Bóng tối bao phủ lên những con phố lát đá của quận Stohess, nhưng sự yên tĩnh chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh. Tin tức về sự hồi sinh của Eren Yeager lan đi như một loại virus không có thuốc chữa, biến sự nhẹ nhõm sau chiến tranh thành một cơn cuồng phong
Tại một góc phố sầm uất, Levi Ackerman ngồi trên chiếc xe lăn, đôi mắt mệt mỏi quan sát dòng người. Bên cạnh anh, Gabi và Falco đang hào hứng chỉ trỏ vào những cửa hiệu mới mở. Họ vừa trở về từ lục địa, mang theo hy vọng về một tương lai không còn Titan.
"Ngài Levi, nhìn kìa! Kem ở đây trông ngon quá!" Gabi cười rạng rỡ, nhưng nụ cười của cô chợt tắt ngấm khi nhận ra bầu không khí xung quanh thay đổi.
Những ánh mắt đổ dồn về phía họ không còn là sự tò mò. Đó là sự ghê tởm. Một gã đàn ông trung niên nhổ nước bọt xuống đất: "Lũ ác quỷ Marley... và cả tên đồ tể Levi nữa. Chúng mày vẫn còn mặt mũi vác mặt đến đây sau khi bao che cho tên Yeager sao?"
"Này, ông nói gì thế?" Falco bước lên che chắn cho Gabi, nhưng cậu chưa kịp dứt lời thì một tiếng nổ chát chúa vang lên.
Đoàng!
Viên đạn sượt qua má Falco, găm thẳng vào cột đèn phía sau. Từ các mái nhà, những tay súng thuộc phe quân đội mới của Oliver xuất hiện. Họ không dùng bộ cơ động truyền thống, mà trang bị những bộ giáp nhẹ và súng trường tự động đời mới.
"Bảo vệ lũ trẻ!" Levi gầm lên, bằng một nỗ lực phi thường, anh tung người khỏi xe lăn. Dù đôi chân vẫn còn đau đớn, bản năng sát thủ của một Ackerman vẫn nhạy bén như cũ. Anh rút thanh đoản kiếm giấu dưới gầm xe, gạt phăng viên đạn thứ hai đang hướng về phía Gabi.
"Chạy vào hẻm! Tìm Mikasa ngay lập tức!" Levi ra lệnh. Cả ba lao đi trong làn mưa đạn, sự hỗn loạn bao trùm cả khu phố khi dân thường la hét chạy tán loạn.
Tại tổng hành dinh, Oliver đứng trước một màn hình lớn hiển thị bản đồ nhiệt của thành phố. Bên cạnh anh ta là Kucy, người đang bận rộn với các ống nghiệm chứa một loại dung dịch màu tím sẫm.
"Chỉ huy, chúng ta đang tấn công cả những anh hùng dân tộc như Levi sao?" Kucy hỏi, giọng cô run rẩy. "Điều này sẽ gây ra nội chiến."
"Anh hùng của hôm qua là tội đồ của hôm nay, Kucy," Oliver trả lời không cảm xúc. "Thế giới bên ngoài sẽ không bao giờ tin chúng ta trừ khi chúng ta dâng lên đầu của Eren Yeager... và bất cứ ai đứng về phía hắn. Cô đã chuẩn bị xong 'Huyết thanh 0' chưa?"
Kucy ngập ngừng gật đầu: "Nó có thể cưỡng chế kích hoạt gen Titan trong cơ thể người Eldia dù họ không còn sức mạnh Shifter, nhưng cái giá phải trả là... họ sẽ nổ tung sau 10 phút."
Cách đó vài dãy nhà, trên sân thượng của một tháp chuông cao nhất thành phố, Vinson đang điều chỉnh ống ngắm. Hắn không nhìn vào cuộc hỗn loạn dưới phố. Mục tiêu của hắn xa hơn thế. Hắn đang quan sát con đường mòn dẫn ra ngoại ô, nơi Mikasa và Eren đang lẩn trốn.
"Mày không thể chạy thoát đâu, Eren," Vinson thì thầm. Hắn vuốt ve báng súng, nơi khắc tên của vợ và con gái hắn — những người đã chết dưới bàn chân của Titan Tường.
Levi, Gabi và Falco chật vật thoát khỏi vòng vây, chạy đến một căn nhà kho cũ ở rìa quận Stohess. Tại đây, Mikasa và Eren đã đợi sẵn cùng với Jean và Reiner.
"Ngài Levi! Mọi người không sao chứ?" Mikasa lao đến, đỡ lấy Levi lúc này đang thở dốc, vết thương cũ trên chân anh lại toác ra, máu thấm đỏ lớp băng.
"Eren..." Falco nhìn người đàn anh mình từng ngưỡng mộ, giờ đây tràn đầy sự kinh hãi. "Cả thế giới... họ đang phát điên vì anh."
Eren bước tới, định đặt tay lên vai Falco nhưng cậu bé lùi lại một bước. Khoảng cách giữa họ giờ đây là hàng triệu sinh mạng đã nằm xuống.
"Tớ biết," Eren nói, giọng trầm buồn. "Và tớ không còn năng lực để bảo vệ mọi người nữa. Ymir đã thu hồi tất cả. Giờ đây, chúng ta chỉ là những con người bình thường trước hỏa lực của họ."
Đột nhiên, một tiếng rít xé gió vang lên. Một quả lựu đạn gas ném xuyên qua cửa sổ nhà kho. Khói trắng mù mịt tràn vào.
"Chúng tới rồi!" Jean rút súng, Reiner chắn trước lối vào.
Một toán lính đặc nhiệm do Oliver trực tiếp chỉ huy xông vào. Đi cùng họ là một nhân vật mới — Sirem, một chàng trai trẻ với ánh mắt chính trực, người vốn là học trò của Jean trong quân đoàn đồn trú nhưng giờ đã gia nhập phe của Oliver vì tin vào "Chính nghĩa mới".
"Đại úy Jean, anh Reiner, xin hãy tránh ra!" Sirem hét lớn, tay súng run rẩy. "Tôi không muốn bắn các anh, nhưng Eren Yeager phải chết!"
"Cậu bị điên rồi Sirem!" Jean gầm lên. "Cậu đang giúp một tên độc tài giết chết những người đã cứu thế giới này đấy!"
Trận chiến nổ ra trong không gian chật hẹp. Không còn sức mạnh Titan, Reiner phải dùng cơ bắp để vật lộn với những tên lính trang bị giáp trụ. Jean đấu súng quyết liệt với Oliver. Giữa lúc hỗn loạn, Vinson từ xa đã bóp cò.
Viên đạn bắn tỉa xé toạc màn khói, nhắm thẳng vào tim của Jean khi anh đang sơ hở để bảo vệ Reiner.
"CẨN THẬN!"
Một bóng người lao ra. Đó là Sirem. Chàng trai trẻ, trong một khoảnh khắc bản năng giữa lòng trung thành và tình thầy trò, đã dùng chính thân mình làm lá chắn.
Phập!
Viên đạn xuyên qua ngực Sirem. Cậu đổ gục xuống vòng tay của Jean. Máu trào ra từ miệng chàng tân binh trẻ tuổi.
"Tại sao...?" Jean thảng thốt, đôi mắt nhòe đi.
"Thầy... thế giới này... sai rồi..." Sirem thào thào, đôi mắt dần mất đi ánh sáng. Sự hy sinh của cậu làm chững lại cuộc chiến trong vài giây ngắn ngủi. Oliver nghiến răng, sự lạnh lùng trong mắt anh ta càng tăng thêm.
"Vô ích thôi," Oliver ra lệnh. "Dùng Huyết thanh 0! Đốt cháy căn hầm này!"
Lửa bắt đầu bùng lên. Cả đội bị dồn vào thế bí. Không còn Titan, không còn đường lui. Giữa đống đổ nát và tiếng thét, Eren nhìn thấy hình bóng của Ymir thấp thoáng trong đám cháy, bà đang chỉ tay về phía một lối hầm ngầm cũ kỹ bên dưới nhà kho.
"Đi theo tôi!" Eren hét lớn. Mikasa nắm lấy tay anh, Jean cõng thi thể của Sirem, Reiner hỗ trợ Levi. Họ lao xuống hầm tối ngay khi cả nhà kho nổ tung sau lưng.
Phía trên mặt đất, Oliver nhìn ngọn lửa ngùn ngụt, ánh mắt rực lên sự căm hờn.
"Cuộc truy sát chỉ mới bắt đầu. Kucy, chuẩn bị trực thăng. Chúng ta sẽ đuổi chúng đến tận cùng thế giới."