Trente-trois. Nox les compta deux fois.
La deuxième épreuve avait mangé les autres. Il restait le vieux Chapitre 4, la nuque droite, les mains croisées derrière le dos. Isaure, six anneaux d'or par oreille, les filaments blancs de ses tatouages courant sur ses doigts. Aldric, un peu à l'écart. La plupart étaient au Chapitre 3 maintenant.
Cortis avança d'un pas. Ses paumes étaient plus vertes que la veille.
— Félicitations. Vous n'êtes plus qu'à une épreuve et trois broutilles de devenir scribes de l'Archivum. La dernière consistera à vous rendre sur le continent mort.
Deux ou trois exclamations montèrent, courtes, vite ravalées. Le reste ne bougea pas.
La dernière.
Après, je pourrai voir pour me débarrasser de la marque.
— Vous n'irez pas seuls. Vous composerez des équipes de trois. Six heures sur place. Seront qualifiées les équipes qui reviennent vivantes avec une écriture qui vaille le détour, supérieure ou suprême. Plusieurs majeures peuvent faire l'affaire. Ou celles qui rapportent des informations sur l'ancien temps, et je parle du temps où les dix dieux régnaient ensemble.
Il ouvrit une main.
— Dix minutes pour vous organiser.
Isaure. Elle collait, mais elle était plus que qualifiée.
Nox ne bougea pas. Il l'entendit venir avant de la voir, le tintement des anneaux, le froissement de sa manche.
Parfait.
— Aube, on fait équipe ?
— Si tu veux. Pour le troisième, j'ai une idée.
— Ah, qui ?
— Le gros du bateau. Celui qui tricotait tout le voyage.
— Ah oui, je vois. Je ne lui ai jamais parlé.
Elle plissa les yeux.
— T'es sûr qu'il peut nous être utile ?
— Je pense, c'est un Chapitre 3. Il maîtrise le temps.
— Intéressant, en effet.
Ils se tournèrent ensemble vers la foule. Les candidats tournaient les uns autour des autres, demandaient les Chapitres à voix haute quand ils n'avaient pas d'écriture pour les lire. Aldric avait déjà les siens : deux Chapitre 3, une fille, et le garçon qui s'était moqué de Nox à la sortie de la deuxième épreuve.
Les Chapitre 2 restaient seuls. On s'écartait d'eux comme d'une maladie.
Sauf un.
Une dizaine de candidats s'agglutinaient autour d'une silhouette que Nox n'arrivait pas à distinguer. Puis la silhouette sauta.
Elle monta bien plus haut qu'un corps ne devrait, resta suspendue une fraction de seconde de trop.
— Désolé, vous avez tous l'air très compétents, mais j'ai déjà mon groupe.
Il retomba à cinq pas d'eux sans plier les genoux, sans un bruit.
Le Chapitre 2 de tout à l'heure.
Pourquoi tout le monde le veut.
— Excusez-moi, je peux me joindre à vous ? J'aimerais bien voir ce dont est capable celui qui a humilié Theresa.
Un Chapitre 3 aurait été plus sûr. Mais si dix personnes s'étaient massées autour de lui, il y avait une raison.
— Euh, peux-tu m'ex—
— Oui, complètement !
Nox tourna la tête vers Isaure.
— Tu ne me demandes pas mon avis ?
— Aube, tu es un ignorant. Laisse-moi te présenter Lioren Orialis, deuxième au tournoi des cinq royaumes. Avec lui on est assurés de se qualifier.
— Oh, n'en sois pas si sûre. Mais je donnerai mon maximum.
C'était donc ça.
Tant pis pour Dune. Cette expédition allait être intéressante. Nox voulait voir les écritures de quelqu'un que tout le monde tenait pour très fort.
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— Dix minutes. Suivez-moi.
La tour était ronde à l'intérieur. Nox s'attendait à des couloirs, à des salles. Il n'y avait rien.
Un guichet au centre, une table et un homme assis derrière, Chapitre 3, un scribe sans doute. Derrière lui, au fond, un escalier qui montait et un escalier qui descendait.
Et sur la paroi, tout autour d'eux, des portes.
Elles couraient sur toute la circonférence, espacées sans logique, certaines au ras du sol, d'autres à hauteur d'épaule ou plus haut encore, sans marche ni échelle pour y accéder. Du bois sombre, pas de poignée sur certaines. Nox leva les yeux vers le plafond, puis les rabaissa.
De l'extérieur, la tour n'avait pas de portes sauf celle de l’entrée bien sûr.
Il en compta plusieurs qui n'étaient pas comme les autres. Des planches en travers, des clous enfoncés jusqu'à la tête, le bois éclaté autour de certains. Une d'entre elles portait trois couches de scellement superposées, chacune posée par-dessus la précédente.
Le sol devant celle-là n'était pas usé du tout.
Cortis s'arrêta au guichet.
— Trente-trois pour la forêt féerique.
— Je vous marque. Vous pouvez y aller.
Le scribe ne leva pas la plume.
— C'est la porte—
— Je sais laquelle c'est.
Il se retourna vers eux.
— Jeunes gens. En franchissant la porte vous arrivez directement au cœur du continent mort, dans la forêt féerique. Ne vous fiez pas au nom. Chaque recoin de ce continent est mortel. Vous atterrirez devant une porte. Dans six heures vous y retournerez. Sinon vous serez considérés comme morts.
Il laissa passer un temps.
— Si certains veulent abandonner, c'est maintenant.
Une main se leva parmi les candidats. Un Chapitre 2.
— Enfin non. C'est trop tard, finalement.
Le rire partit de partout à la fois. Le garçon baissa le bras et regarda ses pieds pendant que trente personnes le regardaient.
Nox rit avec eux.
Puis il s'arrêta.
Non. Je ne suis pas comme eux.
Ils passèrent un par un.
Quand vint son tour, Nox vit à travers l'encadrement ce qui l'attendait de l'autre côté. Des arbres dont il ne voyait pas la cime. Des fleurs partout, du sol jusqu'aux branches basses. Des champignons hauts comme un homme. Et de la lumière, beaucoup trop de lumière pour un endroit sous les arbres.
Il franchit le pas et arriva dans la forêt au même moment.
Une écriture d'espace. Forcément.
Est-ce qu'il y en avait une gravée sur chaque porte, ou était-ce la même pour toutes ?
Puis il leva les yeux.
La lumière montait. Elle sortait du sol, des fleurs, et elle courait dans les troncs en veines claires qui se tordaient jusqu'aux branches hautes. Rien ne descendait du ciel. Les ombres se posaient à l'envers, sur le dessous des feuilles, et sur le visage des candidats déjà passés.
Devant lui, l'examinateur ouvrit une main vers les arbres.
— Bienvenue sur le continent mort, candidats.