Ling Xiao hanya menyetel hovercar ke mode autopilot, lalu memiringkan kepalanya ke samping, menopang dagunya di tangannya sambil menatapnya. Di matanya yang seperti rubah, hanya ada kelembutan yang intens dan tak tergoyahkan.
Namun, mengingat Xu Yan sangat tertarik dengan kekuatan mental Jiang Ran, dan tatapan Lu Nai kepadanya juga tidak biasa, ekspresi Penjaga itu kembali agak tidak senang.
Ling Xiao berpikir dalam hati, "Pemandu kecilku ini benar-benar menggemaskan." Dia bahkan tidak menyadari bahwa Jiang Ran sebenarnya bukan anaknya.
Setelah perjalanan mulus selama lebih dari setengah jam, hovercar akhirnya tiba di tujuannya—sebuah restoran bergaya halaman yang tersembunyi di tengah lereng gunung. Jauh dari hiruk pikuk kota, area tersebut dipenuhi dengan bunga bakung, aroma lembutnya memenuhi malam dan berharmoni dengan suasana di dalam mobil.
Ling Xiao menghentikan mobil terbangnya, tetapi tidak langsung membangunkan Jiang Ran. Dia hanya duduk tenang di samping, pandangannya dengan lembut menelusuri wajah Jiang Ran yang sedang tidur.
Lebih dari sepuluh menit kemudian, melihat alisnya sedikit berkedut seolah-olah dia akan bangun, dia berbicara dengan lembut, "Ranran, bangun, kami sudah sampai."
"Hmm..." Jiang Ran membuka matanya dengan lesu, pandangannya masih sedikit kabur. Dia berkedip sebelum menyadari apa yang terjadi, pipinya memerah. "Maaf, Guru Ling, saya sebenarnya tertidur dan membuat Anda menunggu saya..."
Namun, dia mengerutkan kening, bertanya-tanya apakah dia baru saja mendengar alamat yang aneh.
"Tidak apa-apa, apakah kamu tidur nyenyak?" tanya Ling Xiao sambil tersenyum, mengulurkan tangan untuk merapikan poni yang berantakan di dahinya.
"Mmm! Aku tidur nyenyak sekali!" Jiang Ran sedikit meregangkan badan, dan apa pun yang dia lakukan, dia selalu terlihat sangat menggemaskan di mata Ling Xiao.
"Apakah ini restorannya? Cantik sekali!" Jiang Ran melihat ke luar jendela mobil. Halaman dalam diterangi cahaya lembut, dan bunga bakung yang mekar penuh bergoyang di malam hari.
"Keluar dari mobil, aku akan mengajakmu mencoba hidangan dan camilan khas mereka." Ling Xiao membuka pintu mobil terlebih dahulu, berjalan ke sisi lain, dan dengan sopan membukakan pintu mobil untuk Jiang Ran.
Jiang Ran mengikutinya masuk ke restoran, di mana seorang pelayan langsung menyambut mereka dengan hangat.
Ling Xiao: "Aula Daun Maple, reservasi atas nama Tuan Ling."
Pelayan itu dengan cepat menjawab, "Baik, ruang pribadi yang Anda pesan sudah siap. Silakan ikuti saya."
Ruangan pribadi itu terletak di lantai dua, menawarkan pemandangan yang menakjubkan, dengan panorama halaman dalam melalui jendela-jendela besar dari lantai hingga langit-langit. Peralatan makan yang indah sudah tertata di atas meja, dan udara dipenuhi aroma makanan yang menggugah selera.
"Duduklah, jangan malu." Ling Xiao memberi isyarat agar Jiang Ran duduk, lalu duduk berhadapan dengannya.
Pelayan itu menyerahkan menu, yang langsung didorong Ling Xiao ke depan Jiang Ran sambil berkata dengan ramah, "Silakan lihat dan pilih apa yang ingin kamu makan. Pesan apa saja yang kamu suka, jangan khawatir soal menghabiskan koin bintangmu."
Jiang Ran mengambil menu itu, matanya langsung berbinar. Nama-nama hidangannya sangat menggoda, termasuk Sup Buah Nebula dengan Burung Walet Salju, hidangan khas Planet Icarus, dan Kepiting Panggang Keju Lava...
Terutama Star Dew Smoothie, yang sudah lama dibicarakan Ai Jia, tetapi dia belum pernah berkesempatan untuk mencicipinya.
"Guru Ling, bolehkah saya memesan Sup Buah Nebula Burung Walet Salju ini? Dan es serut ini!" Jiang Ran menunjuk ke dua hidangan di menu, matanya penuh harapan.
"Tentu saja boleh." Ling Xiao mengangguk sambil tersenyum. "Pesan apa pun yang kamu suka, dan tambahkan lagi jika kamu butuh lebih banyak."
"Tidak perlu, tidak perlu, dua hidangan ini sudah cukup!" Jiang Ran dengan cepat melambaikan tangannya dan mengembalikan menu kepadanya. "Guru Ling, Anda juga bisa memesan dua hidangan."
Ling Xiao mengambil menu, memesan kue buah lava dan hidangan khas lainnya, ikan Ica goreng, sebelum mengembalikan menu kepada pelayan.
Sambil menunggu makanan, Jiang Ran memandang pemandangan malam di luar jendela dan tanpa sadar berseru, "Guru Ling, tempat ini sangat indah! Bagaimana Anda tahu tentang restoran ini?"
Ling Xiao membuat dua gerakan di udara dengan jarinya, menirukan aksi pencarian di StarNet, dan tertawa, "Kamu bisa menemukan apa saja di StarNet. Bahan-bahan di sini sangat segar, dan ada hidangan khusus yang disiapkan untuk pemandu. Sup Buah Nebula dan Burung Walet Salju itu bisa mengisi kembali energi spiritualmu, jadi cocok untukmu makan sekarang."
Jiang Ran merasakan kehangatan di hatinya; ternyata Ling Xiao sudah mempertimbangkan situasinya.
Dia menunduk dan memainkan ornamen laba-laba berbintik merah di tangannya, lalu teringat instruksi Ling Xiao sebelumnya dan tak kuasa bertanya, "Guru Ling, apakah Anda benar-benar tidak menyukai orang-orang dari Akademi Militer Federal?"
Pada titik ini, nada bicara Ling Xiao menjadi lebih serius: "Bukannya kami tidak menyukainya, hanya saja kami, bagaimanapun juga, adalah warga Kekaisaran, sementara mereka adalah warga Federasi. Negara yang berbeda memiliki pendirian yang berbeda. Sebagai kepala ilmuwan Akademi Ilmu Pengetahuan, saya harus lebih memperhatikan batasan-batasan tertentu. Selain itu, orang-orang Federasi lebih berorientasi pada hasil, dan mereka memang lebih kejam daripada kami dalam mengejar kemenangan."
"Kekuatan mentalmu sangat istimewa, dengan afinitas yang kuat, dan proses penyalurannya tidak menyakitkan. Kemampuan ini sangat menggiurkan bagi akademi militer mana pun atau bahkan kekuatan antarbintang mana pun. Memang benar Xu Yan mendekatimu dan memintamu untuk melakukan penyaluran mental, tetapi dia mungkin memiliki niat lain. Kamu harus lebih waspada."
Jiang Ran mengangguk patuh, mengingat kata-katanya: "Saya mengerti, Guru Ling. Saya akan berhati-hati." Meskipun dia tidak menganggap Xu Yan sebagai orang jahat, kekhawatiran Ling Xiao bukan tanpa alasan; selalu lebih baik untuk lebih berhati-hati.
Tepat saat itu, seorang pelayan mendorong troli makanan masuk.
Sup Buah Nebula untuk Burung Walet Salju memiliki aroma yang ringan dan manis, Kepiting Panggang Keju Lava memiliki untaian keju yang panjang dan kenyal, dan Smoothie Star Dew disajikan dalam cangkir transparan, dihiasi dengan beberapa potongan buah yang berkilauan, tampak menyegarkan dan menyejukkan.
"Cobalah cepat, rasanya tidak enak kalau dingin." Ling Xiao menyendok semangkuk sup burung walet salju untuknya dan memberikannya.
Jiang Ran mengambil sendok, menyendok sesendok burung walet salju, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Rasa manisnya meleleh di lidahnya, dengan aroma buah yang ringan, yang efektif menghilangkan kelelahan mentalnya.
"Enak sekali!" Matanya berbinar, dan dia tak bisa menahan diri untuk mengambil sesendok lagi.
Melihat betapa senangnya dia makan, Ling Xiao tersenyum lembut dan mengambil sumpitnya untuk perlahan menikmati ikan Ica goreng.
Keduanya mengobrol sambil makan, dengan Jiang Ran kebanyakan bercerita tentang hal-hal menarik yang terjadi selama kompetisi, seperti betapa hebatnya Zhu Feng, betapa dapat diandalkannya Senior Lu Nai, dan sedikit konfliknya dengan Jiang Chen.
Ling Xiao mendengarkan dengan tenang. Dia sudah melihat beberapa hal di layar siaran langsung, tetapi dia tetap menanggapi dengan sabar tanpa rasa tidak sabar, dan matanya penuh kasih sayang.
Di tengah-tengah makan, terminal pribadi Jiang Ran tiba-tiba bergetar.
Dia mengeluarkan ponselnya dan melihat pesan dari Lu Nai: "Jiang Jiang, apakah kamu sudah kembali ke hotel dengan selamat? Pertandingan hari ini pasti melelahkan, istirahatlah yang cukup."
Jiang Ran mengetik balasan: [Belum. Saya dan Guru Ling sedang makan malam di luar. Terima kasih atas perhatian Anda, Senior Lu Nai. Anda juga perlu istirahat.]
Setelah berhasil mengirim pesan, dia memasukkan kembali terminal pribadinya ke dalam saku dan mendongak untuk bertemu dengan tatapan Ling Xiao yang agak halus.
Jiang Ran merasakan sedikit kepanikan, lalu berinisiatif menjelaskan, "Itu pesan dari Senior Lu Nai. Dia bilang kompetisinya ketat dan menyuruhku untuk beristirahat."
Ling Xiao berkata "Oh" dan tidak bertanya lagi. Dia hanya mengambil sepotong kue buah lava untuknya: "Cobalah ini. Manis tapi tidak berminyak. Kamu pasti suka."