Arang di baskom besi berderak dua kali, nyaris tak bernyawa. Percikan api kemerahan yang agak frustrasi itu berusaha naik sebentar sebelum dengan cepat meredup lagi.
Dinginnya Ningguta seakan-akan terasa nyata, menyusup melalui celah-celah dinding batu, celah panel pintu, serta celah-celah ubin lantai yang membeku, menyusup hingga ke tulang-tulang manusia.
Xie Yunjing menyesap airnya, suaranya berat dan teredam, seolah mengikuti hawa dingin yang memenuhi ruangan. Ia mengangkat kelopak matanya sedikit, melirik Shen Taotao, yang sudah sampai di pintu: "Katakan padaku, apa yang dimiliki keluarga Shen-mu yang mungkin menarik perhatianku?"
"Aku!" Shen Taotao mengangkat satu jari dan menunjuk dirinya sendiri dengan percaya diri.
"Pfft! Batuk...batuk batuk..." Xie Yunjing meludahkan air, punggungnya membungkuk saat dia batuk dengan keras, tetesan air mengalir di bibir dan rahangnya yang dingin dan keras.
Pelakunya merayap maju, ujung jarinya hampir menusuk jakun Xie Yunjing yang gemetar: "Ada apa? Kau meremehkanku? Aku bahkan tidak menyukaimu."
Xie Yunjing menyeka air dari wajahnya dan menepis tangan Chen. "Chen, Tao, Tao..." desisnya sambil menggertakkan gigi, "Kalian memperlakukanku seperti monyet?!"
Mereka bahkan tidak lagi menyebut diri mereka sebagai "pejabat ini".
Shen Taotao tidak membantah, tetapi mengambil buah pir beku dari meja kecil di sebelahnya dan menggigitnya besar-besar.
Potongan-potongan es yang bercampur dengan jus yang manisnya memuakkan itu adalah rasa yang langsung berasal dari ingatannya. Ia menyeka mulutnya dengan sembarangan, potongan buah pir masih tersangkut di tenggorokannya, tetapi suaranya tegas:
"Batubara! Aku bilang aku tahu di mana ada batubara di Ningguta!"
Tutup cangkir itu jatuh ke tanah, berputar beberapa kali. Di mata Xie Yunjing yang dingin dan gelap, sesuatu yang jelas akhirnya muncul—campuran kilatan dingin dan tawa dingin.
"Berdengung-"
Udara tiba-tiba terasa berat.
Pandangan Shen Taotao kabur, dan bayangan besar menyelimuti dirinya.
Sebuah tangan sekeras lingkaran besi tiba-tiba mencengkeram lehernya yang rapuh dengan kuat dan ganas. Kekuatannya begitu dahsyat dan mendominasi, dengan kekuatan yang luar biasa sehingga tak ada ruang untuk perlawanan. Seperti mengangkat anak kucing yang tidak patuh, tangan itu dengan paksa mengangkatnya hingga kakinya menggantung di tanah.
Wajah Xie Yunjing yang sangat tampan tampak dekat, begitu dekat hingga Shen Taotao dapat melihat pupil matanya yang membesar dan ketakutan.
Matanya berkilat dingin, memancarkan niat membunuh yang mengerikan dan tatapan tajam: "Putri seorang pegawai rendahan di Kementerian Pekerjaan, tapi dia bisa begitu saja memberitahumu di mana batu bara dikubur?" Suaranya sangat pelan, setiap kata setajam es, menghantam gendang telinga Shen Taotao dan menusuk titik-titik vitalnya. "Bicaralah! Kau di pihak siapa? Mata-mata yang dikirim Di Rong, atau... Selir Kekaisaran?"
Rasa sesak itu menyerang dengan hebat! Trakeanya terjepit begitu erat hingga hanya tersisa satu celah. Wajah Shen Taotao langsung memerah, paru-parunya terasa nyeri, dan bintik-bintik hitam berkelebat di depan matanya.
Karena dikekang secara brutal, dengan nyawanya yang tergantung di ujung tanduk, sifat keras kepala dan pantang menyerah dari gadis Timur Laut yang mengalir dalam darahnya benar-benar terbakar.
"Ugh—Ptooey! Aku memuntahkannya!"
Dia mendongakkan kepalanya, mulutnya menganga lebar, dan kemarahan serta kebencian yang terpendam di tenggorokannya, dipadukan dengan sisa buah pir beku yang setengah dimakan, menyatu menjadi "senjata biologis" yang tebal dan berkabut, yang tanpa henti, menghujani dirinya dengan ketepatan yang tak tertandingi—
Semprot! Tembak! Dan! Keluar!
Xie Yunjing belum pernah melihat taktik "saling menghancurkan" yang begitu tak tahu malu sebelumnya. Ia tumbuh besar di militer sejak kecil, mempelajari formasi pertempuran yang tepat dengan tombak, bayonet, kapak, dan tombak halberd. Ia juga telah menyaksikan taktik halus dan mematikan yang digunakan untuk membunuh tanpa mengeluarkan darah saat beraksi di istana.
Serangan verbal pamungkas ini, yang hanya dilakukan oleh orang-orang yang suka mengomel di jalanan dan perempuan tua di pedesaan saat mereka sedang marah, benar-benar menghancurkan pertahanan psikologis dan fisiknya.
Campuran air liur yang lengket, dingin, dan berbau manis itu bagaikan kerudung basah yang menutupi seluruh kepala, wajah, dan lehernya, bahkan beberapa tetes bagian terpentingnya menempel di bulu matanya.
"Anda--!"
Teguran marah yang setengah terucap yang hendak keluar dari tenggorokannya tertahan oleh sensasi dingin dan menjijikkan.
Tubuh Xie Yunjing menegang selama setengah tarikan napas, bagaikan seorang master yang titik vitalnya telah diserang oleh senjata tersembunyi yang paling keji, dan pergelangan tangannya tiba-tiba terlepas seakan-akan telah dicap dengan besi panas.
Shen Taotao bagaikan karung yang dilempar ke udara, punggungnya terbanting keras ke tempat tidur.
Rangka tempat tidur kayu berderit karena bebannya.
Ia melihat bintang-bintang di depan matanya, rasa sesak yang ia rasakan mereda, digantikan oleh rasa sakit yang menusuk di tulang punggungnya akibat benturan dan rasa terbakar yang menggelitik. Tenggorokannya terasa seperti diiris pisau dan terbakar, tetapi itu sama sekali tidak mengganggu penampilannya:
"Tahu apa kau? Aku tahu jauh lebih banyak daripada kau. Kau tidak akan rugi kalau aku menukarnya dengan dua botol obat. Lagipula, semua orang di Ningguta praktis membeku. Selama kita menggali batu bara, rumah akan sehangat musim semi, sementara di luar akan langsung membeku. Kita bisa pakai baju tipis dan makan pir beku di dalam."
"Gampang bagimu untuk mengatakannya." Dia mendengus, nada sengaunya tertahan, penuh penghinaan yang tak tersamar, seolah-olah dia mendengar seorang anak kecil mencoba mencabut bulan dari langit.
"Kau pikir Ningguta itu gunung terpencil di Barat Laut? Para pejabat tinggi dan berhiaskan permata di ibu kota itu, menghentakkan kaki dan mengguncang gunung, menawar setiap sen debu batu bara di ruangan berpemanas dan penghangat tangan mereka! Benda ini—" Ia menunjuk ke tungku arang yang nyaris tak mengeluarkan percikan api, "—adalah barang langka! Bukan ranting pohon busuk di pinggir jalan!" Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, sosoknya yang mengesankan bagaikan binatang buas yang mengintai di bawah tanah beku, perlahan berdiri. "Katakan padaku, di tempat terkutuk ini di mana angin bisa meniup telingamu, kau pikir ada batu bara?"
Shen Taotao menegakkan tubuh bagian atasnya dan langsung menjatuhkan diri ke tempat tidur yang dingin dan keras, memperlakukannya sebagai wilayah kekuasaannya sendiri.
"Tentu saja ada. Aku melihat gunung-gunung dalam perjalananku menuju pengasingan. Kukatakan ada, dan aku yakin ada," katanya, sambil merapatkan mantel katunnya yang usang. Ia mengangkat dua jari. "Kehangatan hanyalah salah satu alasannya. Kedua, dengan batu bara, kita bisa melebur besi, dan dengan besi, kita bisa menempa lebih banyak pedang, tombak, dan tombak halberd. Besi cair begitu panas sehingga menghasilkan bilah baja yang luar biasa kuat. Satu serangan, dan bocah-bocah kecil dari Di Rong itu akan terbelah dua, manusia dan kuda. Apa kau tidak mengerti arti keunggulan peralatan?!"
Dia menjadi semakin gelisah saat berbicara, kata-katanya keluar seperti senapan mesin, dialek Timur Lautnya, dipertajam oleh hawa dingin, baik secara langsung maupun tidak langsung, menyerang saraf Xie Yunjing yang masih pulih dari dampak senjata biologis.
Di mata berbentuk almond itu, yang terbelalak karena marah, tidak ada rasa takut, tidak ada kelemahan, hanya tekad yang kuat untuk "menyelesaikan masalah ini sampai tuntas."
Itu belum semuanya!
Dia menggunakan kedua tangan dan kakinya untuk menggeliat di tempat tidur seperti ulat yang gelisah, merangkak perlahan ke tepi tempat tidur, hanya beberapa inci dari Xie Yunjing yang duduk di tepi.
"Aku juga tahu semua trikmu," Shen Taotao tiba-tiba merendahkan suaranya, hidungnya hampir menyentuh dagu Xie Yunjing, matanya berkilat tajam, hampir menusuk. "Para pembawa pesan kematian yang dikirim oleh Selir Kekaisaran, Li Laizi terkutuk itu, kenapa kau tidak membunuh mereka cepat atau lambat, tapi hanya ketika salju menutupi pegunungan dan bahkan merpati pos pun mati kedinginan? Kenapa?"
Keheningan yang mematikan.
Seperti gletser beku.
Bahkan percikan api yang kadang-kadang muncul dari tungku arang telah menghilang.
Hanya lampu minyak di atas meja yang menyala dan mati, begitu redupnya sehingga tampak bisa padam kapan saja.
Cahaya jingga menari-nari di wajah Xie Yunjing. Tatapannya sedalam sumur kuno, bukan lagi tatapan dingin yang menatap semut, melainkan menusuk kulit, menggores setiap ekspresi halus Shen Taotao—lengkung alisnya terangkat karena kegembiraan, lubang hidungnya yang sedikit melebar, bagian putih matanya yang merah karena kekurangan oksigen dan amarah, serta sorot mata yang begitu terang dan tak tergoyahkan. Apakah kegilaan yang tak kenal takut tersembunyi di sana, atau kebenaran yang terungkap setelah kabut tipis tersingkap?
Udara menegang bagai tali busur yang ditarik sepenuhnya. Sumbu lilin terbuka dengan bunyi "jepret", membuat Shen Taotao begitu terkejut hingga jantungnya berdebar kencang.
Ditatap oleh tatapan dingin Xie Yunjing, kulit kepalanya terasa geli, dan hawa dingin menjalar ke tulang punggungnya hingga ke belakang kepalanya, lebih menggigit daripada badai salju di luar sana.
Semangat gagah berani yang baru saja dilepaskan langsung melunak. Shen Taotao, yang nyaris tak bisa mempertahankan ketenangannya, mundur, melilitkan mantel katunnya lebih erat, dan melirik ke sekeliling dengan pandangan yang agak kosong.
Dari dalam celah ketakutan yang besar, muncullah pikiran sekilas untuk menyerah sepenuhnya.
"...Lagipula," tenggorokannya kering, suaranya tanpa sadar merendah beberapa nada, membawa rasa lengket seperti orang yang terlalu banyak makan pir beku, ia bergumam, "Sarangmu ini, pejabat tertinggi di Ningguta... tidak begitu nyaman, dingin sekali. Tempat tidur ini, sangat dingin, bahkan berbaring di atasnya pun tidak akan cukup hangat untuk dijadikan peti mati..."
Bulu mata tebal Xie Yunjing tiba-tiba berkibar, dan pusaran panas tiba-tiba berputar di kedalaman matanya yang seperti jurang! Di tengah pusaran itu, terdapat panas, bahaya, dan pertanyaan yang tak terduga, hampir absurd.
Jari-jarinya, yang sedari tadi menggantung di sisi tubuhnya dan berlumuran jus pir, melengkung hampir tak terlihat. Ia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, hampir menyentuh pipinya, dan napasnya, yang membawa aroma cedar dingin, menyapu dahinya yang tertutup rambut.
Senyum penuh arti, nyaris jenaka, melengkung di sudut bibirnya.
"Oh?" Suaranya berat, bagaikan gema lonceng kuil kuno yang terus bergema, dengan daya tarik serak yang menusuk jauh ke dalam gendang telinga Shen Taotao yang berdengung.
"Jadi, kau menungguku di sini?" Tatapan Xie Yunjing, bagai probe yang paling halus, perlahan menyapu bahu dan garis lehernya yang sedikit kaku, dadanya naik turun sedikit karena gugup, dan akhirnya berhenti di jari-jarinya yang terkepal.
Tatapannya membawa beban yang tak tersamar, lambat dan hati-hati, namun membakar seperti air mendidih di kulit: "Pertama batu bara, lalu pemanas..."
Bibir tipis dan tajam itu membuka dan menutup, mengucapkan kata-kata yang tampaknya membakar udara.
"Melakukan semua repot ini... untuk menghangatkan tempat tidurku?"