Sebelum Ling Xiao sempat memberikan instruksi apa pun, Jiang Ran sudah duduk di kursi penumpang dan dengan cepat mengencangkan sabuk pengamannya.
Ling Xiao terkejut bahwa pemandu kecil itu bisa tetap tenang dan terkendali saat ini. Dia memberinya tatapan setuju dan mengingatkannya, "Pegang erat-erat."
Robot itu tersentak hebat, pendorongnya menyala dengan cahaya merah yang menyilaukan, dan kecepatannya melesat ke depan seperti anak panah, seketika memperlebar jarak antara dirinya dan robot bajak laut luar angkasa di belakangnya.
Para bajak laut luar angkasa itu jelas yakin bahwa Ling Xiao yang mengemudikan mecha-mecha tersebut. Selain beberapa mecha yang awalnya mengejar mereka tanpa henti, bahkan kapal luar angkasa mereka yang berwarna hitam pekat pun berbalik dan, dengan meriam-meriamnya yang mengancam terhunus, menyerbu ke arah mereka dengan menakutkan.
Dengan kesempatan sebagus ini, bagaimana mungkin mereka rela menyerah jika tidak bisa menangkap Ling Xiao?
Meriam-meriam robot bajak laut luar angkasa menyala dengan cahaya merah, dan pancaran energi melesat ke arah Fire Fox.
"Oh tidak!" Ekspresi Jiang Ran berubah. "Profesor Ling, mereka telah melepaskan tembakan."
"Jangan khawatir." Ling Xiao mencibir, dengan lincah menggerakkan mecha-nya ke samping untuk menghindar, sambil menekan tombol tembak meriam partikel secara bersamaan.
"Mari kita beri mereka pelajaran."
Dua pancaran energi merah tua melesat keluar dari bahu robot-robot itu, tepat mengenai dua robot hitam yang paling dekat dengan mereka.
Kedua robot itu meledak menjadi kembang api yang cemerlang sebelum padam, terjun bebas menuju asteroid sambil mengepulkan asap.
"Cantik!" Jiang Ran tak kuasa menahan diri untuk berseru pelan, merasa jauh lebih tenang.
Ling Xiao tetap fokus, matanya masih tertuju pada layar: "Jangan lengah, kapal-kapal luar angkasa juga ada di sini. Target mereka adalah aku, dan mereka akan melakukan apa saja untuk menyelamatkanku."
Begitu dia selesai berbicara, mecha hitam yang tersisa tiba-tiba mengubah taktik, terpecah menjadi dua tim dan menyerang dari kedua sisi. Mereka secara bersamaan menembakkan meriam ringan mereka, membentuk jaring api padat yang menyelimuti mecha Fire Fox.
Jiang Ran menyadari ada sesuatu yang salah dan berteriak, "Profesor Ling, hati-hati, mereka telah mengepung kita!"
Ling Xiao mengaktifkan perisai pertahanan mecha tersebut.
Kilatan cahaya merah muncul, dan perisai energi semi-transparan menyelimuti robot tersebut. Meriam sinar yang datang menghantam perisai, menciptakan gelombang energi, tetapi mereka tidak mampu menembus pertahanannya.
Pada akhirnya, mereka hancur dan menghilang tanpa menyebabkan kerusakan apa pun pada mecha tersebut.
"Perisai ini luar biasa!" Jiang Ran tak kuasa menahan diri untuk berseru.
"Ini adalah perisai militer tercanggih Kekaisaran; serangan meriam ringan biasa sama sekali tidak dapat menembusnya. Tetapi perisai ini juga memiliki kelemahan; ia mengonsumsi terlalu banyak energi mecha, sehingga tidak dapat digunakan terlalu sering."
Sembari Ling Xiao berbicara, dia mengendalikan Rubah Api, membuat lengkungan anggun di udara saat menukik ke arah permukaan asteroid.
Di luar angkasa, dia jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan melawan banyak lawan. Akan lebih baik baginya untuk mundur ke asteroid, di mana medannya kompleks, memungkinkan dia untuk melakukan perang gerilya dan menghindari tembakan kapal luar angkasa dengan memanfaatkan medan tersebut. Mungkin dia kemudian dapat menghabisi robot bajak laut luar angkasa satu per satu.
Yang lebih penting lagi, tujuan para bajak laut luar angkasa adalah untuk menangkapnya hidup-hidup, jadi mereka tidak berani menggunakan meriam utama yang berat di kapal luar angkasa untuk membombardirnya, jika tidak, robot Fire Fox pasti sudah hancur sejak lama. Inilah keunggulan terbesarnya saat ini.
Robot-robot bajak laut luar angkasa tanpa henti mengejar mereka, dan gelombang serangan ketiga segera menyusul.
Kali ini, Ling Xiao tidak ingin mengaktifkan perisai energinya. Dia mengendalikan Fire Fox untuk melakukan serangkaian manuver ekstrem, termasuk putaran terus menerus, belokan siku-siku, berhenti mendadak, dan akselerasi, menciptakan jalan untuk bertahan hidup di tengah hujan tembakan yang deras.
Namun, kondisi tanpa bobot dan percepatan yang disebabkan oleh manuver ekstrem tersebut hampir terlalu berat untuk ditangani Jiang Ran.
Wajahnya memucat, keringat dingin mengucur di dahinya, dia merasa sangat pusing, dan perutnya terasa sangat mual hingga hampir muntah.
Dengan linglung, dia menoleh ke arah Ling Xiao dan mendapati wajahnya masih tenang, tetapi ada lapisan tipis keringat di dahinya.
Hubungan mental dengan robot itu sangat melelahkan bagi Sentinel, dan pertempuran sengit barusan jelas membuatnya agak kelelahan.
Jantung Jiang Ran berdebar kencang, dan dia tak kuasa memikirkan Ketua Tim Lauren dan yang lainnya di stasiun luar angkasa: Bagaimana keadaan ketua tim dan rekan-rekannya? Apakah bajak laut luar angkasa melanjutkan serangan mereka ke stasiun luar angkasa?
Amarah meluap di dalam diri Jiang Ran, dan dia mengepalkan tinjunya erat-erat, menggigit bibirnya untuk menekan rasa pusing dan mual.
Jika dia selamat hari ini, dia pasti akan membunuh para bajak laut luar angkasa yang hina ini di masa depan.
Mungkin karena merasakan ketidaknyamanan dan kemarahan tuannya, entitas spiritualnya, Bintang Kupu-Kupu, tiba-tiba terbang keluar dari bayangan mental Jiang Ran.
Sebuah bintang mendarat perlahan di kepala Jiang Ran, sayapnya sedikit mengepak, menyebarkan serbuk emas halus. Serbuk itu mendarat di tubuh Jiang Ran, berubah menjadi energi lembut yang secara bertahap menenangkan perutnya yang mual dan meredakan pusingnya.
Semangat Jiang Ran kembali pulih, dan dia berbisik, "Xingluo, pergilah dan hibur Profesor Ling. Dia kelelahan."
Starfall mengepakkan sayap emasnya dan terbang menuju kursi pengemudi.
Ia mendarat dengan hati-hati di bahu Ling Xiao, sayapnya dengan lembut menyentuh lehernya, dan sekali lagi menaburkan bubuk penyembuhan berwarna emas.
Ling Xiao sedang berkonsentrasi menghindari serangan ketika tiba-tiba dia merasakan energi spiritual lembut menyebar di sepanjang lehernya. Lautan mentalnya, yang agak bergejolak karena kelelahan berlebihan, menjadi jauh lebih tenang.
"Terima kasih," katanya pelan, tidak jelas apakah dia berterima kasih kepada Jiang Ran atau Xing Luo.
Jiang Ran terkejut dengan ucapan terima kasihnya yang tiba-tiba dan segera menjawab, "Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Kau telah melindungiku selama ini."
Saat mereka berbicara, Firefox telah memasuki atmosfer asteroid. Gesekan antara badan pesawat dan udara menghasilkan semburan api, dan pemandangan di sekitarnya berubah dengan cepat, dari alam semesta yang gelap gulita menjadi langit abu-coklat. Di bawahnya terdapat lanskap berbatu dengan jurang yang saling bersilangan, yang merupakan permukaan asteroid.
"Kita sudah sampai!" Mata Ling Xiao menajam. Dia mengarahkan Rubah Api untuk menukik tajam, lalu tiba-tiba naik kurang dari seratus meter di atas tanah, terbang menuju ngarai yang jauh. "Mari kita bersembunyi di ngarai dan menggunakan medan untuk menahan mereka!"
Semangat Jiang Ran bangkit, dan dia bersembunyi di ngarai, di mana robot bajak laut luar angkasa tidak akan mudah lagi ditangkap.
Tepat ketika Fire Fox hendak bergegas memasuki pintu masuk ngarai, sebuah cahaya merah menyilaukan tiba-tiba melesat keluar dari samping dan belakang, dengan sudut yang sangat sulit, tepat di titik buta Ling Xiao.
Saat Ling Xiao menyadari apa yang sedang terjadi, sudah terlambat untuk mengendalikan mecha agar menghindar.
Dengan raungan yang memekakkan telinga, meriam sinar itu mengenai lengan kiri Fire Fox dengan tepat. Cangkang logam mech itu penyok, percikan api beterbangan ke mana-mana, dan kabel di lengan kiri putus, membuatnya tidak dapat digunakan. Lengan itu tergantung lemas di sisi mech.
Robot itu seketika kehilangan keseimbangan, terombang-ambing di udara dan jatuh ke dasar jurang, sementara alarm di panel kontrol berbunyi nyaring.
"Pegang erat-erat!" teriak Ling Xiao, mencengkeram tuas kendali dengan kuat untuk mencoba menstabilkan pesawat, sambil mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menaikkan perisai pengaman di sisi Jiang Ran ke level tertinggi.
Jiang Ran merasa pusing dan benturan yang sangat keras membuat pandangannya menjadi gelap, lalu ia pingsan.
Setelah waktu yang tidak diketahui, sebuah jeritan cemas muncul dari lubuk kesadaran Jiang Ran.
"Jiang Ran! Jiang Ran! Apakah kau baik-baik saja?"
"Bangun! Jawab aku!"