Dia segera memalingkan kepalanya, menghindari tatapan tajamnya, dan mengganti topik pembicaraan: "Ngomong-ngomong, lukamu seharusnya sudah sembuh total sekarang, kan? Bagaimana hasil pemeriksaan hari ini?"
"Tidak apa-apa, sudah sembuh total." Ling Xiao mengangguk, tatapannya tak pernah lepas darinya. "Tapi kau, dengan fisik level F, kau masih berani berkelahi dengan manusia? Apa kau tidak takut terluka?"
Ketika topik pertarungan muncul, Jiang Ran tersenyum sedikit malu-malu: "Itu hanya sparing persahabatan. Letnan Song tidak benar-benar mengerahkan seluruh kekuatannya. Selain itu, aku juga ingin melihat seberapa bagus kemampuan bertarungku sebenarnya."
Suara Ling Xiao sangat lembut: "Lebih baik berhati-hati. Aku akan sangat sedih jika kamu terluka."
Kata "sakit hati" terdengar seringan bulu, namun sangat memukul hati Jiang Ran.
Jantungku terasa seperti ditarik-tarik, dan emosi aneh muncul di dalam diriku.
"Tidak, aku tahu apa yang kulakukan. Jika aku kehabisan energi, aku akan mengakui kekalahan. Aku tidak akan pernah memaksakan diri hingga batas maksimal. Bagaimana bisa aku cedera semudah itu?"
Tepat ketika Jiang Ran hendak menundukkan kepalanya, tangan Ling Xiao mencengkeram bagian belakang kepalanya. Cengkeramannya tidak terlalu kuat, tetapi membuat Jiang Ran tanpa sadar mendongak, menatap mata Ling Xiao yang dalam sekali lagi.
Tatapan itu begitu terfokus, begitu intens, seolah ingin menembus kulitnya dan mencapai kedalaman jiwanya. Seolah-olah, melalui tatapan itu, pikiran, emosi, dan bahkan detak jantung mereka dapat terhubung erat, tak akan pernah terpisah lagi.
Napas Jiang Ran menjadi tidak teratur, tetapi sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya.
Ling Xiao adalah pakar terkemuka di bidang ramuan penyembuhan mental; mungkin dia punya solusinya?
Ia menenangkan diri dan berkata, "Profesor Ling, apakah menurut Anda ada obat yang dapat membantu saya mengatasi keterbatasan fisik saya saat ini? Saya tidak berharap banyak, hanya ingin naik dari level F ke level C."
Mendengar itu, mata Ling Xiao sedikit berkedip, dan dia perlahan mengangguk: "Ya. Tapi tingkat keberhasilan obat penambah fisik yang saat ini ada di pasaran tidak tinggi."
"Berapa harganya?" Mata Jiang Ran berbinar, sangat ingin mencoba.
Ling Xiao menundukkan pandangannya: "Paling banyak, hanya tiga puluh persen. Dan efek sampingnya parah. Paling baik, dapat menyebabkan pingsan selama tiga hari; paling buruk, dapat merusak saraf dan bahkan memengaruhi kelenjar pemandu."
Dari sudut pandangnya, ia hanya bisa melihat samar-samar kulit di leher Jiang. Di bawah cahaya lembut ruang medis, kulit itu begitu putih hingga berkilau, begitu halus seperti giok lemak domba terbaik, seolah sentuhan ringan pun akan meninggalkan bekas.
Di situlah letak kelenjar pemandu, godaan fatal yang tak dapat ditolak oleh penjaga mana pun.
Hanya dengan sedikit menundukkan kepala dan gigitan lembut, ia dapat menyuntikkan feromonnya untuk menciptakan tanda sementara, mengukir cap unik di tubuhnya untuk memperingatkan semua penjaga yang menginginkannya—inilah pemandunya.
Ling Xiao mengepalkan tinjunya erat-erat di sisi tubuhnya, buku-buku jarinya memutih, saat ia mati-matian menekan rasa posesif yang bergejolak di dalam dirinya, mencegah dirinya untuk benar-benar bertindak.
Dia menarik napas dalam-dalam, menatapnya, dan berkata dengan suara agak serak, "Mengapa kau bersikeras meningkatkan fisikmu ke level C? Tidak ada yang salah dengan fisik level F. Kau seorang pemandu, kau tidak perlu berada di garis depan seperti seorang penjaga."
"Ini berbeda," kata Jiang Ran. "Fisik tingkat C memungkinkan seseorang untuk mengemudikan mecha. Jika aku bisa mengemudikan mecha, aku tidak perlu melihatmu terluka saat kita menghadapi bahaya berikutnya, dan aku juga tidak perlu berdiri di sana menunggu seseorang untuk melindungiku."
"Obat-obatan yang beredar di pasaran terlalu berbahaya. Aku tidak akan membiarkanmu mengambil risiko itu," suara Ling Xiao terdengar lantang.
"Aku akan membuatkanmu ramuan penambah kekuatan fisik. Aku jamin tingkat keberhasilannya minimal 80%, dan efek sampingnya juga akan minimal."
Mata Jiang Ran membelalak, wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya: "Benarkah?"
"Benarkah?" Ling Xiao menatap ekspresi terkejutnya, senyum tersungging di matanya. "Tapi itu akan membutuhkan waktu. Aku perlu menyesuaikan formulanya dan menyesuaikannya dengan kondisi fisikmu."
Ini adalah keputusan terbaik; Proyek Jantung Anggrek untuk asteroid harus ditunda sementara sampai laboratorium stasiun ruang angkasa dibangun kembali.
Dengan kedok menyiapkan obat-obatan peningkat performa untuknya, kita bisa membujuknya untuk datang ke Akademi Ilmu Pengetahuan dari waktu ke waktu, yang akan memberi kita alasan yang sah untuk lebih sering menemuinya.
"Itu luar biasa! Terima kasih, Profesor Ling." Jiang Ran sangat gembira hingga hampir melompat di tempat, matanya bersinar seperti langit yang penuh bintang.
Kegembiraan Jiang Ran hanya berlangsung beberapa detik sebelum alisnya kembali berkerut.
"Kamu sudah punya banyak proyek yang harus dikerjakan. Membuat ramuan penambah kekuatan fisik untukku akan memakan banyak waktumu, bukan?"
Ling Xiao melirik dan pandangannya tertuju pada kerutan di alisnya.
"Jangan khawatir. Saya akan mengerjakannya di waktu luang saya di luar penelitian, jadi itu tidak akan memengaruhi kemajuan proyek Akademi Ilmu Pengetahuan."
Jiang Ran agak tak percaya: "Luar biasa! Dengan begitu banyak proyek, bagaimana mungkin kamu masih punya waktu luang?" Saat itu, satu proyek di laboratorium hampir membuatnya terjaga sepanjang malam.
"Jika aku tidak cukup baik, bagaimana mungkin aku menjadi gurumu?" Ling Xiao tersenyum tipis, mengulurkan tangan, dan dengan lembut mendorongnya kembali ke luar ruang medis.
"Cepat sarapan. Kita harus melatih para prajurit nanti. Kalau kita berlama-lama lagi, kita akan ketinggalan."
Meskipun nada bicara Ling Xiao mendesak, matanya penuh dengan pengertian, dan dia sebenarnya tidak tidak sabar.
Jiang Ran didorong ke depan olehnya, dan dia bisa merasakan kehangatan telapak tangannya di punggungnya, yang menghilangkan sebagian besar kekhawatirannya.
Selama dua hari berikutnya, Jiang Ran merasa sangat sibuk, bahkan lebih sibuk daripada saat ia belajar di Baita, tetapi juga sangat puas.
Dia mengajar setidaknya tiga jam setiap hari, mencakup segala hal mulai dari hemostasis dasar dan penjahitan hingga perawatan darurat yang kompleks. Dia membagikan semua yang dia ketahui dan pikirkan.
Yang membuatnya geli sekaligus jengkel adalah rasa ingin tahu para tentara itu sepertinya tak ada habisnya; setelah kelas usai, mereka selalu mengerumuninya dan mengajukan berbagai macam pertanyaan aneh.
Pertanyaan demi pertanyaan dilontarkan kepada kami, beberapa di antaranya keterlaluan, sementara yang lain tepat sasaran mengenai permasalahan pertolongan pertama di medan perang.
Jiang Ran pun sama lugasnya. Tak peduli seberapa rumit pertanyaannya, dia dengan sabar menguraikannya, menjawabnya satu per satu dengan contoh, dan kadang-kadang bahkan mendemonstrasikannya di tempat dengan alat peraga simulasi sampai semua orang mengerti.
Dia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari dia akan menjadi seorang "mentor," sesuatu yang awalnya dia rencanakan untuk dicapai setidaknya sepuluh tahun kemudian.
Agar tidak mengecewakan semua orang, Jiang Ran langsung mengungkapkan semua kemampuannya.
Setiap kali memiliki waktu luang, dia akan membenamkan dirinya dalam sistem simulasi holografik, tanpa henti mengerjakan berbagai skenario cedera ekstrem—pendarahan hebat, patah tulang remuk, syok traumatis, pneumotoraks, ruptur organ… Dia mensimulasikan dan menyimpulkan setiap kemungkinan situasi yang mungkin terjadi di medan perang, berulang kali merenungkan rencana perawatan yang optimal.
Dia juga begadang sepanjang malam untuk menyusun seperangkat lengkap buku panduan pertolongan pertama darurat dan bahkan membuat video demonstrasi holografik agar para prajurit dapat dengan mudah mengakses dan mempelajarinya kapan saja, bahkan saat istirahat, sehingga mereka dapat meninjaunya beberapa kali untuk memperdalam ingatan mereka.
Pada sore terakhir, Jiang Ran mendemonstrasikan operasi pneumotoraks sementara dalam sistem simulasi holografik. Saat operasi selesai, seruan kaget terdengar dan mereda.
Jiang Ran terkadang berpikir bahwa tidak akan terlalu buruk jika dia bisa tetap menjadi instruktur bedah di Angkatan Darat Ketiga.