"Pengorbanan?" Ling Xiao menatap pihak lain dengan tatapan dingin: "Wakil Dekan, apakah Anda lupa dengan 'Undang-Undang Perlindungan Hak Pemandu' yang dikeluarkan oleh Kekaisaran? Mengumpulkan gen pemandu secara paksa untuk eksperimen adalah pelanggaran hukum yang terang-terangan. Apakah Anda tidak takut dimintai pertanggungjawaban oleh Dewan?"
Durant mencibir, "Hukum? Itulah mengapa aku membutuhkanmu untuk membujuknya. Selama kau berargumentasi dengannya dan membuatnya setuju untuk berkontribusi pada Pasukan Penjaga Kekaisaran—pemandu itu sendiri melakukannya secara sukarela, dan bahkan jika seseorang mencoba mencari kesalahan, mereka tidak akan menemukan alasan untuk mengeluh."
Ling Xiao berdiri dan merapikan kerutan di jas putihnya: "Jika wakil dekan mencari saya hanya untuk masalah ini, maka saya khawatir saya tidak dapat memenuhinya."
Durant menyipitkan matanya dengan tidak senang: "Ling Xiao, sebaiknya kau pikirkan dulu sebelum berbicara."
Ling Xiao mengangkat matanya: "Oh, aku lupa memberitahumu, Jiang Ran adalah pemanduku. Bulan depan kita akan pergi ke pusat pencocokan untuk melakukan tes pencocokan feromon dan kemudian melakukan pengikatan. Aku tidak akan pernah membiarkan pemanduku digunakan untuk eksperimen."
"Apa?" Durant menatap Ling Xiao dengan ekspresi terkejut. Jadi, begitulah kenyataannya.
Dia tidak tahu bahwa Ling Xiao dan pemandu muda itu memiliki hubungan yang begitu dekat; dia mengira mereka hanya guru dan murid. Sungguh kesalahan perhitungan! Seandainya dia tahu itu adalah hubungan semacam ini, dia tidak akan bertindak seperti ini, sekarang dia malah membuat mereka curiga.
"Lagipula, tolong jangan melampaui batas wewenangmu, Wakil Dekan." Nada suara Ling Xiao tiba-tiba berubah dingin, mengandung peringatan yang jelas. "Aku akan melakukan segala daya untuk melindungi Jiang Ran. Apakah menurutmu Nayata akan senang mengajukan protes ke dewan jika dia tahu bahwa kau memiliki rencana terhadap Buku Panduan Menara Putih dan ingin menggunakan murid-muridnya untuk eksperimen genetika?"
"Kau!" Durant sangat marah mendengar kata-kata Ling Xiao hingga wajahnya pucat pasi. Dia membanting tinjunya ke meja. "Ling Xiao! Jangan berpikir bahwa hanya karena kau kepala ilmuwan, kau bisa begitu sombong! Bahkan jika kau ingin mengadu kepada Naya, apakah kau punya bukti?"
Ling Xiao melihat sekeliling kantor Durant, pandangannya menyapu alat pengacak sinyal tersembunyi di sudut ruangan, dan berkata dengan tenang, "Mengingat kehati-hatian Anda dalam memasang berbagai alat pengacak sinyal di kantor Anda, saya benar-benar tidak dapat merekam apa yang baru saja Anda katakan."
Dia mengalihkan pembicaraan, senyum mengejek teruk di bibirnya: "Tapi aku tidak butuh bukti. Aku hanya perlu memberi tahu Master Menara Naya persis apa yang ingin kau lakukan dengan eksperimen genetik Jiang Ran."
"Mengingat sifatnya yang protektif, dia secara alami akan mengawasi setiap gerak-gerikmu, memastikan bahwa baik kau maupun anak buahmu tidak akan punya kesempatan untuk mendekati Menara Putih."
Setelah mengatakan itu, Ling Xiao menambahkan, "Apakah kau pikir Jiang Ran hanyalah pemandu kecil yang tak berdaya? Jangan lupa, keluarga Jiang mendukungnya. Jika Jiang Haotian tahu bahwa seseorang berani mendekati putri kesayangannya, menurutmu apa yang akan dia lakukan padamu? Keluarga Jiang, salah satu dari lima keluarga besar Aslan, tidak mudah untuk dihadapi."
Ling Xiao mengabaikan ekspresi Durant, berbalik dan berjalan keluar dari kantor, meninggalkan Durant sendirian, gemetar karena marah.
Saat Ling Xiao berjalan keluar dari gedung Akademi Ilmu Pengetahuan, dia melonggarkan kepalan tangannya, memperlihatkan deretan bekas kuku yang dalam di telapak tangannya.
Dia menarik napas dalam-dalam, tetapi amarah di dadanya masih belum bisa ditekan. Durant semakin gila, berani-beraninya mengincar Jiang Ran.
Dia berada di tengah-tengah semua itu dan sangat mengetahui situasi di Akademi Ilmu Pengetahuan.
Meskipun Kekaisaran secara lahiriah melindungi para Pemandu, di mata banyak orang, nilai para Pemandu pada akhirnya bergantung pada para Penjaga.
Di dalam Akademi Ilmu Pengetahuan, banyak peneliti aliran lama mendukung pendekatan Durant dan bahkan menganggap idenya "brilian."
Lagipula, dibandingkan dengan banyaknya penjaga yang memikul tanggung jawab berat melindungi negara, pemandu hanyalah minoritas. Banyak penjaga, karena kurangnya dukungan psikologis tepat waktu, akhirnya mengalami gangguan mental dan meninggal di medan perang.
Sejak lama, orang-orang ini menganggap nyawa dan martabat pemandu wisata sebagai "harga" yang dapat dikorbankan.
Mereka sama sekali gagal mempertimbangkan bahwa pemandu wisata juga merupakan individu independen dengan pikiran dan perasaan mereka sendiri, dan tidak boleh dikorbankan karena alasan apa pun.
Ling Xiao mengeluarkan terminal pribadinya, jari-jarinya sedikit gemetar saat ia menahan amarahnya.
Ia pertama kali mengirim pesan terenkripsi kepada Kepala Menara Naya: "[Kepala Menara, Durant mengincar Jiang Ran. Dia ingin mendapatkan gennya untuk meneliti dan mensintesis obat feromon tingkat tinggi, dan dia juga ingin saya membujuk Jiang Ran untuk menjadi sukarelawan dalam eksperimen tersebut. Anda mungkin perlu mengerahkan upaya ekstra untuk menjaga Menara Putih dan mencegahnya memanfaatkan situasi ini.]"
Balasan dari Naya Tower sangat cepat, diwarnai dengan kemarahan yang jelas: "Durant itu sungguh kurang ajar, berani-beraninya melukai para pemandu Menara Putihku! Jangan khawatir, aku akan meningkatkan keamanan di sini di Menara Putih. Jika dia berani mengirim siapa pun, aku akan segera menahannya. Jika perlu, aku sendiri akan memimpin Asosiasi Perlindungan Hak-Hak Pemandu ke dewan untuk memakzulkannya!"
Ling Xiao menghela napas lega setelah menerima balasan dari Naya. Dia tidak memiliki nomor terminal pribadi Jiang Haotian, tetapi untungnya, dia telah menambahkan nomor Jiang Yu ketika dia menonton liga terakhir kali.
Dia beralih ke jendela obrolan lain dan mengirim pesan kepada Jiang Yu, menjelaskan seluruh cerita.
Jiang Yu: [Astaga? Bajingan tua ini punya keinginan untuk mati?! Jika Jiang Ran ingin meninggalkan Pagoda Putih, aku akan ikut dengannya. Aku akan segera menemui ayahku dan mengatur agar pengawal keluarga dikerahkan ke sekitar Pagoda Putih.]
Dengan dukungan keluarga Jiang, jaring pengaman di dalam dan di luar Pagoda Putih cukup ketat, dan Durant tentu tidak akan menemukan kesempatan untuk bergerak dalam waktu dekat.
Namun Ling Xiao tahu dalam hatinya bahwa ini hanya sementara. Durant sangat ambisius dan dibutakan oleh obsesinya terhadap kekuasaan dan penelitian ilmiah. Penolakan ini hanya akan membuatnya semakin panik mencari peluang.
"Jika kau menjadi pencuri selama seribu hari, kau tidak akan bisa melindungi diri darinya selama seribu hari." Ling Xiao bergumam pada dirinya sendiri, matanya perlahan menajam. Pertahanan pasif bukanlah solusi jangka panjang. Untuk menghilangkan bahaya dari akarnya, Durant harus benar-benar dilumpuhkan, sehingga dia tidak akan pernah bisa menimbulkan masalah lagi.
Ling Xiao, yang sudah mulai berjalan menuju hovercar, berhenti dan berbalik kembali ke kantornya.
"Durant, kau sudah berada di Akademi Ilmu Pengetahuan selama bertahun-tahun, pasti kau punya banyak pekerjaan kotor yang harus dilakukan." Mata Ling Xiao berkilat dingin. "Dulu aku tidak mau repot-repot denganmu, tapi sekarang kau ingin mengganggu orang-orangku, jangan salahkan aku kalau bersikap tidak sopan."
Tujuannya jelas: untuk mendapatkan data dari semua proyek obat psikoaktif yang pernah dipimpin Durant sebelumnya, terutama catatan eksperimental yang ditandai "rahasia" atau "belum dipublikasikan".
Dia ingat bahwa ketika dia meninggalkan tim proyek Durant, dia samar-samar menyadari bahwa sumber dari beberapa sampel eksperimental tidak diketahui. Dia menanyakan hal itu, tetapi Durant memberikan jawaban yang samar. Kemudian, setelah meninggalkan tim proyek, dia secara alami berhenti memperhatikan hal-hal tersebut.
Sekarang, dia akan menggali bukti-bukti yang tersembunyi dalam kegelapan itu, satu per satu.
Kode di layar bergulir dengan cepat, dan mata Ling Xiao terfokus dengan menakutkan; napasnya begitu ringan hingga hampir tak terdengar.
Ia pertama kali membongkar basis data eksperimental pribadi Durant, yang memang berisi banyak transaksi mencurigakan—beberapa laporan eksperimental awal sama sekali tidak menyebutkan sumber sampel gen, tetapi hanya menandainya dengan simbol khusus.
Ling Xiao segera mengenkripsi dan mencadangkan file-file tersebut, lalu mengambil catatan keuangan dan catatan permohonan sumber daya Akademi Ilmu Pengetahuan.