Jiang Ran mengeluarkan terminal pribadinya, berniat untuk menjelajahi StarNet untuk mengalihkan perhatiannya, tetapi melihat pesan yang belum dibaca dari Ling Xiao yang ditampilkan di terminal. Pesan itu dikirim belum lama ini, dan pesan itulah yang telah menyadarkannya kembali ke kenyataan.
[Baru saja keluar dari lab, akhirnya bisa mengejar ketertinggalan. Liga sudah berakhir beberapa hari yang lalu, bagaimana liburanmu di White Tower?]
Setelah melihat pesan ini, Jiang Ran merasa semakin bingung.
Kelembutan dan perhatian Ling Xiao, serta kesabaran dan perlindungan Gu Yun Shen, bagaikan dua cahaya yang sangat berbeda yang menerangi dunianya secara bersamaan. Namun karena dia telah memilih Ling Xiao, dia hanya bisa merasa kasihan pada Gu Yun Shen.
Bagaimana mungkin dia begitu serakah hingga jatuh cinta pada dua orang sekaligus?
Tidak, mulai sekarang aku harus menjaga jarak dari Gu Yun Shen, dan kita tidak bisa lagi memberi kesempatan untuk ambiguitas di antara kita.
Memikirkan hal itu, Jiang Ran menundukkan kepala dan mengirim pesan melalui terminalnya: [Aku sudah beristirahat sebentar dan hampir pulih sepenuhnya, tetapi hari ini aku melakukan dua demonstrasi operasi dan dikelilingi oleh tentara yang mengajukan pertanyaan kepadaku sepanjang malam. Sekarang aku kelelahan lagi.]
Kurang dari dua detik setelah pesan terkirim, balasan Ling Xiao muncul: [Demonstrasi bedah? Apakah sama dengan yang dilakukan pada kapal luar angkasa Angkatan Ketujuh sebelumnya?]
"Ya, benar! Hanya saja kali ini diadakan di Kantor Penelitian Menara Putih." Jiang Ran dengan cepat menjawab, dengan lancar mengarahkan percakapan ke arah kuliah, mencoba menghindari kecanggungan sebelumnya. "Aku tidak menyangka semua orang begitu antusias; aku punya begitu banyak pertanyaan sampai suaraku serak. Sun Yue dan Song Jingyao yang membantuku."
[Terima kasih atas kerja kerasmu, Ranran.]Pesan Ling Xiao dipenuhi dengan kesedihan yang jelas. [Aku memesan makanan penutup untukmu dan mengirimkannya ke pintu masuk Sekolah Baita. Ambil nanti dan makan sesuatu yang manis untuk memulihkan energimu.]
Jiang Ran merasakan kehangatan di hatinya saat melihat pesan itu, tetapi dia segera mengerti—Ling Xiao pasti masih sibuk, jika tidak, mengingat kepribadiannya, dia pasti akan mengantarkannya sendiri.
[Kamu sibuk sekali sejak kembali. Kapan kamu punya waktu luang?] Jiang Ran masih memikirkan untuk membuatkan Ling Xiao mi goreng yang dia pelajari di Planet Icarus.
Ling Xiao menatap teks di layar terminal, dan sudut bibirnya tanpa sadar melengkung ke atas. Ini jelas pemandunya sedang menggodanya secara halus.
Sebentar lagi, seharusnya tidak lebih dari beberapa hari. Setelah saya selesai dengan masa sibuk ini, saya akan datang ke Pagoda Putih untuk menemui Anda.
Setelah mengirim pesan, Ling Xiao menyimpan terminalnya, senyum ramahnya menghilang dan digantikan oleh ketidakpedulian yang dingin, kembali menjadi kepala ilmuwan yang terkenal, berwibawa namun menyendiri.
Dia berdiri, pandangannya tertuju pada bayangan di sudut kantor, suaranya tanpa kehangatan: "Karena Wakil Dekan Durant mengirimmu ke sini, bukankah seharusnya kau memberitahuku untuk menemuinya segera setelah aku meninggalkan laboratorium? Ayo pergi."
Seorang peneliti berjas lab putih perlahan muncul dari balik bayangan, ekspresinya penuh hormat: "Kepala Ling, Wakil Dekan... memang memiliki sesuatu yang penting untuk dibicarakan dengan Anda."
Ling Xiao tidak berkata apa-apa lagi, berbalik dan berjalan keluar dari laboratorium. Lampu di kedua sisi koridor menyinarinya, menonjolkan sosoknya yang tinggi, tetapi lampu-lampu itu tidak mampu menghilangkan aura dingin di sekitarnya.
Dia tahu betul mengapa Durant menghubunginya.
Durant, wakil presiden Akademi Ilmu Pengetahuan Kekaisaran, juga merupakan pakar terkemuka dalam penelitian ramuan psikis dan telah memimpin beberapa proyek ramuan feromon tingkat tinggi.
Selama siaran liga, entah mengapa, dia memperhatikan Jiang Ran. Lebih tepatnya, dia memperhatikan energi mental Jiang Ran yang sangat murni, yang memiliki efek menenangkan yang sangat kuat pada lautan mental Sentinel.
Bahkan setelah mengetahui bahwa Jiang Ran telah melakukan proyek pengujian kekuatan mental di Akademi Ilmu Pengetahuan, dia ingin mengambil informasi terkait untuk ditinjau, tetapi Ling Xiao menghentikannya.
Jelas bukan hal yang baik jika Jiang Ran diperhatikan olehnya. Dia adalah seorang ilmuwan gila yang hanya tahu cara menghasilkan hasil penelitian, tetapi dia menyembunyikannya dengan baik dan di permukaan dia tetaplah seorang tokoh besar di bidang sains yang dihormati.
Ketika Ling Xiao pertama kali masuk Akademi Ilmu Pengetahuan, ia sangat mengagumi prestasi penelitian Durant di bidang ramuan mental. Namun, setelah beberapa waktu berada di tim proyek Durant, ia pergi untuk memulai proyek independennya sendiri. Ia mengklaim ingin melihat apakah ia mampu menghasilkan hasil penelitian independen, tetapi pada kenyataannya, ia dan Durant memiliki tujuan yang berbeda dan tidak dapat bekerja sama.
Setelah kembali dari Planet Icarus, Ling Xiao langsung masuk ke laboratorium, tidak ingin langsung berhadapan dengannya. Tanpa diduga, Durant sangat cemas dan bahkan mengirim orang untuk mengawasinya.
Saat Anda mengikuti peneliti itu masuk ke kantor Durant, aura dingin menyambut Anda.
Durant duduk di belakang meja besar, mengenakan jas lab putih yang dibuat dengan sangat teliti. Rambut abu-abunya disisir rapi ke belakang, dan kacamata berbingkai perak di wajahnya memantulkan kilauan dingin di bawah cahaya.
"Ling Xiao, akhirnya kau tiba! Kau selalu sibuk, tamu terhormat." Durant tersenyum sambil berdiri dan mengulurkan tangan untuk menepuk bahu Ling Xiao.
Ling Xiao dengan halus menyingkir: "Apa yang diinginkan wakil dekan dari saya?"
Saat mendengar kata "keburukan," mata Durant sedikit berkedut, kilatan gelap muncul di matanya. Dia membenci kata "keburukan," karena itu mengingatkannya bahwa masih ada orang-orang di atasnya di Akademi Ilmu Pengetahuan.
Namun, Durant adalah orang yang sangat bijaksana, dan dia dengan cepat menekan emosinya. Tanpa merasa malu, dia menarik tangannya dan menunjuk ke kursi di seberangnya: "Silakan duduk. Sebenarnya, tidak ada apa-apa, aku hanya ingin berbicara denganmu tentang pemandu bernama Jiang Ran di liga."
"Sepertinya gadis itu adalah seorang pekerja magang di tim proyek Anda. Anda pasti mengenalnya dengan baik. Saya ingin bertanya tentang dia."
Ling Xiao duduk di kursi, jari-jarinya mengepal, tetapi wajahnya tetap tenang dan tanpa ekspresi: "Itu benar. Saya ditugaskan oleh Master Menara Naya untuk mengajar mata kuliah biologi dasar kepada para pemandu Menara Putih. Melihat bahwa Jiang Ran memiliki pemahaman yang baik tentang biologi, saya menjadikannya seorang peserta magang."
Durant membetulkan kacamatanya. "Kita sudah saling kenal begitu lama, jadi aku tidak akan bertele-tele. Kau seharusnya juga merasakannya; kekuatan mental Pemandu Jiang Ran ini luar biasa. Jika kita bisa menggunakan gennya untuk eksperimen, aku tidak bisa membayangkan betapa tingginya tingkat penelitian ilmiah Kekaisaran di ruang angkasa antarbintang."
"Jika kita cukup beruntung untuk mensintesis ramuan feromon tingkat tinggi, kita mungkin dapat menyelesaikan masalah kegelisahan mental para penjaga hingga ke akarnya."
Dia berhenti sejenak, menatap Ling Xiao, dan berkata dengan nada menggoda, "Kau adalah kepala ilmuwan, jadi kau seharusnya memahami nilai dari ini. Selama kau bersedia membantu dan mendapatkan sampel gen Jiang Ran, kau akan menjadi penulis pertama proyek ini, dan aku juga dapat mengajukan permohonan ke Akademi Ilmu Pengetahuan untuk sumber daya penelitian selanjutnya, dengan memprioritaskanmu."
Ling Xiao terkejut mendengar ini, dan menatap Durant dengan tatapan dingin: "Kau ingin menggunakannya untuk eksperimen? Bagaimana kau bisa melakukan itu?!"
"Ling Xiao, jangan keras kepala!" Ekspresi Durant langsung berubah, dan dia mencibir, "Apa salahnya melakukan eksperimen? Mengorbankan seorang pemandu biasa untuk kepentingan semua Penjaga Kekaisaran adalah kesepakatan yang bagus, bukan? Setidaknya itu adalah kontribusi untuk Kekaisaran."
Tidak heran jika Jiang Ran tertarik pada mereka berdua; mereka berdua begitu luar biasa, seperti bunga yang mekar sempurna, sehingga sayang jika tidak diapresiasi.