Benar saja, Durant telah mengajukan permohonan hibah penelitian besar-besaran dari Akademi Ilmu Pengetahuan dengan kedok "penelitian obat feromon tingkat tinggi" selama bertahun-tahun, tetapi hanya sedikit dana yang benar-benar digunakan untuk proyek yang diungkapkan kepada publik. Sebagian besar uang tersebut ditransfer ke rekening anonim melalui beberapa lapisan transfer rahasia.
Orang yang memegang rekening ini jelas bukan individu yang terhormat. Jika benar-benar untuk tujuan yang sah, tidak akan ada begitu banyak lapisan transfer rahasia.
Ling Xiao menduga bahwa akun ini kemungkinan besar terkait dengan pasar gelap dan perdagangan bahan eksperimen ilegal.
Dia mencoba membongkar informasi nama asli akun tersebut, tetapi akun itu dilindungi oleh beberapa lapisan data, dan upayanya diblokir beberapa kali. Dia hanya menemukan beberapa catatan transaksi yang mengalir ke pasar gelap di perbatasan, yang tidak cukup untuk dijadikan bukti utama.
"Bukti yang ada masih belum cukup." Ling Xiao mengerutkan kening.
Meskipun pelanggaran-pelanggaran ini mungkin telah sangat merusak reputasi Durant, mengingat pengaruhnya yang sudah lama di dalam Akademi Ilmu Pengetahuan, ia dapat dengan mudah menemukan alasan untuk membenarkannya.
Lagipula, demi kenyamanan, beberapa tempat tidak mengikuti prosedur secara ketat. Paling-paling, tindakannya akan berujung pada penurunan pangkat dan denda.
Untuk menyerang ular, Anda harus menyerang titik vitalnya; Anda harus memastikan ular itu tidak dapat pulih dalam sekejap. Jika tidak, begitu ular itu pulih, Anda sendirilah yang akan mendapat masalah.
Kita masih perlu menemukan bukti yang lebih mematikan dan langsung.
Ling Xiao memijat pelipisnya, mencoba mengingat-ingat alasan mengapa ia memutuskan untuk benar-benar menarik diri dari tim proyek Durant beberapa tahun yang lalu.
Lima tahun lalu, Durant memimpin eksperimen peningkatan mental dengan kode nama "Blazing Flame," yang diklaim dapat meningkatkan level mental para Sentinel sebanyak satu tingkat.
Percobaan itu akhirnya gagal, menyebabkan kondisi mental ketiga penjaga yang berpartisipasi benar-benar runtuh. Dia dengan paksa menekan insiden ini, hanya mengumumkan kepada dunia luar bahwa "percobaan dihentikan secara tak terduga."
Ada terlalu banyak hal aneh tentang eksperimen itu; pasti ada sesuatu yang layak diselidiki.
Mata Ling Xiao menajam, dan dia fokus pada kata kunci "lima tahun lalu", "Proyek Api Berkobar", "peningkatan kekuatan mental" dan "kecelakaan eksperimen" sebelum mulai menyusup ke arsip lama Akademi Ilmu Pengetahuan.
Firewall arsip lama sangat aman, hampir tanpa celah keamanan, yang jelas menunjukkan bahwa firewall tersebut secara khusus diperkuat oleh Durant pada waktu itu.
Ling Xiao membutuhkan hampir setengah jam untuk menembus lapisan perlindungan pertama. Berkas-berkas lama yang tersusun rapat terbentang di layar holografik, sebagian besar berupa hasil pindaian yang buram, sehingga sangat sulit untuk ditemukan.
Dia dengan sabar menelusuri catatan-catatan itu, dan tepat ketika dia hendak menemukan informasi yang relevan untuk "Proyek Api Berkobar," layar holografik di depannya tiba-tiba menjadi hitam, diikuti oleh sejumlah besar teks yang tidak jelas.
"Oh tidak!" Telapak tangan Ling Xiao berkeringat deras. Seseorang menyerang sistemnya dari jarak jauh dan secara paksa mengenkripsi data eksperimen dari waktu itu.
Sembilan dari sepuluh kali, Durant merasakan ada sesuatu yang salah dan mengirim seseorang untuk diam-diam mengenkripsi data, dengan harapan dapat membalikkan keadaan.
Sementara itu, di kantor Durant, suasananya tegang.
Selain Durant, ada orang lain yang duduk di sana mengenakan hoodie hitam, tudungnya ditarik sangat rendah, hanya memperlihatkan dagu pucat yang tampak seperti dagu seorang pemuda.
Tangannya bergerak cepat di atas keyboard virtual, dan baris-baris kode yang padat mengalir di layar.
"Dean Durant, tebakanmu benar, seseorang sedang menggali catatan kecelakaan proyek 'Blazing Flame' dari masa itu."
Suara pria berjaket hoodie itu sangat serak. "Aku mengaktifkan enkripsi data tingkat tertinggi dan secara bersamaan melancarkan serangan balik ke terminal pihak lain. Paling lama dalam tiga menit, aku bisa melumpuhkan sistemnya sepenuhnya dan melacak lokasi tepatnya dengan mengikuti sumber sinyal."
Durant mencibir, menarik tangannya dari kompartemen tersembunyi di mejanya, berdiri dengan tangan di belakang punggung di dekat jendela, matanya dipenuhi kebencian: "Siapa lagi kalau bukan anak bernama Ling Xiao itu? Dia benar-benar berani melakukan hal seperti ini untuk melindungi pemandu bernama Jiang Ran, bahkan meretas basis data. Aku tahu dia tidak akan tinggal diam."
Di kantor, wajah Ling Xiao tampak serius saat ia mengetik di keyboard virtual, mengaktifkan serangkaian prosedur perlindungan darurat.
Pihak lain jelas merupakan peretas kelas atas yang disewa oleh Durant. Metode serangan mereka tidak hanya kejam, tetapi mereka juga memiliki akses internal ke Akademi Ilmu Pengetahuan. Saat menyerang sistem operasinya, mereka juga melacak riwayat pencariannya secara terbalik, dan niat mereka sangat jelas.
"Anda masih ingin mengikuti alur cerita dan menemukan jalan ke sini?"
Ling Xiao mengumpat pelan, tetapi dia tahu dalam hatinya bahwa mustahil untuk melanjutkan penyelidikan proyek "Api Berkobar" saat ini. Jika dia terus memperpanjangnya, dia akan tertangkap oleh pihak lain. Meretas basis data Akademi Ilmu Pengetahuan akan menjadi kejahatan serius.
Dia bertindak tegas, pertama-tama dengan cepat keluar dari sistem arsip lama, dan kemudian menggunakan program penghapus khusus untuk menghapus semua catatan permintaan dan jejak operasinya sebelumnya.
Setelah melakukan semua itu, dia juga memasang beberapa jebakan terselubung dan rintangan penundaan data di jalur serangan lawan, cukup untuk membuat program pelacakan lawan harus melalui banyak jalan memutar.
Di layar, kode penyerang mendekati koordinat inti, dan kotak peringatan merah muncul, menunjukkan bahwa "lokasi akan segera terungkap."
Pria berjaket hoodie itu memperhatikan layar yang semakin mengecil seiring dengan berkurangnya jangkauan, senyum tersungging di bibirnya: "Kita akan segera menangkap tikus kecil itu."
Namun pada detik terakhir itu, sumber sinyal yang hendak dikunci lenyap begitu saja, menghilang sepenuhnya dari jaringan. Program penyerangan tersebut langsung kehilangan targetnya dan jatuh ke dalam perangkap yang ditinggalkan oleh Ling Xiao, terjebak dalam lingkaran tak berujung.
Senyumnya membeku di wajahnya, tampak aneh dan menggelikan di bawah cahaya layar holografik.
"Bang!" Pria berjaket hoodie itu melompat dan membanting tangannya ke meja dengan kesal. "Sialan! Hanya tersisa satu detik, dan dia berhasil lolos!"
Durant berbalik, melihat ekspresi marahnya, dan matanya berkedut gelap.
Tidak diragukan lagi, dia tidak memergoki Ling Xiao basah kuyup. Awalnya dia berencana bahwa selama dia mendapatkan bukti "penyalahgunaan kekuasaan dan pencurian rahasia dari Akademi Ilmu Pengetahuan" oleh Ling Xiao, dia bisa membalikkan keadaan, membuat Ling Xiao sibuk dengan masalahnya sendiri dan tidak mampu melindungi Jiang Ran.
Di luar dugaan, Ling Xiao tidak hanya berbakat di bidang biomedis, tetapi juga memiliki kemampuan yang sangat kuat di bidang teknologi keamanan informasi.
"Lupakan saja." Durant menahan amarahnya dan berkata dingin, "Karena dia terpaksa mundur dengan tergesa-gesa, dia mungkin tidak menemukan sesuatu yang berarti. Aku menyembunyikan data Proyek 'Api Berkobar' dengan sangat baik; dia tidak akan bisa menemukannya."
Meskipun mengatakan itu, Durant masih merasakan kegelisahan yang samar. Dia tahu kemampuan Ling Xiao dengan baik, dan jika gagal mengendalikannya kali ini pasti akan menimbulkan banyak masalah di masa depan. Dia masih perlu menemukan kesempatan untuk mengusirnya dari Akademi Ilmu Pengetahuan.
Dalam hal ini, keduanya memiliki pendapat yang sama.
"Dean, apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya pria bertudung itu, terengah-engah, matanya gelap dan mengancam. "Haruskah aku mencoba metode lain, seperti meretas terminal pribadinya?"
"Tidak perlu." Durant melambaikan tangannya. "Terminal Lingxiao menggunakan sistem enkripsi tingkat militer. Jika kau bertindak gegabah, kau sendiri mungkin akan tertangkap."
Dia berjalan ke mejanya, mengetuk-ngetuk jarinya perlahan di permukaan meja, dan tenggelam dalam pikiran yang mendalam.