"Aku tidak akan menghalangimu!" Jiang Chen langsung membalas dengan keras kepala. "Aku yakin aku akan tampil baik dalam kompetisi tim, dan aku akan membuktikannya padamu saat itu!"
Song Yu dengan cepat meredakan situasi: "Baiklah, baiklah, Kakak Jiang Yu, jangan marah. Chenchen terlalu bersemangat. Lagipula, jarang sekali bertemu Profesor Ling Xiao. Chenchen, ceritakan pada Kakak Jiang Yu tempat-tempat menarik apa saja yang kita kunjungi di luar?"
Jiang Chen kemudian menenangkan diri dan mulai berbicara dengan Jiang Yu dengan santai, tetapi pikirannya sudah melayang, dipenuhi dengan pikiran tentang Ling Xiao.
Aku harus mencari kesempatan lain untuk mendekati Profesor Ling Xiao. Aku sama sekali tidak bisa membiarkan Jiang Ran memonopoli perhatiannya. Idealnya, kecocokan feromonku dengan Profesor Ling Xiao harus mencapai lebih dari 85%, maka dia pasti akan memilihku.
Jiang Ran, setelah meninggalkan pos medis, tentu saja tidak menyadari motif tersembunyi Jiang Chen. Dengan hanya dua hari tersisa dalam kompetisi individu, dia sangat ingin menonton pertandingan teman-temannya, dan Ling Xiao menemaninya.
Dia datang ke Planet Icarus untuk menemui Jiang Ran. Menonton kompetisi tidak relevan baginya. Duduk di sebelah Jiang Ran dan menonton bersamanya juga merupakan peringatan halus kepada para penjaga yang menyimpan motif tersembunyi: pemandu ini bukanlah seseorang yang bisa mereka inginkan sesuka hati.
Di tribun penonton, teman-teman pemandu Jiang Ran langsung melihat Ling Xiao di sampingnya. Mereka saling bertukar pandangan penuh arti dan menyeringai, dengan bijak menahan diri untuk tidak mendekat dan mengganggunya. Lagipula, semua orang bisa melihat bahwa tatapan Profesor Ling Xiao kepada Jiang Ran dipenuhi dengan kelembutan; mendekatinya sebagai pihak ketiga hanya akan sia-sia.
Pada dua hari terakhir kompetisi individu, persaingan menjadi semakin sengit, dengan peningkatan jumlah pemain yang kalah yang cukup terlihat. Setelah setiap pertandingan, ada yang senang dan ada yang sedih, tetapi tidak ada yang terlalu larut dalam emosi mereka—lagipula, kompetisi tim yang lebih penting masih akan datang.
Ketika pertandingan tunggal terakhir berakhir dan peringkat akhir diumumkan di layar besar di arena, seluruh tempat tersebut hening selama beberapa detik, diikuti oleh diskusi hangat baik secara online maupun offline.
Juara pertama diraih oleh Xu Yan dari Akademi Militer Federal. Pria ini menghancurkan lawan-lawannya sepanjang pertandingan; kekuatan Laba-laba Bercak Merah tak tertandingi, dan kejuaraannya memang pantas didapatkan.
"Kakak, kau memang pantas kalah!" Tang Yan merangkul leher Jiang Yu dan tertawa tanpa perasaan. "Kalah dari sang juara, kau tetaplah juara kedua."
Jiang Yu menatapnya dengan kesal dan menepis tangannya: "Berhenti menggodaku. Daripada membuang-buang waktumu, pikirkan bagaimana cara berkoordinasi untuk kompetisi tim besok." Meskipun mengatakan itu, hatinya tidak terlalu kecewa—lagipula, kekuatan Xu Yan tidak dapat disangkal.
Lin Hao, yang berdiri di sebelahnya, menyilangkan tangannya dan tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Jiang Ran melihat peringkat di layar besar dan mengangguk diam-diam.
Seperti yang diperkirakan, lima peringkat teratas semuanya berasal dari lima akademi militer utama. Peringkat kedua diraih oleh Luo Yue dari Akademi Militer Serra, ketiga oleh Lu Nai dari Akademi Militer Pertama, keempat oleh Qi Ye dari Akademi Militer Lieyan, dan kelima oleh Fu Beichen dari Akademi Militer Sigai.
Kelima akademi militer tersebut memang memiliki kekuatan yang seimbang, masing-masing memegang posisi tersendiri.
Jiang Ran sedikit terkejut. Awalnya dia mengira Lu Nai akan mampu memenangkan tempat pertama, lagipula, semua orang telah menyaksikan kekuatannya. Tapi kemudian dia memikirkannya lagi, Lu Nai baru saja menembus level kekuatan mental 2S sebelum kompetisi, dan dia juga satu tahun lebih muda dari Xu Yan dan Luo Yue. Mendapatkan tempat ketiga sudah merupakan hasil yang sangat mengesankan.
Saat pandangannya menyapu ke bawah, Jiang Ran tak kuasa menahan kerutan di dahinya ketika melihat peringkat keenam—itu adalah Ruan Xing!
Pria ini memiliki karakter yang buruk dan selalu membuat masalah, tetapi aku tidak pernah menyangka dia begitu kuat. Pantas saja dia berani bersikap sombong.
Jiang Ran merasa sedikit marah.
Jika dilihat lebih jauh ke bawah, Colin berada di peringkat kesembilan. Meskipun ia tidak masuk lima besar, ini tetap merupakan terobosan besar baginya.
Kontestan lain dari Akademi Militer Pertama ada yang berhenti di babak 64 besar, ada yang terhenti di babak 32 besar, atau ada yang berhasil mencapai babak 16 besar. Meskipun ada penyesalan, tidak ada yang patah semangat.
Semua orang tahu bahwa kompetisi tim adalah puncak acaranya, dan keuntungan serta kerugian dalam kompetisi individu dapat dianggap sebagai akumulasi pengalaman.
Jiang Ran mengepalkan tinjunya, merasa sedikit gugup.
Selanjutnya, dia akan secara resmi melangkah ke panggung kompetisi tim. Perasaan ini persis seperti sebelum setiap ujian sertifikasi penting; jantungnya berdetak lebih cepat tanpa terkendali. Tetapi dia ingat gurunya pernah berkata bahwa sedikit rasa gugup dapat meningkatkan konsentrasi dan benar-benar membantunya tampil lebih baik, jadi tidak perlu terlalu khawatir.
Dan itu benar. Dulu, ketika menerima lembar ujian, telapak tangannya akan berkeringat, tetapi begitu mulai menjawab pertanyaan, dia akan sepenuhnya fokus, dan semua kegugupannya akan hilang.
"Jiang Jiang! Teruslah berjuang! Kami semua mendukungmu!"
"Jangan gugup, anggap saja ini seperti sesi latihan kerja sama, rileks dan bersenang-senang!"
"Dengan kemampuanmu, kamu pasti bisa membantu rekan satu timmu mempertahankan performa mereka. Kami mendukungmu dari tribun!"
Beberapa pemandu junior yang sudah dikenal berkumpul di sekelilingnya, memberikan semangat kepadanya.
Jiang Ran merasakan kehangatan di hatinya dan hendak berbicara ketika sebuah suara yang jernih dan lembut terdengar di telinganya: "Nikmati saja permainannya, jangan terlalu memikirkan hal lain."
Dia menoleh dan bertemu pandang dengan mata Ling Xiao yang dalam. Ling Xiao berdiri tidak jauh darinya, mengawasinya, seolah berkata, "Aku di sini, jangan takut."
Pada hari kompetisi, Jiang Ran, bersama dengan Lu Nai, Colin, Savile, Brice, dan Ding Ran, melakukan penyesuaian terakhir mereka di area persiapan tempat acara berlangsung.
Peralatan akses arena virtual sudah siap, dengan kabin-kabin berwarna abu-abu perak yang tertata rapi dan memancarkan kesan teknologi.
Lu Nai menepuk bahu Jiang Ran dan menenangkannya, "Jangan gugup, kami di sini. Kamu hanya perlu menenangkan kami dan memberi kami dukungan emosional, serahkan sisanya kepada kami."
Saville terkekeh dan menimpali, "Benar sekali. Kaulah 'pilar tim kita,' lebih baik daripada kebanyakan penjaga. Lawan kitalah yang seharusnya merasa gugup."
Brice: "Kami sudah bekerja bersama begitu lama, tentu saja tidak ada masalah."
Melihat tatapan percaya dari rekan-rekan setimnya, Jiang Ran menarik napas dalam-dalam dan tersenyum percaya diri: "Jangan khawatir, aku akan melakukan yang terbaik."
"Para penonton yang terhormat! Pertandingan final yang sangat dinantikan dari Liga Akademi Militer—kompetisi tim—akan segera dimulai. Mari kita nantikan penampilan luar biasa dari semua penjaga dan pemandu!"
Di ruang siaran langsung, kedua komentator tak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka saat memulai pertandingan.
Segera setelah itu, suara elektronik dari sistem AI kompetisi disiarkan ke seluruh tempat acara: "Seluruh tim akademi militer yang berpartisipasi, harap bersiap. Koneksi arena virtual akan segera dimulai!"
Jiang Ran dan rekan-rekan timnya saling bertukar pandang, mengangguk serempak, lalu berbalik dan berjalan menuju pod virtual masing-masing.
Dia berbaring di dalam kapsul, mengenakan helm sensor, merasakan sentuhan dingin, dan mendengar perangkat itu aktif.
"Koneksi mental stabil, siap terhubung ke arena virtual... 3, 2, 1, koneksi berhasil!"
Pemandangan di depan mataku berubah seketika, digantikan oleh arena hutan yang luas.
Pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi menghalangi sinar matahari, udara dipenuhi dengan aroma rumput dan pepohonan, dan raungan samar binatang buas dapat terdengar di kejauhan.
Ini adalah arena virtual yang mensimulasikan lingkungan pertempuran nyata, menguji tidak hanya kemampuan tempur para penjaga tetapi juga dukungan mental para pemandu dan koordinasi taktis tim.