Et… Crack !
La coque heurta violemment le rocher qui transperçait le mur d'eau. Sous l'impact, le bateau rebondit et chavira ; l'équipage fut plongé dans le chaos. Mais, habilement et avec une lucidité extrême, Wylgol parvint à s'emparer de la barre tandis que ses compagnons commençaient à tomber du navire. « Tenez bon, pour l'amour du ciel ! » tonna le navigateur.
Bory s'accrochait à l'une des cordes du grand mât de ses mains puissantes. « Poisson pourri, bon sang ! » La douzaine de rameurs étaient projetés contre le plat-bord et, de toutes leurs forces, ils s'y accrochaient du mieux qu'ils pouvaient. La corde nouée autour de sa taille l'empêchait de tomber, et Sassa haletait en heurtant la coque. Le vide était sous ses pieds ; elle pouvait maintenant apercevoir les récifs entrecroisés au plus profond du gouffre azur. « Aaaah ! » hurlaient des voix.
Sassa leva les yeux et vit ceux qui avaient eu le malheur de ne pas pouvoir s'accrocher : Allan et Lurcard.
« À l'aide ! Aidez-nous ! » crièrent les deux jeunes hommes.
Alors que le bateau terminait sa rotation, Mathurin aperçut ses deux compagnons disparaître dans les profondeurs depuis le haut du mât. Il alerta aussitôt le navire : « Deux hommes à la mer ! Deux hommes à la mer ! »
« Quoi ?! » s'étrangla Wylgol, stupéfait. Son regard parcourut le pont – et effectivement, le jeune cartographe et la mousse avaient disparu. « Oh non… pas encore ! » grogna-t-il dans sa barbe.
Sans un mot de plus, le navigateur court jusqu'au mât. Il saisit la plus longue corde qu'il mit trouver, la serra fermement autour de sa taille, puis en saisit une seconde, plus courte, qu'il serra fermement dans son poing.
« Monsieur Bory, prenez la barre ! Tous les autres à vos postes ! » aboya-t-il. L'équipage se mit en mouvement, les yeux écarquillés, les mains agrippées aux cordages et aux leviers.
Au volant, Bory plissa les yeux vers Wylgol en marmonnant : « Mais qu'est-ce qu'il prépare maintenant ? »
Wylgol se tenait au bord, le regard perdu dans le bleu bouillonnant sous la rambarde. Un instant, il reste immobile, puis il prend une profonde inspiration.
Et il sauta.
Ses bottes martelèrent le pont dans un dernier élan, puis il se jeta par-dessus bord dans un mouvement flou, disparaissant dans le vide au-delà.
« Quoi… ? » haleta l'équipage à l'unisson, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Aaaah ! » hurlèrent Lurcard et Allan en tombant. Malheureusement pour eux, la pointe acérée d'un récif les attendait à deux cents pas plus bas. Cent cinquante pas. Cent. Les deux jeunes hommes se rapprochaient de la mort, mais dans leur sillage, Wylgol gagnait du terrain. À bord du navire, Sassa observait avec anxiété le filin du navigateur se dérouler, jusqu'à ce qu'il se tende. Plus de mou.
Se voyant sur le point de rejoindre ses compagnons d'équipage, Wylgol tendit les bras vers eux, mais la tension de la corde provoqua une secousse brutale qui le projeta en arrière si violemment qu'il faillit vomir. Sa tentative de sauvetage était en train de s'effondrer ! Mais le marin ne recula pas : il commença à faire tournoyer la corde avec ses mains comme un lasso.
Lurcard et Allan hurlaient toujours de détresse ; à leurs yeux, la surface tranchante du récif se rapprochait de plus en plus. Wylgol enroula la corde autour de leurs jambes agitées. Le nœud coulant resserra son étreinte autour de leurs chevilles… Le navigateur avait réussi sa prise. À la même seconde, il tira, les veines gonflées de ses bras.
« Il l'a fait ! » s'écria Mathurin, stupéfait. « Il les a eus ! »
L'excitation se répandit dans l'équipage.
« Peut-être qu'il n'est pas un si mauvais capitaine après tout », a déclaré l'un des rameurs.
« Oui, c'est vrai, en fait », a convenu un autre.
« Hé, bande de vauriens, puis-je vous rappeler qu'on est toujours en train de tomber ?! » grogna Sassa.
Les rameurs échangèrent des regards inquiets. « Mais… c'est vrai ! » crièrent-ils.
Une violente secousse, accompagnée d'un fracas assourdissant, les prit par surprise. La pointe d'un récif perça la coque à bâbord ; le bateau chavirait. À partir de cet instant, leur descente s'accéléra.
Doté d'une incroyable lucidité, Wylgol comprit la situation d'un coup d'œil et donna l'ordre : « Déployez la grand-voile ! Je répète : déployez la grand-voile ! Et attrapez les rames ! Vous m'avez entendu ? »
Et les marins répondirent : « Nous vous avons entendu ! »
Au sommet du mât, Mathurin s'affairait à dénouer les cordages de la voile ; tandis qu'à la base, Sassa s'occupait des cordages enroulés autour du tronc. Garr tambourinait doucement, et les rameurs se tenaient prêts.
La chute rapide provoqua de brusques rafales de vent qui gonflèrent la grand-voile… Leur vitesse fut réduite de moitié, au grand soulagement de tous.
L'équipage pouvait désormais facilement utiliser les rames pour se maintenir à l'écart des récifs, épargnant ainsi à son navire de nouveaux dommages contre les rochers marins.
Le navire zigzaguait entre les piques. Tout allait bien maintenant.
Wylgol a exhorté les deux survivants à grimper jusqu'au navire, car ses bras étaient à l'agonie. « Dépêchez-vous tous les deux, vous n'êtes pas vraiment des poids plumes ! »
Tout allait bien maintenant.
Lurcard et Allan s'attaquaient maintenant à l'ascension de la corde reliant Wylgol au navire ; après leur avoir donné la tête, il les suivit de peu. Tout allait bien maintenant, soupirèrent-ils tous.
Lurcard, ouvrant la marche, se hissa vers le navire endommagé, main dans la main. Par moments, la corde oscillait à gauche et à droite, tirée par les manœuvres d'évitement du bateau, emportant les trois survivants. Ils seraient bientôt de retour à bord…
Mais soudain, une ombre – invisible pour le veilleur – apparut derrière le rideau d'eau, le fendant d'une nageoire massive et s'écrasant sur le navire. Ce fut un violent rappel que la mort était proche ; l'équipage fut projeté hors de ses postes.
Mathurin tomba en arrière du haut de son perchoir. Les rameurs, renversés de leurs sièges, abandonnèrent leurs rames. La barre glissa des mains de Bory, malgré sa poigne de fer.
« Des entrailles de poisson pourries ! » jura-t-il.
Une fois de plus, la corde a sauvé Sassa de l'appel de l'abîme.
Elle se croyait sauvée, mais quel désespoir lorsqu'elle vit l'énorme nageoire de la tortue s'écraser sur eux.
Horrifiés, Wylgol, Mathurin, Bory, Sassa, Garr, les rameurs, Allan et Lurcard regardèrent l'ombre de la nageoire grandir… puis les balayer sans pitié.
Le bois torturé gémissait, se courbait, hurlait et se brisait, dispersant une pluie d'éclats.
Cette pluie cinglante a déchiré l'équipage, qui n'a pu que perdre connaissance alors qu'il s'enfonçait dans les profondeurs.
Le silence régnait.
Pourtant, un léger bruissement de vagues résonnait à cet endroit — un son doux, capable de réveiller n'importe qui d'un sommeil douloureux.
Il sentait le sable humide sous lui.
Outre le bleu azur qui baignait l'endroit, c'était la silhouette radieuse et d'un bleu vif d'une femme qui attira le regard de Lurcard.
« Es-tu un profanateur ? » demanda-t-elle.