Di dalam kantor pemerintah.
Xie Yunjing menekan ujung jarinya ke peta Ningguta yang besar di atas meja, pegunungan dan sungai-sungai beku tergambar dengan tinta di bawah telapak tangannya: "Besok pukul 03.45, para pramuka akan berangkat lebih dulu. Sebelum tengah hari..."
Bahkan sebelum kata-katanya selesai, suara "whoosh" yang tajam terdengar!
Tirai kain tebal yang membeku tiba-tiba terbuka, dan sebuah bola meriam manusia, terbungkus angin dan salju, menghantam ruangan dengan suara "wusss". Shen Taotao, kepala dan wajahnya tertutup salju, terbungkus erat mantel compang-campingnya yang hampir roboh, berdiri kaku di ujung lain peta.
"Beri aku sebidang tanah!" teriaknya sekuat tenaga, bibirnya yang pecah-pecah pecah dan berdarah. "Aku ingin membangun rumah!" Napasnya mengembun menjadi kabut putih yang cepat di udara dingin.
Xie Yunjing bahkan tidak mengangkat kelopak matanya: "Tanahku hanya untuk menguburkan orang mati, bukan untuk mendukung para pemalas."
Buku-buku jarinya mengetuk sepetak tanah beku tandus di sebelah utara peta, dan dia terus berbicara kepada Zhang Xun, "Kamu harus..."
Zhang Xun, sambil memegang termos, berdiri di sudut, matanya melirik ke sana kemari di antara keduanya. Ia mendecakkan lidah dan berkata, "Ck ck... Tuan baru saja mengumpulkan pasukannya, dan Nona Shen sudah menuntut tanah. Ini..."
Dia terkekeh, menggaruk kepalanya. "Itu namanya... telepati?"
Sebelum ia sempat selesai bicara, pemberat kertas di atas meja berdenting dengan keras! Jari-jari Xie Yunjing tiba-tiba menegang, dengan paksa membungkam ejekan Zhang Xun: "Enyahlah!"
Zhang Xun mengecilkan lehernya, meraih termos, dan melesat keluar pintu.
Begitu tirai diturunkan, Shen Taotao mencondongkan tubuh ke depan, hampir menekan peta yang menggambarkan lanskap Ningguta: "Apakah tahanan buangan hanya cocok untuk mati kedinginan? Tidak bisakah tahanan buangan memiliki tempat tinggal yang hangat?"
Xie Yunjing akhirnya mendongak.
Cahaya lilin berkelap-kelip di pupil matanya yang tak terpahami. "Tidak ada preseden bagi tahanan yang membangun rumah." Setiap kata menghantam tanah bagai batu beku.
"Kakak iparku yang kedua sedang hamil!" teriak Shen Taotao, suaranya bergema di ruangan kosong itu.
"Hiss—" Suara yang sangat pelan. Bibir Xie Yunjing melengkung membentuk senyum yang sangat dingin. "Yang dikandungnya bukan anakku."
Ia bersandar di kursi besar berlengan yang dilapisi kulit harimau putih utuh. "Di Rong mengawasi kita dari utara seperti harimau. Aku tak punya tenaga untuk mengurus tawanan yang diasingkan."
"Itulah mengapa kita perlu membangun lebih banyak rumah!" Shen Taotao membanting tangannya di atas meja. "Hitung saja dengan jari-jarimu yang berharga, berapa banyak tentara yang Ningguta dapatkan setiap tahun? Apakah jumlah kematian mereka cukup untuk mengisi lubang-lubang es?"
Jarinya yang terulur hampir menusuk hidung Xie Yunjing. "Kau tak bisa menghabisi para sampah Di Rong itu hanya karena pasukanmu tak cukup kuat. Dari mana kau mendapatkan pasukan? Mereka bukan berasal dari batu, mereka manusia! Manusia hidup yang membutuhkan orang tua untuk membesarkan mereka!"
"Ya, di mata kalian para pejabat, kami bukan apa-apa! Kami tak berguna, rumput liar tak berguna, umpan meriam yang bisa dijadikan tameng." Ia terengah-engah, dadanya sesak. "Tapi umpan meriam tetaplah manusia, dan umpan meriam juga bisa punya keturunan. Ketika keturunan ini tumbuh dewasa, tulang-tulang mereka terukir kebencian berdarah terhadap Di Rong. Mereka seratus kali lebih berguna daripada wajib militer yang kalian bawa dari ibu kota."
"Percaya atau tidak, orang tua mereka pasti sudah memenggal kepala Di Rong dan menggunakannya sebagai bola untuk melindungi tanah yang subur dan subur ini!" teriaknya, napasnya membentuk semburan deras di ruangan yang dingin itu.
Cahaya lilin berkelap-kelip liar, memantulkan sosok Xie Yunjing yang tenang dan terpahat panjang dan terdistorsi pada dinding tenda.
untuk waktu yang lama.
Xie Yunjing mencondongkan tubuhnya ke depan sedikit, sikunya menekan peta yang dingin, garis-garis tinta tampak dipenuhi panas yang menyengat di bawah pelindung lengan hitamnya.
"Di mana tanahnya?" Suaranya lebih dingin dan lebih keras daripada pisau yang menggores besi, namun ia memutus belenggu tak kasat mata dan mengandung sedikit kelembutan yang nyaris tak terasa.
Shen Taotao mengeluarkan setengah batang arang hangus dan membungkuk untuk segera membuat sketsa pada peta Ningguta yang besar.
Garis-garis hitam arang mendesis di permukaan kasar kulit domba, seperti binatang buas kecil yang menggerogoti wilayahnya.
Stasiun pos dibuat sketsanya, dengan garis arang berkelok-kelok yang ditarik dari lembah pegunungan di tenggara, dengan tepat menghindari lereng salju yang berangin dan menunjuk ke lereng landai yang cerah dan terlindung.
"Ini dia!" Kepala Arang menunjuk tajam ke sebuah tanda yang tak terlihat di peta. "Ada tonjolan batu setinggi tiga kaki di bawah tanah. Kita tidak bisa memasang fondasi sekarang. Kita akan membangun rumah kayu dulu, di kaki punggung gunung, tempat rumah itu akan terlindung dari angin musim dingin dan salju, serta mendapatkan udara sejuk dari aliran sungai pegunungan di musim panas. Lokasi ini—aku memilihnya setelah memeriksa setiap titik feng shui di Ningguta dengan saksama!"
Ia membuang arangnya dan menegakkan tubuh, wajahnya berlumuran jelaga dan radang dingin. "Nyawa orang buangan tak berharga, tetapi jika nyawa itu bisa menghasilkan keturunan, melebur besi, membakar batu bara, atau membawa pisau—bukankah itu lebih berharga daripada sebidang tanah yang disinari matahari?"
Xie Yunjing mengangguk, menatapnya dengan saksama.
Shen Taotao meraih cangkir di atas meja dan meneguknya sekaligus. Air hangat itu langsung melegakan tenggorokannya yang kering dan perih, serta jantungnya yang berdebar kencang. Ia benar-benar takut jika ia hanya mengatakan setengah dari apa yang ingin ia katakan, iblis berwajah giok ini akan melemparkannya keluar untuk diumpankan ke serigala.
Tiba-tiba.
Suara seperti es menembus udara:
"Piala itu milikku."
Shen Taotao merasa setengah suap air tersangkut di tenggorokannya, membuat matanya berair. Pikirannya kosong, seperti ribuan petasan meledak di kepalanya—ia ditakdirkan untuk mati.
Sekarang kita benar-benar akan menjadi makanan serigala.
Namun dia mempertahankan ekspresi tenang dan dengan cekatan meletakkan cangkirnya.
"Ehem... baiklah..." Dia menegakkan punggungnya, menepuk dadanya dengan telapak tangannya, dan tanah di mantelnya yang compang-camping pun berkibar.
"Tidak apa-apa, aku tidak keberatan!"