La lluvia seguía cayendo en finas agujas, repiqueteando contra las losas rotas y las vigas caídas que rodeaban la explanada frente a la cuarta torre. El aire olía a hierro y piedra quemada. A lo lejos, la oscura silueta del guardián apenas se movía, pero su mera presencia bastaba para tensar todos los músculos de los siete.
Vaemor sintió que se le cortaba la respiración, no tanto por el esfuerzo como por el peso invisible de aquella mirada. Los ojos del guardián, brillantes como brasas, los observaban desde detrás de un casco partido que parecía forjado con escamas de dragón. La armadura que lo cubría no era de acero común, sino un patrón imposible de placas negras superpuestas, como si el propio volcán las hubiera engendrado.
"No se mueve..." susurró Maekor, apretando más el agarre de su espada.
—Espera —lo detuvo Zaryon—. Está... escuchando. El silencio era tan denso que incluso el repiqueteo de la lluvia parecía lejano. Entonces, un crujido resonó bajo sus pies: el pavimento se partió y una nube de vapor ardiente se elevó de las grietas. El guardián dio un paso. Cada movimiento parecía estremecer la tierra.
Aerys fue el primero en avanzar, con su lanza apuntando al centro de su casco.
—¡Por la sangre de Valyria, retroceded! —gritó.
La respuesta fue un rugido que no pertenecía a un hombre. El sonido llenó el aire de un calor sofocante, y Vaemor juró que las nubes parecían arder en tonos de bronce y fuego.
La pelea comenzó sin más demora.
Rhaedor fue el primero en ser alcanzado: el guardián lo abatió de un solo golpe con su escudo, haciéndolo rodar contra una columna que se desmoronaba. Kaelyth y Maekor cargaron desde los flancos, pero cada tajo rebotó en las escamas negras con un crujido agudo. El guardián no necesitó hablar; su arma —una hoja ancha y curva, forjada en un metal oscuro que parecía absorber la luz— cumplió su función. Vaemor sintió que el pulso le latía con fuerza en las sienes. El combate no se trataba solo de fuerza; había algo antiguo en la forma en que este ser se movía, un eco de las antiguas artes guerreras valyrias, perfeccionadas más allá de la comprensión humana.
—¡A las articulaciones! —gritó Daenyr mientras esquivaba un tajo que le rozó la mejilla.
Los siete comenzaron a coordinarse, buscando huecos entre las placas. La lanza de Aerys finalmente logró deslizarse bajo el brazo del guardián, provocando un rugido gutural. No brotó sangre de la herida, sino un líquido espeso y oscuro como obsidiana fundida.
Pero la furia de la criatura estalló con violencia. Sus golpes eran más rápidos, su presencia más aplastante. Vaemor, respirando con dificultad, supo que no podrían sostener esta lucha por mucho más tiempo. Entonces lo vio: en la base del yelmo, justo en la nuca, un corte. Sin pensarlo, rodó para esquivar un golpe descendente, evitando por poco la hoja negra, y trepó por la espalda del enemigo usando las placas como asideros. Antes de que el guardián pudiera quitárselo de encima, hundió su espada en la abertura.
El rugido que siguió hizo temblar hasta las piedras más antiguas. La criatura cayó de rodillas y, en un último intento por levantarse, se desplomó de lado, levantando una nube de polvo y vapor.
Nadie habló por un rato. Solo se oía el sonido de la lluvia sobre el cadáver. Vaemor descendió lentamente, con manos temblorosas, y miró a los demás.
—No era... solo un guardián. Era uno de ellos. —Se le quebró la voz al comprender que la figura había sido un hombre, quizá un guerrero de la antigua Valyria, transformado por rituales que ya no pertenecían al mundo de los vivos.
El silencio que siguió a la pelea fue roto por un resplandor en el umbral de la torre. La puerta, formada por bloques de basalto tallados con runas, comenzó a abrirse sola, revelando un interior donde el aire brillaba como si estuviera lleno de polvo dorado.
Los siete entraron, aún con sus armas en la mano. El salón principal estaba adornado con columnas en espiral que se alzaban en la penumbra. En el centro, un altar de mármol negro albergaba un cuenco de cristal, dentro del cual reposaban dos huevos de dragón. Uno tenía escamas de marfil veteadas de oro; el otro, negro con reflejos carmesí.
Zaryon se acercó con reverencia.
"El último par..."
"Antes del ritual", corrigió Vaemor, mirando hacia el fondo de la habitación.
Tras el altar, una escalera descendía a una cámara circular. El aire allí era más denso, cargado de la misma energía que habían sentido en las otras torres. En el centro, sobre un mosaico de obsidiana y jade, se alzaba la estructura ritual: un círculo grabado con símbolos que parecían cambiar con la luz.
El grupo se formó a su alrededor, como en las tres torres anteriores. Aerys colocó los huevos en el centro del círculo. Vaemor respiró hondo. Los ecos de la batalla aún resonaban en sus huesos, pero sabía que la verdadera prueba apenas comenzaba.
Mientras pronunciaban las primeras palabras en alto valyrio, la luz del mosaico se intensificó y el aire empezó a quemarles la piel. El guardián había caído, pero su sombra permanecía, como si algo de él los observara desde las mismas paredes.
Y así, entre el olor a piedra caliente y el sonido profundo de una lengua olvidada, comenzó el ritual de la cuarta torre.