El olor a azufre aún impregnaba el aire mientras Vaemor Xhaelarys descendía la última ladera rocosa. La niebla gris que serpenteaba entre las ruinas parecía viva, moviéndose con la voluntad de un ser ancestral. Tras él, los pasos de sus compañeros resonaban sordamente, amortiguados por la humedad que se les filtraba en los huesos. El silencio era denso, roto solo por el lejano crujido de las piedras, como si las profundidades de Valyria nunca hubieran dejado de arder.
El grupo había descansado solo unas horas tras el enfrentamiento que marcó el fin de su estancia en aquella zona de ruinas, pero nadie había dormido profundamente. Aerys Qhaedros marchaba al frente junto a Vaemor, lanza en mano, con la mirada fija en el brumoso horizonte. Maekor Dravion avanzaba detrás, con la capa rasgada y el ceño fruncido, atento a cada sonido. Zaryon Velqarys sostenía la empuñadura de su espada mientras Rhaedor Vorys y Kaelyth Thalmyx cargaban parte del botín recuperado. Daenyr Vhaelys cerraba la marcha, con paso silencioso y vigilante como un lobo en territorio desconocido.
—El camino hacia el norte está bloqueado —dijo Aerys con gravedad—. El derrumbe cubrió toda la avenida, y los manantiales termales que brotan de allí la han convertido en un lodazal insalvable.
Vaemor se detuvo. Las noticias no eran buenas. El siguiente objetivo, la cuarta torre, se encontraba más allá de ese sector, y si querían alcanzarla, tendrían que encontrar un camino alternativo a través de la maraña de ruinas y ríos de lava solidificada.
—No podemos quedarnos —replicó Maekor—. Si la niebla se espesa, perderemos el sentido de la orientación.
—Sin mencionar lo que vive dentro de esa niebla —añadió Zaryon, con un tono cargado de advertencia.
Vaemor asintió y entraron en una zona que, a primera vista, parecía más estable. Los edificios eran aún más antiguos: columnas caídas cubiertas de líquenes oscuros, escaleras que no conducían a ninguna parte y fragmentos de mosaicos que sugerían que este barrio había pertenecido a familias de alta alcurnia.
Al avanzar, encontraron una gran plaza hundida, cuyo centro estaba marcado por una fuente seca y agrietada. Al acercarse, Rhaedor se inclinó para inspeccionar las tallas que decoraban el borde: dragones enroscados, con las fauces abiertas en rugidos silenciosos.
—Esto es más antiguo que la mayoría de lo que hemos visto —murmuró Rhaedor—. Quizás este lugar se construyó antes de que los dragones gobernaran Valyria.
—O quizás fue uno de los primeros santuarios dedicados a ellos —replicó Kaelyth —. Mira las incrustaciones... oro ennegrecido por el fuego.
Pero la exploración no terminó ahí. Siguiendo una calle lateral, llegaron a lo que parecía una gran estructura parcialmente hundida en el suelo. El techo se había derrumbado, dejando entrar rayos de luz que iluminaban motas de polvo. Descendieron con cautela por un pasillo lateral, cuyas paredes estaban cubiertas de inscripciones en la antigua lengua valyria.
El aire allí era más seco, menos cargado de azufre, y en las cámaras interiores encontraron indicios de que quizás el lugar había servido como refugio temporal. Restos de vasijas de cerámica, huesos antiguos y tablillas rotas indicaban que, en algún momento después de la Maldición, alguien había pasado tiempo allí.
—Podría ser un buen lugar para trazar el siguiente tramo del camino —sugirió Aerys, apoyando una mano en la pared para orientarse—. Si seguimos el corredor hacia el este, podríamos rodear la zona del derrumbe.
Vaemor examinó la habitación, pero algo le llamó la atención en un rincón. Entre los escombros había una pequeña caja de metal ennegrecida. La tomó con cuidado y, tras forzar el cierre oxidado, reveló un trozo de pergamino protegido por cera endurecida.
Al retirarlo, descubrió un mapa rudimentario, marcado con símbolos extraños. Uno de ellos, en particular, se parecía mucho a la figura de la cuarta torre. No era un camino directo, pero mostraba un pasaje subterráneo que cruzaba bajo un antiguo distrito comercial.
—Toma —dijo Vaemor, desplegando el pergamino sobre una piedra plana—. Si este mapa es fiable, podríamos evitar las zonas más inestables y llegar a la torre en tres días.
El descubrimiento dio al grupo un atisbo de esperanza, aunque también despertó cautela. Los pasadizos subterráneos de Valyria eran tan famosos por su arquitectura laberíntica como por las criaturas que los habitaban.
Antes de partir, pasaron unas horas explorando los alrededores, buscando provisiones o cualquier señal de actividad reciente. Fue entonces cuando Daenyr, desviándose de la ruta principal, encontró una entrada medio cubierta de escombros. La abrió con esfuerzo, y un olor a piedra húmeda y algo más —algo antiguo y vivo— se escapó de la oscuridad.
"Esto lleva al pasaje marcado en el mapa", dijo Vaemor, observando la abertura con una mezcla de determinación y desconfianza. "Si queremos llegar a la cuarta torre, tendremos que atravesarla".
Y así, mientras la luz del día se desvanecía en un cielo cubierto de nubes grises, el grupo encendió antorchas y entró en la penumbra, dejando atrás el humo y las ruinas abiertas... para entrar en un mundo donde la oscuridad ocultaba no solo el camino, sino también los secretos que aún palpitaban bajo las entrañas de Valyria.