हेवनली सोर्ड सेक्ट' के विशाल मैदान में हज़ारों बच्चों का शोर गूँज रहा था। लेकिन उस भीड़ के बीच, नीले वस्त्र पहने ज़ियान पत्थर की तरह अडिग खड़ा था। उसकी नज़रें सामने खड़े एल्डर पर थीं, जिनकी सफ़ेद दाढ़ी उनके रसूख और शक्ति की गवाही दे रही थी।
"स्वागत है, कीड़ों!" एल्डर की आवाज़ बिजली की कड़क की तरह गूँजी। "तुम यहाँ योद्धा बनने आए हो, लेकिन तुम में से ज़्यादातर लोग शाम तक यहाँ की मिट्टी का हिस्सा बन जाओगे। तीन परीक्षाएं तुम्हारी नियति तय करेंगी। पहली परीक्षा—शारीरिक सहनशक्ति (Physical Endurance)।"
चरण 1: लोहे का पहाड़ और पसीने का समंदर
मैदान के कोने में लोहे की बोरियां रखी थीं, जिनमें से प्रत्येक का वजन 10 किलो था। नियम सरल था: बोरी को पीठ पर लादकर 'हेवनली पीक' के आधे रास्ते तक जाना था और सूरज ढलने से पहले वापस आना था।
अमीर घरानों के बच्चों के पास रेशमी जूतों के नीचे छुपे 'वेट-लाइटनिंग' ताबीज थे, जो वजन को आधा महसूस करा रहे थे। वे हँसते-खेलते चढ़ने लगे। दूसरी ओर, ज़ियान जैसे ही बोरी उठाई, उसकी नन्ही पीठ एक पल के लिए झुक गई। 10 किलो एक 5 साल के बच्चे के लिए पहाड़ उठाने जैसा था।
'सिस्टम... क्या कोई मदद मिलेगी?' ज़ियान ने मन ही मन पूछा।
[उत्तर: कोई शॉर्टकट उपलब्ध नहीं। रिवॉर्ड्स का इस्तेमाल करें।]
ज़ियान ने अपनी 'बोन डेंसिटी' और 'बॉडी स्ट्रेंथनिंग' पिल्स के असर को अपनी मांसपेशियों में महसूस किया। उसने कदम बढ़ाए। चढ़ाई ढलान वाली थी और धूप खाल जला रही थी। आधे रास्ते तक पहुँचते-पहुँचते कई गरीब बच्चे गिरकर रोने लगे, उनके पैरों से खून बहने लगा था।
ज़ियान के पैर भी कांप रहे थे, लेकिन उसके दिमाग में सिर्फ एक ही तस्वीर थी—सुया का वह चेहरा जो यादों में धुंधला हो रहा था। उसने अपने दाँत भींच लिए। जब वह वापस मैदान में पहुँचा, तो वह आखिरी चंद बच्चों में से एक था जो अभी भी खड़ा था। उसके कपड़े पसीने और धूल से लथपथ थे, लेकिन उसकी आँखों में थकान नहीं, जीत की चमक थी।
चरण 2: मौन तलवार और प्रतिभा का मज़ाक
अगले दिन, मैदान के बीचों-बीच एक प्राचीन काली तलवार (Ancient Sword) पत्थर में धंसी हुई थी। उस तलवार के हत्थे पर एक कीमती रत्न लगा था।
"यह 'विजडम सोर्ड' है," एल्डर ने कहा। "इस पर हाथ रखो। जिसके भीतर जितनी कल्टीवेशन की प्रतिभा होगी, रत्न उतना ही तेज़ चमकेगा।"
अमीर परिवारों के बच्चे आए। किसी का पत्थर हरा चमका, किसी का पीला। एक प्रतिभाशाली लड़के के समय वह नीला चमका, जिसे देखकर एल्डर्स ने सिर हिलाकर सराहना की।
अब ज़ियान की बारी थी। जैसे ही उसने पत्थर पर हाथ रखा, पूरा मैदान सन्नाटे में डूब गया। एक सेकंड... पाँच सेकंड... दस सेकंड।
रत्न में कोई रोशनी नहीं हुई। वह पत्थर जैसा बेजान बना रहा।
"हाहाहा! देखो, इसका तो कोई टैलेंट ही नहीं है!" भीड़ में खड़ा एक अमीर लड़का हँस पड़ा। "अनाथालय से सीधे यहाँ आ गया, भिखारी कहीं का!"
ज़ियान का दिल बैठ गया। क्या सुया का बलिदान व्यर्थ गया? लेकिन तभी, उसे अपने हाथ के नीचे एक बहुत हल्की कंपन महसूस हुई। तलवार थरथरा रही थी, जैसे वह ज़ियान को पहचान रही हो, लेकिन उससे डर रही हो।
तभी सिस्टम की आवाज़ गूँजी:
[चेतावनी: यह तलवार आपकी 'शून्य' (Void) ऊर्जा को सहने में असमर्थ है। यह आपको अपना स्वामी मान रही है, लेकिन वर्तमान में आप इसके 'योग्य' नहीं हैं। भविष्य के लिए इसे छोड़ दें।]
ज़ियान ने धीरे से अपना हाथ हटा लिया। उसने उन हँसते हुए चेहरों की ओर देखा और मन ही मन कहा— 'आज पत्थर नहीं चमका, पर एक दिन मेरी तलवार की चमक तुम्हारी आँखें चौंधिया देगी।'
चरण 3: 'Qi' का तांडव और आख़िरी दांव
तीसरी और सबसे खतरनाक परीक्षा थी—'Qi रिफाइनिंग'। हर बच्चे को एक 'एनर्जी फ्रूट' खिलाया गया। इस फल का काम था शरीर के अंदर सोई हुई ऊर्जा को जगाना। लेकिन यह ऊर्जा बेलगाम घोड़े जैसी होती थी, जिसे अगर कंट्रोल न किया जाए, तो वह नसें फाड़ सकती थी।
ज़ियान ने जैसे ही फल खाया, उसे लगा जैसे उसके पेट में किसी ने जलता हुआ लावा डाल दिया हो। वह लावा उसकी नसों में दौड़ रहा था। अमीर बच्चों को उनके पिताओं ने गुप्त मंत्र सिखाए थे जिससे वे ऊर्जा को शांत कर रहे थे। ज़ियान के पास कोई मंत्र नहीं था।
वह ज़मीन पर गिर पड़ा। उसे लगा उसकी नसों में हज़ारों सुइयाँ चुभ रही हैं। तभी उसे 'शून्य' की वह शीतलता याद आई। उसने लड़ने के बजाय उस ऊर्जा को अपने शरीर के खालीपन में सोखना शुरू किया।
[सिस्टम अलर्ट: ऊर्जा का स्तर अनियंत्रित! 'शून्य' मोड सक्रिय हो रहा है...]
उसने अपनी पूरी इच्छाशक्ति से उस दर्द को पी लिया। जब एल्डर ने चेक किया, तो ज़ियान की साँसें उखड़ रही थीं और वह पूरी तरह टूट चुका था, लेकिन वह ज़िंदा था। वह जैसे-तैसे पास हो गया था।
परिणाम:
शाम को लिस्ट लगी। ज़ियान का नाम सबसे नीचे था। उसे टैलेंट की कमी के कारण एक 'Outer Disciple' के रूप में नहीं, बल्कि एक 'लेबर डिसाइपल' (Labor Disciple) के रूप में चुना गया। उसका काम था—पूरे सेक्ट की तलवारें साफ करना और साफ़-सफाई करना।
ज़ियान अपनी छोटी सी कोठरी में बैठा था, जो कचरे के ढेर के पास थी। उसने आसमान की ओर देखा।
"सुया, मैंने पहला कदम रख दिया है।"
[सिस्टम नोटिफिकेशन: मिशन सफल! सेक्ट में प्रवेश प्राप्त किया।]
[नया रिवॉर्ड अनलॉक: 'हिडन कल्टीवेशन मेथड - द ब्रीद ऑफ वॉइड' (The Breath of Void - Rank: Mysterious)]