O chão da câmara onde o trio estava começou a tremer, o basalto sob seus pés se ergueu, e o ar que antes cheirava a enxofre e ozônio agora era frio e seco, carregado com a essência da terra e do ferro. A primeira parte da prova, a coordenação bruta, estava encerrada. A Master X não precisava de gladiadores; precisava de pensadores.
A adrenalina da luta contra o Troll de Pedra estava se dissipando, dando lugar a uma fadiga aguda. Leo, sentindo o peso da katana e o ronronar silencioso e exausto de Caramelo sob sua túnica, sabia que a Fase 2 seria um teste de mana ainda mais sutil.
A FASE DA ASTÚCIA E A FADIGA
Eles avançaram para uma série de câmaras estreitas. O Labirinto havia se transformado em um quebra-cabeças geométrico, onde paredes se moviam e a mana se dobrava em ilusões e armadilhas.
A primeira ameaça surgiu como uma névoa densa. Não era apenas vapor; era uma névoa mágica que desorientava os sentidos e drenava lentamente a energia. Se a tocassem, perderiam a consciência em minutos.
— Não é Magia das Trevas, mas sim Magia Ilusória com Drenagem de Mana — analisou Luna, seus olhos lilases estreitados. — Bob, mantenha-nos secos. Leo, encontre o ponto de foco.
Bob, com seu domínio sobre o Vento, criou uma barreira de ar comprimido ao redor do trio. O esforço era visível em seu rosto, mas ele mantinha o escudo. O vento, porém, era ineficaz contra o cerne da ilusão.
Leo fechou os olhos. A dor de cabeça era insuportável, mas ele mergulhou no silêncio interior. Ele ativou o Arcano II – A Sacerdotisa, não para prever um soco, mas para sentir a mana. Ele ignorou o que via (a câmara parecia girar) e focou no que a mana estava fazendo.
— A fonte não está na parede. Está no chão — sussurrou Leo, apontando para um cristal de quartzo minúsculo, quase invisível, incrustado no basalto. — Bob, Raio de baixa potência. Só para saturar.
Bob obedeceu. Um fio fino e azul de eletricidade saiu de sua mão e atingiu o cristal. A descarga não quebrou o cristal, mas o sobrecarregou. O som foi um estalo seco, e a névoa ilusória se dissipou instantaneamente, revelando um caminho estreito à frente.
— Eficiente. Menos de cinco por cento de mana gasto — Rhaegor Mallik comentou na sala de observação. Ele estava satisfeito. A previsão de Leo havia economizado a energia de Bob.
Fiára apenas resmungou: — Perda de tempo. Magos de salão.
O trio seguiu, mas a fadiga se instalava. Luna teve que usar sua Magia das Trevas para anular uma armadilha de som que teria estourado seus tímpanos. Leo teve que canalizar o Gelo para resfriar as runas de pressão de uma porta que ameaçava esmagá-los. A Fase 2 era um atrito constante, testando a coordenação e a calma sob o esgotamento.
A ENTRADA PARA O JULGAMENTO FINAL
Eles cambalearam para fora da última câmara da Fase 2. Bob estava com o ombro latejando devido a um escudo de água mal-executado. Luna estava pálida, a Magia das Trevas era eficaz, mas sempre cobrava um preço físico. Leo estava ofegante, sentindo a queimação do excesso de uso do Arcano I – O Mago.
Diante deles, o cenário mudou pela última vez. Era um grande salão cilíndrico, o ar pesado de uma mana primal e ameaçadora. No centro, não havia um monstro, mas A Besta.
Era um Golem de Ferro-Mana Rank A, uma criatura de três metros de altura, cuja pele não era de pedra, mas de metal negro fundido, com veias de mana púrpura pulsando em seu torso. A criatura não parecia um golem; parecia um deus menor forjado em um pesadelo.
O Mestre Draven, na galeria, apertou a mandíbula. Sua respiração estava mais controlada, mas seus olhos mostravam o peso da expectativa. A Master X estava na beira da falência, e ele precisava de um farol de esperança.
— Agora — Draven sibilou. — A criatura é Rank A. É um teste de sinergia absoluta. Se eles tiverem a liderança que o garoto tem demonstrado, será aqui que ela se manifestará. Se ele falhar, o Golem vai esmagá-los em segundos.
Throgar estava em silêncio, apertando as manoplas. Ele sentia o cheiro de sangue iminente.
A FÚRIA DO RANK A E O EMPATE ARCANO
O Golem de Ferro-Mana rugiu. O som era metálico e cortante. Ele avançou com uma velocidade chocante, visando Bob, o alvo mais lento.
— Defesa Máxima! — gritou Luna. Ela usou suas últimas reservas de Trevas para envolver o corpo de Bob em uma camada de escuridão densa, que tentou absorver o choque.
O Golem acertou o punho na defesa de Trevas. O escudo de Luna rachou com um som de cristal quebrando. Bob foi arremessado contra a parede, seu corpo quicando na pedra.
— Bob! — Leo sentiu a raiva fria. A hora do planejamento havia terminado.
O Golem se virou para Leo, seu olhar de mana pura fixo no mago esguio. A batalha era desesperadora. Leo ativou o Arcano I – O Mago e o Arcano V – O Hierofante (Sinergia). A lâmina de sua katana brilhou, não com um único elemento, mas com uma instabilidade de Fogo e Raio misturados.
— Lâmina Caótica! — Leo correu, não para enfrentar a criatura, mas para flanquear. Ele acertou a perna do Golem, mas o ataque não cortou; apenas deixou uma marca carbonizada. A armadura Rank A era superior.
Luna, que mal conseguia ficar em pé, viu a brecha.
— O núcleo! No peito! As veias de mana! — ela gritou, caindo de joelhos, estendendo as mãos. — Prisão da Sombra!
Ela usou o resto de sua energia sombria. A Magia das Trevas rastejou pelo chão e subiu pelo corpo do Golem, envolvendo-o em uma camada de estase. O Golem lutou, mas a Treva o atrasou por preciosos segundos.
Bob, tossindo sangue, se levantou. Ele tinha que agir. Ele não tinha energia para um ataque grande. Ele focou no elemento que sobrava: o Vento. Ele criou um Vendaval de Concentração, que não machucou a criatura, mas limpou o ar entre Leo e o Golem.
Leo viu a chance. Seu corpo estava no limite. Ele precisava de tudo. Ele canalizou a energia do Arcano IV – O Imperador (a Liderança e o Fortalecimento de Aliados) para si mesmo, e então, em um comando silencioso, ativou o Arcano 0 – O Louco.
Caramelo emergiu de sob sua túnica. O gato de duas caudas e asas escuras saltou. Desta vez, Caramelo não atacou a nuca; ele teleportou-se para a frente, onde o Golem de Rank A estava paralisado pelas Trevas de Luna.
O Louco não é prudente. Caramelo se cravou no Núcleo de Mana Púrpura exposto no peito do Golem. A explosão de energia caótica do Arcano 0, combinada com a concentração de mana pura da criatura, foi violenta. O Golem soltou um som de metal sendo rasgado, e o núcleo explodiu em uma onda de choque roxa.
O Golem de Ferro-Mana caiu em pedaços com um estrondo de destruição. O Labirinto ficou em silêncio.
Leo desabou no chão, a katana caindo ao seu lado. Luna e Bob estavam caídos na parede. Venceram. Por um triz.
O VEREDITO E A DISPUTA
Na galeria, o silêncio era esmagador. O Golem de Rank A havia sido destruído em menos de cinco minutos, com uma sinergia que beirava a perfeição. O Mestre Draven não sorriu; ele apenas fechou os olhos por um momento. O portal de saída se abriu na câmara do trio.
Throgar quebrou o silêncio, a voz rouca.
— MAGRELO! MAGA! GIGANTE! Vocês sobreviveram.
Mas os Instrutores não estavam ouvindo Throgar. Eles estavam brigando.
— MEU! A coordenação do campo de batalha é Minha especialidade! Eu ensinarei o garoto a transformar a previsão em ataque, Ele é um mestre tático nato! — gritou Rhaegor, largando o caderno.
— Nem pensar, elfo pretensioso! A habilidade dele de usar a invocação caótica como Golpe Final exige fúria e instinto! Eu o transformarei em uma máquina de combate que nunca hesita! Eles pertencem ao meu esquadrão! — Fiára Ignisborne estava com o rosto vermelho, chamas fracas acendendo em seus punhos.
— Seus bárbaros. Nenhum de vocês viu o verdadeiro potencial! — Ainar Stellarion riu, um som seco e arrogante. — O poder da Magia das Trevas da Luna, a tripla afinidade de Bob, e o Caos Oculto do Veyndril. Eles são um problema de alta complexidade. Eles são a minha pesquisa. Eu serei o Mestre deles!
Os três Instrutores estavam à beira de um duelo.
Draven Solari Braghelius, o Mestre da Master X, abriu os olhos cinza-prateados. Ele estava cansado, mas a decisão era dele. Ele havia visto a manifestação do Arcano IV – O Imperador (Liderança) e o potencial de seu sucessor.
— Chega — disse Draven, e o único som foi o ranger das Manoplas de Bronze de Throgar. — A decisão será tomada por mim.
O trio, inconsciente da briga de egos que acabara de iniciar sua carreira, mal conseguia rastejar para fora do portal. Seu futuro na Master X estava garantido, mas a quem eles pertenceriam, cabia apenas ao Mestre do Quebrador de Asas decidir.