Baik Liu maupun Zhou Yuming terkejut dan menatapnya dengan heran.
Mata Zhou Yuming dipenuhi rasa ingin tahu yang murni, sementara mata Liu menyimpan campuran emosi yang kompleks, termasuk kejutan dan keraguan, tetapi pada saat yang sama, secercah harapan menyala di hatinya.
"Kau benar-benar menyembunyikan biji-bijian?" tanya Liu, suaranya sedikit bergetar.
"Ya." Meng Yuan mengangguk. "Memang tidak banyak, tapi aku akan mencari cara untuk mencukupi kebutuhan. Jangan khawatir, Ibu, kami pasti tidak akan memberikan rumah ini kepada Paman Yang."
"Yuming, pergilah ke ladang dan panggil saudaramu kembali. Suruh dia kembali dan membantu. Benih di ladang sudah hampir habis, jadi akan sia-sia jika dia pergi."
Setelah mendengar bahwa ada solusi, mata Zhou Yuming berbinar. Dia langsung bereaksi dan segera berlari keluar.
Setelah menghibur Liu, Meng Yuan berbalik dan kembali ke dapur.
Dapur itu kecil dan gelap, kompornya dingin, wadah minyak dan garam kosong, dan wadah beras sangat kosong sehingga seekor tikus pun bisa terpeleset dan jatuh.
Dia menghela napas, mengambil sedikit garam dan minyak dari paket hadiah sistem, dan mengisi toples kosong itu sedikit agar terlihat tidak terlalu lusuh.
Kemudian dia mulai menguleni adonan. Sistem tersebut menyediakan lima pon tepung, tetapi dia hanya mengambil sebagian kecil dan diam-diam mengembalikan sisanya ke dalam ruang sistem.
Dia tidak ingin memamerkan kekayaannya, terutama di lingkungan yang miskin ini, dan dia tidak tahu bagaimana menjelaskan asal-usul lima pon tepung itu.
Setelah menguasai keterampilan memasak, sekarang ketika saya membuat makanan ini, begitu tangan saya menyentuh tepung, saya tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, dan saya tahu bagaimana membuat hidangan terbaik.
Di zaman dahulu, tanpa ragi, mereka hanya bisa membuat roti pipih tanpa ragi.
Meng Yuan mencampur adonan dengan air hangat, menambahkan sedikit garam, menguleni hingga menjadi adonan yang halus, menutupnya dengan kain lembap, dan membiarkannya beristirahat.
Sembari adonan didiamkan, Meng Yuan berjalan-jalan di kebun sayur kecil di belakang rumah.
Kebun itu ditumbuhi semak belukar, tetapi beberapa bawang hijau liar dan sepetak kecil kucai masih tumbuh dengan gigih di sudut. Dia memetik segenggam kucai, mencabut beberapa bawang hijau liar, lalu pergi ke ruang bawah tanah untuk mengambil beberapa kubis yang telah dia simpan sejak musim dingin lalu.
Setelah beberapa saat, terdengar langkah kaki di luar.
Zhou Lin'an kembali.
Zhou Yuming mengikuti di belakangnya. Wajah Zhou Lin'an dipenuhi keringat, dan dia terus menatap Meng Yuan dengan waspada sambil mengatupkan bibirnya rapat-rapat.
"Kakak, katanya dia punya solusi," bisik Zhou Yuming.
Zhou Lin'an tidak menjawab. Dia memperhatikan Meng Yuan yang sibuk di dapur, lalu melihat mi, daging, dan telur di dekat kompor.
Ini adalah hal-hal yang bahkan tidak mampu mereka beli untuk dimakan selama Tahun Baru Imlek.
"Kakak! Ini daging! Dan telur!" seru Zhou Yuming sambil menunjuk barang-barang di atas talenan.
Zhou Lin'an tampak teringat sesuatu, wajahnya berubah muram: "Dari mana kau mendapatkan ini?"
Meng Yuan, yang bajunya berlumuran tepung, dengan santai menjawab, "Aku menyimpannya sendiri. Setelah keributan Paman Yang, menurutmu siapa yang mau meminjamkan kita sesuatu?"
Zhou Lin'an tidak mempercayainya, terutama karena tindakan Meng Yuan di masa lalu memang sangat tidak dapat diandalkan.
Meng Yuan tentu saja memahami pikiran Zhou Lin'an. Ia tak kuasa menahan desahan dalam hatinya. Sepertinya akan sulit bagi keluarga ini untuk mempercayainya, mengingat reputasi pemilik aslinya.
Zhou Lin'an menemukan Liu Shi, dan Liu Shi menariknya ikut serta.
"Nak, apa yang dikatakan kakak iparmu itu benar. Jangan salahkan dia. Dia satu-satunya orang yang sehat di keluarga kita, jadi kita harus melewati ini bersama-sama."
Zhou Lin'an mengerutkan bibir dan tetap diam. Dia memperhatikan Meng Yuan menguleni adonan dan menyiapkan isian, tampak seolah-olah dia sangat menikmati bekerja di dapur, yang membuatnya semakin bingung.
Apakah matahari sudah terbit di barat?
Biasanya, jika Meng Yuan diminta memasak, dia pasti akan memarahi seluruh keluarga; dia tidak akan pernah setenang ini.
Meng Yuan mengabaikan yang lain, mencuci dan mencincang daun bawang dan bawang liar, mencincang daging, dan hanya mengambil dua atau tiga dari sepuluh butir telur untuk dipecahkan ke dalam panci.
Dia membuat empat jenis isian: daun bawang dan telur, daun bawang dan daging, kubis dan daging, dan hanya daun bawang. Dia hanya membumbui setiap isian dengan garam.
Setelah adonan mengembang, dengan cekatan ia menggulungnya menjadi lembaran-lembaran kecil, mengisinya dengan isian, dan membuat pai-pai besar dari lembaran-lembaran tersebut.
Panaskan wajan, olesi dengan lapisan tipis minyak, letakkan pancake di atasnya, dan masak dengan api kecil.
Tak lama kemudian, aroma yang kaya, perpaduan antara wangi mi, minyak, daun bawang, dan daging, memenuhi seluruh halaman kecil yang berpagar itu.
Zhou Yuming sangat lapar sehingga ia berlama-lama di ambang pintu dapur, enggan untuk pergi. Sudah lama sekali ia tidak mencium aroma daging.
Dia sangat iri setiap kali melihat keluarga Li Er memasak daging di ujung timur desa.
Liu berdiri dan mendekat. Zhou Lin'an baru berusia sebelas tahun. Dia pasti tergoda oleh aromanya. Dia menelan ludah dan mendekat dengan wajah dingin. Ketika dia melihat seberapa banyak Meng Yuan telah menggunakannya, matanya membelalak.
"Mengapa kamu membuat begitu banyak? Sebaiknya kamu sisihkan sebagian; itu akan cukup untuk keluarga makan selama sebulan."
Meng Yuan menatapnya dan tahu bahwa dia telah salah paham.
"Aku masih belum melunasi utangku. Aku akan membuat beberapa pai, menyimpan sebagian untuk keluargaku, dan membawa sisanya ke kota untuk dijual besok pagi."
Wajah Zhou Lin'an memerah. Uang itu dipinjam untuk membayar uang kuliahnya, dan sekarang setelah Meng Yuan mengatakan itu, pertanyaannya tadi tampak sangat tidak masuk akal.
Meng Yuan menyambutnya, "Waktu yang tepat, pergilah cuci tangan, masuk dan bantu."
Dia akan membuat sebagian hari ini, dan sedikit lagi besok pagi; itu seharusnya cukup.
Dua ratus pai perlu dijual dalam tujuh hari.
Meng Yuan berpikir bahwa begitu dia sampai di kota, dia harus membuktikan dirinya untuk dirinya sendiri.
Menyadari kesalahannya, Zhou Lin'an mencuci tangannya dan menghampiri orang tersebut.
Merasa malu hanya berdiri dan menonton, Liu menggosok-gosok tangannya dan berkata, "Xiao Yuan, izinkan aku membantu juga."
Meng Yuan melambaikan tangannya tanda menolak: "Dapurnya kecil, dan Ibu, Ibu sedang tidak enak badan. Istirahatlah. Aku akan segera selesai di sini."
Sambil berbicara, dia menambahkan satu lagi pancake ke dalam wajan.
Melihat gerakan Meng Yuan yang cepat, Liu merasa bahwa Meng Yuan tampak seperti orang yang berbeda saat ini, tetapi dia tidak lagi setajam lidah seperti sebelumnya.
Dia menyeret Zhou Yuming, yang sedang ngiler di dekat kompor, keluar dari dapur.
"Baiklah, minggir dari jalanku."
Setelah panekuk matang, Meng Yuan menaruh panekuk pertama ke dalam mangkuk dan memberikannya kepada Liu Shi di pintu: "Ibu, silakan cicipi dulu, hati-hati ya, panas."
Melihat pai yang disodorkan kepadanya, tangan Liu sedikit gemetar. Ia ragu sejenak sebelum mengambilnya, suaranya tercekat karena emosi: "Baiklah."
Meng Yuan membuat beberapa lagi dan memberikan masing-masing satu kepada Zhou Yuming dan Zhou Lin'an, yang dengan penuh harap menunggu.
Zhou Yuming mengambilnya, mengabaikan rasa panasnya, dan menggigitnya dengan lahap. Meskipun sangat panas, dia tidak ingin memuntahkannya, dan bergumam, "Enak! Kakak ipar, enak sekali!"
Pada saat itu, dia tidak lagi takut pada Meng Yuan dan hanya memikirkan tentang makan.
Zhou Lin'an memegang pai itu dan menatap Meng Yuan, kewaspadaannya berkurang dan digantikan oleh kebingungan dan rasa ingin tahu.
Dia menundukkan kepala, menggigit sedikit, dan mengunyah perlahan.
Adonan putih yang lembut dan manis serta isian daging dan kucai yang gurih, dipadukan dengan aroma karamel dari minyak goreng, langsung memikat selera lidahnya.
Tenggorokan Zhou Lin'an tercekat, kata "terima kasih" tersangkut di tenggorokannya dan dia tidak bisa mengucapkannya. Dia dengan canggung berbalik, enggan mengakui bahwa dia terkesan dengan kemampuan memasak Meng Yuan.
Kenapa aku tidak pernah menyadari sebelumnya bahwa Meng Yuan adalah koki yang hebat?
Keluarga berempat itu makan pai daging untuk makan malam, dan Liu memasak bubur sayur liar hanya untuk mengisi perut mereka.
"Besok pagi aku akan pergi ke kota dan mencoba menjual pai-pai itu."
Meng Yuan bertepuk tangan dan kembali ke kamarnya untuk beristirahat.
Dia sedang merencanakan bagaimana memulai hari esok, dan sambil memikirkannya, dia merasa sangat lelah hingga tertidur.
Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Meng Yuan bangun.
Dia diam-diam masuk ke dalam mesin, mengambil sedikit tepung, dan mulai menguleni adonan serta menyiapkan isian.
Pagi ini, Meng Yuan secara khusus membuat beberapa panekuk kecil dengan isi yang lebih banyak untuk digunakan sebagai sampel cicipan.
Saat fajar menyingsing, dia membawa sebuah keranjang kecil di punggungnya, di dalamnya terdapat pai yang masih hangat dan ditutup dengan kain kasa bersih, lalu keluar.