____43____
BRIDGET :
تم تعيين بوث ليكون بمثابة الحارس الشخصي لي مرة أخرى. لقد كنت في مزاج سيئ منذ أن غادر ريس، وافترض القائمون على القصر أنه سيكون من المفيد أن يحل محله شخص أعرفه وأحبه.
تولى بوث الدور بعد أن غادر إدوارد المستشفى قبل أسبوعين، وبينما لم يتمكن أحد من استبدال ريس، كان من الجميل رؤية وجه بوث المبتسم مرة أخرى.
"تمامًا مثل الأوقات القديمة، هاه يا صاحبة السمو؟" قال بينما كنا ننتظر إيلين وستيفان في مكتبي. لم يكن لدي عادة حارس في القصر، لكن الاجتماعات مع الضيوف الخارجيين كانت استثناءً.
أجبرت على الابتسامة. "نعم." تردد بوث، ثم أضاف: "لقد تغير الكثير على مر السنين. أنا لست السيد لارسن، لكنني سأبذل قصارى جهدي."
اجتاحني ألم شديد بسبب اسم ريس.
"أنا أعرف. أنا سعيدة بعودتك. حقا." ومع ذلك، فإن أفكار الشعر الداكن والعيون المعدنية والندوب والابتسامات التي اكتسبتها بشق الأنفس ما زالت تستهلكني.
كان هناك وقت كنت سأقدم فيه أي شيء ليكون بوث حارسًا شخصيًا لي مرة أخرى. في الأسابيع التي تلت رحيله مباشرة، كنت ألعنه كل يوم لأنه تركني وحدي مع ريس.
ريس الذي لا يطاق، المتسلط، المتعجرف، الذي رفض السماح لي بالسير على الأرصفة الخارجية وتعامل مع كل زيارة إلى حانة مثل مهمة في منطقة حرب. الذي عبس أكثر مما ضحك وجادل أكثر مما تكلم.
ريس، الذي خطط لي لرحلة في اللحظة الأخيرة حتى أتمكن من إكمال قائمة أمنياتي، على الرغم من أنها كانت تتعارض مع كل غرائزه كحارس شخصي، والذي قبلني كما لو كان العالم على وشك الانتهاء وكنت آخير فرصة لديه للخلاص.
اشتد الألم وانتشر إلى حلقي وعيني وروحي.
كان في كل مكان. في الكرسي الذي تبادلنا فيه القبل، والمكتب الذي مارسنا فيه الجنس، واللوحة التي ضحكنا فيها على كيفية قيام الفنانة برسم أحد حاجبي الشخص أعلى قليلاً وأكثر اعوجاجًا من الآخر، مما منحها تعبيرًا دائمًا من المفاجأة.
حتى لو غادرت المكتب، فإنه سيظل هناك، يطاردني.
فُتح الباب، ولففت يدي حول ركبتي لأثبت نفسي بينما دخلت إيلين وستيفان.
"شكرًا لك على حضورك،" قلت بينما جلس ستيفان في المقعد المقابل لي. كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها شخصيًا منذ أن وافق على الخطبة.
لقد أعطاني ابتسامة بدت تقريبًا مجبرةً كما شعرت بها. "بالطبع يا صاحبة السمو. نحن ذاهبون إلى أن نكون مخطوبين ، بعد كل ذلك." بالطريقة التي قال بها ذلك، تساءلت عما إذا لم أكن الوحيدة التي أُجبر على هذا الترتيب. لقد بدا متحمسًا بما فيه الكفاية في أول موعدين لنا، لكنه كان بعيدًا ومشتتًا منذ عودته من بريوريا.
عاد ذهني إلى التوتر الذي لاحظته بينه وبين مالين.
ساد صمت محرج قبل أن تطهر إيلين حلقها وتسحب قلمها ودفتر ملاحظاتها. "ممتاز. هل نبدأ الاجتماع إذن يا صاحبة السمو؟ على رأس جدول الأعمال توقيت ومكان تقديم المقترحات. سيتقدم اللورد هولشتاين لخطبته خلال ثلاثة أسابيع في الحدائق النباتية الملكية. سيكون بمثابة رد اتصال جيد لموعدكم الثاني. سنخبر الصحافة أنك كنت في مراسلات منتظمة أثناء تواجده في بريوريا، لذا لا يبدو أن الاقتراح جاء من العدم..." استمر الاجتماع. تحول صوت إيلين إلى تيار متدفق من الضوضاء، وجلس ستيفان بظهر مستقيم على كرسيه ونظرة زجاجية في عينيه. شعرت وكأنني كنت أحضر مفاوضات بشأن اندماج الأعمال، وقد كنت كذلك بطريقة ما.
مجرد أحلام الفتيات الخيالية.
قالت إيلين: "... شهر عسلك".
"ايّ أفكار؟" لقد أخرجتني نظرتها المنتظرة من المكان الذي هربت إليه عقليًا بينما كانت تتحدث عن المقابلات الإعلامية وخيارات الملابس الخاصة بالاقتراح.
لقد رمشت. "اعذريني؟" وكررت: "نحن بحاجة إلى اتخاذ قرار بشأن مكان شهر العسل".
"باريس مدينة كلاسيكية، وإن كانت مبتذلة. تحظى جزر المالديف بشعبية كبيرة ولكنها أصبحت عصرية للغاية. يمكننا أن نختار مكانًا أكثر تميزًا، ربما في أمريكا الوسطى أو الجنوبية. البرازيل، بليز،
كوستاريكا…"
"لا!" قفز الجميع على صرختي غير المعهودة. اتسعت عيون بوث، وتجعد جبين إيلين بسبب الرفض.
بقي تعبير ستيفان فقط محايدًا.
"لا، ليس كوستاريكا"، كررت بهدوء أكبر، وقلبي ينبض بشدة. "في أي مكان عدا هناك." أفضّل قضاء شهر العسل في القارة القطبية الجنوبية دون ارتداء أي شيء سوى البيكيني.
كوستاريكا كانت ملكًا لي ولريس. لا أحد آخر.
« قائمة الامنيات رقم أربعة.»
« هل سبق لك أن أحببت؟»
« لا، لكني أتمنى أن أكون كذلك يومًا ما.»
« أنظري يا أميرة.»
كان هناك حرق أصبح مألوفًا الآن ينبض خلف عيني، وأجبرت نفسي على التنفس من خلاله حتى مر
"من السابق لأوانه الحديث عن شهر العسل على أي حال." بدا صوتي بعيدًا، مثل صوت شخص يتحدث في المنام.
"نحن لسنا مخطوبين رسميًا بعد." "نريد تسوية التفاصيل في أقرب وقت ممكن.وقالت إيلين إن التخطيط لزواج ملكي وتتويج في نفس العام ليس بالأمر الهين."
"الصحافة تريد أن تعرف."
"دعونا نتناول الاقتراح أولاً." لهجتي لم تحتمل أي معارضة. "يمكن للصحافة أن تنتظر." تنهدت وفمها مقروص لدرجة أنني كنت قلقة من أن يتجمد بهذه الطريقة. "نعم سموك." وبعد ساعة، انتهى الاجتماع أخيراً، وأسرعت إيلين إلى لقاء آخر مع جدي. كان أداء إدوارد جيدًا بعد دخوله المستشفى، لكننا لم نتناقش عن ريس أو ما حدث في مكتبه قبل إصابته بالأزمة القلبية بعد.
لم يكن لدي أي مشاكل مع ذلك. لم أكن مستعدة لتلك المناقشات.
وفي الوقت نفسه، بقي ستيفان في كرسيه. نقرت أصابعه على إيقاع فخذيه، وأفسحت النظرة الزجاجية في عينيه المجال لشيء أكثر كآبة. "هل يمكنني التحدث معك يا صاحبة السمو؟ وحدنا؟" نظرت إلى بوث الذي نظر إلي.
أومأت برأسي، وخرج بوث من الغرفة.
بمجرد إغلاق الباب، قلت: "يمكنك أن تناديني بريدجيت. سيكون من الغريب أن نكون مخطوبين وما زلت تناديني بصاحب السمو ".
"اعتذاراتي. قوة العادة يا بريدجيت." عبر الانزعاج على وجهه قبل أن يقول: "آمل ألا يجعل هذا الأمور محرجة للغاية، لكنني أردت التحدث معك بخصوص،
حسنًا السيد لارسن."
شددت كل عضلة. إذا كان هناك شخص واحد أرغب في مناقشة موضوع ريس معه أقل من جدي، فهو خطيبي المستقبلي.
أضاف ستيفان على عجل: "لن أسألك ما إذا كانت الأخبار صحيحة". كان يعلم أنه كان. وهج ريس في جميع أنحاء الموعد الأول لدينا، إناء الزهور المتصدع في الحدائق النباتية الملكية... اليوم الذي صادفنا فيه في الفندق... استطعت رؤية القطع تتجمع معًا في رأسه. "ليس من شأني ما فعلته قبل خطوبتنا، وأنا أعلم أنني لست خيارك الأول كزوج."
لقد أدفأ الشعور بالذنب خدي. إذا تزوجنا، فلن أكون الوحيدة المحاصرة في اتحاد بلا حب.
"ستيفان-"
"لا، لا بأس." هز رأسه. "هذه هي الحياة التي ولدنا فيها. والديّ تزوجا من أجل المصلحة السياسية،
وكذلك فعلت انا. حقيقة . لكن والدي كانا يحبان بعضهما البعض. لقد كانوا محظوظين، حتى لم يفعلوا ذلك.
"أنت لا تحبينني، ولا أتوقع منك ذلك. نحن…حسناً،
لقد تحدثنا عدة مرات فقط، أليس كذلك؟ لكنني أستمتع بصحبتك، وسأبذل قصارى جهدي لأكون رفيقا جيدا. ربما ليس هذا هو الحب الخيالي الذي حلمتِ به، ولكن يمكننا أن نعيش حياة جيدة معًا. عائلاتنا، على الأقل، ستكون سعيدة". بخلاف وخز المرارة الذي صبغ جملته الأخيرة، بدا ستيفان وكأنه يقرأ من الملقن.
كنت أدرسه وهو يحدق في المكتب، ووجهه مشدود ويداه ممسكتان بركبتيه بيدين مفاصلهما بيضاء.
لقد أدركت أكثر من هذا التعبير والموقف. هذه الأيام عشتها.
"هل هي مالين؟" اهتز رأس ستيفان، وكان تعبيره يشبه تعبير الغزلان في المصابيح الأمامية.
"عفوا؟"
قلت: "المرأة التي تحبها". "هل هي مالين؟" انحنى حلق ستيفان مع ابتلاع صعب.
"لا يهم." كلمتان. تأكيد واحد لشيء كنا نعرفه بالفعل.
لا أحد منا يريد هذا. قلوبنا كانت ملكًا لأشخاص آخرين، وإذا تزوجنا سيكون الأمر مريحًا. جَذّاب.
ثنائي رائع.لكنه لن يكون حبا. لن يكون الحب أبدا.
قلت بلطف: "أعتقد أن الأمر مهم للغاية".
أطلق ستيفان نفسا طويلا. وقال: "عندما التقيت بك في حفل عيد ميلادك، كان لدي كل النية في ملاحقتك".
"أنت جميلة، ولكن بعد ذلك في بريوريا... كانت مساعدة والدتي أثناء تعافيها. لقد كنا وحدنا في المنزل بجانب والدتي، وببطء، دون أن أدرك ذلك حتى..."
"لقد وقعت في الحب،" أنهيت كلامي.
لقد تصدع بابتسامة صغيرة.
"لم يتوقع أي منا ذلك. لم نتمكن من الوقوف مع بعضنا البعض في البداية. ولكن نعم، لقد وقعت في الحب. تلاشت الابتسامة.
"اكتشف والدي ذلك وهدد ليس فقط بقطع الاتصال بي إذا لم أنهي العلاقة، بل أيضًا لضمان عدم عمل مالين مرة أخرى في إلدورا. انه لا يكذب. ليس عندما تكون العلاقة مع العائلة المالكة على المحك". فرك ستيفان يده على وجهه. "عذرًا، يا بريدجيت. أدرك أن هذا من غير المناسب تمامًا بالنسبة لي أن أشاركه، مع الأخذ في الاعتبار ترتيباتنا."
"كل شيء على ما يرام. أفهم." أكثر مما يفعل معظم الناس.
"كان لدي شعور بأنك قد تفعلين ذلك."
لقد طرحت شيئًا كان يزعجني منذ لقائنا في الفندق. "إذا كنتما معًا، فلماذا دفعتك لتطلب مني الخروج؟" وميض الحزن في عينيه. قال: "كان الفندق آخر مرة لنا معًا".
"لقد عاد والدي إلى بريوريا وطردها كمساعدة لوالدتي، لذا كان علينا أن نذهب إلى مكان لا يمكننا الذهاب إليه... حيث يمكننا أن نكون وحدنا.
لقد عرفت عنك وما توقعه والدي مني. لقد كانت طريقتها في السماح لنا بالرحيل".
حاولت أن أتخيل نفسي أدفع امرأة أخرى بين ذراعي ريس واستسلمت للفكرة.
بالكاد كنت أعرف مالين، لكني تألمت من أجلها.
"أنا آسف."
"أنا أيضاً." انقضى الصمت للحظة قبل أن يزيل ستيفان حلقه ويستقيم.
"لكنني أستمتع بصحبتك يا بريدجيت. سنقدم رفقة مناسبة."
ابتسامة حزينة منحنية على شفتي. «نعم، سنفعل. شكرًا لك، ستيفان."
بقيت في مكتبي بعد مغادرته، أحدق في الرسائل الموجودة على مكتبي، والختم الملكي، والتقويم المعلق على حائطي.
ثلاثة أسابيع حتى خطبتي.
ستة أشهر حتى زفافي.
تسعة أشهر حتى تتويجي.
أستطيع أن أتصور كل شيء بالفعل. الفستان، الكنيسة، قسم التتويج، ثقل التاج على رأسي.
لقد ضغطت عيني مغلقة. انضغطت الجدران من كل جانب، وكان هدير الدم يدق في أذني، ويحجب أي صوت آخر.
لقد اعتدت على فكرة أن أكون ملكة. كان جزء مني متحمسًا في الواقع لتولي هذا الدور وإدخاله إلى القرن الحادي والعشرين. كان لدى النظام الملكي الكثير من العادات التي عفا عليها الزمن والتي لم تعد منطقية.
لكنني لم أتوقع أن يحدث ذلك بهذه السرعة، ولم أتوقع أن يحدث بدون ريس بجانبي، حتى لو كان كحارسي الشخصي فقط.
صارم وثابت وغاضب ووقائي. صخرتي ومرساتي في العاصفة.
« تنفسي يا أميرة. أنت ملكة المستقبل. لا تدعيهم يخيفونك.»
تساءلت عما إذا كان ريس قد غادر إلدورا بعد، وإذا كان سيتذكرنا بعد عشرة أو عشرين أو ثلاثين عامًا من الآن.
تساءلت عما إذا كان، عندما يراني على شاشة التلفزيون أو في إحدى المجلات، سيفكر في كوستاريكا والعواصف في شرفة المراقبة وفترات الظهيرة الكسولة في غرفة الفندق، أو إذا كان سيقلب الماضي دون أي شيء سوى شرارة من الحنين إلى الماضي.
تساءلت عما إذا كنت سأطارده بقدر ما يطاردني.
همست قائلة: "أتمنى لو كنتَ هنا".
ارتدت أمنيتي عن الجدران وانجرفت عبر الغرفة، وبقيت عالقة، قبل أن تتلاشى أخيرًا إلى لا شيء.
وبعد ساعات، كنت لا أزال في مكتبي عندما جاء جدي.
"بريدجيت، أود أن أتحدث معك." نظرت من بين كومة رسائل المواطنين الخاصة بي، وكانت عيناي قاتمة.
لقد كنت أعمل منذ لقائي مع إيلين وستيفان، وكنت قد طردت بوث منذ فترة طويلة.
كان العمل هو الشيء الوحيد الذي يدفعني للاستمرار، لكنني لم أدرك كم تأخر الوقت. تسللت شمس الظهيرة المتأخرة عبر النوافذ وألقت ظلالاً طويلة على الأرض، فاضطربت معدتي من الغضب. لم أتناول طعامًا منذ أن تناولت الزبادي والتفاح — لقد تحققت من الساعة — قبل سبع ساعات.
وقف إدوارد عند المدخل، وجهه متعب ولكن لونه أفضل بشكل ملحوظ عما كان عليه قبل بضعة أيام.
"جدي!" قفزت من مقعدي.
"لا ينبغي أن تكون مستيقظا في وقت متأخر جدا." "لم يحن وقت العشاء بعد،" تذمر وهو يدخل ويجلس أمامي.
"قال الأطباء أنك بحاجة إلى الراحة." "نعم، لقد كان لدي ما يكفي من الأسبوعين الماضيين لاعيش حياتي كلها." برزت ذقنه بزاوية عنيدة، وتنهدت.
لم يكن هناك جدال معه عندما كان على هذا النحو.
إذا كان هناك شيء واحد يكرهه إدوارد، فهو الأيدي العاطلة.
لقد قلل من عمله وفقًا لتعليمات الأطباء، ولكن بما أن واجباته كملك منعته من ممارسة أي هوايات على مر السنين، فقد فقد عقله بسبب الملل - وهي حقيقة لم يفشل أبدًا في ذكرها كلما رآني أو نيكولاي.
"برنامج رسائل المواطن؟" قام بفحص الوثائق الموجودة على مكتبي.
"نعم، أنا أنهي دفعة هذا الأسبوع." ولم أذكر تراكم رسائل البريد الإلكتروني في البريد الوارد الرسمي. حتى مع وجود اثنين من المساعدين يساعدونني، كنا غارقين في العمل. اتضح أن مواطني إلدورا لديهم الكثير ليقولوه.
لقد سررت بنجاح البرنامج، ولكننا كنا بحاجة إلى تعيين المزيد من الموظفين قريبًا. اجعله احترافيًا بدلاً من التعامل معه كمشروع جانبي.
قلت: "هناك بعض البنود التي أود طرحها في الاجتماع القادم لرئيس مجلس النواب". "أتصور أن إيرهال سيشعر بسعادة غامرة." "لم يشعر إيرهال بسعادة غامرة منذ انتخابه رئيسًا لأول مرة قبل عشر سنوات." وضع إدوارد أصابعه تحت ذقنه ودرسني. "أنت تقومين بعمل جيد. تمسكي بموقفك، حتى عندما يحاول تحطيمك. لقد أصبحت حقًا في وضعك الخاص خلال الأشهر القليلة الماضية." لقد ابتلعت بشدة.
"شكرًا لك. لكنني لست أنت."
"بالطبع لا، ولكن لا ينبغي أن تحاولي أن تفعلي ذلك. لا ينبغي لأحد منا أن يسعى ليكون أي شخص آخر غير أنفسنا، وأنت لست أقل مني أو من أي شخص آخر." أصبح تعبير إدوارد لطيفًا.
"أعلم أن احتمال أن تصبحي ملكة أمر ساحق. هل تعلمين أنني كنت حطامًا لعدة أشهر قبل تتويجي؟ " "حقًا؟" لم أستطع أن أتخيل أن جدي الملكي الفخور يشعر بالتوتر بشأن أي شيء.
"نعم." لقد قهقه.
"في الليلة التي سبقت الحفل، تقيأت في أصيص النبات المفضل لدى الملكة الأرملة. كان يجب أن تسمعي صراخها عندما اكتشفت الهدية التي تركتها. " انفجرت ضحكة صغيرة في حلقي بسبب الصورة الذهنية التي خلقتها كلماته. لقد ماتت جدتي الكبرى قبل ولادتي، لكنني سمعت أنها كانت قوة لا يستهان بها.
"النقطة المهمة هي أنه من الطبيعي أن تشعري بهذه الطريقة، لكني أثق بك." وضع إدوارد الختم الملكي على مكتبي. "تتويجك سيأتي في وقت أقرب مما توقعه أي منا، لكنك ستكونين ملكة جيدة. لا أشك في ذلك ولو لثانية واحدة."
قلت: "لم أنهي حتى تدريبي".
"لقد تدرب نيك طوال حياته لتولي المسؤولية، ولم أمارس ذلك إلا منذ بضعة أشهر. ماذا لو أفسدت الأمور؟" كان البرد يسري في عمودي الفقري، وضغطت بيدي على ركبتي مرة أخرى لمنعها من الارتداد.
قال إدوارد: "لا أحد يتوقع منك أن تكوني مثالية، حتى لو بدا الأمر بهذه الطريقة".
"أعترف أن هناك مجالًا أقل للملك أو الملكة لارتكاب الأخطاء، ولكن يمكنك ارتكابها، طالما أنك تتعلمين منها. كونك قائداً لا يتعلق بالمعرفة التقنية. الأمر يتعلق بك كشخص. تعاطفك، قوتك وعطفك. لديك كل ذلك. علاوة على ذلك..."
تجعدت عيناه في ابتسامة. "ليس هناك طريقة أفضل للتعلم اكثر من العمل."
"مع مشاهدة الملايين من الناس." واعترف قائلاً: "إنها وظيفة لأولئك الذين يزدهرون تحت الضغط".
بدت ضحكتي صدئة بعد أسبوع من عدم الاستخدام.
"هل تعتقد حقا أنني أستطيع أن أفعل ذلك؟" كان الشك يزعجني، وحاولت ألا أفكر فيما كانت ستفعله والدتي لو كانت مكاني. كم كانت ستتعامل مع كل هذا برشاقة أكبر.
"بالطبع. أنت تتولين بالفعل مسؤولية اجتماعات رئيس مجلس النواب، وتواجهين إيرهال وجهاً لوجه، والناس يحبونك."
كان إدوارد يشع بثقة كبيرة ذكرتني بريس، الذي لم يشك أبدًا في قدرتي على فعل أي شيء.
« لا تحتاجين إلى تاج لتكوني ملكة، أيتها الأميرة.»
والله لقد اشتقت له. أكثر مما ظننت أنني يمكن أن أفتقد شخصًا ما.
"أنا هنا دائمًا إذا كنت تريد التحدث عن أي شيء يتعلق بالتاج، ولكن هذا ليس سبب مجيئي اليوم." فحصني إدوارد، وكانت عيناه حادتين على الرغم من دخوله المستشفى مؤخرًا.
"أريد أن أتحدث عنك، بريدجيت. ليس الأميرة." تسلل الحذر إلى عروقي.
"ماذا عني؟"
"أنت غير سعيدة للغاية يا عزيزتي. لقد كنت كذلك منذ أن غادرت المستشفى."
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"من أجل مصلحتي، سأفترض أنه ليس لأنك محطمة، فأنا خرجت على قيد الحياة. ولكن يحدث أن الإطار الزمني يتزامن مع اقتراح قادم معين ورحيل حارس شخصي معين."
أصبح المكتب غير واضح قبل أن أرمش ووضوح بصري.
"أنا بخير. لقد كنت على حق. لقد حان الوقت لإنهاء الأمور، وسيكون ستيفان رفيقًا جيدًا."
"لا تكذبي علي." أصبح صوت إدوارد أكثر عمقًا بسلطة ملكية، وأنا جفلت.
"أنت حفيدتي. أعرف متى تكذبين، وأعرف متى تكونين بائسة. الآن أنت الاثنان."
لقد اخترت بحكمة عدم الرد.
"كنت وما زلت منزعجًا جدًا من علاقتك بالسيد لارسن. لقد كان الأمر متهورًا، وما زالت الصحافة تخوض يومًا ميدانيًا في هذا الشأن. لكن..." أطلق تنهيدة مليئة بالحزن والتعاطف.
"أنت، أولا وقبل كل شيء، حفيدتي.
أريدك أن تكون سعيدة قبل كل شيء. لقد اعتقدت أن ما حدث بينكما كان علاقة عابرة، لكن بالنظر إلى الطريقة التي كنت تتجولين بها مثل الزومبي الحزين، أعتقد أن الأمر لم يكن كذلك."
قرصت نفسي تحت المكتب للتأكد من أنني لا أحلم. وأكدت اللدغة الحادة أن عبارة "الزومبي الحزين" قد خرجت بالفعل من فم جدي.
ولكن بما أن هذه العبارة كانت خارجة عن طبيعتها، فإنها لم تكن مخطئة.
"لا يهم"، قلت، مرددة مشاعر ستيفان في وقت سابق من ذلك اليوم.
"لقد فات الأوان. كنت أحاول إلغاء قانون الزواج الملكي قبل أن يصبح مشكلة، ولكن ليس هناك ما يكفي من الوقت."
"تسعة أشهر، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح." أشرت: "ثلاثة أسابيع حتى الخطوبة".
"همم." خرج الصوت محملاً بالمعنى.
لم يستطع أن يقول ما اعتقدت أنه يقوله.
"جدي، لقد أردتني أن أنفصل عن ريس. لقد كنت
من دفعني للزواج من ستيفان طوال هذا الوقت و..." كرة فوضوية من المشاعر متشابكة في حلقي. "لقد أصبت بنوبة قلبية عندما رفضت." الرعب غمر تعبيره.
"هل هذا ما تظنينه؟" استقام إدوارد، وأصبحت عيناه شرستين فجأة. "بريدجيت، لم يكن ذلك بسببك أو أي شيء آخر. كان ذلك بسبب تراكم التوتر. إذا كان هناك أي شيء، فهو خطأي لأنني لم أستمع إليك وإلى نيكولاي." كشر.
"كان يجب أن أخفف من عبء العمل، ولم أفعل ذلك. لقد كانت النوبة القلبية التي تعرضت لها في توقيت مؤسف، لكنها لم تكن خطأك. هل تفهمين؟" أومأت برأسي، وتوسعت كرة العاطفة حتى ملأت أنفي وأذني. شعرت بصدري ضيق جدًا، وبشرتي ساخنة جدًا، ثم باردة جدًا.
"أنا لا ألومك على ما حدث." وقال: "ليس قليلا". "وبمرسوم ملكي، آمرك بالتوقف عن لوم نفسك". لقد ابتسمت ابتسامة صغيرة في نفس الوقت الذي أحرقت فيه دمعة ساخنة خدي.
"أوه حبيبتي." أطلق إدوارد تنهيدة أخرى أثقل.
"تعالي الى هنا." فتح ذراعيه، وسرت حول المكتب واحتضنته، وأنا أستنشق رائحته المألوفة والمريحة مثل رائحة الجلد وكولونيا كريد. بعض الضيق الذي كنت أحمله منذ أن حدثت نوبة قلبية.
لم أكن أدرك مدى حاجتي إلى مسامحته الضمنية حتى الآن.
"أنت حفيدتي، وأريدك أن تكوني سعيدة." قام إدوارد بضغطي بقوة. "لا يمكننا خرق القانون، لكنك فتاة ذكية، ولديك تسعة أشهر. افعلي ماينبغى عليك فعله. هل تفهمين ما اقول؟"
"أعتقد ذلك،" همست.
"جيد." تراجع وقبلني على جبهتي.
"فكري كالملكة. وتذكري أن أفضل الحكام هم أولئك الذين يستطيعون استخدام العصا والجزرة بنفس القدر. "
أفضل الحكام هم أولئك الذين يستطيعون استخدام العصا والجزرة بنفس القدر.
ظلت كلمات إدوارد باقية لفترة طويلة بعد مغادرته وتحولت شمس الظهيرة المتأخرة إلى اللون الأزرق البارد للشفق.
التقطت هاتفي، وكان ذهني يتسابق مع عواقب ما أردت أن أفعله.
كان لدي بطاقة واحدة متبقية في جعبتي، لكنني لم أفكر في الفكرة حتى الآن لأنها كانت تلاعبًا،
خداع، وخالف أخلاقياتي تمامًا.
لم يكن جزرة أو عصا. لقد كان يعادل قنبلة نووية.
ولكن بينما كان لدي تسعة أشهر نظريًا، فقد احترمت ستيفان كثيرًا لدرجة أنني لم أتمكن من إذلاله بالانفصال عنه بعد اقتراحه إذا نجحت في إلغاء قانون الزواج الملكي. كما أنني لم أتمكن من المضي قدمًا في الاقتراح دون سبب وجيه. من شأنه أن يرسل القصر إلى حالة من الفوضى.
لذلك، كان أمامي ثلاثة أسابيع لإقناع إيرهال، الذي كان يحتقرني، بتقديم اقتراح سجل أنه معارض له، وإقناع ثلاثة أرباع البرلمان بإلغاء أحد أقدم القوانين في البلاد.
وكانت القنبلة النووية خياري الوحيد الممكن.
قمت بالتمرير عبر قائمة جهات الاتصال الخاصة بي حتى وصلت إلى الاسم الذي كنت أبحث عنه. لقد ترددت، وكان إبهامي يحوم فوق الشاشة.
هل أردت حقا أن أفعل هذا؟ هل سأتمكن من العيش مع نفسي؟
« هذه هي الحياة التي ولدنا فيها.»
« لدينا تسعة أشهر. سوف نجد مخرجا.»
« عزيزتي، نحن أبعد ما يكون عن الإعجاب.»
لقد اتصلت بالرقم. أجاب في الرنة الأولى.
"أنا أتصل لمعروف." لقد تخطيت التحية ووصلت مباشرة إلى صلب الموضوع. إذا كان هناك من يقدر الكفاءة، فقد كان هو.
"كنت أتوقع مكالمتك."
كان بإمكاني عملياً رؤية ابتسامة أليكس فولكوف عبر الهاتف، باردة وخالية من الفكاهة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا صاحبة السمو؟"