Ling Xiao menundukkan matanya, pandangannya menyapu jari-jari rampingnya yang memegang pengaduk dan perlahan mengaduk larutan tersebut. Dia berbicara dengan santai, suaranya tidak keras, tetapi sangat terdengar.
"Anda menambahkan 0,01 ml stabilizer lebih sedikit dari rasio standar barusan. Apakah itu disengaja?"
Jantung Jiang Ran berdebar kencang.
Bagaimana mungkin dia menyadari perubahan sekecil itu?
Profesor Ling Xiao sungguh sangat jeli!
Sebelum dia sempat menjawab, Ling Xiao sudah memalingkan muka dan berkata dengan suara rendah, "Ide bagus. Mengurangi sedikit saja akan membuat intervensi mental selanjutnya lebih lancar. Teruslah berlatih, kamu punya banyak bakat."
Tidak jauh dari situ, Jiang Chen mengamati pemandangan itu tanpa memperhatikannya. Tabung reaksi di tangannya membentur meja dengan bunyi "krak" lalu pecah menjadi serpihan kaca.
Dia menatap tumpukan reagen di depannya, lalu ke meja kerja Jiang Ran yang bersih dan rapi, dan merasa sangat marah hingga ingin menggertakkan giginya.
Seandainya Profesor Ling Xiao tidak ada di sana, dia pasti sudah menyerbu dan menjungkirbalikkan meja laboratorium Jiang Ran. Kenapa?! Si jalang Jiang Ran itu, kenapa dia pantas mendapatkan perhatian Profesor Ling Xiao?!
Sayangnya, sesuatu yang lebih menjengkelkan terjadi ketika jam keluar kelas berakhir.
Ling Xiao dengan tenang mengumumkan beberapa berita mengejutkan.
"Saya memiliki proyek penghilang stres mental generasi baru yang akan segera memasuki fase eksperimental, dan saya membutuhkan seorang magang dari White Tower untuk membantu di laboratorium."
Semua mata berbinar. Laboratorium ini bukan milik Bai Ta, melainkan milik Profesor Ling Xiao. Bergabung dengan kelompok risetnya akan menjadi keuntungan besar di masa depan, memungkinkan mereka untuk memilih Sentinel dengan peringkat lebih tinggi dan lebih unggul.
Tentu saja, akan lebih baik jika seseorang bisa mendapatkan dukungan pribadi Profesor Ling melalui kedekatan. Ini bukan hal yang mustahil, lagipula, ini adalah pertama kalinya tim proyek Profesor Ling memiliki seorang pemandu yang berpartisipasi.
Semua pemandu yang hadir sangat antusias, terutama Jiang Chen, yang menatap Ling Xiao dengan penuh harap di podium.
"Berdasarkan kinerja mereka di laboratorium barusan, saya sudah memutuskan kandidat mana yang akan saya pilih."
Mendengar itu, Jiang Chen tahu ada sesuatu yang tidak beres. Benar saja, detik berikutnya Ling Xiao mengucapkan nama yang paling tidak ingin didengarnya.
"Jiang Ran, kamu akan pergi ke labku besok. Aku akan mengirimkan detailnya nanti."
Meskipun menerima tatapan iri dan cemburu dari teman-teman sekelasnya, Jiang Ran tetap tenang dan terkendali, tetapi dalam hati ia menghela napas. Ia memiliki firasat buruk karena harus sering berurusan dengan Profesor Ling Xiao.
Lily sedikit kecewa karena dia tidak terpilih, tetapi dia tetap senang untuk sahabatnya, Jiang Ran.
"Selamat, Jiang Jiang, kamu luar biasa!"
"...Terima kasih." Jiang Ran dipenuhi rasa cemas, tidak yakin apakah itu berkah atau kutukan, dan hanya bisa tersenyum kecut.
Mobil terbang itu, setelah meninggalkan Menara Putih, melayang mulus ke udara. Ling Xiao bersandar di kursinya, mengusap pelipisnya perlahan dengan ujung jarinya.
Dia mendengar puluhan suara kaca pecah selama kelas praktikum, dan pelipisnya masih berdenyut-denyut.
Terminal pribadi itu tiba-tiba mulai bergetar lembut di telapak tangan saya.
Ling Xiao melirik ID penelepon, alisnya yang tampan berkerut, dan setelah hening selama dua detik, dia dengan enggan menggeser layar untuk menjawab.
Detik berikutnya, proyeksi holografik Nayata yang lembut dan tersenyum muncul, tatapannya mengandung sedikit ejekan yang penuh arti: "Bagaimana kelas hari ini? Kurasa kau sudah menentukan pilihanmu untuk menjadi intern, bukan?"
Ling Xiao mendongak, mata rubah cokelat kemerahannya yang biasanya lembut dan tersenyum berputar ke belakang kepalanya dengan ekspresi blak-blakan yang jarang terlihat. Dia berkata dengan kesal, "Tuan Kepala Menara, ruang kelas penuh dengan kamera pengawas. Apa yang tidak bisa Anda lihat? Mengapa Anda menanyakan pertanyaan yang jawabannya sudah Anda ketahui?"
Nayata tidak marah; sebaliknya, dia terkekeh pelan.
Dia mengenal Ling Xiao dengan sangat baik.
Pokoknya, pria ini akan menanggalkan topeng lembut dan elegan itu saat berada di dekat kenalannya, dan mengungkapkan sifat jahatnya.
"Aku tidak sengaja mengujimu." Naya bersandar di kursinya, senyumnya lembut. "Aku hanya tidak terkejut bahwa akhirnya kau memilih Jiang Ran."
Ling Xiao tidak langsung membantah.
"Anak itu berbeda dari pemandu lain di Menara Putih." Tatapan Naya menembus layar. "Tenang, fokus, berbakat, rendah hati, dan berhati murni. Laboratorium Anda membutuhkan seseorang yang bisa tenang dan bekerja dengan tekun."
Ling Xiao menundukkan pandangannya, dan bayangan Jiang Ran yang dengan tenang bekerja di laboratorium terlintas di benaknya. Gerakannya mantap, matanya tajam, dan dia bahkan dapat mengendalikan proporsi terkecil dengan tepat. Meskipun dia merasa sedikit tidak nyaman ditatap olehnya, dia tidak tersipu atau merasa gugup seperti orang lain ketika mereka melihatnya.
"Aku memilihnya semata-mata karena dia satu-satunya siswa hari ini yang tidak merusak peralatan dan mampu menyelesaikan percobaan dengan normal," kata Ling Xiao dengan tenang, tetapi dengan keras kepala menambahkan, "Bukan seperti yang kau pikirkan."
Master Menara Naya terkekeh pelan, tanpa menunjukkan kemunafikannya: "Baiklah, baiklah, terserah kau saja. Singkatnya, aku percaya pada Jiang Ran, jadi jangan menindasnya dengan aturan keras akademimu."
"Apakah aku terlihat seperti tipe orang yang suka menindas siswa?" Ling Xiao mengangkat alisnya.
Nayata menatapnya dengan penuh arti: "Kau tidak mengatakan itu ketika kau membuat asistenmu menangis."
Ling Xiao: "..."
Baiklah, dia akan menerimanya.
"Aku akan lihat bagaimana hasilnya."
"Baguslah." Naya mengangguk puas. "Jiang Ran akan datang besok. Tolong jaga dia baik-baik. Kondisi fisiknya memang tidak begitu baik, tetapi kekuatan mentalnya bagus. Jangan terlalu membebaninya. Jika dia kelelahan, aku akan meminta pertanggungjawabanmu."
"Saya butuh pekerja magang, bukan wanita muda manja," jawab Ling Xiao dengan tegas.
"Jangan tunjukkan sifat jahatmu terlalu cepat." Nada suara Naya menjadi lebih serius, dengan sedikit nada menggoda. "Hati-hati jangan sampai menakut-nakuti orang, atau kau akan menyesalinya."
Ling Xiao menjadi ilmuwan utama kekaisaran di usia muda, tetapi sayangnya, standarnya sangat tinggi. Dia menganggap semua orang lain bodoh dan menghabiskan seluruh waktunya di laboratorium, tidak melakukan apa pun selain penelitian. Dia praktis meminum obat penenang mental seperti air.
Alasan dia memaksanya untuk mengikuti kelas di Menara Putih adalah agar dia bisa lebih banyak berinteraksi dengan pemandu muda dan mungkin bertemu dengan seseorang yang disukainya sehingga mereka bisa segera menjalin hubungan.
Jika tidak, dilihat dari kondisinya saat ini, dia mungkin akan menghabiskan sisa hidupnya dengan peralatan eksperimental. Dan penjaga tingkat tinggi tanpa pemandu umumnya memiliki umur yang lebih pendek.
Ling Xiao mulai tidak sabar: "Jika tidak ada hal lain, saya akan menutup telepon sekarang. Saya punya banyak data eksperimen yang menunggu untuk saya tinjau ketika saya kembali."
"Baiklah kalau begitu." Naya tersenyum penuh arti. "Semoga kalian berdua akur."
Setelah mengatakan itu, proyeksi holografik tersebut perlahan menghilang.
Di sisi lain, Jiang Ran baru saja mengucapkan selamat tinggal kepada Lily dan kembali ke kamarnya ketika terminalnya berbunyi.
Pengirim: Ling Xiao.
Pesan tersebut singkat: "Laporkan diri ke gerbang barat Akademi Ilmu Pengetahuan Kekaisaran pada pukul 9:00 pagi besok. Surat keterangan Anda telah dikirim ke terminal Anda. Kenakan pakaian yang memungkinkan pergerakan mudah; jangan mengenakan perhiasan atau riasan. Semua barang yang tidak perlu dilarang di laboratorium."
Jiang Ran menatap teks yang dingin dan kaku itu, bibirnya sedikit berkedut.
Ini bukan merekrut peserta magang, ini jelas-jelas mengirim mereka ke kamp pelatihan khusus.
Dia menatap langit dalam diam dan menghela napas panjang.
Baiklah, itu saja. Mulai sekarang saya akan menghabiskan banyak waktu di laboratorium yang sama dengan Profesor Ling Xiao...
Saya punya firasat bahwa hari-hari mendatang tidak akan terlalu "nyaman".