El aire cambió.
El olor húmedo y metálico que emanaba de las profundidades reemplazó el hedor a luz cenicienta que los había acompañado durante días en la superficie. Las antorchas proyectaban largas sombras en las paredes, y cada paso resonaba con tonos que parecían multiplicarse y fundirse con murmullos lejanos.
Vaemor fue el primero en descender la escalera tallada en piedra volcánica. El pasaje se estrechaba a medida que descendían, y el grupo, que había podido moverse con relativa libertad en la superficie, se vio obligado a marchar en fila india. La roca estaba marcada con vetas rojas y negras, como cicatrices petrificadas del fuego que había devorado Valyria.
"No me gusta este silencio", murmuró Aerys Qhaedros, ajustando la empuñadura de su espada.
—No es silencio —respondió Maekor Dravion—. Escucha con atención... hay algo... respirando.
El comentario hizo que todos se detuvieran. Por unos segundos, solo oyeron su propia respiración... hasta que, a lo lejos, un sonido profundo y repetitivo, húmedo y gutural, llegó a sus oídos.
Rhaedor Vorys levantó su antorcha y examinó la pared. Había marcas en la piedra ennegrecida que parecían garras, largas y profundas. No eran recientes, pero tampoco antiguas.
"Quienquiera que los haya creado... aún vive aquí", dijo en voz baja.
—Entonces no deberíamos quedarnos mucho tiempo —añadió Kaelyth Thalmyx, mirando instintivamente hacia atrás.
Siguieron avanzando, con pasos lentos, mientras los ecos se multiplicaban. El pasillo conducía a una galería más amplia, con pilares naturales que parecían columnas retorcidas. Allí, el techo se elevaba lo suficiente como para que pudieran alinear sus antorchas y observar mejor el entorno.
En el centro, un círculo de piedras lisas formaba lo que parecía un antiguo punto de encuentro. Y entre ellas se encontraban restos óseos. No todos humanos. «Estos túneles... no eran solo para escapar ni para almacenar», dijo Vaemor, examinando el lugar. «Quizás eran santuarios o cámaras de invocación».
—O carnicerías —corrigió Zaryon Velqarys, agachándose y levantando un cráneo alargado con colmillos afilados como dagas.
Daenyr Vhaelys, quien había permanecido en silencio hasta entonces, se acercó al borde de la sala y señaló un arco tallado en la roca. Sobre el dintel, inscrito en valyrio antiguo, había palabras apenas visibles debido a la erosión.
«Kezos vahlor jentys», leyó en voz baja. «Donde la sangre guía, el fuego protege».
"Una advertencia... o una promesa", susurró Vaemor.
Al pasar bajo el arco, el aire se volvió más denso, casi líquido. El calor que había caracterizado a Valyria desapareció, reemplazado por una fría humedad. Pronto oyeron el goteo constante del agua en algún lugar cercano.
Fue entonces cuando sucedió. Desde el techo, algo se movió velozmente, un destello oscuro que cayó sobre Maekor. Solo el reflejo instintivo de alzar su espada impidió que la criatura —una masa negra, con largas extremidades y un rostro sin ojos, solo una boca dentada— le arrancara la cara.
—¡Atrás! —rugió Vaemor, arremetiendo con su espada.
Las antorchas revelaron dos criaturas más, que descendían como arañas por las paredes. Sus cuerpos parecían estar hechos de humo sólido, y cada vez que el fuego los alcanzaba, se encogían y chillaban como si el calor los hiriera.
La lucha fue breve pero frenética. El espacio reducido dificultaba las maniobras, y solo cuando Aerys hundió una antorcha en el pecho de uno, este se retorció y se convirtió en cenizas. Los demás, al ver a su camarada destruido, se retiraron, sumiéndose en la oscuridad.
"No eran naturales", dijo Zaryon, respirando con dificultad.
"Aquí no hay nada", respondió Vaemor. "Sigamos adelante antes de que regresen... o traigan más". El siguiente pasadizo se ensanchó hasta convertirse en una cámara abovedada. Relieves tallados en las paredes representaban dragones surcando el cielo, ciudades enteras en llamas y figuras humanas rodeadas de fuego.
Pero había algo diferente en estas representaciones. No eran los dragones que conocían; algunos tenían dos cabezas, otros alas membranosas que parecían manos, y uno incluso parecía hecho de magma fundido.
—No son leyendas... son recuerdos —dijo Rhaedor, pasando la mano sobre uno de los grabados.
En el centro de la cámara se alzaba un pedestal de obsidiana, y sobre él, un recipiente sellado con símbolos de advertencia. Daenyr se inclinó para examinarlo, pero Vaemor lo detuvo.
"No toquéis nada que no entendamos."
"Si no lo hacemos, puede que nunca sepamos qué se guardaba aquí", replicó Daenyr con un destello de desafío.
Al final, decidieron abandonar la embarcación, aunque el gesto no disipó la sensación de que ignoraban algo crucial. Más adelante, el suelo empezó a inclinarse y pronto oyeron el rugido del agua. Llegaron a un estrecho puente de piedra natural que cruzaba un río subterráneo que fluía con violencia. El agua era negra como la tinta y burbujeaba con un calor intenso.
—Esta no es agua normal —murmuró Kaelyth —. Podría estar contaminada con azufre... o algo peor.
Cruzaron uno a uno, con el eco del río resonando en la cámara. A mitad de camino, un temblor sacudió la piedra y parte del puente se rompió. Zaryon casi se cae, pero Aerys lo sujetó del brazo en el último instante.
"Esto no fue un temblor natural...", dijo Maekor, mirando fijamente el agua. Algo se movía bajo la superficie, una forma grande e inidentificable.
No esperaron a descubrirlo. Cruzaron el puente y entraron en otro pasadizo antes de que volviera el temblor.
Tras horas de caminata, los túneles comenzaron a ascender. El aire se volvió menos húmedo y el calor lo inundó todo de nuevo. Finalmente, llegaron a una abertura por la que se filtraba la luz rojiza del cielo valyrio.
Emergieron a una llanura escarpada, con la silueta de la cuarta torre recortada a lo lejos, más alta y estrecha que las demás, como una lanza petrificada. Entre ellos y su objetivo se extendía una extensión de terreno fracturado, con respiraderos y charcas burbujeantes que atestiguaban la vida de la tierra.
Vaemor se detuvo y miró hacia la oscuridad de la que habían emergido.
Lo que vimos allá abajo... no lo olviden. No eran solo ruinas. Algo aún custodia estos lugares... y no quiere que lleguemos a la torre.
Nadie respondió, pero todos lo sabían: las profundidades de Valyria les habían mostrado solo una fracción de lo que realmente yacía bajo la tierra.
Con las antorchas apagadas y el cielo teñido de rojo, se dirigieron hacia la cuarta torre, ignorando los susurros que aún creían oír detrás de ellos.