Aroma daun bawang dan daging bercampur dengan wangi asap tercium ke hidungku, membuat air liurku menetes.
Meng Yuan sengaja mengangkat kain kasa yang menutupi pancake, memperlihatkan bahwa setiap pancake berbentuk bulat dan montok, hampir identik dalam ukuran dan bentuknya. Permukaan pancake berminyak, dengan garis-garis cokelat keemasan muda, dan bagian tengah pancake tampak terangkat, seolah-olah isian di dalamnya akan meluap.
Pembantu rumah tangga itu telah mendapatkan pengalaman membeli kue wijen selama dua hari terakhir; hanya dengan melihatnya saja, Anda bisa tahu rasanya pasti enak.
"Kami menawarkan sampel kue-kue kami, apakah Anda ingin mencicipinya?" Meng Yuan merekomendasikan dengan antusias.
"Beri aku satu dari masing-masing."
Meng Yuan mengambil piring bambu dan memilih satu porsi dari setiap isian, lalu dengan hati-hati meletakkan sebatang kayu kecil di sebelahnya.
"Makan dengan tusuk sate kayu seperti ini tidak akan membuat tanganmu kotor."
Pembantu rumah tangga itu mengangguk setuju. Tangannya berminyak, sehingga sulit dicuci; dia adalah orang yang teliti.
Dia mengulurkan tangan dan mengambil nampan bambu itu, dengan lahap mengambil sepotong dengan garpu dan memasukkannya ke mulutnya.
Telur yang dilapisi aroma daun bawang yang tajam meleleh di mulut Anda, menawarkan rasa sayuran yang menyegarkan dan cita rasa telur yang kaya. Rasa asin dan gurihnya pas, berminyak tetapi tidak lengket, dan semakin Anda mengunyah, semakin rasa segar dan harumnya melekat di lidah Anda.
Pelayan itu bahkan tidak sempat menikmatinya sebelum menelannya.
Itu hanya tugas rutin, sesuatu yang saya beli begitu saja untuk dibawa pulang dan diserahkan, tetapi setelah menggigitnya sekali, saya benar-benar terkejut.
Kemampuan memasak wanita muda ini tampaknya tidak kalah dengan kemampuan para koki di restoran-restoran kota.
Mengingat kekacauan yang ditimbulkan tuannya di seluruh rumah kemarin gara-gara pai, hatinya terasa hangat, dan diam-diam ia menggertakkan giginya: "Dengan ini, tuan pasti akan tenang selama beberapa hari. Jika tuan puas... reputasiku sebagai pengurus rumah tangga juga akan meningkat."
"Beri aku lima tambalan ini, tidak, aku mau semuanya."
Kami membuat isian kucai dan telur paling banyak, dan tersisa delapan buah setelah kami menjualnya.
Meng Yuan tidak terburu-buru untuk mengemasnya, dan berkata sambil tersenyum, "Silakan coba isian lainnya."
Sang pelayan tidak puas hanya dengan potongan kecil itu, jadi dia menggunakan tongkat untuk mengambil potongan lain dengan garpu dan memasukkannya ke mulutnya.
Kubis yang lembut menyerap semua sari daging, dan daun bawang yang tersebar menutupi bau daging dengan sempurna. Kubis menghilangkan rasa berminyak dari daging babi, membuat isiannya segar, harum, dan mengenyangkan. Setiap kali dikunyah, rasanya semakin manis.
Mata kepala pelayan itu berbinar-binar dengan cahaya yang mengkhawatirkan, dan dia memakan dua sisanya tanpa mempedulikan isinya.
Saya tidak pernah menyangka bahwa seorang wanita muda yang sederhana di jalanan akan memiliki keterampilan yang luar biasa.
"Enak sekali, enak banget! Aku mau semuanya."
Berdasarkan pemahamannya tentang sang majikan, dia yakin kue-kue itu akan memuaskan sang majikan, dan dia bahkan bisa berbagi sebagian dengan para wanita dan pelayan.
Matanya tiba-tiba berbinar, seolah-olah dinyalakan oleh sesuatu, dan dia mengangguk berulang kali.
Orang-orang di sekitar merasa penasaran dengan reaksi ini, dan dengan aroma daging segar yang memenuhi hidung mereka, mereka tak kuasa menahan diri untuk berdesak-desakan mendekati warung tersebut.
"Tersisa 22 lembar, 10 lembar berisi daging dan 12 lembar berisi vegetarian."
Meng Yuan mengemas sisa pai dan menyerahkannya kepadanya, sambil tersenyum berkata, "Totalnya lima puluh empat koin. Akan saya bulatkan menjadi lima puluh koin untukmu."
Pramugara itu terkejut. Benarkah wanita ini sehebat itu dalam matematika?
Dia adalah pengurus keluarga Li, dan kemampuan berhitungnya luar biasa. Meskipun jumlah uangnya sedikit, dia tanpa sadar memeriksa pembukuan. Setelah terdiam sejenak, dia terkejut mendapati bahwa harga yang dia hitung persis sama dengan harga yang dihitung Meng Yuan.
Dia langsung menyerahkan sepotong kecil perak kepada Meng Yuan.
Meng Yuan terdiam saat menerima uang itu, ekspresinya tampak gelisah: "Saya tidak punya uang kembalian..."
Pelayan yang memegang pai itu sangat licik. Berpikir bahwa akhirnya ia bisa menyelesaikan pekerjaannya hari ini, ia melambaikan tangannya dan berkata langsung:
"Simpan kembaliannya, anggap sisanya sebagai hadiah."
Selama kue itu memuaskan sang majikan, imbalannya tentu akan berlimpah; dia sama sekali tidak peduli dengan jumlah uang yang sedikit ini.
Para polisi di sampingnya belum pergi. Meng Yuan menimbang uang di tangannya dan memperkirakan nilainya sekitar 120 koin.
Tugas sistemnya adalah menjual 200 pai, tetapi saya hanya membawa 30 pai hari ini, jadi saya masih kekurangan 170 pai untuk menyelesaikan tugas tersebut.
Saya harus datang ke sini lagi besok.
Kekuasaan lebih kuat daripada manusia. Bagi seorang janda tanpa status atau latar belakang, melawan para preman lokal ini seperti melempar telur ke batu. Karena dia tidak mampu menyinggung perasaan mereka, dia mungkin lebih baik mengikuti permainan mereka saja.
Ia segera menghampiri Polisi Wang dengan penuh sopan santun dan berkata, "Saudara Polisi, ini hadiah untuk Anda. Saya harap Anda akan menjaga saya di masa mendatang."
Melihat betapa jelinya wanita itu, Polisi Wang sangat senang, terutama setelah menimbang tubuhnya di tangannya.
"Tentu saja, tentu saja. Keahlianmu sangat bagus; bahkan kepala pelayan keluarga Li pun memujinya. Jangan khawatir, jika ada orang di daerah ini yang membuat masalah bagimu, sebut saja namaku." Setelah menerima suap, Polisi Wang menjadi jauh lebih ramah.
Meng Yuan dengan cepat menjawab, "Terima kasih atas perlindungan Anda, Pak Polisi."
Setelah mengantar para pejabat pergi, Meng Yuan menghela napas lega, namun kemudian menyadari punggungnya basah kuyup oleh keringat.
"Ah, sepertinya tidak ada cara untuk menghindari petugas manajemen kota."
Saat wanita itu berjalan pergi, pria di kios sebelah tak kuasa bertanya, "Nona muda, apakah Anda akan datang lagi besok?"
Ayo.
"Kau memang luar biasa. Jika kau bisa membuat pai yang memuaskan Tuan Li, orang-orang itu pasti tidak akan berani membuat masalah lagi di masa depan."
Rasa ingin tahu Meng Yuan tergelitik, dan dia merasa bahwa pemilik asli tubuh ini terlalu sedikit mengetahui situasi di kota tersebut.
Pada zaman dahulu, seorang "Yuanwai" tidak dianggap sebagai pejabat; dia hanyalah orang kaya yang bukan seseorang yang ditakuti oleh pemerintah.
Dilihat dari intonasi suara pria ini, sepertinya identitas Tuan Li tidaklah sederhana.
Meng Yuan langsung mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggunya: "Mengapa?"
"Putra ketiga Tuan Li sungguh luar biasa. Di usia muda dua puluh dua tahun, ia telah menjadi Juren (kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran) dan saat ini sedang belajar di Akademi Yangliu di kota prefektur. Bahkan bupati kita pun harus menghormati Tuan Li."
Berkat membaca novel di kehidupan sebelumnya, Meng Yuan sebenarnya sedikit mengetahui tentang sistem ujian kekaisaran. Seorang Jinshi (kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran tertinggi) berusia 22 tahun dapat disebut jenius.
Tentu saja, ini tidak termasuk aspek perjalanan waktu; seorang Jinshi berusia enam belas tahun yang melakukan perjalanan waktu tidak mungkin lebih tua, dan dia setidaknya harus seorang sarjana tingkat atas.
Setelah membiarkan pikirannya melayang sejenak, Meng Yuan menghibur dirinya sendiri.
"Aku hanya seorang pedagang keliling, bagaimana mungkin aku berani terlibat dengan orang kaya?" Meng Yuan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, tanpa terlalu memikirkannya.
...
Di sisi lain, di kediaman keluarga Li.
"Hah! Singkirkan! Ini makanan babi!" Tuan Li meludahkannya setelah hanya mencicipi satu gigitan panekuk yang sengaja dibeli pelayan itu dari selatan kota pagi itu.
Dia langsung kehilangan selera makan untuk hidangan lain yang ada di meja.
Ia sudah tua dan belum makan dengan benar sepanjang hari. Pelayan itu ingin memberikan beberapa nasihat, tetapi pelayan lain di sebelahnya menggelengkan kepalanya.
Saat sang majikan marah, tak seorang pun bisa membujuknya. Saat ini, dia sedang sangat marah dan mungkin akan dipukuli.
Tepat saat itu, pengurus rumah tangga kembali sambil membawa tas berisi barang-barang.
Sang pelayan, yang tadinya kebingungan, tiba-tiba menemukan penopang hidupnya.
"Pak, saya belikan Anda beberapa kue biji wijen."
"Ambillah, ambillah."
Pelayan yang tersenyum itu berhenti sejenak, lalu menatap pelayan wanita di sampingnya.
Pelayan itu menjelaskan dengan suara rendah, "Tuan baru saja mencoba kue wijen dari selatan kota, tetapi beliau hanya menggigit sekali lalu menolak untuk memakannya."
Sang kepala pelayan diam-diam menghela napas lega, menyadari bahwa hinaan itu tidak ditujukan kepadanya.
"Tuan, saya sudah mencoba kue wijen dari toko ini, dan saya berani mengatakan bahwa kue ini adalah yang terbaik di kota. Saya yakin kue ini akan sesuai dengan selera Anda."
Pelayan itu datang ke sini bersama keluarganya ketika mereka melarikan diri di masa sulit. Keluarganya meninggal tidak lama kemudian, tetapi untungnya, ia diterima oleh keluarga Li. Ia melayani Tuan Li hampir sepanjang hidupnya dan cukup mengenal selera beliau.
Dalam waktu yang dibutuhkan untuk meminum setengah cangkir teh, dua puluh dua kue wijen tersusun rapi di piring giok di atas meja.
"Kelihatannya cukup bagus." Tuan Li mengendus dalam-dalam dan mengangguk. "Baunya juga enak."