasa bekerja dengannya, tidak ada perwira yang lebih mudah digunakan daripada dia.

Mereka akhirnya bisa bekerja selaras…

"Andai saja aku bisa memanggilnya kembali, semuanya pasti berjalan lebih lancar."

Ia tak pernah menyangka bahwa pihak pusat akan memanggilnya pulang ke negeri asal. Pihak atasan selalu saja ikut campur dalam pekerjaannya. Mungkin itulah nasib seorang prajurit, tapi tetap saja membuat frustrasi.

Ia sangat membutuhkan penyihir yang terampil.

"Yah, ada urusan dengan Federasi itu. Keadaannya memang rumit."

Bagaimanapun juga, penyihir hebat dibutuhkan di mana pun. Itu pasti alasan komando menarik batalionnya dan menempatkannya di dalam negeri. Melihat situasi yang makin memburuk, ia harus mengakui bahwa langkah itu masuk akal.

Lagi pula, tugas utama Batalion Penyihir Udara ke-203 milik Tanya adalah melakukan perang gerilya bergaya manuver. Jika Staf Umum memperkirakan bahwa perang dengan Federasi akan berlangsung di front yang jauh lebih luas daripada perang melawan Republik, tentu mereka menginginkan unit yang bisa bergerak cepat dan fleksibel.

Kemampuan luar biasa batalion Tanya untuk bertindak secara independen—yang bahkan membuat Romel kagum—sempurna untuk memadamkan "kebakaran" di berbagai titik. Ditambah lagi, penyihir bisa mencakup area yang lebih luas dengan jumlah personel yang lebih sedikit dibandingkan infanteri. Ia pernah mendengar bahwa Staf Umum sedang pusing dengan logistik, jadi mereka pasti sangat menghargai keunggulan itu.

"Hah. Sepertinya kita harus mengucapkan belasungkawa kepada Federasi."

"Hah?"

"Bahkan aku sendiri tidak ingin berhadapan dengan batalion itu."

Kurasa yang bisa kulakukan hanyalah mendoakan keberuntungan Mayor von Degurechaff. Keyakinanku bahwa dia tidak membutuhkan doaku mungkin berarti aku terlalu mempercayainya. Yah, tak apa.

Romel meneguk kopinya dan mengubah fokus pikirannya.

Kopi di gurun memang luar biasa. Rasanya bisa mengubah suasana hati, dan yang lebih baik lagi, kau bisa menikmatinya tanpa dikritik seperti halnya minuman beralkohol.

Bukan berarti alkohol itu buruk, tentu saja.

Bagaimanapun, sudah waktunya kembali bekerja.

"Ah, ya. Memang begitu."

"Baiklah, sepertinya sudah saatnya kita mulai bertindak juga."

Tugas kita untuk saat ini adalah menyingkirkan Republik.