____38____
BRIDGET :
لقد كنت في حالة من الفوضى لبقية الأسبوع. حاولت إخفاء الأمر، لكن الجميع لاحظوا: ريس، وميكايلا، وعائلتي. ألقيت اللوم في ذلك على التوتر، لكنني لم أكن متأكدة من أن أحدًا يصدقني.
ولم أخبر أحداً عن الفيديو. ليس بعد. لم يتصل بي المرسل منذ ذلك الحين، كما ارتدت جميع ردودي على بريده الإلكتروني. أقنعت فريق الأمن التابع لنيكولاي وسابرينا بتمشيط منزلهما بحثًا عن الحشرات كـ "إجراء وقائي"، لكنهم لم يعثروا على أي شيء، ولا حتى في المكتبة.
كان ينبغي أن يجعلني أشعر بتحسن، لكنه جعلني أكثر توتراً. أيًا كان المرسل، كان بإمكانهم الدخول والخروج من أحد المباني الأكثر حراسة في المدينة دون أن يتم اكتشافهم، وهذا لم يكن جيدًا. على الاطلاق.
كان أندرياس هو المشتبه به الرئيسي، لكنه لم يكن من النوع الذي يتراجع. إذا كان لديه مقطع فيديو مسيء لي ولريس، فسيحمله فوق رأسي. يسخر مني به. ربما يبتزني. لن يرسلها مرة واحدة ولن يتابعها مرة أخرى لمدة أسبوع تقريبًا.
لقد بحث عني في حفل الاستقبال — ما زلت لا أعرف السبب، لأنني لم أره منذ حفل الزفاف ولم يتصل بي — لكن ذلك كان بينما كنت أنا وريس في المكتبة.
إذا لم يكن أندرياس، فمن يمكن أن يكون؟ ومتى سيسقط المشتبه الآخر؟
لأنه كان هناك مشتبه آخر. كنت متأكدة من ذلك.
"هناك شيء يزعجك"، قال ريس في طريق عودتنا إلى القصر بعد حفل قص شريط متجر خيري.
"لا تقولي لي أنه التوتر.انه ليس كذلك." لقد حشدت ابتسامة ضعيفة. "تعتقد أنك تعرف كل شيء." يجب أن أخبر ريس. سيعرف ماذا يفعل.ولكن،
كان الجزء الأناني الغبي مني خائفًا مما سيفعله بنا. إذا اكتشف أن هناك من يعرف عنا هل سينسحب ويقطع الأمور؟
ومع ذلك، إذا لم أخبره، فقد ينفجر الفيديو في وجوهنا، وسأفقده على أي حال.
كان رأسي يؤلمني بسبب التردد.
"أنا أعرف كل شيء عنك." لقد غمرتني كلمات ريس، عميقة وواثقة.
فقط أخبريه. انتهي من الأمر كأنك تمزيق ضمادة إسعافات أولية.
وإلا سيكون السر معلقا فوق رأسي، فالله وحده يعلم كم من الوقت، مثل مقصلة تنتظر الضرب.
لكن قبل أن أتمكن من طرح الموضوع، توقفت السيارة. لقد كنت غارقة في أفكاري لدرجة أنني لم أدرك أننا كنا نتجه بعيدًا عن القصر بدلاً من التوجه إليه.
كان ريس قد أوقف سيارته على جانب الطريق، بجوار غابة في ضواحي أثينبرج. لقد خيمت هناك ذات مرة مع نيكولاي في المدرسة الثانوية - تحت إشراف صارم بالطبع - لكنني لم أعد منذ ذلك الحين.
قال: "ثقي بي"، عندما لاحظ ارتباكي، والذي زاد عندما قادني عبر الغابة. كان هناك مسار واضح متعرج بين الأشجار، لذا لا بد أن أشخاصًا آخرين قد سلكوا الطريق المختصر، على الرغم من أن الغابة كان بها مدخل رئيسي به محل لبيع الهدايا وموقف للسيارات.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" همست، لا أريد أن أكسر الصمت الموقر الذي يغطي الأشجار.
"سوف ترين." كتوم كما هو الحال دائما.
تنهدت، بنفس القدر من الانزعاج والفضول.أراد جزء مني أن أخبره عن الفيديو الآن، لكنني لم أتمكن من إفساد الحالة المزاجية قبل أن أرى المفاجأة،
هل يمكنني؟
الأعذار، الأعذار، همس ضميري.
لقد تجاهلت ذلك.
عندما وصلنا إلى وجهتنا، لم أتمكن من كبح شهقة صغيرة. "ريس..." وقفنا في أرض خالية من كل شيء باستثناء شرفة المراقبة الكبيرة والجميلة. لم أكن أعلم حتى أن الغابة بها شرفة مراقبة.
كان قلبي مقروصًا عند الرد الواضح على أول مرة لنا معًا.
"إذا تم القبض علينا، ستسحب رتبتك." مد ريس يده. أخذتها وتبعته داخل الهيكل الخشبي. "نحن بعيدون جدًا عن المسار الرئيسي، لذلك يجب أن نكون بخير."
"كيف وجدت هذا المكان؟ أنت مثل الهامس في شرفة المراقبة." هو ضحك. "لقد خططت للمشي لمسافات طويلة هنا في وقت ما ودرست خرائط المسار. شرفة المراقبة ليست سرا. معظم الناس كسالى جدًا لدرجة أنهم لا يستطيعون قطع كل هذه المسافة إلى هنا."
"لماذا..." تأخر مرة أخرى عندما عبث بشيء ما على هاتفه وملأت الموسيقى الهادئة الهواء.
قال ببساطة: "لم نتمكن قط من الرقص في حفل الزفاف".
"أنت لا تحب ذلك عندما أرقص"، قلت مازحة، محاولة إخفاء المشاعر التي تتدفق في صدري.
ما حدث في المكتبة أثناء استقبال نيكولاي سيظل محفورًا في ذهني إلى الأبد.
"أنا أحب ذلك عندما ترقصين. ولكن معي فقط." وضع يده الحرة على الجزء الصغير من ظهري.
"أنت لا ترقص."
"فقط معك." اشتد الحرق.
"كن حذرًا يا سيد لارسن، وإلا أعتقد أنك معجب بي حقًا."فمه ملتوي في ابتسامة.
"حبيبتي، نحن أبعد ما يكون عن الإعجاب." انفجرت الفراشات في معدتي، حلوة، الدفء الذهبي ملأ عروقي.
لأول مرة منذ أيام ابتسمت.
دخلت في حضن ريس وتمايلنا على أنغام الموسيقى بينما دفنت وجهي في صدره واستنشقت رائحته النظيفة المريحة.
رقصاتنا ستكون دائما رقصاتنا. سرية، خاصة…مُحرَّمة.
كان جزء مني يعتز باللحظات التي كانت لنا وحدنا، لكن جزء مني كان يتمنى ألا نضطر إلى الاختباء. لم نكن سرا قذرا. لقد كنا أجمل شيء في حياتي، وأردت أن أشاركه مع العالم بالطريقة التي تستحق كل الأشياء الجميلة أن تشاركها.
"أين ذهبت أيتها الأميرة؟" قام بمسح مفاصل أصابعه أسفل ظهري، وابتسمت من خلال الألم الذي كان في قلبي.
كان يعرفني جيدًا.
"أنا هنا." املت وجهي للأعلى وقبلته. لقد تعاملنا مع الأمر ببطء ولطف، واستكشفنا بعضنا البعض مع أوقات فراغ الأشخاص الذين لديهم كل الوقت في العالم.
إلا أننا لم نفعل ذلك.
القبلة، الموسيقى، شرفة المراقبة... كانت اللحظة المثالية. ولكن، مثل كل اللحظات، لا يمكن أن تستمر.
في نهاية المطاف، سينتهي الأمر، وكذلك نحن.
"بريدجيت، استيقظي!" في صباح اليوم التالي، أيقظتني الضربات القوية من نومي.
تأوهت، وجسدي يقاوم الحركة حتى بينما كان قلبي يتسارع لا إراديًا بسبب الذعر الشديد في صوت ميكايلا.
"بريدجيت!" مزيد من الطرق.
"لحظة واحدة!" أجبرت نفسي على النهوض من السرير وارتديت ثوب النوم قبل أن أفتح الباب، مستوعبة عيني ميكايلا الواسعتين وتعبيرها العصبي. كانت بشرتها شاحبة أكثر من المعتاد، مما جعل نمشها يبرز مثل كوكبة داكنة على أنفها وخدودها.
كانت تعيش على بعد دقائق قليلة من القصر، لكنها لن تصل إلى هنا مبكرًا إلا إذا كانت هناك حالة طارئة.
"ما هذا؟" هل كان الفيديو؟
معدتي ترنحت. يا إلهي، كان ينبغي أن أخبر ريس بالأمس، لكنني لم أرغب في إفساد وقتنا في شرفة المراقبة، وبعد ذلك...
أوه ، على من كنت أمزح؟ كان لدي متسع من الوقت لأخبره بعد ذلك. لقد كنت خائفة مثل الجبان، والآن، كان الدجاج يعود إلى المنزل ليجثم.
تتنفسي. ابقي هادئة. أنت لا تعرفين ما يحدث بالفعل بعد.
"إنها..." ترددت ميكايلا.
"بريدج، قومي بتشغيل the daily tea"
كانت شركة إعلامية إخبارية وترفيهية مشهورة ضمت المجلة الأكثر قراءة في البلاد وواحدة من محطات التلفزيون الأكثر مشاهدة.
اعتبرها البعض تافهة، لكنها حظيت بجمهور كبير.
تبعتني ميكايلا إلى غرفة الجلوس، حيث التقطت جهاز التحكم بيدين مرتعشتين وقمت بتشغيل التلفزيون.
"... تفيد التقارير أن الأميرة بريدجيت على علاقة مع حارسها الشخصي، وهو مقاول أمريكي يُدعى ريس لارسن."
ارتجف صوت مضيف ديلي تي بالإثارة.
"لقد كان لارسن إلى جانبها منذ سنتها الأخيرة في جامعة ثاير المرموقة في الولايات المتحدة، وقد كثرت الشكوك حول علاقتهما لسنوات..."
لسنوات؟ وكان ذلك، بسبب عدم وجود كلمات أفضل، حماقة مطلقة. أنا وريس لم نحب بعضنا البعض منذ سنوات.
شاهدت، وعدم التصديق يغمرني، حيث ظهرت صور صريحة لنا على الشاشة مع التعليق الصوتي للمضيف.
كنا نسير في الشارع ويد ريس على أسفل ظهري، ليقودني حول بركة مياه دون أن أنظر، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. ريس يساعدني على الخروج من السيارة في حفل خيري بينما عيوننا ملتصقة ببعضنا البعض. كنت أقف بالقرب منه في حدث خارجي قبل بضعة أشهر، ولكن فقط لأن الجو كان متجمدًا وكنت بحاجة إلى دفء الجسم.
كل اللحظات البريئة التي تم تصويرها بطريقة معينة وتم التقاطها في ثانية معينة، جعلتها تبدو أكثر مما كانت عليه.
ثم ظهرت الصور الأكثر إدانة. يحدق ريس في وجه ستيفان أثناء موعدنا للتزلج على الجليد، ويبحث عن العالم كله مثل صديق غيور. كان يدفعني نحو السيارة في ساحة انتظار الحدائق النباتية الملكية. عندما غادرنا الفندق الذي قضينا فيه تلك الظهيرة الرائعة، كانت رؤوسنا منحنيةً بالقرب من بعضها البعض.
كيف بحق الجحيم تمكن شخص ما من التقاط تلك الصور؟ بخلاف حلبة التزلج على الجليد، لم نشاهد أي مصورين يتابعوننا. ومرة أخرى، كنا مشتتين – بشكل فظيع.
على الجانب المشرق، لم يكن هناك أي ذكر للشريط الجنسي. لو أن The Daily Tea حصلت عليه، لكان هذا هو الشيء الوحيد الذي تحدثوا عنه.
"هل هذا صحيح؟" سألت ميكايلا وعينيها ضخمة. "أخبريني أن هذا ليس صحيحا."
"إنها مجرد صور،" انحرفت.
تنفست أسهل قليلا. قليلاً فقط، لأنها كانت لا تزال فوضى كبيرة، لكنها كانت قابلة للإصلاح. لم يكن لديهم الفيديو. "يمكننا..."
"بريدجيت!" تبادلنا أنا وميكايلا النظرات الواسعة بينما كان صوت جدي يدوي في القاعة.
أوه لا.
بعد ساعة، جلست في مكتب جدي مع إيلين وماركوس ونيكولاي، الذين أصروا على الانضمام إلى الاجتماع الطارئ. لقد تم طرد ميكايلا بأدب ولكن بحزم. لم أكن متأكدة من مكان وجود ريس، لكنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يشارك في المحادثة.
"صاحبة السمو، يجب أن تقولي لنا الحقيقة. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها مساعدتك في إصلاح هذا الأمر." كلما كانت إيلين غاضبة، كانت عينها اليسرى ترتعش، وفي الوقت الحالي، كانت ترتعش بقوة كافية لتفرقع وعاء دموي.
"هل هناك أي حقيقة لهذه الادعاءات؟" لقد وصلت إلى مفترق الطريق.
إما أن أكذب وأطيل التمثيلية، أو أستطيع أن أقول الحقيقة وأترك الرقائق تسقط حيثما أمكن.
إذا فعلت هذا الأخير، فسيتم طرد ريس، لكنه ربما كان بالفعل في موقف محرج سواء كانت الادعاءات صحيحة أم لا. لقد كان ذا شهرة كبيرة الآن، وكان الناس يثرثرون بغض النظر عن ذلك. القصر لا يستطيع تحمل هذا النوع من الإلهاء.
ولكن إذا كذبت، فيمكنني على الأقل أن أشتري لنا بعض الوقت. ليس كثيرا،
ولكن بعض، وكان ذلك أفضل من لا شيء.
قال نيكولاي بلطف: "بريدج، يمكنك أن تثقي بنا". "نحن هنا لمساعدتك." ليس حقا، أردت أن أقول. أنت هنا لمساعدة التاج وسمعته.
وربما كان ذلك غير عادل، لكنه كان صحيحا بدرجات متفاوتة.
لم يهتموا بك يا بريدجيت. لقد اهتموا بالأميرة والتاج وصورتهم.
لقد أحبني جدي وأخي، لكن عندما تعلق الأمر بالتاج، كانا يختاران ما هو جيد للعائلة المالكة كمؤسسة على ما هو جيد بالنسبة لي.
لم أخطئهم في ذلك. كان هذا ما كان عليهم أن يفعلوه، لكن هذا يعني أنني لا أستطيع أن أثق بهم فيما يتعلق بمصالحي.ا
لشخص الوحيد الذي رآني ووضعني أولاً هو ريس.
نظرت في جميع أنحاء الغرفة. كان هناك جدي
الذي ظل تعبيره محايدًا حتى مع وميض الغضب والقلق في عينيه. ماركوس، ذو الوجه المشدود والشفتين المشدودتين، والذي كان بلا شك يتخيل أن يعصر رقبتي.
إيلين، التي لم تكن تنظر إلى هاتفها لمرة واحدة، بل كانت تحدق بي بفارغ الصبر. وأخيرًا، نيكولاي، وهو الأكثر تعاطفًا بين المجموعة إلى حد بعيد، على الرغم من أن الحذر كان يعتصر جبينه.
ثم فكرت في ريس. يديه الخشنتين وصوته الخشن والطريقة التي حملني بها. قبلني. نظر إلي وكأنه لا يريد أن يرمش أبدًا.
~ حبيبتي، نحن أبعد ما يكون عن الإعجاب.~
أخذت نفسًا عميقًا، وصلبتُ نفسي، وأخذتُ مفترقًا في الطريق.
قلت: "الادعاءات صحيحة".
"كلهم." سمعت كمية حادة من التنفس في كل مكان. قام ماركوس بقرص صدغه بينما كانت إيلين تطير، وكانت أصابعها تتحرك فوق هاتفها بسرعة كافية لبدء إعصار من الفئة الرابعة.
حفرت خيبة الأمل أخاديد عميقة في وجه إدوارد.
" تم إنهاء توظيف السيد لارسن، وسيسري ذلك على الفور"، قال بنبرة أكثر حدة مما سمعتها من قبل.
"سوف تنهي العلاقة ولن ترينه أو تتحدثي معه مرة أخرى." لم يتحدث كجدي، بل كملك.
أظافري حفرت في فخذي.
"لا."
شهيق حاد آخر من جميع الحاضرين.
استقام إدوارد، وقد أفسح الحياد المتبقي في وجهه المجال للغضب. لم أعصيه أبدًا، ليس عندما يتعلق الأمر بالأشياء الكبيرة. أحببته واحترمته، وكرهت أن أخيبه.
لكنني سئمت وتعبت من الآخرين الذين يملون عليّ كيف أعيش ومع من يجب أن أكون. على الرغم من أنني لن أحظى مطلقًا بالحرية التي يتمتع بها أي شخص عادي، شخص لم يولد في هذه الحياة، إلا أنه كان علي أن أرسم الخط الفاصل في مكان ما. كيف كان من المفترض أن أحكم دولة إذا لم أتمكن حتى من حكم حياتي؟
قلت: "لا أستطيع منعك من طرد ريس".
"لكنني لن أنهي علاقتي معه."
"أوه، من أجل اللعنة." كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها لعنة ماركوس.
"صاحبة السمو، كان - كان - حارسك الشخصي.
إنه من عامة الناس. أنت الأولى في ترتيب ولاية العرش، والقانون هو الذي يملي..."
"أنا أعرف ما يمليه القانون. لدي خطة."
حسنًا، نصف خطة، ولكن إذا قمت بتجميعها، فستكون خطة كاملة. كنت أعرف ما يجب أن أفعله، أردت فقط معرفة كيفية القيام بذلك. كان هناك عدد قليل من الوزراء الذين كنت على يقين من أنهم سيؤيدون إلغاء قانون الزواج الملكي، لكن الآخرين كانوا بحاجة إلى دعم شعبي ساحق للحصول على غطاء سياسي.
ومع ذلك، إذا طرحت القضية الآن، مع انتشار الادعاءات، فربما ألوح بعلامة تصرخ
"هذا صحيح!"
أنا على علاقة مع حارسي الشخصي!
احمر وجه إدوارد بينما كان ماركوس يحدق بي.
"كيف؟" بدا مستشار جدي وكأنه يريد أن يرمي أحد مجلدات القانون المكونة من ألف صفحة والمبطنة على الجدران في وجهي.
"إذا كنت تعتقدين أن البرلمان سوف يلغي القانون، فثقي بي، لن يفعلوا ذلك. لقد ناقشنا هذا مع الأمير نيكولاي. وحتى يتمكنوا من النظر في الأمر، يجب على رئيس مجلس النواب تقديم الاقتراح،
وقد أوضح اللورد إيرهال تمامًا أنه لن يفعل ذلك أبدًا."
قلت: "الانتخابات قادمة".
"إذا كان بإمكاني..." قاطعتني ضربة عالية.
للحظة، اعتقدت أن ماركوس قد انكسر أخيرًا وألقى شيئًا ما وسط غضبه. ثم سمعت صرخة نيكولاي المذعورة وأدركت، برعب شديد، أن الصوت لم يكن صوت ارتطام شيء بالأرض.
لقد كان لشخص ما – جدي، الذي سقط من كرسيه على الأرض.