Mendengar keributan itu, Zhou Lin'an, meskipun masih tidak menyukai Meng Yuan, berkata, "Aku akan pergi bersamamu."
Meng Yuan menoleh dan menatapnya: "Kamu harus pergi ke sekolah hari ini."
Zhou Lin'an mengepalkan tinjunya: "Biaya sekolah terlalu mahal, aku tidak akan bersekolah di sana."
Meng Yuan berkacak pinggang, bukan mencoba membujuknya, tetapi hanya menghitung: "Jika kamu tidak pergi, biaya kuliah tahun ini tidak akan kembali ke keluarga kita. Akan sia-sia jika kita tidak pergi."
Mendengar itu, Zhou Lin'an memang merasa bimbang.
Meng Yuan terkekeh dalam hati. Dia masih remaja, tanpa kedalaman yang sesungguhnya.
"Bergeraklah cepat, seperti kata pepatah, pengetahuan mengubah takdir."
Meng Yuan pergi dengan keranjang di punggungnya, meninggalkan Zhou Lin'an berdiri sendirian di sana, termenung.
"Pengetahuan mengubah takdir..."
Desa itu sunyi di pagi hari, dan Meng Yuan tidak bertemu siapa pun di sepanjang jalan.
Namun, tempat itu jauh dari kota, dan penduduk desa biasanya pergi ke kota menggunakan gerobak sapi. Sayangnya, naik gerobak sapi membutuhkan koin tembaga, dan dia bahkan tidak mampu membeli satu koin tembaga pun sekarang.
Baik dia maupun pemilik aslinya belum pernah berjalan sejauh itu; kaki mereka mungkin tidak sanggup menanggungnya.
Setelah berpikir sejenak, Meng Yuan menemukan Wang Tiezhu, yang sedang menggunakan gerobak sapi, berdasarkan ingatannya.
"Saudara Tiezhu," kata Meng Yuan sambil tersenyum.
Ketika Wang Tiezhu melihat bahwa itu adalah Meng Yuan, dia mendecakkan lidah. Dia tahu bahwa keluarga ini miskin dan melarat. Mungkinkah dia ingin meminjam uang darinya?
Meng Yuan mengambil kue isi daun bawang dari keranjangnya: "Kakak Tiezhu, aku ingin pergi ke kota, tapi aku tidak punya uang koin tembaga. Bolehkah aku menggunakan ini untuk membayar ongkosnya?"
Meskipun isinya vegetarian, minyak dan adonannya semuanya terbuat dari bahan berkualitas tinggi yang disediakan oleh sistem. Aromanya menggugah selera dan masih panas mengepul. Perut Wang Tiezhu berbunyi keroncongan tanda tidak setuju.
Dia mengulurkan tangan dan mengambilnya, mencicipinya, dan alisnya yang tebal dan gelap pun rileks.
"Oke, masuk ke dalam mobil."
Wang Tiezhu mengambil barang-barang orang lain, jadi dia juga membawa wanita itu bersamanya.
Meng Yuan mengucapkan terima kasih kepada mereka dan naik ke gerobak sapi. Setelah beberapa orang lagi tiba, gerobak sapi itu bergoyang dan terbentur-bentur saat melaju menuju kota.
Setelah sekitar setengah jam, kami akhirnya sampai di pintu masuk kota.
Kota ini kecil, tetapi jauh lebih ramai daripada desa.
Pagi-pagi sekali, banyak kios sudah didirikan di kedua sisi jalan, menjual sayuran, hasil bumi, dan barang-barang anyaman buatan tangan, seperti yang dibuat Liu di rumah.
Mengikuti petunjuk sistem, Meng Yuan menemukan pintu masuk ke gang timur. Dia meletakkan keranjangnya, mengangkat salah satu sudut kain kasa, dan memperlihatkan sebuah pai emas.
Ini adalah kali pertama Meng Yuan membuka kios. Dengan orang-orang yang lalu lalang di jalan, Meng Yuan membersihkan jalan dan mulai menjajakan barang dagangannya.
"Pai! Pai hangat! Baru dipanggang, dua koin per buah. Anda bisa mencicipinya gratis dulu. Jika Anda suka, Anda bisa membelinya; jika tidak, silakan datang kembali lain kali!"
Awalnya dia agak pendiam, tetapi setelah beberapa kali, dia menjadi semakin lancar.
Meng Yuan berteriak berkali-kali sebelum akhirnya seseorang berhenti di depan kios tersebut.
Seorang wanita berpakaian rapi berjalan lewat sambil menggendong seorang anak. Anak itu mencium aroma parfum dan menarik-narik pakaian wanita itu, menolak untuk pergi.
"Bu, baunya enak sekali! Aku mau makan panekuk."
Wanita itu berhenti dan melihat pancake Meng Yuan: "Berapa harga pancake Anda?"
Meng Yuan tersenyum cepat dan berkata, "Halo, Nyonya. Isian daging harganya tiga koin per buah, dan isian vegetarian harganya dua koin per buah. Anda bisa mencicipinya dulu; semuanya baru dibuat dan baunya sangat lezat."
Dia mengambil sedikit sampel, membelahnya menjadi dua, dan memberikannya kepada anak itu sambil berkata, "Biarkan anak itu mencicipinya. Jika enak, kamu bisa membeli lebih banyak."
Anak itu mengambilnya dan dengan lahap memasukkannya ke dalam mulutnya, matanya menyipit saat makan.
"Bu, ini enak sekali! Aku mau beli!"
Melihat bahwa anak itu menyukainya, dan melihat bahwa kue itu memang berminyak dan menggugah selera, wanita itu tahu bahwa kue itu dibuat dengan banyak bahan, jadi dia mengeluarkan enam koin tanpa tawar-menawar.
"Kalau begitu, saya pesan dua dengan isian daging cincang."
"Baik!" Meng Yuan mengambil koin-koin itu, dengan cepat membungkus kedua kue tersebut, dan menyerahkannya.
Meng Yuan sangat gembira karena bisnisnya akhirnya dibuka. Selama ada yang mau membeli, itu sudah bagus.
Setelah menerima uang, dia berteriak dengan lebih antusias lagi: "Kue pai yang baru dipanggang! Sampel gratis, beli hanya jika Anda suka. Hanya dua atau tiga koin per buah, sangat murah!"
Setelah mendapatkan pelanggan pertama, dan dengan iming-iming sampel gratis, pelanggan lain pun dengan cepat tertarik.
Apa arti "mencicipi gratis"?
Orang-orang yang penasaran pun mendekat; panekuk itu tampak enak dan baunya harum sekali.
Meng Yuan mengeluarkan sampel makanan yang telah disiapkan.
"Anda bisa mencobanya dulu, dan membelinya jika Anda puas."
Mendengar bahwa mereka bisa mencoba beberapa produk secara gratis, beberapa orang berkumpul, berharap mendapatkan penawaran yang bagus.
Mereka mencicipi beberapa sampel, dan dilihat dari ekspresi mereka, jelas sekali mereka merasa puas.
Pai buatan Meng Yuan menggunakan bahan-bahan berkualitas tinggi, rasanya enak, dan harganya tidak terlalu mahal. Ia telah menjual beberapa pai lagi secara berturut-turut.
Area di depan kios itu perlahan menjadi ramai, dan para pedagang di sebelahnya datang untuk melihat Meng Yuan.
"pai?"
Meng Yuan mengangguk, tersenyum, dan dengan pola pikir bahwa semua tamu dipersilakan, berkata, "Ya, apakah Anda ingin mencicipinya, Kakak?"
Kakak laki-laki itu tersenyum sinis dan melambaikan tangannya: "Aku tidak akan pergi, kita belum buka pagi ini. Tapi kudengar orang kaya dari keluarga itu kemarin ribut ingin makan pai, dan para pelayannya membelinya dari seluruh kota tapi tetap tidak puas. Butuh waktu lama. Kurasa pai buatanmu baunya enak sekali, kau bisa mencicipinya di tempatnya."
Dia menunjuk ke sebuah rumah megah yang terletak di seberang jalan, yang baru saja diperhatikan oleh Meng Yuan, tetapi dia tidak menyangka bahwa di situlah orang kaya itu tinggal.
Dia bertanya beberapa kali lagi, dan kakak laki-lakinya tidak menyembunyikan apa pun. Nama keluarga pria kaya itu adalah Li, dan dia sudah tua dan sulit diprediksi. Dua hari yang lalu, dia ingin makan ayam sepuasnya, dan kemarin dia ingin makan pai daging. Terlebih lagi, dia akan membuat masalah bagi seluruh keluarga sampai dia mendapatkan apa yang diinginkannya.
Mata Meng Yuan berkedip; ini memang telah memberinya sebuah kesempatan.
Tepat saat itu, beberapa pria yang mengenakan sepatu yamen runner berjalan mendekat. Pemimpinnya adalah seorang pria gemuk dengan wajah garang, yang matanya mengamati sekeliling di antara kios-kios jalanan.
Melihat hal itu, beberapa pedagang secara naluriah mundur, sementara yang lain dengan cepat memaksakan senyum.
"Hai, Pak Wang, selamat pagi!" Penjual sayur di sebelahnya tersenyum ramah.
Polisi Wang mendengus sebagai jawaban, pandangannya tertuju pada kios Meng Yuan. Kiosnya cukup ramai, menarik perhatian Polisi Wang.
"Baru di sini? Anda menjual apa? Apakah Anda tahu peraturannya?"
Jantung Meng Yuan berdebar kencang; dia tahu ini kemungkinan besar adalah upaya untuk menagih biaya manajemen atau membuat masalah.
Ia dengan cepat mengambil dua pancake yang telah disiapkan dan memberikannya sambil tersenyum: "Pak Polisi, Anda telah bekerja keras. Silakan coba pancake buatan sendiri ini. Ini hanya sedikit tanda penghargaan saya."
Petugas Wang melirik pancake berminyak itu, ekspresinya sedikit melunak. Dia mengambilnya, menggigitnya, dan mengangguk, "Hmm, rasanya lumayan."
Dia berdiri di sana bersama anak buahnya, tanpa menunjukkan niat untuk pergi, yang membuat Meng Yuan merasa khawatir.
"Hei, beri tahu dia berapa banyak uang yang seharusnya dibayarkan kepadanya untuk orang-orang baru yang mendirikan kios di sini."
Petugas Wang memberi isyarat dengan dagunya ke arah pria di sebelah, yang kemudian berbicara dengan ragu-ragu.
"Pendatang baru ini perlu memberikan seratus koin kepada Anda sebagai tanda penghormatan, agar Anda dapat melindungi kami dan menjaga kami tetap aman di sini."
Jantung Meng Yuan berdebar kencang. Seratus koin? Dia hanya membawa sekitar selusin kue hari ini. Bahkan jika dia menjual semuanya, dia tidak akan memiliki seratus koin. Itu bahkan tidak cukup untuk membayar upeti.
Pria ini benar-benar berani meminta jumlah yang sangat besar.
Meskipun dalam hati mengeluh, Meng Yuan tetap tersenyum patuh: "Pak Wang, Anda lihat, saya baru saja membuka usaha dan belum menghasilkan banyak koin tembaga. Saya tidak bisa memberi Anda seratus koin dalam waktu singkat. Bagaimana kalau saya memberi Anda beberapa panekuk untuk dicoba?"
Polisi Wang menghabiskan panekuk itu dalam beberapa gigitan, menjilati minyak dari sudut mulutnya, dan mendengus, "Panekuknya enak, tapi peraturan tetap peraturan. Di daerah ini, tanpa kami, para polisi, yang mengawasi, apakah warung kecilmu bisa beroperasi dengan tenang? Seratus koin, tidak kurang satu sen pun. Jika kau tidak bisa membayar hari ini, jangan berjualan di sini lagi, atau aku akan mengusirmu setiap kali aku melihatmu."
Beberapa polisi di belakangnya juga melangkah maju, sikap mereka yang mengintimidasi menyebabkan beberapa pelanggan yang awalnya tertarik mundur dengan tenang, karena takut mereka mungkin terlibat.
Hati Meng Yuan mencekam. Dia tahu para preman lokal ini bukanlah orang yang bisa dianggap remeh, dan konfrontasi langsung pasti akan membuatnya menderita. Dia dengan cepat melirik sekeliling dan melihat bahwa para pedagang lain semuanya menundukkan kepala, tidak berani bersuara untuk melampiaskan amarah mereka.
Pintu di seberang ruangan itu berderit terbuka, dan mata Meng Yuan berbinar. Ia mendapat ide dan berseru.
"Pai! Pai yang lezat! Isi kucai dan daging babi, isi kol dan daging babi, bahkan kucai dan telur! Akan kubayar kalau rasanya tidak enak!"
Setelah mendengar itu, pelayan Li Yuanwai, yang sedang berbelanja, berbalik dan menuju ke kios Meng Yuan.