वाइल्ड हंट टूर्नामेंट खत्म हो चुका था। विक्रम ने न केवल जीत हासिल की थी, बल्कि उसने एकेडमी के 'टॉप 5' को बुरी तरह कुचल दिया था। पूरे ब्लैक-मून सिटी में अब केवल एक ही नाम गूंज रहा था—डॉलर।
लेकिन विक्रम जानता था कि यह जीत सिर्फ एक छलावा है। सिटी लॉर्ड आर्गोस की आँखों में जो शांति थी, वह तूफान से पहले की थी।
मुख्य मंच पर, आर्गोस ने विक्रम को 'विजेता का बैज' सौंपा।
"बधाई हो," आर्गोस मुस्कुराया, लेकिन उसकी आँखों में जहर था। "तुमने साबित कर दिया कि तुम असाधारण हो। जैसा कि वादा किया गया था, 'टेलीपोर्टेशन एरे' तैयार है। तुम इसका इस्तेमाल करके 'अंतहीन सागर' जा सकते हो और अपनी पत्नी (मीरा) को ढूंढ सकते हो।"
विक्रम ने बैज लिया। उसका 'डोंगशुआन सूत्र' (Dongxuan Sutra) खतरे का संकेत दे रहा था।
"शुक्रिया," विक्रम ने कहा। "लेकिन अगर आपने कोई चाल चली, तो याद रखना... मैं नर्क से भी वापस आ सकता हूँ।"
आर्गोस हंसा। "अरे, मैं एक नवागंतुक पर अपनी ऊर्जा क्यों बर्बाद करूँगा? जाओ, तुम्हारा 'प्यार' इंतज़ार कर रहा है।"
धोखे का जाल (The Trap)
विक्रम और एलारा टेलीपोर्टेशन एरे के प्लेटफॉर्म पर खड़े हुए। चारों ओर विशाल जादुई स्तंभ (Pillars) थे।
"मास्टर," एलारा ने विक्रम का हाथ कसकर पकड़ा। "मुझे डर लग रहा है। यहाँ की ऊर्जा... यह 'पानी' (समुद्र) की नहीं लग रही है।"
तभी, भीड़ में से एक नकाबपोश लड़की (रिया) दौड़ती हुई आई। वह चिल्लाई, "रुको! निर्देशांक (Coordinates) बदल दिए गए हैं! यह समुद्र का रास्ता नहीं है!"
लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
आर्गोस ने एक बटन दबाया। "अलविदा, कीड़े। समुद्र में नहीं... तुम 'रसातल की जेल' (Abyss Prison) में जा रहे हो!"
वूम!
एक लाल रोशनी चमकी और विक्रम और एलारा गायब हो गए।
आर्गोस पागलों की तरह हंसने लगा। "रसातल की जेल... एक ऐसी जगह जहाँ से आज तक कोई 'कुलीन' (Noble) भी वापस नहीं आया। वहां के कैदी तुम्हें कच्चा चबा जाएंगे।"
लेयर 9: नरक का स्वागत (Layer 9: Welcome to Hell)
विक्रम को लगा जैसे उसके शरीर को फाड़ा जा रहा है। अंतरिक्ष (Space) मुड़ गया था।
धड़ाम!
वे एक सख्त, काली चट्टान पर गिरे।
"उह्ह..." विक्रम ने सिर उठाया।
यहाँ कोई आसमान नहीं था। ऊपर सिर्फ काली चट्टानों की छत थी जिससे लावा टपक रहा था। हवा में सल्फर और खून की गंध थी। गर्मी इतनी ज्यादा थी कि एक सामान्य इंसान सेकंडों में जल जाता।
[सिस्टम चेतावनी: खतरनाक वातावरण!]
[स्थान: रसातल की जेल (The Abyss Prison) - लेयर 9]
[विवरण: यह अभयारण्य की सबसे खतरनाक जेल है, जहाँ सबसे क्रूर अपराधियों और म्यूटेंट जानवरों को कैद किया जाता है।]
एलारा कांप रही थी। "मास्टर... यहाँ मेरी 'प्रकृति शक्ति' काम नहीं कर रही। यहाँ कोई पौधे नहीं हैं।"
विक्रम खड़ा हुआ। उसने अपनी धूल झाड़ी।
"डरो मत," विक्रम की आँखों में एक अजीब सी चमक थी। "आर्गोस ने सोचा कि वह मुझे सजा दे रहा है। लेकिन उसे नहीं पता... कि उसने एक 'वॉयड यूजर' को अंधेरे और अराजकता (Chaos) की दुनिया में भेज दिया है। यह जेल नहीं... यह मेरा खेल का मैदान है।"
तभी, अंधेरे कोनों से हंसी की आवाज़ें आने लगीं।
"अरे देखो! ताज़ा मांस (Fresh Meat) आया है!"
छाया से दर्जनों आकृतियां बाहर निकलीं। ये इंसान थे, लेकिन इंसान नहीं लग रहे थे। उनके शरीर टैटू और घावों से भरे थे। किसी की एक आँख नहीं थी, किसी के हाथ की जगह लोहे का हुक था। ये इस जेल के पुराने कैदी थे।
उनका लीडर, एक 7 फीट लंबा आदमी जिसके चेहरे पर एक बड़ा घाव (Scar) था, आगे आया। उसने एक भारी कुल्हाड़ी पकड़ी हुई थी।
"नवागंतुक?" स्कारफेस (Scarface) ने एलारा को गंदी नज़रों से देखा। "लड़का तो कमजोर लग रहा है, लेकिन लड़की... हम्म, बहुत दिनों बाद हमने किसी 'एल्फ' का मांस चखा है।"
उसके साथी हंसने लगे और विक्रम को घेरने लगे।
"अपने कपड़े और हथियार डाल दो," स्कारफेस ने आदेश दिया। "और लड़की को हमारे हवाले कर दो। शायद हम तुम्हें एक या दो दिन जिंदा रहने दें।"
विक्रम ने एलारा को अपने पीछे किया।
"तुम लोग मुझे 'कमजोर' कह रहे हो?" विक्रम ने अपनी जेब से वह 'ब्लड-मून क्रिस्टल' और 'वुल्फ किंग बीस्ट सोल' निकाला जो उसने ज़ेन से छीना था।
"मुझे लगता है मुझे यहाँ के नियम सेट करने होंगे।"
विकास: वॉयड-शैडो वुल्फ (Evolution: Void-Shadow Wolf)
विक्रम ने 'बीस्ट सोल' को हवा में उछाल दिया। एक विशालकाय लाल भेड़िये की आत्मा प्रकट हुई।
कैदी थोड़ा पीछे हटे। "बीस्ट सोल? इसके पास बीस्ट सोल है?"
विक्रम ने अपना हाथ उस आत्मा पर रखा।
"वॉयड जीन: इन्फ्यूजन (Infusion)!"
विक्रम के शरीर से काली 'शून्य ऊर्जा' निकली और उस लाल भेड़िये की आत्मा में समा गई। साथ ही, उसने 'ब्लड-मून क्रिस्टल' को भी उसमें मिला दिया।
[सिस्टम अलर्ट: संश्लेषण (Synthesis) शुरू...]
[ब्लड-मून वुल्फ (आग) + वॉयड एनर्जी (अंधकार) = ???]
हवा में एक भयानक दहाड़ गूंजी। लाल रंग का भेड़िया काला पड़ गया। उसके शरीर से लपटें नहीं, बल्कि काली छाया (Black Shadow) निकलने लगी। उसकी आँखें लाल से बैंगनी हो गईं।
[सफल!]
[नया माउंट प्राप्त: वॉयड-शैडो वुल्फ (Void-Shadow Wolf)]
[श्रेणी: म्यूटेंट-राजा (Mutant King)]
[क्षमता: छाया में यात्रा (Shadow Walk), रूह को काटना।]
एक विशालकाय, काला भेड़िया विक्रम के सामने खड़ा था। यह पहले से दोगुना बड़ा और खतरनाक लग रहा था।
विक्रम उसकी पीठ पर बैठ गया। वह अब एक 'अंडरवर्ल्ड नाइट' जैसा लग रहा था।
"स्कारफेस," विक्रम ने भेड़िये की पीठ से नीचे देखा। "तुमने अभी क्या कहा? तुम मेरी साथी को खाना चाहते हो?"
स्कारफेस के पसीने छूट गए। "यह... यह क्या चीज़ है? मारो इसे!"
दर्जनों कैदी पागलों की तरह झपटे।
विक्रम ने बस एक शब्द कहा: "खा जाओ।"
शूम्!
भेड़िया अपनी जगह से हिला नहीं, वह पिघल गया। वह एक छाया बन गया और जमीन पर रेंगते हुए कैदियों के बीच से गुजरा।
अगले ही पल, पांच कैदियों के सिर धड़ से अलग होकर हवा में उछल गए। उन्हें पता भी नहीं चला कि वार कब हुआ।
"भूत! यह भूत है!" बाकी कैदी डर के मारे भागने लगे।
विक्रम (भेड़िये के ऊपर प्रकट होकर) स्कारफेस के ठीक सामने आ गया।
भेड़िये ने स्कारफेस को जमीन पर दबोच लिया। उसके विशालकाय जबड़े स्कारफेस के चेहरे से इंच भर दूर थे।
"दया! दया करो!" स्कारफेस गिड़गिड़ाया। "मैं... मैं आपका कुत्ता बनने को तैयार हूँ! मुझे मत मारो!"
विक्रम नीचे झुका। "इस जेल का बॉस कौन है?"
"लेयर 9 का बॉस... 'आयरन-हेड' (Iron-Head) है!" स्कारफेस ने जल्दी-जल्दी बताया। "वह पूर्व दिशा की गुफा में रहता है। उसके पास 500 लोगों की गैंग है!"
"आयरन-हेड?" विक्रम मुस्कुराया। "अच्छा नाम है। अब वह मेरा नाम जानेगा।"
विक्रम ने स्कारफेस को छोड़ दिया (मारा नहीं, क्योंकि उसे नौकर चाहिए थे)।
"सुनो सब लोग!" विक्रम की आवाज़ गुफा में गूंजी। "आज से, यह क्षेत्र मेरा है। जो मेरे साथ है, वह जिंदा रहेगा। जो मेरे खिलाफ है..."
उसने भेड़िये की गर्दन थपथपाई। भेड़िया दहाड़ा।
"...वह इसका खाना बनेगा।"
सारे कैदी, जो कुछ पल पहले उसे मारने आए थे, अब घुटनों के बल बैठकर कांप रहे थे।
"जय हो! नए बॉस की जय हो!"
छाया में दर्शक (The Watcher)
दूर, एक अंधेरे कोने में, एक बूढ़ा आदमी बैठा था। उसके हाथ-पैर भारी जंजीरों से बंधे थे, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब सी चमक थी। उसने विक्रम के 'वॉयड-शैडो वुल्फ' को देखा।
"वॉयड एनर्जी..." बूढ़ा बुदबुदाया। "सालों बाद... आखिरकार कोई ऐसा आया है जो 'उस' तकनीक को संभाल सकता है।"
बूढ़ा हंसा, और उसकी हंसी में पागलपन और उम्मीद दोनों थे। "शायद यह लड़का मुझे इस नरक से आज़ाद कर सकता है।"