Dua puluh dua pai, berbentuk bulat sempurna dan simetris, dengan permukaan berwarna cokelat keemasan yang memiliki garis-garis karamelisasi halus dan lapisan minyak tipis, pas sekali.
Para pelayan di samping bernapas pelan, takut menyebarkan aroma wangi tersebut.
Mulut Master Li berair melihatnya. Karena sumpitnya menghalangi, dia langsung membuangnya, mengulurkan tangan, mengambil pangsit dengan isian yang tidak diketahui, dan menggigitnya.
Gigitan pertama menghasilkan suara renyah yang meledak di antara giginya, menyebabkan Tuan Li menyipitkan matanya.
Kulit pai itu tipis dan renyah, tetapi bagian dalamnya lembut. Gigitannya menciptakan celah di kulit pai, dan sari daging serta kesegaran daun bawang di dalamnya langsung keluar sekaligus, seolah-olah sengaja mencoba masuk ke mulutnya.
Dia sebenarnya tidak terlalu menyukai aroma kucai, tetapi kucai dalam pai ini tidak terlalu menyengat. Sebaliknya, kucai tersebut meningkatkan aroma daging babi yang kaya, dan aroma daun bawang bercampur dengan aroma adonan menyebar di mulutnya. Rasa asinnya pas, dengan sedikit rasa manis dalam cita rasa gurihnya.
Jari-jari Master Li mengencang tanpa sadar, lalu dia mengambil gigitan besar lagi.
Kali ini, alih-alih langsung menelan, saya memejamkan mata dan perlahan mengunyah serta menikmati rasanya.
Aroma pai yang menggugah selera tercium di mulut, aroma daging yang harum tercium kuat, dan kerenyahan daun bawang terasa di antara gigi, membuat lidah terasa hangat. Sari buah meresap ke dalam kulit pai, membuatnya semakin lezat setiap kali dikunyah, dan rasa tidak sabar yang sebelumnya ada pun telah lama hilang.
Setelah berpuasa seharian, Tuan Li masih mempertimbangkan statusnya, tetapi dia makan jauh lebih cepat dari biasanya.
Setelah makan enam pai, dia sepertinya masih ingin mengambil lebih banyak lagi.
Pelayan Li Fucai melangkah maju dan berbisik mengingatkan: "Tuan, makanannya enak, tetapi Anda tidak boleh berlebihan. Lebih baik menyimpannya untuk makan malam."
Seiring bertambahnya usia, makan berlebihan dapat dengan mudah menyebabkan gangguan pencernaan, yang mengakibatkan insomnia pada kasus ringan dan kembung serta diare pada kasus yang parah.
Tuan Li merasa perutnya sudah terisi tujuh atau delapan persepuluh, dan suasana hatinya sangat baik.
Para pelayan di rumah besar itu sudah membeli semua kue wijen yang ada di kota; ini jelas kue wijen terbaik yang pernah dia makan seumur hidupnya.
Baiklah kalau begitu, Tuan Li berpikir bahwa dia pasti akan membagikan sisanya dengan istri dan anak-anaknya saat makan malam nanti, agar mereka tidak terus-menerus mengomelinya karena serakah.
Dia mengulurkan tangan dan mengambil saputangan yang diberikan pelayan untuk mencuci tangannya, lalu berkata dengan puas, "Kue ini dibuat dengan teknik yang tepat."
Dari sudut matanya, dia melirik kepala pelayan. "Perusahaan mana yang membelinya?"
Pelayan itu segera maju: "Laporkan kepada Tuan, ini tepat di luar gang timur rumah besar kita. Seorang wanita muda baru telah datang ke jalan dan sedang mendirikan kios untuk menjajakan barang dagangannya. Saya mendengarnya dan pergi untuk mencoba beberapa. Saya kira Anda akan menyukainya, dan karena dia tidak punya banyak yang tersisa, saya memutuskan untuk membelikan semuanya untuknya."
"Bagus sekali, ini hadiahmu." Guru Li dengan santai melemparkan koin perak ke belakang bahunya.
Pelayan itu buru-buru menerima hadiah tersebut, membungkuk sambil tersenyum: "Terima kasih atas hadiahnya, Tuan. Tuan selalu menyayangi pelayan Anda."
Kue yang kubeli dari Meng Yuan hanya berharga satu jiao (0,1 yuan) perak, yang hanya seratus wen (0,01 yuan). Guru Li dengan santai memberiku satu tael (0,02 yuan) sebagai hadiah, yang sepuluh kali lipat dari harga aslinya.
"Pergilah pagi-pagi sekali besok dan belilah lebih banyak, agar setiap pelayan di halaman depan dan belakang dapat memiliki bagiannya."
Guru Li berhenti sejenak, lalu berkata, "Pergilah dan tinggalkan pesan untuk pemilik kios. Katakan padanya untuk menyimpan satu keranjang untukku besok dan menyimpan semua ini."
Para pelayan dengan cekatan membersihkan piring-piring dari meja, dan semua orang menghela napas lega.
Sang kepala pelayan mengangguk sambil menundukkan pandangan, tetapi merasa sedikit gerah di dalam hatinya.
Dia telah mengabdi pada keluarga Li selama bertahun-tahun dan sangat setia kepada Tuan Li. Dia sudah lama tidak melihat tuannya makan dengan begitu gembira.
Sambil memikirkan wanita muda di pintu masuk gang timur, dan menyadari bahwa tampaknya ada beberapa kurir yamen yang berdiri di sampingnya, dia segera menyadari apa yang sedang terjadi. Dia tidak bisa membiarkan orang-orang ini merusak rencana tuannya.
...
Meng Yuan membalik keranjang bambu itu dan menepuknya dua kali; bagian bawah keranjang itu bersih.
Dia tersenyum dan membungkuk kepada beberapa orang yang penasaran, setuju untuk bertemu lagi di tempat yang sama keesokan harinya, sebelum meninggalkan gang itu dengan keranjang kosongnya.
Dia baru saja pergi ketika Butler Li keluar mencarinya.
Li Fu hanya bisa bertanya kepada pedagang di sebelahnya, "Kapan nona muda itu pergi?"
Kakak laki-laki itu mengira dia akan membuat masalah bagi Meng Yuan, dan tergagap-gagap.
Li Funeng naik pangkat dari seorang pelayan menjadi orang kepercayaan Li Yuanwai, jadi kemampuannya untuk membaca orang dan situasi tidak perlu diragukan lagi.
"Suami saya suka kue-kue ini, jadi dia meminta saya untuk memesan lebih banyak lagi."
Kakak laki-laki itu kemudian berkata dengan lega, "Dia pergi sekitar lima belas menit yang lalu."
Apakah masakan gadis muda ini benar-benar seenak itu? Bahkan seorang pria tua yang pilih-pilih seperti Tuan Li memesan secara khusus darinya. Kakak laki-lakinya diam-diam menyesal tidak membeli satu untuk dicicipi waktu itu.
Soal harga... meskipun tidak mahal, ini tetap merupakan sumber pendapatan bagi keluarga. Besok saya akan bertanya apakah kita bisa menukarnya dengan barang lain.
Untuk berjaga-jaga, hari ini saya hanya membuat sekitar tiga puluh pai.
Seperti yang telah ia perkirakan, hari pertamanya di kios itu sebagian besar menarik pelanggan baru. Ia berencana membawa sisa makanan pulang untuk makan malam sebelum menjual semuanya.
Tuan Li cukup terkenal di kota, dan dengan berita tentang beliau yang membeli kue wijen di mana-mana beberapa hari terakhir ini menyebar dengan cepat, Meng Yuan merasa percaya diri dengan kemampuannya dan sangat puas dengan rasanya.
Orang-orang memiliki mentalitas kawanan. Lihat saja bagaimana perilaku Butler Li setelah makan hari ini. Semua orang yang mengamati tidak bisa menahan diri untuk memesan, tetapi sayangnya, Butler Li yang membayar semuanya.
Sayangnya, setelah membayar seratus koin tembaga kepada para pedagang kaki lima untuk kios tersebut, ia kini hanya memiliki dua puluh lima koin tembaga tersisa. Jumlah ini jauh dari cukup untuk membayar tiga ratus koin tembaga yang harus ia bayarkan kembali dalam lima hari, belum lagi setengah pon daging kering yang masih dimilikinya.
Aku perlu mempersiapkan lebih banyak besok. Ketika aku sampai di tempat gerobak sapi biasanya diparkir, aku segera menemukan Wang Tiezhu, yang sedang memberi makan sapi-sapi itu dengan jerami.
Meng Yuan berjalan mendekat dan memanggil sambil tersenyum, "Saudara Tiezhu."
Wang Tiezhu agak terkejut melihatnya: "Tidak berjualan lagi?"
"Terjual habis."
Wang Tiezhu menatap kosong ke arah keranjang di punggungnya. Kain kasa yang digunakan untuk menutupi pai terlipat rapi di dalamnya, dan keranjang kosong itu terlihat jelas.
Baru sebentar saja, dan sudah habis terjual?
Ini luar biasa! Kehidupan keluarga Zhou mungkin akan segera menjadi lebih baik.
Mengingat kembali rasa pai yang saya makan pagi ini, saya bisa mengerti mengapa pai itu terjual habis begitu cepat.
Wang Tiezhu tersenyum lebar: "Bagus sekali! Aku tahu panekukmu akan habis terjual hari ini hanya dengan mencicipinya."
Meng Yuan, sambil membawa keranjang, melompat ke sisi gerbong, duduk dengan mantap, bertukar beberapa basa-basi dengan senyum, dan kemudian beberapa orang lagi tiba satu demi satu. Mereka baru berangkat setelah hampir semua orang duduk di tempat masing-masing.
Kami semua berasal dari desa yang sama. Perjalanan dari kota ke desa memakan waktu setengah jam dengan gerobak sapi. Kami mengobrol sepanjang perjalanan, dan kami semua langsung saling mengenal.
Janda muda dari keluarga Zhou itu benar-benar pergi ke kota untuk berjualan makanan, dan semua dagangannya habis terjual!
Hanya keluarga Zhou yang mengetahui identitas sebenarnya dari pemilik aslinya. Penduduk desa lainnya memiliki kesan baik terhadapnya dan penasaran dengan apa yang dijualnya. Meng Yuan berwatak baik dan menjawab semua pertanyaan mereka.
Saat turun dari bus, mereka mengatakan bahwa jika ada yang tersisa besok, mereka akan membaginya dengan semua orang.
Artinya, saya akan kembali ke kota untuk berjualan makanan besok.
Putra sulung keluarga Zhou baru saja pergi belum lama ini, hanya menyisakan seorang janda dan anak-anaknya. Tanpa seorang pria untuk bekerja, mereka bahkan tidak bisa menyelesaikan pengolahan lahan, dan mencari nafkah menjadi masalah. Kabar tentang penagih utang yang datang ke rumah mereka kemarin telah menyebar luas.
Mengetahui situasi sulit keluarga Zhou, mereka tidak akan memanfaatkan dirinya. Selain itu, dua bibinya mengatakan bahwa mereka pasti akan menjadi pelanggan bisnisnya saat mereka pergi ke kota berikutnya.
Ketika gerobak sapi tiba di pintu masuk desa, matahari sudah tinggi di langit, dan dinding halaman menaungi tanah dengan bayangan yang panjang, tetapi cuacanya tidak panas.
Liu duduk di ambang pintu, memutar-mutar tongkat bambu di tangannya setengah lingkaran dan setengah lingkaran lagi, tetapi pikirannya tidak tertuju pada tangannya. Ketika dia melihat gerakan di luar pintu, dia berdiri terlebih dahulu, lalu, karena takut salah lihat, dia menyipitkan mata dan melihat dengan saksama.
"Kau sudah kembali?" Suaranya lembut, sedikit mengandung kehati-hatian.