La húmeda penumbra de los pasadizos quedó atrás cuando una ráfaga de aire frío les acarició el rostro. El lejano murmullo del agua dio paso al siseo del viento, y las últimas pisadas sobre la piedra fueron reemplazadas por la sensación terrosa del campo abierto.
Vaemor Xhaelarys fue el primero en alzar la vista, entrecerrando los ojos ante la repentina claridad. Tras días de confinamiento en túneles donde la oscuridad parecía pesar sobremanera, la luz del día fue casi una descarga eléctrica. El cielo estaba cubierto de nubes pálidas y lentas, que dejaban entrar ráfagas de luz dorada.
Tras ellos, el grupo emergió uno a uno. Aerys Qhaedros, con el cabello despeinado y las manos aún aferradas a la empuñadura de su espada, parecía escrutar el horizonte con la cautela de un cazador. Maekor Dravion lo siguió, estirando los hombros y respirando profundamente, como para despejar sus pulmones del hedor de los túneles. Zaryon Velqarys no dijo nada, pero sus ojos grises recorrieron el lugar, absorbiendo cada detalle del nuevo terreno.
Rhaedor Vorys fue el último en abandonar el umbral de piedra, y al salir, se giró brevemente hacia la oscuridad del pasadizo, como si esperara que algo —o alguien— los siguiera. Kaelyth Thalmyx y Daenyr Vhaelys, más atrás, cerraban la marcha con paso lento y firme, aún cargando con los restos de provisiones y el botín encontrado en las profundidades.
—Estamos fuera —murmuró Vaemor, no tanto para anunciarlo como para convencerse a sí mismo.
Ante ellos, el paisaje se extendía como una llanura quebrada, cubierta de matorrales oscuros y rocas afiladas que parecían cicatrices en la tierra. En el horizonte, una silueta se recortaba contra el cielo: alta, esbelta, retorcida por el tiempo. No era difícil adivinar que esta figura, apenas visible en la niebla, debía ser la cuarta torre.
Pero el camino para lograrlo no sería sencillo.
La salida de los túneles no trajo consigo un alivio inmediato. El silencio exterior no era menos inquietante que el de las profundidades. Ni el canto de los pájaros, ni el susurro de las hojas; solo el viento y, de vez en cuando, el lejano crujido de la tierra bajo su propio peso.
—No me gusta este lugar —dijo Maekor, ajustándose el cinturón donde colgaba su daga curva—. Es demasiado... silencioso.
—Después de lo que vimos ahí abajo, agradecería un poco de calma —respondió Aerys, aunque su mano no se apartó de la empuñadura de su espada.
Vaemor se inclinó sobre una roca negra, tocando su superficie. Estaba cálida, como si el sol no fuera su única fuente de calor.
«La tierra aún retiene fuego», comentó. «Este silencio no es natural… pero tampoco está vacío».
Zaryon miró las nubes y luego el horizonte.
"No estamos solos."
Nadie le preguntó cómo lo sabía. Había algo en su tono que no dejaba lugar a dudas.
El grupo descendió por una suave pendiente, adentrándose en un valle cubierto por una fina capa de polvo gris. Cada paso agitaba ligeras nubes que flotaban en el aire. Sus botas apenas se hundían en la ceniza, dejando huellas que parecían grabadas en piedra.
—Parece nieve… —dijo Daenyr, mirando el polvo en sus guantes.
—Es lo que queda de algo que ardió mucho antes de que naciéramos —respondió Kaelyth sin apartar la mirada del suelo.
En el centro del valle se alzaban los restos de lo que había sido una pequeña estructura: un círculo de columnas truncadas y muros derruidos. La piedra tenía un tono rojizo y estaba cubierta de grietas, como si hubiera sido retorcida por el calor extremo.
Vaemor avanzó, examinando las ruinas. Entre las piedras había marcas: inscripciones en bajorrelieve, desgastadas por el tiempo, pero aún reconocibles para cualquiera que supiera leerlas. Eran glifos valyrios, muy antiguos, que hablaban de un «pacto sellado a fuego» y de «guardianes alados» ocultos hasta que la sangre los reclamó.
Maekor, escarbando entre los escombros, encontró una losa medio oculta. Debajo, una cavidad protegida por huesos quemados. En su interior, algo brillaba tenuemente: un huevo de dragón, más pequeño que los encontrados en el templo, pero cubierto por un patrón de escamas azules que parecían cambiar con la luz.
—Uno más... —susurró Aerys, con una mezcla de reverencia y desconfianza.
Zaryon lo tomó con cuidado y lo envolvió en una tela de cuero. El descubrimiento renovó el pulso del grupo, recordándoles que cada paso los acercaba no solo a la torre, sino también a un propósito mayor.
Continuaron hacia el norte, siguiendo una línea de rocas negras que parecían marcar un antiguo sendero. La niebla se espesó, y con ella llegó el olor a hierro oxidado.
Fue Kaelyth quien lo vio primero: siluetas moviéndose entre la niebla, demasiado pequeñas para ser hombres, pero demasiado grandes para ser cualquier animal común. Se movían en silencio, con un movimiento fluido y coordinado.
"No son bestias salvajes", dijo en voz baja.
Los siete se reagruparon instintivamente, formando un semicírculo defensivo. Surgieron figuras de la niebla: criaturas encorvadas, de piel oscura y ojos que brillaban como brasas extinguidas. Llevaban lanzas rudimentarias y piezas de armadura corroída, vestigios de un pasado más glorioso.
"Ancianos..." murmuró Rhaedor. "Remanentes de quienes vivieron antes de la Maldición."
Las criaturas no atacaron de inmediato. Los rodearon, moviéndose en silencio, como si midieran fuerzas. Vaemor dio un paso al frente, alzando la mano y pronunciando unas palabras en alto valyrio, un fragmento de un antiguo juramento que había leído en la torre anterior.
Hubo un momento de tensión. Entonces, como si algo en esas palabras hubiera despertado un destello de memoria, las criaturas retrocedieron lentamente, desapareciendo en la niebla.
"No nos seguirán", les aseguró Vaemor. "Pero ahora saben que estamos aquí". La niebla se disipó al alcanzar un terreno más elevado. Desde allí, el horizonte se abrió y la cuarta torre se hizo más visible. Era más estrecha que las anteriores y parecía inclinada hacia un lado, como si fuera a derrumbarse en cualquier momento.
Entre la colina y la torre se extendía un terreno salpicado de grietas y fisuras. Algunas emitían un calor seco y un resplandor anaranjado desde lo más profundo, recordándoles que la tierra bajo sus pies aún respiraba fuego.
En un claro intermedio, encontraron un segundo huevo. Este era más oscuro, casi negro, con vetas plateadas que lo cruzaban como relámpagos petrificados. Lo encontraron dentro de un nido de piedra, rodeado de huesos que no parecían ni de dragón ni de humano.
Aerys lo sostuvo por un momento antes de entregárselo a Daenyr para que lo guardara.
"Nos están observando", dijo, mirando hacia la torre. Y no me refiero a las criaturas de antes.
La última parte del día transcurrió entre un progreso constante y una creciente sensación de ser observados. Tres veces creyeron ver figuras en lo alto de las rocas, pero siempre desaparecían antes de que pudieran acercarse.
Al caer la noche, el grupo acampó en una cornisa desde donde podían ver tanto la torre como el sendero. Encendieron una pequeña fogata, suficiente para calentar el aire y mantener a raya a los depredadores menores, pero no para llamar la atención.
Vaemor observó las llamas en silencio, repasando mentalmente el mapa de lo que habían visto en los pasadizos y ruinas.
"Mañana estaremos en la torre", dijo, sin apartar la vista del fuego. "Pero esta vez... no sé si será la torre la que nos dé la bienvenida o algo que la proteja".
Nadie respondió. El viento soplaba suavemente, trayendo consigo un murmullo que no era del todo natural, como si las propias piedras susurraran.
En el horizonte, la torre parecía inclinarse un poco más.