Kuku kuda menghancurkan salju yang mengapung, dan jubah depan Xie Yunjing menyentuh telinga Shen Taotao yang sakit karena kedinginan.
Dia mundur, menghindari kain dingin itu, tetapi mulutnya tak mau berhenti: "...Dengarkan aku! Siapa tahu petinggi ibu kota mana yang mendukung para penjaga itu? Biarkan mereka menambang? Ha! Mereka mungkin akan berakhir dengan kepala kita di tiang bendera Di Rong sebelum mereka menemukan batu bara!"
Ia memukul pelana kudanya dengan keras, menyentakkan tubuhnya ke belakang. Punggungnya terbentur panas menyengat yang keluar dari celah mantel kulit serigala Xie Yunjing, membuat keduanya menegang.
"Tahanan buangan itu berbeda." Shen Taotao menegangkan lehernya dan bergerak maju setengah inci untuk menghindari panas yang menyengat. "Hidupmu ada di tanganmu. Orang tuamu dengan cemas menjaga pos. Siapa yang berani membocorkan rahasia? Mereka ketakutan! Para pengawal pribadimu hanya mengawasi tambang dengan cambuk mereka. Bukankah mereka jauh lebih baik daripada para penjaga yang licik itu?"
Angin meniupkan kepingan salju ke bibirnya; ia menjilati pecahan-pecahan es itu, luapan kegembiraan penuh kemenangan membuncah di tenggorokannya: "Sebelum musim semi, kujamin aku akan menghabisi semua mata-mata di antara para penjaga! Lalu—"
Hehe, kamu pasti akan sangat mengagumiku sampai-sampai kamu akan berlutut dan memohon padaku untuk menjadi ahli strategimu.
"Kamu belum menyekop kotoran ternak di kandang hari ini," suara Xie Yunjing yang terbawa angin menyengat tengkuknya, membuatnya menggigil.
Darah Shen Taotao berdesir hebat, "boom!", dan ia memutar pinggangnya serta mengayunkan pinggulnya sekaligus. Siku kanannya, yang diliputi amarah, menghantam ke belakang dan mengenai pinggang Xie Yunjing yang kekar.
Bajingan! Aku akan menyikutmu sampai mati, pelit!
Detik berikutnya, suara mendesis pelan terdengar dari atas—suara serak, seperti pecahan es yang menggelinding di kedalaman gua salju. Shen Taotao tiba-tiba berbalik dan menatap bibir Xie Yunjing yang melengkung membentuk senyum yang belum pernah ada sebelumnya.
Ya ampun, apa aku berhalusinasi? Aku lebih suka percaya wajahnya berkedut daripada percaya Yama Berwajah Giok ini benar-benar tersenyum.
Zhang Xun, yang menunggang kuda di sampingnya, juga langsung merasakan rambutnya berdiri tegak.
Dia menyaksikan wajah besi tuannya menerobos es, memperlihatkan senyum yang sejelas-jelasnya seolah diukir dengan pisau dan kapak.
Ini sama sekali bukan lelucon; rasanya seperti gerbang neraka terbuka sedikit! Terkejut, ia menarik tali kekang dengan kuat, dan kuda perangnya pun tegak berdiri, hampir melemparkannya ke tumpukan salju.
Hati Zhang Xun bergejolak: Shen Taotao ini akan menjadi leluhurku di masa depan! Dialah simpananku!
"Gurgle~"
Perut Shen Taotao keroncongan; ia kelaparan. Ia memegangi perutnya dan meringkuk seperti rakun yang ekornya terinjak.
Terdengar suara gemerisik di belakangku, dan sebuah tangan ramping pucat menyodorkan roti kukus yang masih hangat. Permukaannya lembut dan putih, dan melihatnya saja membuatku merasakan aromanya yang manis.
Setelah mengucapkan terima kasih, Chen Taotao mengambil makanan dan mulai mengunyahnya, menelan setengahnya dalam beberapa gigitan. Tiba-tiba, ia berhenti, teringat bahwa Xie Yunjing belum makan apa pun sejak pagi.
Sambil memegang erat sisa puing yang berlubang, dia ragu-ragu sebelum mengembalikannya.
"Kau... kau mau makan juga?" Ia menegangkan lehernya, tak berani berbalik, telinganya merah padam. "Jangan... jangan pingsan karena lapar dan jatuh dari kuda..."
Xie Yunjing menurunkan pandangannya.
Roti yang setengah dimakan itu berlubang menganga, seperti habis dikunyah anjing, dan masih ada sedikit air liur berkilau yang menempel di tepi celah itu.
Dia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba menundukkan kepalanya dan menggigit tepat pada tepi gigi ompongnya yang telah dikunyah, bibirnya yang dingin nyaris menyentuh ujung jari-jarinya yang sedingin es.
Shen Taotao tersentak seolah tersengat listrik, diam-diam mengusap-usap bekas bibir tipisnya yang menyentuhnya di balik lengan bajunya. Sentuhan hangat dan lembut itu terasa seperti bara api yang membara, membuat separuh tubuhnya mati rasa.
"Kresek!" Suara retakan akibat mengunyah bergesekan dengan gigi mereka secara bersamaan.
Jakunnya bergoyang-goyang saat ia menelan roti kukus yang kini berlumuran air liurnya. Rasa manis yang tersisa di lidahnya, rasa yang tertinggal di mulut Chen Taotao.
Roti kukus beku ini...bahkan lebih manis daripada kue kastanye di Beijing.
Di depannya, angin dan salju menderu, tetapi di belakangnya, suara samar pria yang sedang mengunyah terasa seperti genderang perang yang menghantam punggungnya.
Secuil roti kukus, dua pikiran cerdas, dan mereka merasakan manisnya madu di tengah angin dan salju Ningguta.