Chapter 40 - BAB 5—Pertempuran Dodobird

'Apakah para petinggi militer itu bodoh? Mereka jelas tidak cukup pintar untuk mencegah para lulusan percepatan kita dijadikan sasaran latihan! Tentara Kekaisaran itu licik seperti iblis. Begitu banyak pemula yang mati, tapi yang mereka katakan hanyalah mempercepat pendidikan dan menambah lebih banyak pemula?! Para petinggi itu terdiri dari idiot jahat!'

——Keluhan seorang instruktur anonim——

⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨

28 APRIL, TAHUN TERPADU 1926 – DI ATAS SELAT

Awan mendung bergelayut di langit, dengan kemungkinan munculnya para penyihir udara.

Unit penyihir Angkatan Darat Kekaisaran yang lepas landas dari pangkalan di bekas wilayah Republik — yang kini berada di bawah pemerintahan militer — sedang terbang jauh menuju Londinium untuk melakukan "kunjungan wisata." Mereka sudah terbiasa dengan hujan yang bercampur plasma. Jika mereka tertembak jatuh di wilayah musuh, harapan terbaik hanyalah menjadi tawanan. Namun jika jatuhnya tidak mulus, maka hanya ada dua pilihan: dikeroyok massa, atau menerima "kenaikan pangkat ganda" dalam sekejap — ke alam baka.

Karena para penyihir dianggap tetap sebagai "kekuatan tempur" bahkan setelah jatuh, jika mereka tidak menyerah dengan cara yang benar-benar jelas, milisi lokal akan segera datang dan menghancurkan mereka. Sejak kebenaran tragis itu terungkap, para penyihir Kekaisaran sangat membenci kemungkinan ditembak jatuh di wilayah musuh.

Di antara unit-unit yang menjaga wilayah barat, Batalion Penyihir Udara ke-203 — yang berada langsung di bawah Staf Umum dan diakui secara universal sebagai pasukan elit di antara para elit — tentu bukan pengecualian.

"Wilayah ini bersih! Semua unit, berkumpul kembali!"

Komandan batalion, Mayor Tanya von Degurechaff, seorang penyihir udara luar biasa yang termasuk dalam jajaran Named, memerintahkan setelah pertempuran udara selesai.

"Fairy 01 ke semua unit! Laporkan kerugian!"

"Mayor, batalion sudah berkumpul kembali. Tidak ada yang hilang. Hanya beberapa luka tembak ringan — tidak akan mengganggu pertempuran selanjutnya."

Bagus. Tanya mengangguk pada laporan Wakil Komandan Kapten Weiss, lalu memberi instruksi untuk kembali.

"Ayo pulang selagi kita masih punya tenaga! Hati-hati, jangan sampai ada yang mengikuti kita sampai ke pangkalan!"

"Roger!"

Tanya kemudian menambahkan dengan nada datar namun sinis, "Di Front Rhine, kita hanya perlu terbang beberapa menit untuk bertemu pasukan sendiri, tapi sekarang di bawah kita terbentang Selat Dodobird. Aku tidak pandai berenang jarak jauh, dan aku tidak ingin mendayung pulang di perairan yang dipenuhi kapal dan pesawat musuh."

Kapten Weiss mengangguk paham, lalu terbang untuk mengawasi formasi belakang. Tanya melirik dua bawahannya, Letnan Satu Grantz dan Serebryakov, dan berpikir dalam hati, Kemampuan Grantz tidak buruk… tapi sayangnya kelompok yang bergabung sejak Rhine tidak punya pengalaman tempur anti-kapal.

Akan lebih nyaman jika ajudannya tetap di dekatnya, tapi Tanya tahu bahwa keselamatan pulang lebih penting daripada kenyamanan pribadi.

"Letnan Serebryakov, aku serahkan unit ini padamu. Pimpin mereka pulang."

"Y-ya, Mayor! Siap!"

"Wakil Komandan! Hati-hati di belakang sana!"

"Tenang saja, Komandan! Aku seorang heteroseksual sejati, siap mati demi keyakinanku!"

"Iman memang penting, tapi kita ini prajurit Tuhan… ah, lupakan."

"Apakah Anda lelah, Mayor?"

"Jangan khawatir, Letnan. Kita kembali ke pangkalan. Aku tidak mau berlama-lama di sini setelah misi pengintaian jarak jauh berubah jadi pertempuran pemusnahan udara."

Tanya mendesah, lalu bergumam penuh benci, Aku tak percaya barusan aku mengucapkan itu.

Bagi Tanya von Degurechaff, dunia ini terlalu absurd. Karena itu, ia bertekad mempertahankan pikiran yang luhur—satu-satunya hal yang bisa ia kendalikan. Namun bahkan pikirannya sendiri kadang menolak menurut.

Aku… aku? Dari semua orang, kenapa aku hampir saja memuji Being X?! Sial, sampai kapan kau akan terus mengacaukan manusia sebelum puas?

Baginya, pikiran yang terkontaminasi oleh pengaruh Elinium Type 95 adalah siksaan yang tak tertahankan. Ia tidak bisa mentolerir siapa pun yang mencoba mengubah kehendaknya.

Tapi renungan itu terhenti seketika oleh suara Weiss melalui radio:

"Fairy 02 ke Fairy 01! Ada siluet mendekat dari arah jam enam! Dari kecepatan dan ketinggian, sepertinya pesawat tempur! Mereka datang dengan kecepatan penuh!"

Batalion ke-203 sedang dalam perjalanan mundur. Sebuah unit udara dengan cepat mendekat dari belakang. Pikiran Tanya segera beralih — seperti potongan puzzle yang langsung tersusun — menjadi mode komandan anti-pesawat.

Pesawat jelas lebih cepat dari penyihir udara. Tidak mungkin mengalahkan kecepatan mereka; satu-satunya keunggulan penyihir hanyalah manuver tiga dimensi yang licin.

"01 ke semua unit! Turunkan ketinggian! Dekatkan ke permukaan laut! Gunakan manuver 3-D sebaik mungkin! Kalau terpaksa, kalian bisa menyelam ke laut untuk menyergap mereka! Bersiap untuk lepaskan perlengkapan berat—"

"T-tunggu, Komandan!" suara Weiss terdengar panik. "Kami baru saja menerima konfirmasi—formasi dari arah jam enam adalah unit udara sekutu yang sedang kembali ke pangkalan!"

"Fairy 01, diterima. Semua unit, kalian dengar sendiri. Tidak perlu lepaskan perlengkapan. Kita pulang bersama."

Tanya menghela napas lega. Melihat formasi pesawat di kejauhan, ia melihat tanda pengenal pada sayap mereka — sekutu.

"Sekutu? Sampai aku melihat sinyal identifikasi kalian, aku hampir jantungan! Kukira kalian penyihir laut musuh yang berpatroli!"

"Ini Fairy 01. Kata-kata dingin kalian hampir membuatku menangis. Kami juga kira kami sedang dikejar serigala lapar!"

"Hahaha! Kalian takut? Itu lelucon, kan? Ini Mosquito 01. Senang bisa bertemu lagi dengan pasukan elit seperti kalian."

Setelah sapaan resmi lewat radio, Tanya menyadari ia mengenali unit itu — Sayap Tempur ke-103 dari Angkatan Darat Barat. Ia pernah bekerja di area yang sama saat di Front Rhine.

"Jadi Mosquito 01? Sudah lama sejak di Rhine, ya?"

Mereka pernah terkenal karena prestasi di pertempuran perebutan supremasi udara antara Kekaisaran dan Republik. Melihat disiplin mereka yang tetap tajam, Tanya mengakui dalam hati bahwa pasukan itu memang tangguh.

"Kebetulan sekali. Tapi dengan perbedaan ketinggian ini… ah, kalian memang selalu bisa terbang setinggi itu, ya? Kupikir kami harus menurunkan ketinggian untuk membantu."

"Tak perlu khawatir," jawab mereka santai.

Mereka pun kembali ke pangkalan tanpa insiden berarti. Setelah sampai, Tanya menghadiri rapat pasca-misi dan memastikan laporan pertempuran dikumpulkan. Di ruangannya, jam dinding menunjukkan sore hari.

Grantz masih berkutat panik dengan berkas-berkasnya, sementara Weiss dan Serebryakov sudah menyelesaikan pekerjaan dengan rapi.

"Kapten Weiss, Letnan Serebryakov! Mari ucapkan terima kasih pada teman-teman dari Sayap Tempur ke-103. Gunakan dana batalion untuk menyiapkan hadiah kecil."

"Siap. Apakah Anda ikut, Mayor?"

"Tidak bisa, aku ada rapat para komandan. Katanya ada unit penyihir dari Negara Serikat yang terlihat, jadi kami harus menyusun rencana bersama."

Tanya meringis kecil — unitnya adalah unit penelitian kemampuan tempur, jadi setiap kali musuh baru muncul, mereka harus meninjau ulang semua taktik.

"Kita ini unit verifikasi khusus — setengah unit pengajar, setengah unit tempur. Jadi tentu saja Staf Umum memperlakukan kita seperti alat serbaguna."

"Tidak diragukan lagi," kata Weiss dengan nada geli.

"Grantz tinggal di sini, jadi agar dia yang bereskan sisanya," tambah Tanya.

Grantz menjawab pelan seperti tentara yang baru saja diberi perintah misi bunuh diri.

Dasar bocah polos, pikir Tanya. Dia punya bakat, tapi belum tahu cara bekerja efisien.

Namun tidak ada personel lain, jadi Tanya harus melatih yang ada.

"Bersyukurlah, Letnan! Kau sudah cukup berkembang hingga bisa dipercaya mengurus sisanya!"

"T-terima kasih, Mayor!"

Setelah itu, Tanya mengambil topi besar khasnya, mempersiapkan diri ke rapat komandan, lalu berkata pada ajudannya,

"Letnan Serebryakov, sebentar."

"Ya, Mayor?"

"Grantz kurang terampil dalam hal administrasi. Setelah kalian kembali dari pertemuan dengan Sayap Tempur 103, jangan bantu dia."

"Eh? Tapi kalau Kapten Weiss dan saya tidak membantu… dia mungkin harus begadang semalaman."

"Itu tidak masalah. Letnan, aku tahu ini terdengar seperti nasihat orang tua, tapi… anak muda itu harus belajar lewat penderitaan."

"H-hah? Lewat… penderitaan?"

Melihat ekspresi bingung Serebryakov, Tanya sadar ia terdengar seperti atasan kejam. Maka ia menjelaskan,

"Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa 'asal ada niat pasti bisa.' Tapi pengalaman gagal itu penting untuk membangun kemampuan menghadapi masalah. Kalau sekarang kita tidak menendang Grantz sedikit ke jurang, siapa tahu kapan lagi kita punya kesempatan?"

"Oh, begitu maksud Anda. Saya paham, Mayor."

"Bagus. Dan satu hal lagi — pertemuan dengan Sayap Tempur 103 tidak akan mudah. Rantai komando kita berbeda. Jagalah hubungan baik antar-unit, itu penting."

Tanya menepuk bahu Serebryakov dan tersenyum tipis.

"Di medan perang, yang paling bisa kau percayai bukan atasan, tapi teman di sampingmu."

"Anda benar, Mayor. Di Front Rhine, semua orang saling mengenal."

"Benar. Seperti yang kita alami di Norden, kita ini 'pasukan cadangan' untuk saat keadaan memburuk. Aku tidak mau jadi kambing hitam karena koordinasi yang buruk."

"Mengerti, Mayor. Serahkan pada kami."

Tanya menepuk bahunya sekali lagi.

"Bagus. Kapten Weiss, bawa Letnan Serebryakov dan kunjungi mereka dengan baik. Mereka mungkin tidak suka diwawancarai, tapi—dia veteran Rhine yang manis, itu bisa membantu."

Unit-unit lain membenci tim investigasi karena mereka selalu mencoba melakukan wawancara tak berguna saat semua orang sedang sibuk.

Ya jelas saja. Konsultan memang sering membuat kesalahan. Beberapa di antara mereka memang bisa bekerja dengan baik, tapi terlalu banyak yang hanya dibayar untuk mengoceh omong kosong yang tak bisa diterapkan di lapangan.

Jika kau bekerja sama dalam wawancara, lalu hasilnya dipelintir dan potongan kutipanmu dijahit seenaknya menjadi sebuah "kesimpulan", tak heran bila tak ada yang mau berpartisipasi lagi.

Namun, Tanya harus memperlakukannya dengan serius.

"Kita diberi tugas besar untuk meneliti kemampuan tempur. Data, Kapten. Aku ingin kau kumpulkan data dari medan pertempuran, dengan cara apa pun."

Yang terjadi adalah—ketika Tanya memanfaatkan wawancara yang diadakan padanya untuk memberi tahu Letnan Jenderal von Zettour bahwa ia ingin bekerja di garis belakang—permintaan itu ditolak.

Meskipun begitu, Tanya tidak terlalu kecewa. Ia sudah tahu sejak awal bahwa penempatan di garis belakang akan sulit didapat.

Sebagai kompromi, ia diberi penugasan sementara di garis barat yang relatif lebih ringan.

Secara keseluruhan, dia puas. Yang paling membuatnya senang adalah bahwa misi mereka adalah penelitian kemampuan tempur, dan setelah masa penugasan ini berakhir, hasil kerjanya akan menentukan ke mana dia dikirim selanjutnya.

Itulah sebabnya Tanya memberi instruksi kepada Weiss dengan sangat serius: Aku butuh kau melakukan pekerjaan ini dengan baik.

"Beri tahu mereka bahwa kita pewawancara yang lebih baik daripada para idiot di belakang sana. Katakan bahwa kita memerlukan data nyata untuk analisis yang berdasarkan kenyataan."

Para prajurit yang berada di garis depan biasanya skeptis terhadap kemampuan orang-orang di belakang untuk melakukan survei yang layak.

Dan hal itu bisa dimaklumi. Tanya sendiri pernah membaca artikel tentang tren dan kesalahan dalam model bisnis yang disarankan oleh para konsultan, dan semuanya tepat sasaran—kebanyakan dari mereka hanya mengkhotbahkan model populer tanpa berpikir kritis. Tim investigasi militer sulit lepas dari reputasi buruk itu.

Lebih jauh lagi, orang-orang yang tak tahu rasanya berada di medan tempur tak akan pernah bisa memahami suara-suara dari medan perang itu sendiri.

Sayangnya, terlalu banyak orang bodoh yang meyakinkan diri sendiri bahwa "itu tak mungkin benar," lalu menganalisis perang tanpa pengalaman nyata.

"Tentu saja, dengan kecerdasanmu, aku berharap banyak padamu."

"Ha-ha, kau memujiku, Nona. Tapi terima kasih."

"Aku serius. Aku menantikan laporanmu."

Antara para profesional berbakat yang saling menghormati dan orang-orang yang besar kepala, hanya yang pertama yang benar-benar mengerti nilai kerja lapangan. Karena itu, Tanya mengirim dua prajurit berpengalaman—Weiss dan Serebryakov—yang sudah bertempur di Front Rhine untuk bersosialisasi dan bertukar informasi.

Tanya benar-benar yakin bahwa jika ada yang bisa melakukan survei dengan benar, maka orang itu adalah Weiss. Dia dan Serebryakov pasti bisa melakukannya.

Para komandan tempur tidak punya waktu untuk disia-siakan, jadi mereka langsung ke inti pertemuan. Waktu terbatas, jadi kesopanan bisa dikesampingkan. Topik diskusi kali ini adalah pasukan baru yang telah dikonfirmasi.

"Singkatnya, sepertinya pasukan sukarelawan penyihir berukuran satu resimen sedang dikerahkan dengan cukup cepat."

"Kebangsaan mereka?"

Didesak untuk menjelaskan, seorang spesialis hukum menjabarkan argumen hukum yang berbelit-belit, yang Tanya dengarkan dengan penuh minat sambil bergumam "hmm", namun para perwira lain tampak tak sabar.

Akhirnya, setelah beberapa kali ragu-ragu seolah ingin menghindari tanggung jawab, dia akhirnya mengaku:

"Mereka tampaknya warga Negara Serikat(Unified States) di bawah komando Persemakmuran."

"Lalu? Yang penting bagi kita adalah tentara mana yang mereka wakili. Apakah mereka Tentara Negara Serikat atau Tentara Persemakmuran?"

Sebagai prajurit, para komandan harus memastikan apakah para penyihir itu bisa dianggap musuh berdasarkan aturan pertempuran.

"…Menurut preseden dan prinsip hukum, mereka bisa dianggap sebagai bagian dari militer resmi suatu negara. Jadi, jika mereka menerima perintah dari Persemakmuran, maka mereka bukan Tentara Negara Serikat," jawab spesialis hukum itu dengan hati-hati, kini menjadi pusat perhatian.

Komentar itu memancing gumaman persetujuan di antara para komandan tempur. "Kalau begitu, jelas sudah."

Namun, para spesialis hukum tampak masih menyembunyikan sesuatu.

Menyadari bahwa akan bodoh jika melewatkan kekhawatiran para ahli, Tanya memintanya melanjutkan penjelasan.

Perwira itu mengangguk beberapa kali seolah berterima kasih padanya, lalu mengeluarkan kekhawatiran yang bahkan bagi Tanya terdengar aneh: peraturan mengenai perlakuan terhadap tawanan perang.

Intinya, Kekaisaran tidak sedang berperang dengan Negara Serikat, jadi tidak jelas bagaimana seharusnya memperlakukan tawanan dari negara itu.

Namun, sejauh yang Tanya tahu, kebangsaan ditentukan bukan oleh asal seseorang, melainkan oleh afiliasi militernya.

Legiun Asing Prancis memiliki tentara yang bukan berasal dari Prancis. Begitu pula dengan prajurit "green card" Amerika—secara hukum mereka tetap dianggap tentara Amerika.

"Kau ingin mengatakan kita harus berhati-hati menangkap tawanan karena aturan yang belum jelas? Kenapa tidak kita perlakukan saja mereka sebagai tentara Persemakmuran?"

Tanya ingin memastikan agar tidak terseret masalah kejahatan perang, jadi dia selalu berusaha menaati hukum sebisa mungkin.

Namun, jawaban mereka membuatnya tidak puas.

Selama ini memang ada kasus di mana kebangsaan menjadi isu, tapi… jujur saja, dalam situasi ini, Tanya tidak mengerti kenapa asal negara perlu diperhitungkan.

"Setahuku, selama seseorang memenuhi empat syarat kombatan yang sah, kewarganegaraan tidak relevan. Jika mereka kombatan tidak resmi, barulah masalah itu muncul…"

Pertanyaan Tanya sepenuhnya masuk akal. Di bawah tatapannya yang menuntut, si ahli menatap sekeliling mencari dukungan sebelum akhirnya menghela napas panjang.

"Sikap resmi Negara Serikat… adalah bahwa meski kita tidak sedang berperang, mereka ingin mengirim kelompok pengawas kemanusiaan untuk mengumpulkan informasi tentang tawanan dan korban di kedua pihak."

Sebuah dalih yang sontak membuat semua orang di ruang rapat tersenyum sinis.

"Ya ampun, itu definisi dari tidak tahu malu. Apa mereka serius?"

"Heh! Itu dia pertanyaannya."

Mereka semua menertawakan alasan konyol itu. Bahkan Tanya tak bisa menahan diri untuk tidak mencibir. Mengirim "kelompok pengawas kemanusiaan" demi melindungi warga negaranya, padahal kedua negara bahkan tidak sedang berperang?

Bukankah itu seharusnya tugas kedutaan besar?

Negara "netral" seperti itu, yang mengirim personel lalu ikut campur hanya karena "mereka warga kami", adalah netral hanya secara teknis.

Negara "netral" semacam itu, pikir Tanya, sama "baiknya" dengan Stalin, sama "jujurnya" dengan Bismarck, dan sama "sucinya" dengan Fouché. Bajingan semuanya.

"Usulan itu membuat para perwira Staf Umum kita menggeletakkan gigi . Itu pada dasarnya adalah deklarasi. Sangat mencurigakan."

"Musuh telah tiba. Bukankah itu saja yang penting bagi kita?"

"Tepat sekali."

Para perwira yang tersenyum kecut itu lebih suka jalan sederhana: yang penting kita tembak mereka. Mengabaikan para ahli hukum yang terlihat frustasi, mereka mulai bersemangat dengan ide menembak musuh baru itu.

Dan sebenarnya, Tanya mengakui bahwa mereka punya poin. Musuh ya ditembak. Tidak perlu argumen lain. Itulah kesetiaan murni pada tugas seorang prajurit.

"Urusan politik biar orang atas dan pemerintah yang tangani. Belum jelas kapan Komando Tertinggi akan mengambil keputusan, tapi kita harus menuntaskan musuh di depan mata."

Beberapa suara menyetujui, tapi Tanya mengernyit.

Pandangan para komandan garis depan Kekaisaran di barat itu memang benar dari sudut pandang medan perang. Tapi, menurut pengetahuan Tanya, membangkitkan kemarahan Negara Serikat akan jadi ide yang sangat buruk. Dia sangat memahami sikap hati-hati Staf Umum yang "tidak mau memprovokasi mereka."

Namun, pemahaman itu tidak membuatnya tenang. Ia tidak bisa menyetujui membawa kekacauan politik ke medan perang.

"Bisakah kita benar-benar menyebut mereka musuh? Tidakkah jika kita menyerang duluan, hal itu akan dijadikan propaganda anti-Kekaisaran di mata publik negara netral dan Negara Serikat?"

Tanya mengingatkan dengan nada hati-hati.

Seperti Churchill yang berharap akan ada "Pearl Harbor", para pemimpin Persemakmuran, Aliansi Entente, Kadipaten Agung, dan Republik—semua negara yang memerangi Kekaisaran—sama-sama menunggu dengan penuh harap agar Negara Serikat turun tangan.

Mereka akan memanfaatkan alasan sekecil apa pun untuk itu.

"Situasi yang rumit, ya?"

"Tapi sebaliknya, bukankah kita juga bisa memanfaatkannya? Kalau salah satu dari kita tewas oleh para pengganggu itu, kita bisa menggedor pintu kedutaan mereka dengan alasan 'korban yang malang'."

Wajar saja jika beberapa di antara mereka mulai berpikir begitu—kalau musuh bisa melakukannya, kenapa tidak kita?

Namun, harus diakui, tak ada komandan yang waras yang bisa dengan ringan memperlakukan anak buahnya sebagai pion seperti itu… setidaknya, belum saat ini.

"Cukup. Bahasa yang agak kasar tadi tidak pantas."

Beberapa komentar yang menentang ide "menghitung anak buah sebagai statistik" mencerminkan pandangan mayoritas di ruangan.

"Komandan di lapangan tak perlu memikirkan hal semacam itu. Yang penting, ada satu resimen penyihir udara di bawah komando Persemakmuran di luar sana yang berusaha merebut supremasi udara dari kita."

"Jadi?"

"Tak ada perubahan. Besok dan seterusnya, kita jalankan rencana yang sama, teruskan pertempuran penghancuran. Tapi tingkatkan perkiraan jumlah musuh—anggap saja ada pasukan sukarelawan Negara Serikat."

Akhirnya, keputusan rapat itu berakhir datar: penyesuaian administratif yang membosankan—mereka hanya akan memperhitungkan "musuh baru" dalam operasi.

"Secara keseluruhan, aku tak keberatan, tapi boleh aku menambahkan satu hal?"

"Apa itu, Mayor von Degurechaff?"

"Sebagai saran, karena kita adalah unit penelitian di bawah Staf Umum, bukankah sebaiknya kita memprioritaskan penyerangan terhadap pasukan sukarelawan Negara Serikat?"

"…Maksudmu menyerang lebih dulu?"

"Benar." Tanya mengangguk. "Kita belum mengenal doktrin militer mereka. Akan sangat berguna jika kita mengumpulkan data pertempuran mereka."

Faktanya, penggunaan unit penyihir berbeda di tiap negara. Sejak pertempuran di Rhine, kebijakan Kekaisaran telah berubah—dari sekadar menjadikan mereka dukungan infanteri, menjadi pasukan independen. Sedangkan di Republik, penyihir digunakan sebagai pasukan serangan khusus.

Sementara di Entente Alliance, mereka digunakan dalam unit gabungan, jadi hasilnya sangat bergantung pada kualitas komandan. Tapi patut dicatat, mereka lebih sering digunakan untuk operasi udara—semacam perpanjangan tangan dari kekuatan udara mereka yang lemah.

"Yang ingin kita ketahui adalah bagaimana unit penyihir Persemakmuran digunakan dan bagaimana mereka bertarung. Jadi, memverifikasi apakah pasukan sukarelawan dari Negara Serikat bekerja dengan cara yang sama akan sangat berguna."

Kekaisaran memang telah bertempur dengan Persemakmuran di barat dan selatan.

Mereka menemukan—meski agak terlambat—bahwa angkatan darat dan angkatan laut mereka menggunakan pola yang sangat berbeda.

Di angkatan darat, penyihir bekerja bersama cabang militer lain sebagai infanteri terbang.

Di angkatan laut, mereka diperas habis-habisan sebagai cabang independen—mulai dari regu serangan dari kapal selam, pasukan boarding antar kapal, hingga dukungan udara untuk marinir.

Para penyihir laut Persemakmuran tangguh bahkan secara individu—bukan lawan yang ingin dihadapi Kekaisaran.

"Itu hal yang wajar, tapi aku tetap penasaran apakah pasukan sukarelawan yang dikirim ke Persemakmuran akan digunakan sesuai doktrin Negara Serikat."

"Benar. Tapi bisa saja ada dampak sekunder di kedua sisi."

Ketika Tanya mendapat tatapan penasaran, dia melanjutkan dengan yakin:

"Negara Serikat tidak akan menyatakan perang terhadap Kekaisaran untuk saat ini. Tapi fakta-fakta yang ada menunjukkan bahwa sudah ada pihak-pihak yang mendorong mereka untuk berpihak melawan kita."

Negara Serikat pada akhirnya akan menyerang juga.

Karena itu, Tanya menyimpulkan. "Dalam hal ini, salah satu cara untuk menghadapinya adalah dengan menunjukkan dengan sangat jelas apa hasilnya jika mereka berani meningkatkan konflik."

"Itu ide yang patut dipertimbangkan. Bagaimana pendapat kalian?"

Namun para perwira tampak sulit menjawab permintaan yang tiba-tiba itu. Mereka berpikir sejenak.

"Menurut saya, usul itu terlalu politis. Tujuan strategis kita adalah mengamankan supremasi udara di Selat Dodobird. Kita tak boleh menyimpang dari itu. Yang terpenting, usulan apa pun yang memberi Persemakmuran waktu istirahat panjang akan bertentangan dengan tujuan kita."

"Mm, tapi menurutku ini perlu dipertimbangkan dalam skala strategi besar. Jika benar kita bisa mencegah Negara Serikat ikut campur lebih awal, maka usulan Mayor von Degurechaff sangat tajam."

Kedua argumen itu masuk akal. Unit-unit di barat memang hanya diberi perintah untuk merebut supremasi udara di selat.

Namun, kenyataannya, usulan Tanya berpotensi mendukung pertempuran udara itu sendiri—dan bonus tambahan berupa "menyingkirkan kutu Negara Serikat" cukup menggoda.

"Aku setuju dengan penilaian 'tajam'. Jika kita bisa menghalangi intervensi sebelum dimulai, itu bagus. Aku pikir usulan ini bisa membantu mencapai supremasi udara di Selat Dodobird."

"Keberatan! Penilaianmu bias. Jika kita menembak banyak warga Negara Serikat, publik mereka akan terpancing. Kau tidak memperhitungkan hal itu."

"Dengan segala hormat, tak ada jaminan opini publik mereka akan ke arah itu. Bisa saja justru pemerintah mereka yang disalahkan karena penempatan yang sembrono."

Keduanya bicara dengan cerdas dan tulus. Keduanya benar, dan justru itulah yang membuat sulit mengambil keputusan.

"Mungkin kita sebaiknya meminta Kementerian Luar Negeri meyakinkan mereka agar tetap netral?"

"Hmm, tapi kalau begitu, bukankah ini sudah masuk wilayah politik?"

"Permisi, bolehkah saya mengatakan sesuatu?"

Setelah mendapatkan izin, Tanya berdiri, berusaha terlihat tenang agar tidak terdengar bersemangat.

"Meski ini masalah politik, tapi juga merupakan urusan yang diserahkan pada kebijaksanaan kita di lapangan. Ada target yang bisa diserang dalam wilayah operasi yang bisa diserang. Daripada menjadikannya masalah politik dan menyeret pihak belakang ke dalamnya, bagaimana kalau kita berpura-pura saja bahwa itu adalah hasil yang tidak terduga dari pertempuran?"

Karena itu Tanya menyela, mencoba mencari jalan tengah seolah berkata: Mari kita temukan cara untuk menengahi ini.

Dia menyarankan bahwa menangani hal ini di tingkat mereka adalah cara paling masuk akal.

Baik atau buruk, Tanya von Degurechaff sangat menyukai celah hukum. Hidup abu-abu, asal bukan hitam.

Dia tidak akan pernah melangkah ke wilayah "hitam", tapi apa pun yang bukan hitam, berarti "putih".

"Itu ide yang menarik, tapi pada akhirnya kita hanyalah komandan lapangan. Bukankah Staf Umum seharusnya punya rencana terpadu?"

"Kalau kau seorang perwira Staf Umum, bukankah kau akan bertindak seperti yang diusulkan Mayor von Degurechaff?"

"Tolong hindari spekulasi."

Perdebatan itu nyaris meledak, tapi seorang perwira senior menengahi untuk menenangkan suasana.

"Cukup. Kita ini tentara. Meskipun kadang diharapkan menyimpang dari perintah, ini adalah masalah prinsip hukum, bukan perang."

Kesimpulan yang dinyatakan itu bagi Degurechaff tidak mengejutkan, itu jawaban yang masuk akal dan wajar.

Agak mengecewakan, tapi jika dipikirkan, memaksakan diri untuk melangkah lebih jauh tampak sulit.

Dia memang tidak keberatan berjalan di wilayah abu-abu, tapi jika orang lain bukan kaki tangannya, siapa yang tahu kapan dia akan didorong masuk ke wilayah hitam?

"Mayor von Degurechaff, idemu menarik, tapi aku ingin menunggu pendapat dari Staf Umum. Sampai ada perintah lebih lanjut, kita lanjutkan pertempuran udara pemusnahan seperti biasa. Ada keberatan?"

"Tidak ada, mengerti. Maaf sudah mengambil waktu Anda. Mari kita kembali ke topik utama tentang kemampuan tempur dan pertempuran udara."

Tidak ada pilihan lain, pikir Tanya dalam hati.

Meski merasa kecewa, dia cukup bijak untuk meminta maaf atas usulan yang dianggap tidak pantas dan mengembalikan arah rapat ke topik awal.

---

29 APRIL 1926, TAHUN TERPADU, KAMAR TANYA VON DEGURECHAFF

Rapat para komandan berlangsung begitu lama hingga tanggal berganti. Diskusi berlangsung panas, tapi akhirnya berakhir juga.

Sekarang, setelah kembali ke kamarnya, Tanya—yang jarang sekali ragu—tampak bimbang.

"…Mungkin aku harus membawa unitku dan… tidak, mereka akan membenciku kalau aku lakukan itu. Risiko dan imbalannya tidak sepadan…"

Dia tahu pikirannya terus berputar, tapi tetap saja gelisah dengan gagasan bahwa mereka harus menyerang pasukan sukarelawan yang dikirim oleh Persemakmuran.

"Sulit sekali. Tapi kita tetap harus bersiap untuk kemungkinan pertempuran. Akan lebih baik kalau kita bisa memukul mereka lebih dulu kalau ada kesempatan."

Secara ideal, Negara Serikat tidak akan ikut campur. Tapi apakah mungkin perang dunia tanpa keterlibatan mereka?

Jawabannya sederhana—tidak.

Kalau begitu, mereka harus memberi "tamparan kecil" untuk menunjukkan bahwa siapa pun yang mencoba ikut campur tangannya akan terbakar.

"Tapi kita juga harus mempertimbangkan opini publik… Haa, apa yang sedang kulakukan?"

Dia menghela napas.

Mengejek dirinya sendiri atas alur pikiran yang berputar-putar, Tanya mengambil cangkir kopi dingin di mejanya dan meminumnya.

Rasa dingin di lidah membuat kepalanya sedikit jernih.

Setelah menenangkan diri, dia mengakui bahwa logika perwira senior tentang tidak memancing Negara Serikat terlalu jauh memang benar.

Dia punya koneksi dengan Staf Umum di pusat, jadi terkadang dia lupa… bahwa dirinya hanyalah seorang mayor. Hanya sekrup kecil dalam mesin besar.

Dia mungkin penting, tapi tetap bisa diganti.

Dia tahu sejak awal bahwa militer adalah organisasi seperti itu. Justru karena itulah, terkadang dia ingin lari sejauh mungkin.

Kalau dilihat dari kondisi Kekaisaran saat ini, seharusnya mereka masih bisa melawan Federasi.

Di front timur, perubahan besar terjadi berkat manuver pengepungan dan mobilitas tinggi—sebuah seni perang sejati.

Tergantung pada cadangan yang dimiliki Federasi, tapi pasukan garis depan mereka sudah menabrak tembok keras Tentara Kekaisaran dan hancur seperti telur busuk.

Di garis selatan, pasukan terbatas yang dipimpin komandan brilian terus menekan sisa Republik.

Dan di barat, Tanya dan unitnya terus bertempur dalam pertempuran udara pemusnahan melawan Persemakmuran.

Kekaisaran bahkan tidak perlu mendarat di tanah Persemakmuran; mereka hanya perlu menunggu lawan menyerah.

Kalau berpikir sedikit optimis, situasi Kekaisaran memang berat—tapi belum sampai pada titik keputusasaan.

"Tapi tetap saja… itu hanya harapan kosong. Aku bahkan tidak bisa membohongi diriku sendiri."

Masalahnya hanya satu.

Kekuatan nasional Kekaisaran sudah mencapai batas absolutnya.

Setiap front bekerja terlalu keras. Pasukan memang tersebar di berbagai wilayah, tapi ofensif mereka sudah mencapai titik puncak sejak lama.

Dengan mobilisasi total, jumlah tentara memang banyak, tapi sebenarnya Tentara Kekaisaran hanya seperti katak yang menggembung.

Sedikit saja tersentuh jarum, mereka bisa meledak.

"Selama situasi di barat belum selesai, Kekaisaran tidak bisa mengerahkan kekuatan penuh di timur."

Jika mereka memusatkan kekuatan ke timur sementara musuh masih ada di belakang, mereka hanya akan mengulangi tragedi Pertempuran Rhine—diserang dari dua sisi.

Bahkan sekarang, meski sudah menguasai udara, mereka masih terganggu oleh gangguan kecil di daratan.

Menunjukkan kelemahan sedikit saja bisa berarti akhir segalanya.

Bahkan kalau pun Negara Serikat tidak ikut berperang, Persemakmuran akan mendarat santai di pantai barat dengan pasukan mobilisasinya.

Sementara di timur, tekanan besar dari Federasi membuat Kekaisaran tidak bisa menarik pasukan dari sana untuk memaksa Persemakmuran menyerah.

Di sisi lain, front timur sendiri menginginkan satu divisi tambahan saja untuk menahan serangan utama.

Pasukan besar Kekaisaran memang berhasil menghancurkan banyak pasukan penyerang, tapi itu belum cukup untuk benar-benar menstabilkan situasi.

Dan Tanya tahu—menurut sejarah dunia lain—melawan Federasi adalah perang lumpur tanpa akhir.

Dalam sejarah aslinya, Kekaisaran Jerman berhasil menghancurkan Rusia Kekaisaran, tapi tetap kalah pada akhirnya karena kalah sumber daya melawan Amerika Serikat.

"…Bahkan jika kita berhasil di timur, apakah barat akan aman?"

Pertanyaan itu meluncur dari bibir Tanya tanpa sadar—bentuk nyata dari kegelisahannya.

Larangan besar dalam strategi perang, yaitu operasi di banyak front, bukan tanpa alasan: mereka tidak punya cukup kekuatan untuk menopangnya.

Kalau mereka punya kekuatan militer untuk menang di banyak front, strategi tidak akan diperlukan.

Tinggal menggiling musuh dengan kekuatan materi.

Tentara Kekaisaran memang yang terkuat di dunia, tapi tidak sebegitu kuat hingga bisa menaklukkan seluruh dunia sekaligus.

Untuk bertahan hidup, Kekaisaran harus menyingkirkan gangguan Persemakmuran, menaklukkan Federasi, dan mengakhiri perang sebelum Negara Serikat turun tangan.

Tapi angkatan laut Persemakmuran terlalu kuat.

Bahkan dengan bantuan Armada Ildoa yang setengah bisa dipercaya, perbandingan kekuatan tetap jauh.

Seluruh armada Kekaisaran—High Seas Fleet—hanya sebanding dengan satu armada rumah Persemakmuran.

Mimpi memenangkan pertempuran laut hanyalah khayalan.

Kalau Persemakmuran mau, mereka bisa memanggil Armada Laut Dalam dan Luar, bahkan armada blokade Norden.

Kalau Angkatan Laut Kekaisaran menantang mereka, itu hanya akan jadi pertarungan kalah.

Yang bisa dilakukan Angkatan Laut saat ini hanyalah memikirkan bagaimana cara mereka mati.

Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Tanya dalam situasi ini hanyalah—

"Perjuangan tanpa makna. Perlawanan sia-sia."

Dia menghela napas, memandangi mejanya dengan keputusasaan.

Apakah ini yang disebut keselamatan? Jika aku sampai berpegang pada fantasi tentang Tuhan, pikir Tanya getir, berarti pikiranku sudah rusak.

Aku tahu, sebagai manusia, aku punya batas.

Aku hanya Homo sapiens biasa.

"…Tetap saja, aku warga negara yang terpelajar. Apa aku akan menyerah pada nasib hanya karena itu disebut 'takdir'?"

Tidak.

Manusia tidak punya alasan untuk membunuh diri mereka sendiri atau menyerahkan diri pada nasib.

Manusia memilih untuk berjuang dan membuka jalan menuju masa depan.

Tanya membuka kepalan tangannya, menatap telapak tangannya sendiri.

Jari-jarinya yang kecil dan lembut memiliki kapalan keras akibat pelatihan.

Untungnya, itu tidak mengganggu saat bertarung.

"…Ini sudah cukup."

Dia tersenyum kecil.

Ketika kartu sudah dibagikan, kau bisa memilih: mengeluh atau memainkannya dengan baik.

Dia akan merebut masa depannya dengan tangannya sendiri.

Itulah hak istimewa manusia—syarat menjadi manusia.

Kalau ingin hidup damai di masa depan, maka dia harus bekerja keras.

Itu pekerjaan berat, tapi tidak ada alasan untuk marah pada kenyataan bahwa penderitaan adalah bagian dari hidup yang layak.

"Aku akan melawan… bahkan kalau aku satu-satunya."

Baru saja dia hendak meneguhkan tekadnya, pandangannya jatuh pada lambang pangkat di seragamnya.

Oh—dia sadar.

Dia tidak sendirian.

Dia punya rekan-rekan luar biasa.

Dia tertawa kecil dan meneguk habis air soda di tangannya.

Keesokan paginya, Tanya berdiri di depan Batalion Penyihir Udara ke-203, menatap setiap bawahannya dengan tekad baru.

Aku tidak berniat mengorbankan diri untuk Kekaisaran. Tapi ini belum saatnya untuk lari.

Aku tidak menginginkan dunia yang seluruhnya Komunis, juga tidak ingin mati demi dunia bebas. Jadi satu-satunya pilihan—menaklukkan dunia di bawah sepatu Kekaisaran.

Meskipun pilihan itu adalah yang terbaik dari semua keburukan, Tanya tidak menyesalinya.

"Perhatian, seluruh unit!"

Dengan satu aba-aba dari Kapten Weiss, seluruh pasukan berdiri tegap sempurna.

Seperti biasa, disiplin mereka tak bercela, layak dipercaya tanpa batas dalam hal perang.

"Komandan kita akan berbicara!"

"Santai. Pasukan, ada sedikit perubahan dalam keadaan perang. Unit baru ikut campur dalam pertempuran udara pemusnahan kita. Mereka tampaknya tidak tahu arti kata 'menunggu giliran'. Sepertinya mereka punya definisi aneh tentang kebebasan."

Pengumuman Tanya disambut dengan keheningan.

Mereka tidak panik—sikap yang menandakan kedewasaan luar biasa.

"Markas memerintahkan kita untuk menyelesaikan pemusnahan musuh dan menguasai langit. Kita tidak boleh memberi kesempatan lagi pada intervensi luar. Tapi itu bukan tugas utama kita. Misi utama kita tetap penilaian tempur. Sebagai bagian dari penelitian kemampuan tempur, kalian akan melakukan misi serangan terhadap permukaan."

Begitu Tanya selesai bicara, Grantz—seperti biasa—langsung mengangkat tangan.

"Komandan, boleh saya bertanya?"

"Tentu, Letnan Grantz."

"Saya dengar pertempuran di barat semakin sengit. Tapi meski begitu, misi kita masih berubah ke serangan permukaan?"

"Benar. Tapi termasuk serangan dari wilayah udara Persemakmuran. Ingat, fokus utama misi ini adalah penelitian kemampuan tempur, bukan hasil serangannya sendiri."

"Mayor, dalam keadaan seperti ini, bukankah seharusnya kita mendukung pasukan lainnya?"

"Sederhana saja, batalionku yang terhormat. Untuk menguasai langit, mungkin fasilitas di darat harus dihancurkan. Misi kita adalah menguji potensi serangan darat yang mendukung operasi udara."

Semua mulai memahami, dan tepat saat itu suara Weiss terdengar tegas:

"Itu semua dari komandan kita! Semua unit, siapkan perlengkapan untuk serangan darat! Lengkapi diri dan bersiap untuk lepas landas—segera!"

Instruksi Weiss berjalan cepat dan tepat—benar-benar wakil komandan yang andal.

Grantz dan Serebryakov juga membantu, meredam keraguan pasukan sambil menjaga fokus mereka. Kerja sama yang solid, layak dipuji.

"Mayor... ini benar-benar perubahan yang tiba-tiba. Apakah terjadi sesuatu?"

"Jangan beri tahu pasukan, Kapten Weiss. Sebenarnya, agak meragukan apakah aku seharusnya memberitahumu juga, tapi... dengan situasi seperti sekarang ini…"

Selama Weiss ada di sana, Tanya merasa tenang—setidaknya ada seseorang yang bisa ia rekomendasikan sebagai penerusnya. Unitnya pun tampak tidak akan keberatan. Jika begitu, ia bisa pergi tanpa meninggalkan tanggung jawab yang membebani.

Karena itu, setelah menatap sekeliling, Tanya menyerahkan beberapa dokumen kepada Weiss secara diam-diam.

"...Apa ini? Detail tentang pasukan sukarelawan?"

Weiss adalah wakil komandannya yang dapat diandalkan, sekaligus kambing hitam manusia yang akan memungkinkan Tanya menikmati tugas yang lebih aman di belakang garis depan. Tanya menyerahkan sebanyak mungkin informasi yang telah diberikan kepadanya, dengan maksud bahwa Weiss akan menggantikan posisinya sementara.

"Mereka berniat menghalangi kita sebagai warga Negara Serikat yang melapor kepada Persemakmuran. Tapi mereka tetap musuh. Ke depannya, kemungkinan besar kita akan terus menghadapi kelompok-kelompok pengacau seperti ini."

Sungguh menjengkelkan bagaimana pihak lawan bermain dengan tidak adil seperti ini.

"Jadi, Kapten Weiss, gerakan santai untuk menekan Persemakmuran lewat dominasi udara ini justru akan menimbulkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan. Kita harus punya tekad untuk menghancurkan mereka, dan kita harus melaksanakan rencana itu."

"Dimengerti. Jadi... kemenangan kita masih jauh, ya, Mayor?"

Mendengar kata "kemenangan", Tanya merasa perlu menegaskan kembali sesuatu. Ia memintanya untuk menunduk sedikit, lalu berbisik di telinganya.

"Kemenangan? Entah baik atau buruk, Kapten Weiss, kau benar-benar seorang prajurit yang punya akal sehat? Yang kita butuhkan hanyalah tetap berdiri di akhir pertempuran."

Yang hidup di akhir perang, yang masih berdiri—mereka itulah yang disebut pemenang sejati. Tanya menunjukkannya tanpa ekspresi berlebihan.

"Kita hanya perlu memastikan bahwa di akhir nanti, kitalah yang berdiri."

"Tidak diragukan lagi. Tapi... aku ingin memprioritaskan kelangsungan hidup batalion di atas kemenangan," tambahnya sambil mengangguk pelan. Jika memungkinkan, bertahan hidup lebih penting daripada menang.

"Mayor?" tanya Weiss sambil berdiri, terdengar bingung.

Tanya tertawa ringan untuk menutupi kata-katanya. "Ah, hanya keluhan saja. Saat kita menyerang, lakukan seperti biasa. Pastikan semua perlengkapan siap. Misi kita kali ini adalah serangan anti-permukaan."

Sebagai bagian dari penelitian keterampilan tempur mereka, Batalion Penyihir Udara ke-203 menerima tugas baru untuk mempelajari metode serangan anti-permukaan. Mereka diminta mencoba berbagai jenis serangan—menyerang pangkalan, pelabuhan, dan lain-lain.

Komando tinggi tampaknya ingin meninjau kembali asumsi sebelumnya dan menyempurnakan doktrin baru untuk serangan anti-permukaan.

"Ini misi tempur di wilayah musuh. Kalau peluru kita habis, tidak mungkin bisa kembali untuk mengambil lebih banyak."

Kita hanya harus melakukan apa yang perlu dilakukan. Sambil berkata begitu, Tanya mulai menyiapkan perlengkapannya sendiri. Meskipun nada suaranya terdengar datar, wajahnya terlihat agak lelah.

"Ma-Mayor... apakah itu senapan penembak jitu anti-tank?"

"Katanya sih, senapan penembak jitu anti-armor. Kudengar senjata ini bisa menembus cangkang pelindung."

Weiss menatap senjata itu dengan ekspresi kaget. Wajar saja—siapa pun yang melihat Tanya membawa senjata sebesar dirinya pasti akan berpikir hal yang sama.

"...Kalau ini perang posisi dengan parit, mungkin lumayan berguna, tapi…"

"Aku setuju, Kapten Weiss."

"Apakah orang-orang di markas besar mengira pertempuran penyihir itu sama seperti perang benteng?"

Tanya pun berpikir hal yang sama.

"Aku rasa mereka hanya sedang mencoba menyingkirkan stok senjata yang tak terpakai. Senjata besar ini menembakkan peluru 14,5 milimeter, tapi hanya satu tembakan! Katanya bisa menembus perisai dalam satu kali tembak, tapi bagaimana aku bisa memakainya di tengah pertempuran yang sangat cepat?"

Yah, itu tugasku untuk mencari tahu, gerutunya dalam hati.

Penelitian keterampilan tempur ini memang mencakup beberapa misi uji coba. Ia diminta menilai berbagai perlengkapan dan senjata yang biasanya tidak digunakan oleh penyihir udara untuk melihat bagaimana efektivitasnya dalam kondisi tempur nyata.

Seperti biasa, ia merasa ini hanya cara markas besar untuk "menitipkan" persediaan senjata yang tidak laku di gudang, dengan dalih pengujian.

Sabuk peluru dan berbagai perlengkapan tambahan menggantung berat di tubuhnya. Rasanya seperti karakter kartun dari komik Amerika.

Namun ini kenyataan. Ironisnya, beban seluruh peralatannya hampir setara dengan baju zirah penuh.

Tapi kenyataan jauh lebih konyol.

Ada medan perang di mana bahkan sebanyak ini pun bisa habis dalam sekejap. Tetap saja, itu seribu kali lebih baik daripada kehabisan peluru di wilayah musuh, jadi Tanya memerintahkan semua orang untuk membawa sabuk peluru tambahan sebanyak mungkin.

Karena itu juga, Tanya sama sekali tidak tertarik mengevaluasi senjata "eksperimental" yang mungkin tak berguna ini.

Namun, ada satu hal yang menjadi hiburan kecil. Tidak seperti saat ia menjadi kelinci percobaan untuk Elinium Type 95, senjata yang diuji kali ini adalah senjata yang sudah ada sebelumnya.

Ia sangat bersyukur karena boleh membuangnya di tengah misi jika dirasa tidak berguna. Meski begitu, rasanya sayang juga—mungkin senjata itu akan berguna suatu hari nanti…

"...Ini benar-benar pemborosan uang pajak dan sumber daya negara. Aku harus memberi saran kepada pemerintah bagaimana cara memanfaatkan barang-barang ini dengan lebih baik. Itu bisa kutulis nanti."

Ia bisa menuliskannya di bagian komentar laporan penelitian keterampilan tempur setelah misi selesai. Sekarang, yang terpenting adalah fokus pada uji serangan anti-permukaan.

"Mayor, seluruh personel sudah siap untuk lepas landas! Semua menunggu perintah Anda!"

"Terima kasih, Letnan Serebryakov! Hubungi Pusat Kontrol untuk konfirmasi cuaca!"

Sambil mendelegasikan tugas-tugas pra-penerbangan dengan efisien, Tanya mengeluh setengah bercanda sambil menertawakan penampilannya yang seperti karikatur perang. Tasnya penuh dengan peluru, senapan anti-armor lebih panjang dari tubuhnya, dan mereka juga dibekali granat tangan, bahan peledak penghancur fasilitas, bahkan sejumlah kecil muatan berbentuk terbaru.

"Perang yang mewah," pikir Tanya masam. Konsumsi sumber daya kali ini pasti luar biasa boros.

Namun di sisi lain, ini berarti ia memiliki banyak pilihan di lapangan. Tidak efisien secara keseluruhan, tapi sangat berguna bagi mereka yang berada di garis depan. Ia menerima kenyataan itu dengan mengerutkan kening, lalu terbang untuk menjalankan misi.

Bersama kru elitnya yang biasa, Batalion Penyihir Udara ke-203 langsung menuju daratan utama Persemakmuran untuk menjalankan uji serangan anti-permukaan. Tapi tak lama setelah mereka berangkat, cuaca mulai memburuk.

Tanya sudah menyesal membawa terlalu banyak perlengkapan.

Mungkin karena kurangnya data meteorologi, laporan cuaca militer untuk Selat Dodobird sering kali meleset. Ia sudah tahu itu, tapi ketika awan, kecepatan angin, dan kelembapan jauh lebih buruk dari perkiraan, ia nyaris ingin mengajukan protes.

"Fairy 01 memanggil Galba Kontrol. Fairy 01 memanggil Galba Kontrol. Tolong balas!"

Ia terus memanggil melalui sambungan radio yang penuh gangguan, mencoba mendapatkan pembaruan cuaca—namun tak ada jawaban.

"Tidak bisa... gangguan elektromagnetik? Pokoknya, koneksi ini sangat buruk."

Tanya mencoba beberapa kali lagi tanpa hasil sebelum akhirnya mengakui bahwa mereka dalam situasi sulit jika bahkan tak bisa menghubungi kontrol darat.

"Fairy 02 memanggil Fairy aku o

C01. Dengar, Mayor?"

"Lumayan," jawab Tanya, lalu segera berdiskusi dengan Weiss yang mendekat agar bisa bicara langsung.

Masalahnya bukan pada perangkat radio, tapi gangguan atmosfer. Awan terlalu tebal, kecepatan angin tinggi, dan kelembapan tinggi—kondisi terburuk untuk transmisi sinyal.

"Kalau untuk komunikasi jarak dekat antar-unit saja sudah seburuk ini, berarti komunikasi jarak jauh akan percuma," kata Weiss.

"Apakah kita sebaiknya kembali? Walau cuaca ini belum masuk peringatan larangan terbang, aku tidak akan heran kalau operasi ini dibatalkan."

"Kau ada benarnya, tapi... kita belum menerima perintah pembatalan. Lagi pula, batalion kita punya cukup pengalaman beroperasi dalam kondisi radio silence. Kemungkinan besar kontrol darat berasumsi kita tetap menjalankan operasi. Kalau kita kembali dan msekarang, itu malah akan membingungkan pihak lain."

Tanya tidak menolak logika Weiss, tapi ia tahu betul—terlalu banyak pengalaman buruk saat pasukan di lapangan mengambil keputusan sendiri, dan hasilnya selalu berantakan.

"Karena tugas kita hanya ikut dalam gelombang serangan utama dan melakukan serangan anti-permukaan, kita jalankan saja misi ini dengan kecepatan kita sendiri."

"Dimengerti. Dengan jarak pandang seburuk ini, bagaimana kalau kita rapatkan formasi agar komunikasi lebih mudah?"

Tanya hampir mengangguk, tapi kemudian berpikir cepat dan menolak.

"...Tidak, kita tidak bisa. Risiko serangan mendadak akan melonjak drastis."

Kalau formasi dirapatkan, memang lebih mudah dikoordinasikan. Tapi pos pengamatan dengan fasilitas lengkap pasti bisa menemukan mereka bahkan dalam cuaca seperti ini.

Persemakmuran terkenal sangat ahli dalam hal penyadapan sinyal radio. Ia tidak bisa mengambil risiko musuh mengetahui posisi mereka.

"Hmm... Perintahkan untuk tetap jaga formasi, tapi tingkatkan kewaspadaan terhadap musuh. Ingat apa yang terjadi saat kita bertemu armada Aliansi Entente tanpa peringatan. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan yang sama. Waspada tinggi. Laksanakan serangan dalam formasi tempur."

"Dimengerti, Mayor."

"Oh, dan mengenai radio—kita jaga radio silence sampai bertemu musuh. Dengan cuaca seburuk ini, radar mereka pasti juga penuh gangguan, tapi tetap saja... lebih baik kita berhati-hati."

"Jadi kita bekerja keras demi mempermudah keadaan? Siap, Mayor!"

Antara menderita demi menghindari risiko yang pasti atau menghindari penderitaan tapi menanggung risiko yang bisa dihindari—mereka memilih yang pertama.

Itulah hasil dari latihan dan pengalaman panjang Batalion Penyihir Udara ke-203.

---

29 APRIL 1926, TAHUN TERPADU — PERSEMAKMURAN

Mary dan para taruna lainnya telah menyelesaikan pelatihan dasar mereka, dan kini mereka menjalani pelatihan bersama unit masing-masing. Entah itu kabar baik atau buruk, mereka semua merasakan dengan nyata bahwa pertempuran sudah di ambang mata. Semuanya memiliki firasat samar bahwa hari yang mereka takutkan akhirnya akan datang.

Namun bagi Mary... hari itu datang terlalu cepat.

"Akan saya jelaskan situasinya! Dua menit yang lalu, pos radar selatan dan garis deteksi menangkap satu unit penyihir udara Kekaisaran serta satu unit besar Angkatan Udara yang bergerak mendekati garis pertahanan udara paling selatan!"

Pemimpin mereka yang biasanya tenang kini membaca laporan terakhir dengan wajah tegang. Begitu otak Mary memproses kata-kata dua menit yang lalu dan garis pertahanan udara paling selatan, seluruh tubuhnya menegang. Mereka sudah hafal peta wilayah udara itu di luar kepala.

Kalau dia tidak salah ingat… satu-satunya unit yang bisa mencapai lokasi tepat waktu untuk mencegat hanyalah unit seperti mereka, yang sedang siaga di garis belakang. Musuh sudah menembus terlalu jauh bagi pasukan pertahanan udara utama untuk melakukan intersepsi secara terorganisir.

"Tidak ada waktu! Dan ini benar-benar buruk, tapi dari tanda sihir musuh, ada kemungkinan besar itu adalah unit penyihir udara elit Kekaisaran!"

Berita itu begitu parah hingga bahkan para perwira pun tampak ingin lari. Seharusnya pengarahan seperti ini dilakukan dengan tenang, tapi suasana sekarang benar-benar kehilangan kendali.

Ya Tuhan…, pikir Mary dengan cemas. Lalu ia menyadari sesuatu yang aneh — ada seorang perwira yang mengamati mereka di sisi ruangan. Ia tidak mengenal pria itu, tapi dari lambangnya terlihat bahwa ia berpangkat letnan kolonel. Dari seragamnya, dia tampak seperti penyihir marinir Persemakmuran.

"Apa yang kita ketahui tentang musuh, Pak?"

"Musuh sementara diidentifikasi sebagai Iblis dari Sungai Rhine."

"Iblis dari Rhine?"

Salah satu perwira mengerutkan kening, bertanya dengan nada tidak percaya, tapi Mary sudah pernah mendengar nama itu. Ia adalah penyihir Kekaisaran yang semua orang bicarakan — target yang harus dijatuhkan. Tapi tidak pernah terlintas di pikirannya bahwa penyihir legendaris itu akan muncul tiba-tiba di wilayah udara mereka.

"Menurut perwira Persemakmuran yang bertanggung jawab atas intel tersebut, individu ini sangat berbahaya — bahkan dibandingkan dengan Named lainnya. Ia pertama kali terlihat di Norden. Setelah itu, di front Rhine, di Dacia, di benua selatan, dan bahkan ada rumor tak terkonfirmasi bahwa dia sempat diterjunkan melawan Federasi. Dengan kata lain, dia veteran berpengalaman."

"Desas-desus?" gumam beberapa perwira sambil mengernyit. Saat ketegangan meningkat, perwira penyihir marinir Persemakmuran yang sejak tadi bersandar santai di dinding sambil merokok, akhirnya angkat bicara dengan nada malas.

"Permisi, boleh saya bicara?"

"Dan Anda siapa?"

Pertanyaan itu masuk akal, dan pemimpin unit mereka segera menimpali dengan "Oh," seolah baru teringat sesuatu.

"Seharusnya aku memperkenalkannya lebih dulu. Ini adalah Letnan Kolonel Drake dari pasukan penyihir marinir Persemakmuran. Kita mungkin akan melakukan operasi bersama selama beberapa waktu. Jadi, kalian semua harus bekerja sama dengannya."

Baru setelah ingat, pemimpin unit memperkenalkan sang letnan kolonel, lalu memberikan kesempatan padanya untuk berbicara. Bahkan pemimpin mereka yang biasanya efisien pun tampak gugup hari ini.

Kini Mary benar-benar merasakan betapa dekatnya pertempuran itu. Jantungnya berdebar cepat antara gugup dan antusias.

"Seperti yang beliau katakan, aku adalah perwira penghubung kalian, Letnan Kolonel Drake. Aku ingin kalian, pasukan Negara Serikat, mengingat bahwa Iblis dari Rhine adalah sosok nyata yang membuat para perwira dan prajurit di front Rhine ketakutan. Jangan anggap dia hanya rumor di medan perang — pahamilah bahwa dia ancaman yang sangat serius."

"Letnan Kolonel Drake, saya tak menyangka Anda akan berkata seperti itu. Sebenarnya kita menghadapi apa?" tanya pemimpin unit dengan raut heran. Wajahnya seolah berkata: Bukankah Anda terlalu melebih-lebihkan?

"Dengan segala hormat, Mdm Kolonel, apa pun yang Anda bayangkan tentangnya, harap perkirakan lebih buruk dari itu. Ia adalah penyihir tempur luar biasa dengan kemampuan memimpin sekaligus kemampuan individu yang tinggi. Unitnya pun bergerak sangat rapi."

"Jadi dia komandan berbakat?"

"Terus terang, dia bisa melakukan keduanya. Unit yang bersamanya sangat merepotkan. Jika kalian bertemu dalam jumlah yang seimbang, saya sangat menyarankan untuk segera berlindung. Ketinggian tempur mereka delapan ribu meter, dan seluruh batalion menyerang dalam formasi sempurna seperti satu organisme. Ancaman taktisnya benar-benar mimpi buruk."

Nada suara Drake sama sekali tidak berlebihan. Ketakutannya terhadap Iblis dari Rhine benar-benar tulus.

"Letnan Kolonel Drake, boleh saya bertanya sesuatu?"

"Tentu, siapa namamu?"

"Saya Letnan Dua Mary Sue, Pak."

"Silakan, Letnan. Apa pertanyaannya?"

Pertanyaan itu keluar begitu alami darig bibir Mary.

"Apa yang harus kami lakukan jika tidak bisa melarikan diri?"

"Pertanyaan bagus. Jawabannya sederhana — jatuhlah."

Mary hampir tak mengerti maksudnya sampai ia melanjutkan:

"Untungnya, kita sedang mempertahankan tanah sendiri. Tidak seperti di wilayah musuh, sekutu kita bisa menolong kalian. Selama kalian hidup, kalian bisa disembuhkan dan kembali bertempur. Jadi, utamakan bertahan hidup, dan jatuhlah dengan anggun. Mengerti?"

Barulah Mary paham. Bagi Persemakmuran, langit di atas tanah air adalah wilayah sendiri. Selama bisa bertahan hidup, itu sudah dianggap kemenangan. Bahkan jika jatuh, selama tidak mati, kau masih bisa berjuang lagi.

"Kalian dengar itu, pasukan?! Kita punya keuntungan karena bertahan di wilayah sendiri! Jangan lupa, rakyat Persemakmuran ada di belakang kita. Kita sudah kehilangan satu tanah air — jangan sampai kehilangan yang lain! Di sini, ada orang-orang yang harus kita lindungi. Mari lakukan yang terbaik agar rakyat Persemakmuran tidak menertawakan kita!"

""""Ya, Mdm!""

"Galba Control ke Batalion Fairy. Galba Control ke Batalion Fairy — ini mendesak. Jawablah. Saya ulangi, ini mendesak. Harap merespons."

"Fairy 01 ke Galba Control. Terhubung. Sinyal buruk, tapi masih bisa berbicara."

Begitu sambungan terbuka, panggilan dari pusat kontrol masuk. Meski diselimuti suara statis, begitu Tanya mendengar napas lega dari pengendali di bawah sana, ia langsung tahu betapa gentingnya situasi.

"Galba Control, diterima. Ini Galba 15."

"Fairy 01, diterima. Silakan lanjut, Galba 15."

"Karena cuaca buruk dan gangguan sinyal, seluruh unit bertindak mandiri. Rencana operasi sebelumnya dibatalkan. Saya ulangi, operasi dibatalkan."

Tanya langsung paham alasan mereka memanggilnya. Operasi gabungan gagal total karena cuaca memburuk, jadi mungkin mereka akan menyusun ulang rencana.

"Fairy 01 ke Galba 15. Diterima soal operasi dibatalkan. Meminta izin untuk kembali ke markas."

Tanya sempat berpikir mereka akan diizinkan kembali, tapi harapannya langsung pupus.

"Galba 15 ke Fairy 01. Maaf, tidak bisa diizinkan. Batalion Fairy menerima misi baru."

Unit lain dibatalkan, tapi kami justru diberi misi baru? Tanya menghela napas, dan bersiap mendengar berita buruk berikutnya.

"Komandan Divisi Udara ke-114 tertembak jatuh dan mendarat darurat di tenggara, sektor α13. Karena unitmu yang paling dekat, tugasmu adalah misi pencarian dan penyelamatan tempur untuk mengevakuasi lima penumpang."

Nada pengendali menunjukkan bahwa perintah ini sudah mutlak. Namun, dari sudut pandang Tanya, ini sama sekali tidak masuk akal.

"Fairy 01 ke Galba 15. Saya ingatkan, batalion saya dan Divisi Udara ke-114 tidak menggunakan kode sinyal yang sama! Kalau kami bahkan tak bisa berkomunikasi, bagaimana kami bisa menyelesaikan misi penyelamatan — apalagi di wilayah musuh?"

Misi penyelamatan di tanah musuh adalah hal paling berisiko.

"Selain itu, misi batalion saya adalah evaluasi serangan anti-permukaan! Saya mengerti perlunya penyelamatan, tapi perlengkapan kami bahkan tidak sesuai untuk itu."

Tanya hendak terus mengeluh, tapi pengendali memotongnya dengan suara tegas dan tak sabar:

"Galba 15 ke Fairy 01. Saya mengerti situasinya, tapi semua unit penyihir di sekitar hampir tak punya pengalaman operasi di wilayah musuh. Unitmu yang paling berpengalaman di udara."

Tentu saja — sebagian besar penyihir udara telah ditarik ke timur, dan Angkatan Udara barat sedang kekurangan tenaga.

"Fairy 01, diterima. Kami akan segera kembali ke markas, mengganti perlengkapan, lalu melaksanakan misi penyelamatan."

"Galba 15 ke Fairy 01. Mohon maaf, ini perintah resmi. Laksanakan segera."

"Fairy 01 ke Galba 15. Apakah itu perintah resmi dengan otoritas penuh?"

"Ya. Disetujui oleh Staf Umum. Mohon segera berangkat."

Tanya hanya bisa mendesah. Kalau memang itu perintah resmi, dia tak punya pilihan selain mematuhi.

"Fairy 01, diterima. Kami akan berangkat untuk misi penyelamatan… Tapi kalian harus mentraktir kami nanti kalau kami kembali hidup-hidup."

Ah, pergaulan pekerjaan memang menyebalkan, pikir Tanya. Tapi jika mereka kembali dengan selamat, paling tidak orang-orang markas akan berutang budi.

"Kalian dengar, pasukan? Kita berangkat menyelamatkan para petinggi."

"Mengerti. Tapi… ini benar-benar merepotkan, ya?" gumam Kapten Weiss.

Letnan Satu Serebryakov dan Grantz di sebelahnya tampak pasrah. Menyelamatkan sekutu memang baik, tapi siapa tahu di mana mereka jatuh?

Harusnya mereka mengirim unit penyelamat khusus. Batalion Penyihir Udara ke-203 memang elit, tapi ini bukan jenis misi mereka.

"Buang semua perlengkapan berat sekarang juga, termasuk peralatan evaluasi. Kita akan alihkan energi untuk pencarian darat. Apa pun yang tidak berguna, hancurkan bersama perlengkapan berat kalian."

"Dimengerti, Mayor, tapi kalau ini misi penyelamatan di wilayah musuh…"

"Aku akan turun bersama satu unit sebagai dukungan langsung. Kau bisa bawa Grantz atau Serebryakov. Kapten Weiss, pilih anggota tim pencari secepatnya."

"Apakah Anda yakin?"

"Kau mau tukar tempat denganku? Aku yakin bisa menjaga punggung bawahanku."

Tanya sadar bahwa turun ke permukaan berarti kehilangan tempat untuk melarikan diri jika keadaan memburuk. Tapi ia tahu tidak ada yang akan memujinya karena terlalu berhati-hati.

"Baik. Kalau begitu, aku akan membawa Letnan Grantz."

"Kau yakin tidak ingin Letnan Serebryakov? Dia lebih berpengalaman dari masa dinasnya di Rhine."

"Tapi dia ditugaskan bersamamu. Lebih baik kita jaga formasi."

"…Baik. Bagi batalion jadi dua. Kapten Weiss, kau tangani pencarian. Letnan Serebryakov ikut denganku sebagai ajudan. Kami akan memberi dukungan udara."

"Siap, Mayor!"

Dengan tekad kuat, Kapten Weiss dan Letnan Grantz memulai misi pencarian di darat. Namun tak lama, kabar buruk kembali datang.

"Kapten Weiss, kabar buruk dari Control. Ada dua batalion penyihir udara Persemakmuran menuju lokasi dengan cepat. Pasukan darat mereka juga mulai bergerak."

Weiss mendongak ke langit — untungnya Mayor von Degurechaff dan dua kompi lainnya masih berjaga di udara. Tapi waktu jelas tidak berpihak pada mereka.

"Masalah terus bermunculan… Apa kata komandan?"

"Sepertinya beliau akan melakukan intersepsi. Beliau berkata, dirinya dan Letnan Serebryakov akan menahan mereka, sementara kita lanjutkan pencarian."

"Aku menemukan sesuatu," gumam Weiss getir, menahan kekesalannya. Di permukaan tampak puing-puing reruntuhan, tapi hanya itu.

"Ada tanda-tanda orang bergerak setelah jatuh, tapi bagaimana kita bisa mencari tanpa anjing pelacak? Letnan Grantz, bisa lihat jejak kaki?"

"Bisa, tapi… kita benar-benar akan mengikutinya? Saya rasa batalion ini tidak…"

Grantz hampir saja melanjutkan, "…tidak cocok untuk misi pelacakan seperti ini," tapi ia menahan diri untuk tidak mengatakannya.

Weiss tanpa berkata apa-apa menepuk bahu Grantz dan menghela napas dalam hati. Kita memang harus lakukan ini.

Mayor Tanya von Degurechaff, komandan batalion mereka, adalah tipe orang yang menerobos situasi mustahil dengan kemampuan mentahnya. Sebagai pengikutnya, Weiss merasa kalau ada yang bisa mewujudkannya, maka dialah orangnya.

Menyelamatkan pasukan sekutu adalah kebanggaan seorang prajurit dan kewajiban terhadap rekan-rekannya.

Pemikiran sentimental itu bertabrakan dengan sifat realis Weiss. Pengalaman mengajarkannya betapa pentingnya menyatakan hal yang mustahil sebagai mustahil. Melanjutkan pencarian lagi adalah risiko terlalu besar. Itu bisa menimbulkan tingkat attrisi yang batalion tak bisa abaikan.

Grantz tak bicara, tapi sepertinya dia juga merasakannya. Meski tetap dalam diam tak nyaman itu, tatapan matanya yang memohon ke Weiss mudah dibaca.

Mungkin sudah waktunya Weiss mempertimbangkan membatalkan pencarian atas wewenangnya sendiri.

"…Fairy 01 ke semua unit. Semua kumpul, segera. Saya ulangi, kumpul sekarang."

"Kalau dia memanggil, ayo kita naik."

Keduanya bergegas kembali ke Mayor von Degurechaff dengan asumsi bahwa mereka mungkin sedang menyusul mundur. Makanya, pada detik berikutnya, mereka benar-benar terpana.

""Hah?!""

Apa yang baru saja Anda katakan, Mdm? Wajah terkejut Kapten Weiss dan Letnan Grantz seakan bertanya. Mungkin mereka tak mengerti, atau pengalaman tempur mereka malah menghalangi pemahaman.

Kalau begitu, aku harus menjabarkannya untuk mereka, pikir Tanya, lalu mulai menjelaskan lagi tentang komunikasi polisi yang baru saja mereka dengar.

"Itu komunikasi polisi Persemakmuran. Rupanya mereka sudah mengambil penumpang pesawat yang jatuh. Betapa cerobohnya. Aku tak percaya mereka menaruh intel sepenting itu di gelombang polisi."

"Yah, maksudnya… kalau mereka tidak menduga gelombang polisi itu akan disadap, masuk akal juga…"

"Benar, Kapten Weiss… tak terduga, tapi ini benar-benar kabar baik. Mereka tak hanya menghemat tenaga kita mencari, kita juga tahu di mana mereka dan ke mana mereka dibawa."

Kupikir kita bisa melakukannya. Dengan keyakinan itu, Tanya mengambil keputusan.

"Letnan Serebryakov, selain aku, kau yang paling paham area ini. Dari pengalamanmu saat penyelamatan di Rhine, bagaimana menurutmu? Perkirakan kekuatan tempur musuh dan berapa banyak pasukan yang kita butuhkan."

"Mereka kemungkinan milisi atau kepolisian penjaga ketertiban. Satu peleton seharusnya cukup menundukkan mereka."

"Itu analisis yang wajar, tapi kau terlalu bergantung pada kesalahan musuh. Mengingat kita harus mengawal paket itu, kirim satu kompi saja. Itu perintah. Pimpin mereka dan lakukan apa pun yang diperlukan untuk mengamankan paketnya."

"Ya, Mayor. Anda bisa mengandalkanku."

Dia menjawab sigap. Serebryakov telah berkembang menjadi perwira yang mengerti apa yang harus dilakukan dan apa yang mampu dia jalankan. Tanya mengenalnya sejak orang-orang tua dulu memanggilnya "Putri Visha," jadi ia menyambut dengan senang perkembangan luar biasa sumber daya manusianya.

…Manusia memang benar-benar bisa belajar—dengan inisiatif sendiri, berpikir mandiri.

Kalau aku jadi terlalu memandang-perasaan di medan perang, mungkin aku tak layak jadi prajurit.

Sambil memikirkan hal-hal esensial itu, Tanya kembali fokus pada tugas dan mengusir gangguan.

"Letnan Grantz, dukung unit Letnan Serebryakov. Apa pun yang terjadi, jangan sampai kalian mengenai paket itu."

"Dimengerti."

Para tawanan sudah ditemukan, jadi sekarang kita menyelamatkan mereka. Maaf pada petugas polisi Persemakmuran, tapi… mereka tak mampu mengusir Batalion Penyihir Udara ke-203.

"Oke. Kapten Weiss, kau tetap bersamaku untuk menghadang pasukan udara musuh yang mendekat bersama sisa batalion. Kita amankan wilayah udara terkait. Tapi kau bertanggung jawab mendukung semua yang di darat. Aku yang menangani serangan."

Tanya memberikan perintah cepat, tetapi ada sesuatu yang masih mengganggunya.

Masalah terbesar adalah apa yang harus dilakukan setelah paket diamankan—lebih tepatnya… bagaimana mengirimkan paket itu dengan selamat ke belakang.

Kalau itu petugas penyihir yang terluka, seorang penyihir bisa menggotongnya.

Namun pejabat tinggi Divisi Udara ke-114 adalah pilot. Mereka terbiasa di udara, tetapi mereka terbiasa berada di dalam pesawat—bukan digendong tanpa perlindungan. Bisakah kita menerbangkan tubuh yang tak terlindung itu? Bagaimana kalau terluka? Itu terlalu berisiko bahkan jika tidak luka parah. Menggotong perwira tinggi tak terlindung seperti hukuman kreatif untuk semua pihak.

Mempertimbangkan kemungkinan kecelakaan, kita harus siap untuk skenario terburuk.

Tetapi sungguh, ini mustahil. Namun sebagai perintah, kita tak boleh gagal. Pada titik itu, kita harus menempatkan mereka di dalam pesawat dengan cara apa pun. Bisa kita minta pesawat penyelamat? Tidak, aku sangat meragukannya.

Mendarat di wilayah musuh…? Begitu Tanya memikirkan itu, ia tersenyum. Ah, bagaimanapun itu mudah. Kita pernah melakukan ini sebelumnya.

"Wakil Komandan!"

"Ya, Mdm!"

"Sayap Tempur ke-103 ada di sekitar, kan? Beri aku frekuensi mereka!"

Weiss menatapnya, heran kenapa dia butuh itu; Tanya tersenyum. Kau akan mengerti nanti.

"Fairy 01, ini Mosquito 01. Penerimaan jelek, tapi kami masih dengar. Lanjutkan!"

"Terima kasih, Mosquito 01. Jujur, aku mau minta bantuan misi khusus. Pinjamkan kami tiga pesawat dengan sisa bahan bakar, plus pilot yang kompeten…"

Begitulah Tanya langsung ke pokok soal lewat gelombang nirkabel ke Mosquito 01.

Jawaban datang seketika: persetujuan sukarela. Kekaisaran bangga akan kerja sama antarperwira di lapangan, dan kali ini itu berjalan sempurna.

"Dimengerti, Fairy 01. Aku percaya kemampuan dan reputasimu. Tiga, ya? Taktik kette…? Untuk misi khusus, ambil Schwärme. Kuberi kalian empat, satu flight. Ajak kami traktir minum saat kalian kembali!"

"Fairy 01 ke Mosquito 01. Aku mau traktir, tapi tolong buatkan nota ke Galba Control. Kurasa mereka tak akan pelit membayar atas perintah konyol ini!"

"Bukan begitu, Mdm, tapi itu pernyataan yang berani."

Mereka saling bercanda karena sudah lama saling percaya di medan perang. Bagi Tanya, ini bukti kehebatan organisasi Angkatan Darat Kekaisaran: memberi sedikit kewenangan pada orang di lapangan dan semua orang bersatu menuju tujuan lebih besar. Tentu jika persatuan itu hilang, mereka hanya akan jadi macan kertas, tapi sekarang semuanya berjalan baik.

"Fairy 02 ke Fairy 01. Pesawat tempur sekutu di arah jam empat. Benar, itu di jam empat."

"Fairy 01, terima. Salut untuk Mosquitoes."

Tak lama kemudian, Tanya mendapat kabar dari Weiss bahwa pesawat yang diminta mendekat. Bagus. Ia tersenyum.

Ini sedikit tipu muslihat, tapi ada pilot yang pernah mendarat di landasan musuh lalu membakarnya. Mendarat di wilayah musuh untuk mengevakuasi pilot yang jatuh seharusnya bukan hal mustahil.

"Masuk, Batalion Fairy. Ini Mosquito 06."

"Ini Fairy 01. Penerimaan baik. Tidak ada masalah nirkabel sekarang. Mosquito 06, terima kasih atas bantuan."

"Nah, kami dapat perintah kerja demi minuman gratis. Siap melayani!"

Jadi pilot hidup dari alkohol? Tanya tampak geli, hendak menjelaskan situasi saat sebuah peringatan udara menggema.

"Peringatan mendesak untuk semua anggota batalion! Terdeteksi dua batalion penyihir musuh! Itu yang kita waspadai! Mereka di ketinggian enam ribu meter! Mereka mendekat dengan cepat!"

Salah satu pengawas memberi peringatan. Saat ia fokus mencari musuh, benar saja—ia mendeteksi banyak tanda. Dua batalion penyihir, seperti yang diperkirakan, dan menyebalkannya, mereka berada di wilayah mereka sendiri.

"Unit-intersepsi, bersiap serang! Berangkat! Mosquito 06, tolong menghindari pertempuran bila memungkinkan!"

"Kenapa?!"

"Tidak sempat menjelaskan. Tahan sebentar saja!"

"Komandan, Letnan Serebryakov melapor paket sudah diamankan!"

"…Sekarang? Sial, sedikit terlambat! Bagaimana kondisinya?"

"Tidak ada luka serius, hanya terkilir dan memar."

Saat Tanya hendak memberi perintah untuk naikkan ketinggian, Weiss melaporkan kabar baik itu. Sungguh…menemukan mereka saja sudah kabar bagus. Tapi ia juga merasa agak jengkel; kalau saja mereka bisa mengevakuasi sedikit lebih cepat, mungkin bisa menghindari pertempuran ini.

"Bagus kabar itu, tapi—Sial, kita di wilayah musuh! Waktu kita sedikit…"

Dua batalion penyihir musuh semakin dekat. Kita hanya punya satu kompi, plus paket yang memberatkan. Tak heran jika Tanya hampir menyerah.

Namun Tanya tak bisa menyerah.

Dia harus melewati ini. Lalu ia tak bisa beristirahat sampai ia bisa menggunakan prestasi dan keluhannya supaya tak pernah lagi dikenai misi tidak masuk akal seperti ini.

…Artinya demi melarikan diri, prioritas harus jelas. Kali ini, mengirim paket ke belakang adalah prioritas utama.

"Wakil Komandan, bawa unitmu dan amankan landasan pendek. Bisa sekadar lapangan kotak atau taman—aku tak peduli, asalkan pesawat bisa mendarat. Pakai saja lapangan di sana! Gunakan Letnan Grantz dan Serebryakov sesuai kebutuhan!"

"Hah?! A-apakah Anda yakin?!"

Keputusan Weiss untuk keberatan dengan rencana Tanya—mengarahkan tiga kompi melakukan misi berbeda saat musuh tiba—sambil tetap berada dalam batas penerimaan, sangat masuk akal. Memang, bahkan bagi elit Batalion Penyihir Udara ke-203… melawan dua batalion dengan satu kompi jelas akan berakhir dengan cap "tak layak memimpin."

Dia paham itu mustahil. Tapi ada situasi di mana sesuatu harus diselesaikan, bahkan jika itu menekuk semua logika.

"Aku sadar betul betapa gila caranya melawan dua batalion dengan satu kompi! Tapi kita diberi perintah dari markas untuk mengamankan paket—kita tak bisa mengabaikannya!"

"…Itu… itu alasan Anda memanggil pesawat?"

"Kita akan mendaratkan mereka di wilayah musuh! Kalau kita tak menutupinya, itu kejahatan moral! Lakukan apa pun demi mengamankan landasan dan dukung mereka!"

Kau cepat mengerti. Tanya tersenyum, tapi Weiss mengernyit seolah mengatakan dia keterlaluan. Sangat mudah menerka apa yang terlintas di pikirannya; Tanya ingin menunjukkan jelas di wajahnya: Kau menyuruh kami mendaratkan pesawat di wilayah musuh?

Pembicaraan mereka terhenti oleh pesan masuk.

"Mosquito 06 ke Fairy 01. Boleh kutafsirkan bahwa kalian ingin kami melakukan pendaratan terpaksa di wilayah musuh?"

"Fairy 01 ke Mosquito 06. Tepat seperti yang kau dengar. Kita harus mengambil personel Divisi Udara ke-114 yang jatuh."

Tanya bersiap mengantisipasi protes, bahkan siap memainkan kartu wewenangnya—namun yang mengejutkan, respons mereka malah:

"Kami tangani ini!"

Lewat nirkabel datang penerimaan bangga dan meyakinkan.

"Kami akan butuh kalian, para penyihir, untuk mengangkat pilot. Kami akan lakukan bagian kami juga, terima kasih! Senang kalian memutuskan bergantung pada kami!"

Senang melihat sayap tempur begitu berani, ia yakin lagi keputusannya tepat.

"Mosquito 06 ke Fairy 01. Tergerak oleh kepedulianmu, tapi ini terlalu banyak. Tak perlu gulirkan karpet merah biarkan kami ambil orang kami! Cukup beritahu lokasi dan kami urus! Yang kami minta hanyalah dukungan minimal!"

"Fairy 01 ke Mosquito 06. Terima kasih, tapi kami juga harus menjamin keamanan paket. Jika kami mengerahkan dukungan penuh, semestinya bisa menghindari kecelakaan sekunder. Kita usahakan mundur cepat."

"…Mosquito 06, diterima!"

Respon antusias itu menggembirakan—sungguh indah. Aku suka semangat orang yang tahu tugasnya. Ini model pekerja yang ideal. Seketika Tanya sedikit tersenyum. Dia punya kolega yang masuk akal dan bawahan yang tak neko-neko.

Dengan kondisi ini, mereka mampu melakukannya. Tak ada kondisi kerja yang lebih baik.

"Seperti yang kalian dengar, Kapten. Temukan tempat mendarat secepatnya."

"Dimengerti!"

Saat Tanya mengejar mereka berangkat, dia yakin Serebryakov akan mencapai lokasi dengan paket tepat waktu. Bahkan Grantz harusnya bisa mengurus dukungan.

Yang tersisa adalah Mosquitoes mendarat, dan rencana berjalan. Jadi secara garis besar, dia sudah mengirimkan teman-temannya dengan kepercayaannya, dan tugasnya tinggal membeli waktu agar mereka berhasil. Siapa pun bisa melakukan itu.

"Oke, satu kompi kita lawan dua batalion mereka. Jika perbedaan ketinggian kita dua ribu meter… maka kita bisa menghantam mereka dari atas."

Permainan ini soal olok-olekan. Jika tugas kita menahan mereka, tak perlu perang serius; ini bisa dilakukan. Untungnya, anak buah yang kukomando sudah jam terbang. Para veteran Batalion Penyihir Udara ke-203, yang praktis tak kehilangan personel, benar-benar bersinar di saat-saat seperti ini.

"…Ha-ha-ha. Ini mudah. Pasukan, saatnya jadi pengganggu dan sambut tamu kita!"

Kalau orang luar mendengar kontak nirkabel itu, mereka akan mengira panggilan panik itu hanya rayuan putus asa.

"Pirate 01 ke Markas Batalion Yankee. Mendesak. Naikkan ketinggian sekarang. Saya ulangi, naikkan ketinggian."

Dan Letnan Kolonel Drake sendiri, yang menghubungi Batalion Yankee, pasti akan mengakui itulah maksudnya.

"Yankee 01 ke Pirate 01. Maaf, tolong jelaskan. Mendaki di atas batas operasi kami bisa sangat mempengaruhi lama waktu tempur kami."

"Pirate 01 ke Yankee 01! Waspadai kompi penyihir musuh! Tanda menunjukkan mereka Named. Mereka di delapan ribu meter!"

"Aku paham, tapi itu hanya satu kompi. Tidakkah kalian pikir ini taktik penunda untuk membuat kita kelelahan?"

Ah, sial. Dia kesal menghadapi unit sekutu yang santai seperti ini. Dan karena Persemakmuran menghormati permintaan Negara Serikat agar pasukan sukarelanya beroperasi mandiri… ia harus menanggung perdebatan panjang tanpa akhir dengan dua komandan batalion penyihir; itu benar-benar menyiksa.

Namun demikian, dia tidak bisa memaksa mereka.

Sebenarnya… satu batalion penyihir dari Persemakmuran seharusnya datang untuk memberikan dukungan, tetapi karena koordinasi yang gagal, tidak ada satu pun unit yang benar-benar memahami maksud kedatangannya.

Itu seperti bermain kartu dengan tangan yang buruk — sama sekali tidak bisa diandalkan.

"Komandan! Saya mohon sekali lagi. Setidaknya kirim dua kompi untuk naik dan menjaga sisi di ketinggian delapan ribu!"

"…Yankee 01 ke Pirate 01. Saya harap Anda cukupkan nasihat Anda sampai di situ. Mencegat mereka dengan tembakan teratur dari dua batalion jauh lebih berguna daripada menyuruh dua kompi berputar-putar tanpa arah."

Permintaan yang diucapkan dengan nada jengkel itu membuat Drake hampir ingin menyerah.

Apakah para Yankee benar-benar berpikir mereka bisa masuk begitu saja dan menghalau sekelompok penyihir yang berniat menunda pertempuran di ketinggian delapan ribu?

Mimpi saja.

Maaf pada pemimpin unit, tapi bahkan unit penyihir marinir tempatku berasal dulu juga pernah dibuat tak berdaya oleh Iblis dari Rhine. Pikiran bahwa para Yankee ini bisa melawan? Omong kosong.

Namun posisi Drake benar-benar sulit, karena yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba meyakinkan pihak lain.

Masalahnya, intersepsi ini harus dilakukan tepat ketika ia baru tiba di pos barunya. Mereka bahkan belum saling mengenal dengan baik, dan Drake tahu betapa sia-sianya berdebat terus-menerus tanpa ada rasa saling percaya.

"Pirate 01, saya menghormati pengalaman Anda, tapi mohon pahami bahwa kami juga punya doktrin sendiri — mohon hormati itu."

Kurasa beginilah rasanya ketika ditempatkan di antara batu dan tempat keras. Aku dikirim untuk membantu komandan yang lebih muda ini, tapi dia menganggapku seperti pengawas yang tidak diinginkan.

Drake menahan keinginannya untuk mengeluh dan mulai berpikir serius.

Tugasnya adalah meminimalkan kerugian pihak Yankee. Sekarang, yang bisa dia lakukan hanyalah berharap agar Iblis dari Rhine memutuskan untuk pulang.

…Masalahnya, Iblis dari Rhine itu bukannya mundur — justru memimpin satu kompi langsung ke arah mereka.

Yankee menganggap tugas mereka adalah menunda pertempuran — bertahan.

Kenapa mereka tidak mengerti bahwa musuh datang untuk memburu mereka?

Iblis dari Rhine sudah mendekat cepat. Bagaimana bisa mereka bicara besar tentang mengusirnya?

"Pirate 01, baik. Mohon maaf atas kelancangan saya. Tapi saya ingin meminta izin untuk mengambil alih komando jika Anda sampai tidak bisa memimpin, sekadar jaga-jaga."

"Tentu saja," jawab Drake dengan tegas meski tahu permintaannya tidak sopan. Struktur komando mereka mungkin sejajar di atas kertas, tapi tentara sukarela ini sebenarnya adalah bagian dari Angkatan Darat Negara Serikat. Jika dia mengambil alih komando, pihak atasan pasti akan murka.

"…Kalau aku tertembak jatuh, silakan."

"Terima kasih, Yankee 01."

"Tidak perlu. Tapi aku akan mencatat bahwa kau membuat permintaan seperti itu… Bukan karena meragukan kemampuanmu, tapi mungkin akan kutulis bahwa kau tampaknya kurang cocok menjadi perwira penghubung."

"Dimengerti."

Bagi Drake, ini langkah yang perlu diambil untuk memilih hasil terbaik di antara masa depan yang busuk — jika semuanya berjalan buruk.

Drake sudah melakukan yang terbaik.

Dalam posisinya, dia telah melakukan segala hal untuk menekan kerugian, jadi tidak ada alasan baginya untuk takut akan teguran atau hukuman. Dia telah setia pada nuraninya.

Karena itu…

"–Mu… musuh masih menaikan ketinggian!"

"Apa?! Sembilan ribu lima ratus?"

"Mereka… mereka membentuk formasi serangan?!"

"Bersiap untuk intersepsi! Tenang! Jangan panik! Ingat keunggulan kita! Kita bisa mengalahkan mereka dengan jumlah!"

Merasa malu tapi tidak punya pilihan, Drake akhirnya ikut dalam serangan bunuh diri bersama para penyihir Negara Serikat. Ia merasa tidak berdaya — bahkan untuk berteriak agar mereka menghentikan tindakan bodoh ini pun tak mampu.

Betapa menyakitkan rasanya hanya bisa melihat bencana datang tanpa mampu menghentikannya.

"Siapkan tembakan teratur! Lubangi mereka!"

"Siap menembak!"

Gerakan para penyihir Negara Serikat terlihat rapi, sesuai pelatihan dan buku panduan. Itulah yang terbaik yang bisa dilakukan unit dengan pengalaman tempur nyata yang minim.

Namun begitu Drake melirik pergerakan musuh, napasnya terhela panjang.

"…Kita tidak akan sempat."

Para penyihir musuh menyerang dari atas — secara harfiah lebih tinggi. Sekilas tampak seperti serangan acak, tetapi mereka bergerak ketat dalam formasi dua orang.

Bagaimana mereka bisa saling menopang dengan begitu sempurna sambil menukik dari sembilan ribu lima ratus meter dengan kecepatan maksimum?!

Apakah tembakan disiplin bisa bersaing dengan itu…?

Di tengah pikirannya, mata Drake membelalak — menyadari kesalahan fatal para Yankee.

Dalam formasi tembakan disiplin, para anggota unit tidak bisa bergerak bebas.

Dalam batalion penyihir marinir, tiap penyihir dapat menyesuaikan jarak sendiri. Tapi para prajurit Yankee ini baru saja lulus dari akademi. Bagi mereka, perintah "pertahankan formasi tembak" berarti bertahan di tempat — dan itu akan mematikan.

Tetap di tempat berarti menumpuk menjadi satu titik…

"Jangan!!"

Drake hendak memberi perintah untuk membubarkan formasi, meski harus melampaui kewenangan, tetapi sudah terlambat.

"Mulai tembakan!"

Dengan perintah dari komandan, garis tembakan mengarah ke musuh.

Namun, cahaya sihir yang ditembakkan tampak lemah dan tipis — terlalu lemah untuk kekuatan dua batalion. Pada saat itu, Drake tahu musuh pasti sudah bisa menebak tingkat pelatihan mereka.

Musuh membalas tembakan sambil tetap dalam formasi serang. Tapi alih-alih memakai rumus optik canggih seperti biasanya dalam pertempuran udara cepat, mereka hanya menembakkan tiga rumus ledakan sederhana — serangan yang difokuskan untuk daya kejut dan kerusakan.

Serangan seperti itu seharusnya mudah dihindari.

Namun bagi batalion Yankee yang menumpuk rapat, itu bencana.

Suara teriakan memenuhi komunikasi internal, kepanikan menjalar cepat. Para komandan dan perwira yang seharusnya menenangkan pasukan tahu bahwa semua orang ingin melarikan diri.

"Sial! Satu kompi lenyap dengan satu serangan! Ini Pirate 01! Mendesak! Yankee 01! Tolong jawab!"

Drake berusaha memulihkan situasi lewat radio, tapi dia sudah tahu jawabannya.

"…Bajingan, mereka mengutuk kita! Mereka langsung memenggal komando dengan serangan pertama!"

Musuh menghantam rantai komando untuk menciptakan kekacauan total — ciri khas taktik pemenggalan Iblis dari Rhine.

Menyakitkan, meskipun kau tahu logikanya, serangan seperti itu hampir mustahil ditangkis. Dari tempatnya, Drake bisa melihat sendiri bagaimana kompi musuh menghancurkan struktur komando Yankee. Keunggulan jumlah mereka menguap begitu saja.

Unit itu bergerak seperti satu koloni kekuatan tunggal. Meski musuh, Drake harus mengakui — mereka luar biasa. Para penyihir Kekaisaran itu menembakkan sihir dengan bebas, menampilkan kekuatan tanpa tanding seolah semua terhubung secara organik.

Namun dia tidak bisa hanya berdiri mengagumi.

Karena mereka sedang dihajar habis-habisan — di saat ini juga.

"Batalion Yankee, semua unit! Ini Pirate 01! Aku nyatakan Yankee 01 tidak lagi mampu memimpin! Aku ambil alih komando darurat!"

"Yankee 05 ke Pirate 01, kau yakin punya wewenang atas kami…?"

Drake nyaris melontarkan semua sumpah serapah yang bisa ia pikirkan kepada Tuhan atas kebodohan semacam ini, tapi dalam detik berikutnya…

"Lloyd, brengsek! Tutup mulutmu!"

Masih ada satu orang waras — dan dia berpangkat lebih tinggi dari yang keras kepala itu. Drake hampir ingin memuji Tuhan atas anugerah kecil di tengah neraka ini.

"Yankee 03 ke Pirate 01, diterima. Apa rencanamu?"

"Kita akan kehilangan terlalu banyak kalau dogfight terus! Siapkan penarikan segera!"

"Dimengerti. Semua unit, dengar! Mundur sementara! Kita ambil jarak dan susun ulang formasi! Jangan biarkan ada korban sia-sia!"

Mereka memang tercerai-berai, dan tanpa rantai komando, kebingungan merajalela. Tapi setidaknya jumlah masih berpihak. Pelarian masih mungkin dilakukan.

"Semua komandan, perintahkan anak buah mundur! Rekrutan baru, lari! Para veteran dan komandan, bertahan sebagai pengawal! Biarkan yang muda selamat!"

Itulah satu-satunya yang bisa Drake harapkan.

Namun pihak lawan tidak akan membiarkan hal itu.

"Komandan, musuh tampaknya mengambil jarak!"

"…Kupikir aku bisa mengejek mereka karena pengecut, tapi mereka beradaptasi cepat juga. Lebih cepat dari dugaanku. Kurasa aku salah menilai mereka?"

Tanya mengklik lidahnya kesal, menggerutu atas kecepatan musuh mengatur ulang formasi.

Awalnya ia mengira mereka hanya unit pelatihan atau pasukan cadangan Persemakmuran yang disiplin buruk. Tapi begitu terlibat langsung, ia menemukan bahwa meski lemah, rantai komando mereka berpikir cepat. Mungkin ada beberapa veteran atau instruktur yang membimbing.

"Mayor, apa yang harus kita lakukan?"

"Kita tidak bisa mundur sekarang! Buat pertempuran ini makin kacau! Tempel mereka! Jangan biarkan mereka lepas! Kalau mereka berhasil menjauh, buat apa kita repot datang ke sini?"

Meski Tanya memulai serangan jarak dekat lebih dulu, musuh menanggapi dengan efektif. Hampir tidak ada yang panik — keputusan mereka untuk menyuruh rekrutan mundur dan menyisakan veteran di garis belakang adalah langkah cerdas.

Kemungkinan mereka akan runtuh karena teror tampak kecil. Namun Batalion Penyihir Udara ke-203 segera menyesuaikan — menargetkan rekrutan yang kabur untuk menambah kekacauan.

Langkah yang bagus… kecuali satu hal: Tanya, di garis depan, harus berurusan dengan lawan paling merepotkan.

"Ini sungguh menyebalkan!"

Dengan klik kesal, dia menembakkan beberapa peluru sihir yang mengenai sasaran saat kedua pihak saling melintas cepat. Lalu, saat mereka berbalik, dia kembali menembak punggung para penyihir musuh yang melarikan diri.

Tanya memuat peluru sihir di senapan mesinnya, menembak dari sudut buta di atas kepala musuh — mereka bahkan belum sadar dia ada di sana. Ia yakin takkan meleset dari jarak sedekat itu. Tapi di situlah nasib buruknya dimulai.

Seorang perwira penyihir musuh, dengan perisai defensif penuh, menyelamatkan bawahannya dan masuk ke garis tembak.

Niatnya melindungi patut dipuji, dan setelah tembakan Tanya, mereka membalas beberapa sihir sembarangan.

Untungnya, mereka menembak tanpa bidikan jelas, jadi Tanya tak perlu repot menangkis, meski gagal menembak tepat sasaran tetaplah kesalahan.

"Ahhhhhh!"