____42____
RHYS :
كان من المضحك كيف يمكن للحظة واحدة أن تغير حياتك.
في لحظة واحدة، كانت أمي على قيد الحياة، ثم لم تكن كذلك.
في لحظة ما، كان زملائي في الفريق على قيد الحياة، وفي اللحظة التالية تحول كل شيء إلى الجحيم. حرفياً.
في لحظة واحدة، عرفت مكاني في العالم، لكنه انقلب رأسًا على عقب بمجرد فتح ورقة.
كانت الليلة الماضية بمثابة جنون عقلي بكل المقاييس، وكنت لا أزال أتناقش حول مدى صحة قراري بزيارة أخي بينما كنت أحدق في المنزل الذي أمامي. لم يكن هناك قدر كبير من الأمن كما كنت أتوقع، على الرغم من أن المنزل كان يقع في أحد أكثر الأحياء أمانًا في شمال أثينبرج.
حتى الآن، كان إخوتي الوحيدون هم الموجودون في وحدة SEAL الخاصة بي. فكرة وجود أخ حقيقي؟ لقد أفسدني الأمر نوعًا ما، لأكون صادقًا.
مشيت إلى الباب الأمامي وطرقته، وكان جلدي يزحف من الترقب.
كان كريستيان قد غادر ذلك الصباح. لقد كانت رحلته هي الأسرع في تاريخ الرحلات الدولية، لكنه كان يعاني من الفوضى في الولايات المتحدة، لذا لا أستطيع إلقاء اللوم عليه.
كان الأمر مثله تمامًا، حيث اينما ذهب يلقى قنبلة ثم يغادر.
أجاب أخي في الطرقة الثانية. إذ تفاجأ برؤيتي أقف على عتبة بابه دون سابق إنذار بعد ظهر يوم الخميس، فهو لم يُظهر ذلك."مرحبا سيد لارسن." "مرحبا اخي." لم أزعج نفسي بالتجول حول الأدغال.
اختفت ابتسامة أندرياس. نظر إليّ للحظة طويلة قبل أن يفتح الباب على نطاق أوسع ويتنحى جانبًا.
دخلت، وحذائي يصدر صريرًا على الأرضية الرخامية اللامعة.
باستثناء بعض اللمسات من اللون الأبيض، كان كل شيء في المنزل رماديًا. جدران رمادية فاتحة وأثاث رمادي وسجاد رمادي. كان الأمر أشبه بالدخول إلى سحابة ممطرة باهظة الثمن.
قادني أندرياس إلى المطبخ، حيث سكب لي كوبين من الشاي وناولني واحدًا.
لم آخذه. لم آت لتناول الشاي.
"علمت." وصلت مباشرة إلى هذه النقطة.
لقد بدا منزعجًا من رفضي ووضع الكوب الإضافي على المنضدة مع عبوس. "نعم."
"لماذا لم تقل أي شيء بحق الجحيم؟"
"لماذا تعتقد انني ساقول يا سيد لارسن؟ العالم يعتقد أنني أمير. انا الأمير. هل تعتقد حقًا أنني سأخاطر بذلك إذا ادعى وجود صلة قرابة مع حارس شخصي أمريكي، والذي، ربما أذكر، كان فظًا جدًا معي في كل تفاعل بيننا؟" حدقت بأندرياس إلى الأسفل. "كيف عرفت؟" عندما سلمني كريستيان الورقة التي تحمل اسم والدي وأخي، كنت على وشك التخلص منها. كنت أعلم أن فتح أمعائي سيؤدي إلى مشكلة. لكن في النهاية لم أستطع المقاومة.
اسمين.
أندرياس فون أشبيرج، أخي غير الشقيق.
آرثر إيرهال، والدي.
والدنا.
لقد كنت على صلة قرابة بالشخصين اللذين كنت أكرههما بشدة في إلدورا.
إذهب واستنتج.
ظل أندرياس صامتًا لفترة طويلة.
"عندما علمت أن نيكولاي سيتنازل عن العرش، شعرت بالقلق. حول بريدجيت. لم تهتم أبدًا بالعرش، ولا أعتقد أنها كانت تحب إلدورا إلى هذا الحد. لقد أمضت بالتأكيد وقتًا كافيًا بعيدًا عنها لإعطاء هذا الانطباع. اعتقدت أنها ليست مناسبة لدور الملكة ". سلك شائك حُفر في قلبي عند سماع اسم بريدجيت.
شعر أشقر. عين مشعة. ابتسامة يمكن أن تضيء حتى روحي الباردة الميتة.
لقد مرت ثلاثة أيام فقط، وقد اشتقت إليها كثيرًا لدرجة أنني كنت سأقطع ذراعي اليمنى للحصول على فرصة رؤيتها شخصيًا، لكنها كانت محبوسة بشدة في القصر منذ أن غادرت المستشفى. ربما مشغولة بالتخطيط لخطوبتها مع (ستيفان).
تسرب الحمض إلى عروقي، وأجبرت نفسي على التركيز على ما كان يقوله أندرياس بدلاً من التصاعد مرة أخرى.
"أدرك أنه ليس لديك رأي كبير بي، لكنني أريد الأفضل للبلاد."
"إلدورا هي منزلي، وهي تستحق حاكمًا جيدًا." لقد شعرت بالغضب من الإهانة الضمنية.
"ستكون بريدجيت حاكمة جيدة."
"نعم، حسنًا، أنت متحيز، أليس كذلك؟"
سحب أندرياس.
"لقد طلبت من شخص ما أن يستكشف ما كانت تفعله خلال فترة وجودها في نيويورك. اكتشف أين كانت. لقد ذكروا أنكما تبدوان… قريبين. أقرب من الحارس الشخصي والعميل العادي."
"هراء. كنت سألاحظ وجود ذيل."
"لقد كنت مشتتًا، ولم يكن الأمر كذلك. لقد كانت متعددة."
ضحك أندرياس على تعبيري المظلم. كيف اللعنة قد فاتني الذيل؟
"لا تشعر بالسوء. لم يكونوا هناك لإيذاءها. مجرد جمع المعلومات. كنت أشعر بالفضول تجاهك، الحارس الشخصي الذي يبدو أنه كان معجبًا بابنة عمي جدًا، لذا طلبت من خدمي البحث في خلفيتك، بما في ذلك نسبك." تصلبت ابتسامته.
"تخيل دهشتي عندما اكتشفت أن لدينا نفس الأب. عالم صغير." ظلت لهجته خفيفة، لكن توتر فكه أشار إلى أنه لم يكن منزعجًا كما أرادني أن أعتقد.
كانت القصة معقولة، باستثناء أنني فقدت الذيل. لقد كنت مشتتًا، لكنني لم أعتقد أنني كنت مشتتًا إلى هذا الحد.
تذكرت مواجهتي غير المعتادة مع فنسنت في بورجيا، ورحلتي في اللحظة الأخيرة إلى كوستاريكا، والآلاف من الأشياء الصغيرة التي لم أكن لأفعلها قبل بريدجيت.
« لا أتدخل بشكل شخصي في حياة عملائي. أنا هنا لحمايتك من الأذى الجسدي. هذا كل شيء. أنا لست هنا لأكون صديقك أو حبيبك أو أي شيء آخر. وهذا يضمن أن يظل حكمي بلا هوادة.»
فركتُ يدي على وجهي. اللعنة.
"لنقل ان هذا صحيح. هل تريد أن تشرح لي كيف أنت أمير عندما يكون والدك مجرد سيد؟ "
ايرهال. من بين كل الناس، كان لا بد أن يكون إيرهال.
ارتفعت المرارة في حلقي عندما تذكرت أننا مرتبطان.
أغلقت عيون أندرياس. "كانت والدتي على علاقة غرامية مع إيرهال. والدي – والدي الحقيقي، حتى لو لم يكن والدي البيولوجي – لم يعرف ذلك حتى أخبرته قبل وفاتها. قبل ست سنوات، كان السرطان. أعتقد أنها أرادت الذهاب بضمير مرتاح. ولم يخبرني والدي إلا قبل وفاته، منذ ثلاثة أعوام."
أطلق ضحكة قصيرة.
"على الأقل يمكن لعائلتي أن تأخذ الأسرار معهم إلى قبورهم. حرفياً."
"هل يعرف إيرهال؟"
"لا،" قال أندرياس بشكل حاد بعض الشيء. "ولن يفعل ذلك. والدي هو من قام بتربيتي، وليس إيرهال. والدي..."
ومض ظل على وجهه واختفى.
"لقد كان رجلاً صالحًا، وكان يحبني بما يكفي ليعاملني كأنني ابنه حتى بعد أن اكتشف أنني لست كذلك. ومن ناحية أخرى، قال ان إرهال ابن عرس باكٍ."
شخرت. على الأقل اتفقنا على شيء ما.
عادت ابتسامة أندرياس عندما تناول رشفة أخرى من الشاي.
"هذا سر بالنسبة لك. لا أريد العرش. لم أفعل ذلك قط. بالطبع سأتقدم إذا اضطررت لذلك، لكنني أفضل أن يقوم شخص آخر بهذا الدور، طالما أنه قادر على ذلك. العرش هو أقوى مقعد ولكنه أيضًا أصغر قفص في القصر."
"هذا هراء مطلق،" دمدمت.
"لقد أوضَحت نواياك عدة مرات. الاجتماعات مع الملك ورئيس البرلمان، والزيارة "المفيدة" لبيت الضيافة الخاص بي في الليلة التي سبقت حفل زفاف نيكولاي. هل تتذكر هؤلاء؟"
قال بهدوء: "بريدجيت بحاجة إلى دفعة".
"أردت أن أرى ما إذا كانت ستقاتل من أجل التاج. لكنني عدت أيضاً لأن..." تردد للحظة. "أردت أن أعطي إيرهال فرصة. لارى إن كان بإمكاننا التواصل بطريقةٍ ما. ولهذا السبب طلبت مرافقته خلال اجتماعاته، أكثر من رغبتي في أن أصبح ملكًا. أما بالنسبة لبيت الضيافة، كنت أحاول مساعدتك. أنا لست أحمق يا سيد لارسن. أم ينبغي أن أدعوك ريس، الآن بعد أن عرفنا أننا أخوة؟"
نظرت إليه بنظرة سريعة، فضحك.
"السيد لارسن حسنا". قال "كنت أعلم أن شيئًا ما كان يحدث بينك وبين بريدجيت قبل وقت طويل من ظهور الأخبار. لم يكن لدي تأكيد، ولكن كان بإمكاني رؤية ذلك في الطريقة التي نظرتم بها إلى بعضكم البعض. إنه خيار صعب، الحب أو البلد. صنع نيكولاي حبه. بريدجيت، حسنًا، أعتقد أنها صنعتها أيضًا. "ولكن قبل أن توافق على الزواج من ستيفان" - أصبح الحمض في عروقي سميكًا وتجمع في معدتي - "لقد حصلتما على فرصة. اعتقدت أنني سأعطيك دفعة صغيرة. أنت أخي، وهي ابنة عمي.
اثنان من أفراد العائلة القلائل الذين تركتهم. إعتبرها حسناتي لهذا العام." قلت: "يا لها من صدقة"، وسخريتي واضحة. "يجب أن تكون قديسًا." "اضحك كما تريد، لكنني كنت على استعداد للجمع بينكما لأنك كنتما واقعين في الحب بشكل واضح، حتى لو كان ذلك يعني أنني يجب أن أتولى المسؤولية في حالة تنازل بريدجيت عن العرش. أليست هذه تضحية؟"
لقد كانت تضحية. لكنني لم أعترف بذلك لأندرياس.
كان رأسي يخفق بقوة مع تدفق المعلومات الجديدة. كانت هناك احتمالات كثيرة بأن أندرياس كان يهينني، لكن حدسي أخبرني أنه لم يكن كذلك.
"لقد كنت سأخبرتها تقريبًا عن والدنا، كما تعلم. في حفل زفاف نيكولاي. إنه لا يساعد كثيرًا في قانون الزواج الملكي، لأنه يتطلب من الملك أن يتزوج من شخص ذو ولادة نبيلة شرعية. لقد وُلدت خارج إطار الزواج ولم يعترف إيرهال أبدًا بأنك ابنه - فهو لا يعرف حتى أنك ابنه - لذا فأنت غير مؤهل." أنهى أندرياس الشاي ووضعه في الحوض. "لكنها اختفت من حفل الاستقبال وقبل أن أتمكن من التحدث معها،
لقد اندلعت مزاعم daily tea. هز كتفيه.
"هذه هي الحياة." اللعنة. كنت آمل، الآن بعد أن عرفت أنني ابن لورد...
"إذا كان هذا لا يساعد في القانون، لماذا تخبرها؟" أنا اطالب.
"لأن لدي فكرة عن الكيفية التي يمكن بها أن تساعد بطريقة ملتوية." ابتسم أندرياس.
"قد يساعدك ذلك على استعادة بريدجيت إذا عملت بسرعة كافية. ومن المقرر أن يقترح هولشتاين الشهر المقبل. أنا على استعداد لمساعدتك لكن..."
"لكن؟" كان هناك دائمًا ولكن في هذا النوع من الألعاب.
"لكنك ستتوقف عن معاملتي كعدو وباعتباري... ربما ليس أخًا، بل أحد المعارف الودودين. نحن، بعد كل شيء، العائلة المباشرة الوحيدة المتبقية إلى جانب والدنا الجميل." يومض شيء ما على وجه أندرياس قبل أن يختفي.
"هذا كل شيء." الشك يتشكل ككرة في معدتي. بدا الأمر سهلاً للغاية.
"هذا كل شيء. خذها أو اتركها." حدث لي شيء. "قبل أن أجيب، أريد أن أعرف. هل سبق لك أن تجسست حول بيت الضيافة الخاص بي عندما لم أكن هناك؟ أعطاني نظرة غريبة. "
"لا."
"الحقيقة." رفع أندرياس نفسه إلى أقصى ارتفاعه، وبدا عليه الإهانة.
"انا الأمير. أنا لا أتطفل على دور الضيافة..." كانت الكلمة مليئة بالازدراء "... مثل اللص العادي." ضغطت شفتي معًا. وكان يقول الحقيقة.
ولكن إذا لم يكن هو الجاني، فمن كان؟
اعتقدت أن الأمر لم يعد مهمًا، مع الأخذ في الاعتبار أنني لم أعد أعيش هناك، لكن الغموض كان مزعجًا.
ومع ذلك، كان لدي أشياء أكثر أهمية للتركيز عليها.
لم أثق بأندرياس. قد يكون صادقًا اليوم، وقد لا يرغب في سرقة التاج من بريدجيت، لكن هذا لا يعني أنه سيكون صادقًا دائمًا.
لسوء الحظ، كان الوقت والخيارات ينفدان مني.
آمل ألا أندم على هذا.
قلت: "فكرتك". "أنا أستمع."